Древние боги требуют жертв

Рей приняла ванну и переоделась в ночную сорочку. Она по-прежнему не привыкла принимать чью-то помощь, да и вечно беспокоилась, что приставленные к ней служанки шпионят для Советника. Для Кайло. Или невесть для кого еще. Проще было справиться самой, тем более в одиночестве она чувствовала себя спокойнее. Потому, заслышав звук хлопнувшей двери и приближающиеся шаги, она подобралась и выхватила стилет. Слуги не имели права входить в ее покои без позволения. Зато такое право имел ее муж. – Что вы здесь делаете?! – возмутилась Рей. Она не торопилась убирать нож, все же неслыханная наглость Кайло, нарушившего условия их раздельного проживания, превзошла все ее ожидания. – Это моя комната! – продолжала она, – я не намерена терпеть… Мужчина приложил палец к губам, призывая ее заткнуться, и взглядом указал на дверь за своей спиной. Рей понимающе кивнула, прикусив язык. Значит, ее ждет очередная порция интриг и приватный разговор, который ей, скорее всего, не понравится. Наивно было рассчитывать на нечто иное, хотя девичье сердце и забилось чаще при виде его более домашнего одеяния: простой рубахи и штанов. Рей привыкла видеть Кайло наглухо застегнутым на все крючки и закрытым, так что легко было обмануться и напридумывать себе лишнего. Конечно, он явился лишь для того, чтобы укрепить их легенду. Только Рей сама уже порядочно запуталась в инструкциях, которые получала от старика. То он собирался пожертвовать ее чистотой во имя политики, то всячески отговаривал от этого, то снова поощрял. Она не знала, как себя вести. Вроде как, ей стоило подыграть. Или нет? Своей головой подумай, – приказала она себе. Но не вышло. Мысли понеслись совершенно в другом направлении, когда девушка осознала, что на ней лишь тонкая сорочка из полупрозрачной ткани, которая мало что скрывает. К счастью, она хотя бы перчатки натянула сразу, как только вылезла из воды. Девушка неуверенно подняла нож повыше, намекая, что муженьку следует держать себя в руках и не перегибать палку. Кайло заметил ее движение и пригрозил девушке пальцем. Одними губами произнес «не вздумай» и, пока Рей пыталась решить, как это понимать, продолжил уже громче. Для тех, кто топтался за дверью, чтобы доложить Советнику обо всем, что тут происходит. – Я знаю, ты ждала меня, – он сделал многозначительную паузу, – так не строй из себя недотрогу. Рей по-рыбьи беззвучно хлопала ртом. Она так и не нашлась, что ответить, впав в недолгий ступор. Именно заминка и позволила мужчине беспрепятственно взять ее за руку, подвести к кровати и усадить на нее. Он мягко высвободил нож из ее пальцев, отложил в сторону, но не выпустил кистей девушки из своих больших ладоней. Она смущенно опустила взгляд к сплетению их рук, к своим перчаткам, и заметила браслет на запястье у Кайло. Простая полоска из светлого металла, похожего на серебро, намертво приковала внимание Рей. Это показалось ей донельзя странным. Он и корону-то отказывался принять, а тут носил какое-то украшение без особых причин. Она потянулась к браслету, но отдернула пальцы, так и не дотронувшись. Рей почему-то решила, что эта безделушка была с ним всегда, просто прежде ей не доводилось видеть ее из-за длинных рукавов глухих одежд. Да и вряд ли он скрывал под ней то же самое, что и она. Проклятие древних богов. Известно ли Кайло что-нибудь об этом, ведь он прибыл из далеких стран, где, судя по всему, люди были всесторонне образованны. Сталкивались ли они с загадочным недугом? Имели ли лекарство? Как бы узнать… Рей оторвалась от своих мыслей, ощутив взгляд мужчины. Она подняла глаза и встретилась с ним, но так и не смогла понять, с каким выражением он вглядывается в ее черты. Ее супруг чуть нахмурился и потянулся к ней, чтобы подцепить пальцами прядь волос. – И как это понимать? – спросил он с искренним недоумением. – Это… – девушка осеклась. После произошедшего на совете старик настоял, что ей придется изменить кое-что в себе, дабы уменьшить количество подозрений. Он притащил какого-то умельца с множеством зловонных склянок, и в результате его манипуляций мягкие и шелковистые каштановые волосы Рей стали золотыми. Золотыми, но жесткими и колючими, как пакля. Теперь ей самой неприятно было притрагиваться к ним. Но к этой мере стоило прибегнуть задолго до прибытия в замок. – Ты… вы, Ваше Величество, не должны были позволять ему, – тихо заметил Кайло, легко догадавшись, в чем кроется причина произошедшей с ней перемены, – вы не его игрушка. И не ваша, – безрадостно откликнулась Рей про себя. – Нет, – кивнула она, – но