peeled oranges & paranoia

На территории комплекса двадцать шесть камер (пятнадцать принадлежат Сайферу), тридцать два различных подслушивающих устройства и сенсора (все они принадлежат ему), а также достаточно физических замков и биометрических сканеров, чтобы насекомое не смогло проникнуть внутрь. У Сайфера есть информация обо всех них. Нет такого события, происходящего внутри VPHQ, о котором Сайфер не знал бы. Например, Сайфер прекрасно осведомлен о сложном переплетении всех отношений в Valorant. Коллекция завуалированной и неприкрытой ненависти, дискомфорта, товарищества и даже искренней привязанности, которые каким-то образом могут сосуществовать и накладываться друг на друга. Но ничто, ничто другое не может уничтожить ненависть так, как успешно выполненная миссия. Границы стираются, как будто они вообще ничего не значат, и даже самых замкнутых агентов можно уговорить выпить. Сайфер обычно ухватился бы за возможность отложить несколько часов отладки и ремонта после завершения миссии, которые неизбежно необходимы, но, похоже, он не может погрузиться в веселую атмосферу, которую поддерживают остальные. Миссия прошла хорошо — лучше, чем когда—либо, - так что они празднуют. Сайфер соглашается. Он просто не может убедить свои нервы в том же. Его пальцы выбивают медленный ритм по деревянной перекладине, нервный тик легко маскируется под скуку. Он не настолько любитель, чтобы так легко себя выдать. Они обратились к Йору, чтобы тот выбрал их токийское пристанище, и изакая, куда он их привел, находится на пороге хорошего, достаточно хорошего для большинства и достаточно плохого, чтобы никому не было дела до такой странной компании, как они. Сайферу это нравится, потому что здесь три пути к отступлению, а освещение достаточно тусклое, чтобы дать ему преимущество с помощью очков ночного видения. Они подкрались к нему. Зеркальная Джетт, ледяная ярость нарастает, когда ее ножи нацеливаются на него. Этот момент медленно прокручивается в его голове, пока детали не расплываются, и все, что остается, - это звук пуль с глушителем, пронзающих ее висок. В своих воспоминаниях он поворачивается лицом к дымящемуся стволу фантома Омена, все еще направленному на труп Джетт. Сразу после того, как сайт очищен, он проверяет свои растяжки, пока не убедится, что они не были неисправны. Слепая зона в один фут, которая позволяет Джетт проскользнуть позади него. Его пальцы запинаются. Сжимаются в кулак. Фейд пристально смотрит на него. Он берет себя в руки, чтобы посмотреть ей в лицо, и притворяется, что еë взгляд не обжигает. “Не пьешь сегодня вечером?” Спрашивает она, поднося ко рту кофейно-ромовую смесь, о которой Сайфер даже не знал, что здесь подают. “Ах, нет. Кто еще будет назначен пилотом? Э-э, летчик”. Сайфер знает, что он мог бы просто оставить пилотирование "Стервятника" на Омена, так что оправдание невелико. По общему признанию, его разум не работает над разговором. Вместо этого его глаза наблюдают, как дверь ударяется о звонок, синхронизируясь с четким звоном. Его маска скрывает именно то, куда он смотрит, но Фейд все равно поворачивает голову в том же направлении. Она тихо напевает, почти тонув в шуме. “Твой страх съест тебя заживо, Сайфер”. Ее бокал блестит от липко-сладких остатков ликера, стекающих по стенкам, последние остатки выпиты одним глотком. Приглушенный свет потолочных светильников заставляет неоновую вывеску снаружи пропитывать заведение красным. Разум Сайфер предательски перегружен. Что еще она может прочитать в нем? Как много она знает? Кому она расскажет? Успокойся, Аамир. Но он не прожил бы так долго, доверяя людям. Он собирается ответить — что-нибудь остроумное и отталкивающее, — но Фейд уже отвернулась, чтобы поговорить с Неон. В другое время ему, возможно, будет интересно подслушать их разговор. Прямо сейчас у него мурашки по коже и нервы натянуты так, словно к позвоночнику прижали раскаленное железо. Или вонзили нож в спину. Сайфер тяжело сглатывает и возвращается к наблюдению за выходами. Приветствие возвращения, подведение итогов, затем Сайфер бродит по штаб-квартире. Сначала он попытался лечь спать, но статический гул техники в его комнате, казалось, эхом отдавался в его голове, когда он закрывал глаза. Призрачное щелканье предохранителей оружия и приглушенные шаги сопровождали его обрывочные мысли. Он вздрагивал при каждом шорохе, проверяя каждое устройство наблюдения в радиусе двадцати футов от своей комнаты, затем свою мастерскую, затем