старик прав. Казалось бы, мелочь, а заставляет людей усомниться в моем происхождении. – Это не панацея. Если они захотят усомниться, то найдут повод, – удивительно беззаботно пожал плечами ее супруг, – будь они чуть менее невежественным сбродом, знали бы, что у большинства детей светлые волосы. Но они темнеют с возрастом, потому что… – он умолк, видимо, спохватившись, что ей не стоит забивать хорошенькую головку совершенно лишней информацией. Девушка глубоко задумалась над его словами. – У вас тоже были? – вырвалось у нее. Она осторожно покосилась на его темные, густые, чуть вьющиеся на кончиках пряди, на что Кайло кивнул. – Сложно поверить, – призналась Рей, – как-то… не представляю вас… – Ребенком? – Нет, со светлыми волосами, – уточнила она. – О, не стоит, – заверил ее мужчина, – то еще зрелище. Там, откуда я родом, многие люди в молодости пускаются в довольно специфические эксперименты. Зато потом, когда становится побольше мозгов, есть над чем посмеяться, – он поморщился. Рей уловила направление его взгляда – за ее плечо, на оконный проем, где за черными силуэтами зданий серебрилась степь, залитая светом одинокой звезды. Ей бы, наверное, хотелось побывать в тех странных краях. Но вряд ли представится такая возможность, если она продолжит плясать под дудку Советника. А он обещал, что избавит ее от навязанного брака. И от этого мужчины. Со всеми его секретами. Но Рей все же не удержала своего любопытства. – Как далеко это место? – Очень далеко, – туманно откликнулся Кайло. Если… Нет, когда вы вернетесь туда, – промелькнуло у нее в голове, – заберите меня с собой. Мне нечего делать здесь. Здесь кругом враги. Я не справлюсь. Я уже… Рей мотнула головой, отгоняя беспомощные мысли. Она не удержала шумного, печального вздоха и тем самым придала мужчине нужный импульс. Он по-своему трактовал ее меланхолию и опущенный взгляд. Переместил руку с ее волос выше, коснулся щеки, притягивая девушку к себе для поцелуя. В этот раз Рей уже не чувствовала прежней беспомощности, сложив некоторые представления о том, как нужно себя вести. И пусть для нее оставалось загадкой, делают ли они это ради прикрытия или оба поддались минутному порыву, она захлебнулась от восторга. В голове и груди стало блаженно легко, сомнения и страхи отступили. Рей наконец ощутила себя свободной. В этот момент она не была королевой, самозванкой или марионеткой в руках влиятельных людей. Сейчас она была неопытной девушкой, которую целует мужчина, к которому она испытывала все больше симпатии. Хоть и не должна. И это – самое худшее из того, что могло с ней случиться. Но и самое лучшее тоже. К несчастью, Кайло и сам об этом помнил, потому довольно быстро разорвал поцелуй, выпустил ее руки из своих пальцев и покосился на дверь. Рей пришлось задержать дыхание, чтобы различить тишину, к которой он прислушивался. – Полночь, – с облегчением провозгласил он, – стражники сменились. Этим можно доверять, у нас есть пара часов. – Для чего? – заторможено откликнулась девушка. Она все еще пребывала под впечатлением после поцелуя, будь он настоящим или нет. Глупый… глупый вопрос, – упрекнула она себя. – На исполнение супружеского долга без ушей, прилипших к двери, – фыркнул Кайло и быстро поднялся на ноги. – Учиться, Ваше бестолковое Величество. Рей часто заморгала, сомневаясь, что верно истолковала его слова, что он не сошел с ума. Он в самом деле заявился к ней на ночь глядя, чтобы учить ее? – Я думала, вы собираетесь обсудить со мной заговор… – начала она, но на губы тут же легла его ладонь. Кайло сердито нахмурился и покачал головой. – Чтобы не дожить до утра? – нервно откликнулся он, – даже надежные люди могут предать. Он снова приблизился, склонился к ней и, обжигая кожу дыханием, зашептал прямо на ухо: – Нам слишком редко удается говорить без свидетелей, потому вы должны… Нет, вы обязаны научиться не только читать, но и писать. На вашем языке и на моем родном. Чтобы излагать свои мысли таким образом, чтобы никто другой, увидев послание, не мог понять, о чем в нем идет речь. – Ох, – только и могла, что выдохнуть Рей, вконец растерявшись. – У Советника повсюду глаза и уши. Пока вы праздно слоняетесь по замку, он искусно плетет свою паутину. И даже моего влияния уже не хватает. А мне совсем не хотелось бы прибегать к… forza e violenza. Я, знаете ли, сторонник более гуманных методов и уповаю на fortuna e virtu. Кайло усмехнулся и отодвинулся, чтобы взглянуть на нее и насладиться произведенным эффектом. – К слову, – уже громче, без прежнего трагического надлома продолжал