входы. Затем он сдался. Сайфер тихо бредет по коридорам. Сейчас полдень, так что большинство агентов отсутствуют или спят из-за разницы во времени после миссии, как и положено Сайферу. Хотя двадцать три часа - едва ли самый долгий срок, который он провел без сна. Легко подумать, что VPHQ большую часть времени пустует. По-настоящему необитаемым он никогда не бывает, но из-за размера и небольшого населения бетонные залы отдаются эхом, как в заброшенном концертном зале. Конечно, есть домоседы вроде Сайфера, Бримстоуна и Вайпер, которые чаще всего работают в своих офисах, но у большинства участников Протокола есть дома в другом месте. Конечно, некоторые все еще могут жить на базе, но Сайфер считает, что это совершенно другое чувство - иметь место, куда ты можешь вернуться. Рабат был — и частично остается — его домом, но он не может жить в воспоминаниях. Когда Сайфер входит, в общей комнате становится тихо, воздух неподвижен и нетронут. Свет горит, наполовину приглушенный, и Сайфер знает только одного человека, который предпочитает такую обстановку. Он осматривает углы комнаты, пока из тени не материализуется слабый свет. “Омен, мой друг! Разве мы не говорили о том, чтобы объявить о нашем присутствии, скрываясь в тенях?” Спрашивает Сайфер. Он перепроверяет стены комнаты, выходы и примыкающую кухню в поисках чего—то. Он не знает, но незнание не помешает чему-то подкрасться к нему. “Мы не разговаривали”, - говорит он медленно и проникновенно, как будто только что просыпаясь, - “ты обругал меня после того, как я напугал тебя”. “Это было рефлекторно. Но я приношу свои извинения”. Сайфер ставит чайник кипятится, достает свой (к счастью, нетронутый) чай из-за чашек Keurig и целых кофейных зерен. Он прижимает руки к столешнице, чтобы они не дрожали. Адреналин от миссии уже прошел свой путь через его организм, но раздражающая настороженность, смешанная с существенным недосыпанием, выбивает его из колеи. Омен гудит, некатегоризируемый рокот, от которого у Сайфера покалывает шею. Он знает, что Омен чувствует его беспокойство. Но возбуждение Сайфера выглядит примерно так: разбитая / прослушиваемая / сломанная техника, глаза кого-то преследуемого и форма рта, в которую превращаются арабские ругательства. Он рад, что это не так заметно. Омен в любом случае всегда может прочитать его. Чайник выключается, раздается финальный писк. Его рукам становится легче, когда между ними зажата теплая кружка (возможно, со стороны слишком горячей, правда). Тупая боль начинает пульсировать у него за глазами, поэтому он садится за кухонный стол напротив Омена. Когда Сайферу хуже всего, когда он не может доверять окружающему воздуху, ему всегда кажется, что он тонет. Как будто каждое движение слишком вялое, и все вокруг удушает. Он незаметно поднимает глаза пять раз, чтобы проверить, смотрит ли на него Омен, прежде чем снова попытаться взять себя в руки. Чай помогает — земляной и крепкий, он напоминает ему о чем-то более безопасном, о том, что было до того, как все пошло наперекосяк, — но это не лекарство. В центре стола стоит наполовину полная ваза с фруктами, милый маленький натюрморт, который может притвориться, что находится в идиллическом семейном доме. Сайфер почти завидует этому оттенку. Он перебирает и хватает апельсин, осматривая его. Зеленая полоска вокруг плодоножки испачкала апельсин, но в остальном он совершенно спелый. “Что ты делаешь?” Спрашивает Омен, щелканье вязальных спиц замирает, когда он оглядывается. Точно так же апельсин, катящийся по столешнице под пальцами Сайфера, останавливается. Глубокое дыхание Сайфера наполнено чистым ароматом цитрусового масла. Текстура под его пальцами слегка шероховатая и восковая. При переворачивании она издает скрипящий звук. Есть на чем сосредоточиться, помимо ощущения, что за тобой наблюдают. “Заземление”, - говорит Сайфер, потому что для Омена это что-то значит. “Я понимаю”. И это все. Сайфер сосредотачивается на отслеживании узоров, восьмерок, овалов, линий, наблюдая, как они приближаются и удаляются, прижавшись щекой к поверхности стола. Уколы тревоги все еще покалывают его кожу, но усталость, наконец, побеждает. Мир становится приглушенным, пока он не встряхивается, чтобы проснуться, линзы маски мерцают, как будто они тоже не уверены, не собирается ли он упасть в обморок. Это не остается незамеченным его компанией. “Отдыхай”, - говорит Омен. Затуманенный и на полпути к бреду, Сайфер спрашивает: “Кто будет смотреть?” “Отдыхай”, - повторяет он, и у Сайфера не хватает умственных способностей проанализировать значение, которое он ему придает, поэтому он опускает голову на руки и закрывает глаза. Отдых Сайфера ничем не хуже любого другого — прерывистый, мучительный и трудный. По его оценке, он впервые просыпается вскоре после того, как засыпает. Его сердцебиение учащается, когда он открывает глаза, ничего не видя в темноте. Свет приглушен, слышен еле слышный гул. Как раз перед тем, как он собирается сесть, его зрение настраивается, и он может смутно различить движущуюся фигуру Омена, все еще сидящего напротив него за столом. Прежде чем Сайфер осознает это, его глаза снова закрываются, и он снова погружается в ничто. Он просыпается таким образом еще три раза, погружаясь в сон, когда видит Омена во время своего бдения. На четвертый раз Сайфер действительно встает. Омена нигде не видно, и если Сайфер слишком быстро вскочит, когда заметит, рассказать больше будет некому. Один из пледов с дивана падает с его плеч и набрасывается на спинку кресла. Голубой свет обжигает ему глаза, когда он надевает линзы и проверяет время. Он усиленно моргает и выпрямляется, чтобы убедиться, что читает правильно, потому что не может быть, чтобы он проспал десять часов. Кости в его спине хрустят, и он морщится — даже если он не верит своим глазам, такое ощущение, что он проспал десять часов в кресле. Тем не менее, он не спал так долго всю неделю. Даже весь месяц. Смутно он задается вопросом, не накачал ли его каким-то образом Омен. Отвлеченный своим странным пробуждением, Сайфер только тогда замечает тарелку перед собой. Пластиковая пленка образует палатку вокруг разрезанного на четвертинки апельсина. Он озадаченно осматривает его и отрывает прикрепленный стикер. Жирным маркером нацарапан почерк Омена — Сайфер бы узнал, он читает каждый отчет о миссии, и Омен единственный, кто пишет его от руки. ‘Для Сайфера’. Он чувствует легкую слабость. В последний раз, когда кто-то кормил его, просто чтобы убедиться, что он накормлен, Нора была жива. Сайфер, в общем, не идиот. Он из тех, кто надеется. Возможность для любви упустили они оба — это не то, что у них могло быть. Но Сайфер не может заставить себя выбросить тарелку, поэтому он оставляет ее, засовывая записку во внутренний карман, прижимая к телу. Путь обратно в свою комнату преграждает другой агент, дующийся в коридорах. “Йоу, наконец-то, чувак!” Говорит Феникс, и улыбка озаряет его лицо. “Омен по какой-то причине никого не пускал в зал весь день. Итак, теперь мы остыли, да?” Голова Сайфера недостаточно выпрямлена, чтобы он мог разобрать смысл этого заявления, но его сердце сжимается, как будто оно уже знает. “Да, вы можете войти прямо сейчас”, — говорит Сайфер, выбирая простой вариант - нечего крутить или указывать на него пальцем. “Отлично, потому что я действительно не хочу злить Омена. Ему все еще нужно научить меня вязать”. Сайфер посмеивается над этим, позволяя болтовне Феникса успокоить его. Феникс, по крайней мере, тот, кто неспособен на настоящее предательство. Хотя предательство подразумевает чувство преданности, и Сайфер не знает, было ли у него когда-либо это на самом деле. “Я бы не беспокоился о нем, он довольно мягкотелый”. Феникс смотрит так, словно Сайфера заменили его двойником. “Не знаю, назвал бы я его "мягкотелым", приятель”. Сайфер уклончиво пожимает плечами. “Разные точки зрения”. И он отправляется готовить следующую миссию. Когда Сайфер просыпается, его поражает острая боль. Она проникает под его кожу, под марлевую упаковку и бинты, залитые красным. Сайферу больше не нравятся напоминания о том, что он всего лишь мужчина — это было тогда, когда он еще мог любить и быть любимым. Теперь он предпочитает быть непознаваемым. Неприкосновенным. Пули, разорвавшие его бок, расходятся во мнениях. Приходить в сознание - дело медленное, с множеством споров и размышлений, отягощающих его тело. Знакомое давление маски удерживает его лицо в колыбели. “О, хорошо, ты оставил это включенным”, - бормочет Сайфер, пытаясь открыть глаза. Омен временно вздрагивает на краю поля зрения, но ничего не говорит. Возбуждение Омена выглядит примерно так: бесплотные руки, смены за доли секунды и яркое голубое свечение, как на экране компьютера в темноте. Пока у Сайфера три на три. Он полагал, что Омен был бы рад, если бы Сайфер сделал снимки за него, но, похоже, это не так. Лекарства, вводимые ему внутривенно, мешают сосредоточиться. Мысли, которые ему не нужны или которых он не хочет, возникают бесконечно. Сайфер почти говорит Омену, что не знает, почему он это сделал, но предполагает, что это могло бы только разозлить его еще больше. Люди иногда такие непостоянные. Тело Сайфера сопротивляется каждому движению, когда он пытается сесть, но он с трудом преодолевает это, пока не устраивается поудобнее, насколько это возможно. “Сейдж заходила?” Он задает вопрос и морщится, потому что его голос звучит так, будто он полоскал горло бритвами. Ни на йоту не похож на беззаботный напев, который должен быть. Если Омена волнует, насколько Сайфер груб, он этого не показывает. “Да, ” отвечает Омен, - Она исцелила тебя тем, что у нее было”. Миссия возвращается по кусочкам, как восстановление разорванной картинки. Возникает абстракция боли и жара раскаленного железа, но за этим слышны крики его товарищей по команде и звуки падающих тел. Нет сомнений, что это будет мотивом его ночных кошмаров в течение следующих нескольких дней. “Планшет”, - говорит Сайфер. Позже ему придется извиниться за свою забытую вежливость. Омен послушно отдает его, забрав из кабинета Сайфера, пока того не было. Его манеры обращения с пациентами оставляют некоторые возможности для улучшения, но Сайфер никого бы не впустил в свой кабинет без него. Знание рутины приносит некоторое утешение, и это сглаживает легкую дрожь в его руках. Он проверяет биометрические данные, все входы и выходы, зарегистрированные в комплексе, последнее известное местонахождение каждого агента и их последние данные о состоянии здоровья. По крайней мере, сейчас они все живы, но все, кто выполнял их миссию, вернулись на базу в различных состояниях недееспособности. Ему не жаль Сейдж и Скай; или остальных из них, если уж на то пошло. Это было, мягко говоря, непросто. Если успешно выполненная миссия может объединить протокол, как ничто другое, то неудачно выполненная миссия может вызвать болезненное сочувствие, как никакая другая. Даже Омен, похоже, ощущает последствия, если судить по его невнимательности. Когда Сайфер заканчивает, Омен вытаскивает нож. Дыхание Сайфера прерывается, и, возможно, это все. Возможно, это то, на что он обречен. Это то, что он получает. Затем он запихивает это обратно. Его беспокойство насторожило Омена, который пристально посмотрел на него и слегка наклонил голову. Сайфер смеется, и это отдается гулким эхом, как в морге. “Я действительно ненавижу эту твою силу”, - говорит он, заставляя себя отвести взгляд от белого блеска лезвия в свете ламп лазарета. Омен молча переводит взгляд на кардиомонитор, к которому подключен Сайфер. Сайфер стонет, откидываясь на кровать. Боль знакома, но все равно раздражает. Тем не менее, все ... в порядке. Они все живы, к черту отчет о миссии. Несмотря на весь импульс, который они набирают в этой войне измерений, начинает казаться, что просто выйти оттуда целыми и невредимыми было бы победой. Сайфер потерял представление о причине своего пребывания здесь. Его заменили тысячи других, и один из них сидит рядом с ним. Нож в руках Омена мастерски снимает кожуру с апельсина. Он вонзает его вдоль и отрезает оставшуюся часть одной чистой полосой, неожиданно ловко. Его пальцы темно блестят оранжевым туманом, он протягивает Сайфер аккуратный ломтик. Сайфер слишком стар для погони, толчка и притяжения, той ушедшей эпохи. И он привык истощать привязанности, но он так долго держался. Может быть, только это одно у него может быть. Он слишком долго думает об этом, но Омен послушен так, как, кажется, может быть только Сайфер. Омен не кусается, не лает. Возможно, ему следует. Сайфер ведет себя эгоистично, заставляя его ждать. Сайфер хочет этого. Он хочет так, как будто уже пробовал это раньше. Он берет апельсин, разламывает его и отдает половину обратно. То, как Омен узнает, что это его любимый фрукт, странно, но не неожиданно. “Я не могу это есть”, - говорит Омен, но дело не в этом. Сайфер думает, что Омен знает, и это пропасть, к которой они приближаются. Утес, с которого невозможно взобраться обратно. “Ты не монстр, мой дорогой”, - говорит Сайфер, закатывая нижнюю половину своей маски. Апельсин созрел, его мембраны налились нектаром. Это вкусно — сладко-терпкое и свежее, чего у него никогда не было в детстве. Это заканчивается в тишине. Как только половина апельсина съедена, Сайфер кладет руку на край кровати, ладонью вверх, уязвимый в приглашении. Он ложится на спину, уставившись в потолок, надеясь, что Омен возьмет ее. Омен берет.