он, – вам стоит познакомиться с этим трудом. Довольно древний, но лучше пока ничего не придумали. Даже на моей родине. Хотя там… – он прикусил губу, заметно растеряв свой запал. И внезапно сделался очень мрачным. – С него и начнем ваше обучение, – постановил ее супруг, жестом приглашая девушку к резному столику, за которым Советник любил потягивать вино. Рей стянула с ширмы шаль и закуталась в нее. Жар, завладевший ее телом во время поцелуя, схлынул, и она застучала зубами от холода. В столь поздний час воздух в замке становился просто невыносимо сырым и промозглым. Звать слуг, чтобы развели огонь в камине, ей не хотелось. А согреться иным способом никто не предлагал. Больше нет. Она последовала за мужчиной и нерешительно присела на краешек софы. Рей сразу приметила появившуюся на столике внушительную стопку книг и с ужасом поняла, что все они предназначены ей. Коридор становился все уже, а мрачный напев, доносившийся откуда-то из темноты, будто из самых недр земли, все громче и настойчивее. Рей оставила попытки противиться ему и повиновалась. Она едва шла, несмело ступая босыми ногами по холодным камням. От ее шагов по стенам жуткого подземелья разлеталось громогласное эхо. Ее глаза наконец свыклись с царившим мраком, и она смогла различить их – бесконечные рисунки, испещрявшие стены. Уродливые фигуры, с длинными, несуразными конечностями. У некоторых были крылья, у иных – щупальца, как у морских гадов, или хвосты. Ей показалось, что изображения двигаются, и она чуть замедлила шаг, едва одолев воздействие гипнотического зова. Рей коснулась одной из картин – и твари ожили, расползаясь от ее прикосновения, пустились в неистовый демонический пляс. Она опустила глаза на свою руку и замерла – кожа была черной! Разводы покрывали не только пальцы и кисть, они змеились выше, от локтя к плечу. Она осмотрела себя и задохнулась от ужаса – все ее тело оплетали тонкие чернильные нити. Они казались живыми. Наконец Рей смогла разобрать навязчивый, упрямый напев. Нечеловеческий голос снова и снова повторял: «нгх’арат нарргар, нгх’угват нарргар». Хаотичное сочетание букв представлялось полной бессмыслицей, но каким-то образом девушка все-таки уловила его суть. Кто-то хотел, чтобы она понимала его, даже не владея давно умершим языком. «Приди ко мне, слейся со мной». Рей захлебнулась в собственном крике и проснулась. Она билась, словно птица в силках, будучи не в силах стряхнуть послевкусие липкого кошмара. Дневной свет обжигал глаза. Она ловила воздух ртом, но все равно задыхалась. Где она? Что из этого действительность, а что продолжение сна? – Твою мать, – разобрала она, – проснись, королева! Проснись! Голос Кайло вернул ее в реальность. Было утро. Они сидели на постели. Мужчина крепко сжимал ее плечи и встревожено вглядывался в лицо. Она лихорадочно расчесывала поврежденную руку. Кожа под тканью горела огнем, словно Рей засунула ее в костер и продержала там до кровавых волдырей. Перчатка. Хвала богам, что она на месте! – опомнилась она. Но что он здесь делает?! – Что… – пролепетала она. – Кошмары, – подсказал Кайло, выпуская ее из своей хватки, – орала ты так, что и мне захотелось в окно выброситься. Девушка поморщилась, спустила ноги с постели на каменный пол и даже порадовалась холоду. Он помогал ей держаться, не улететь в пучину хаоса и безумия. Дрожащими пальцами она потянулась к графину с водой на прикроватном столике, но неуклюже снесла его вместе со всем, что стояло рядом. Посуда разлетелась вдребезги, целым остался только крошечный пузырек с темно-фиолетовой жидкостью. Рей подняла его и задумчиво повертела в пальцах. Кайло, конечно, это заметил. – Что это? – поинтересовался он. Прочистил горло и строго добавил, – дайте угадаю, Ваше Величество, очередная отрава, которую подсунул вам старик? От бессонницы? Он вырвал у девушки склянку, выдернул пробку и принюхался. Судя по тому, как Кайло скривился, запах ему не понравился. – Эта дрянь, скорее всего, и вызывает кошмары, – задумчиво проговорил ее супруг, – я заберу, стоит разобраться. – Нет! – воскликнула Рей, потянувшись, чтобы отобрать пузырек, и неуклюже повалилась ему на колени. Она заворочалась, поднимаясь, но сделала только хуже, окончательно запутавшись в покрывале. Она поняла, что это за снадобье, но не могла припомнить, чтобы видела его накануне. От мысли, что ночью кто-то беззастенчиво посещал ее покои, девушке стало не по себе. А она еще не разобралась с тем, что проснулась в одной постели с Кайло! Хотя сорочка осталась при ней, и, скорее всего, между ними ничего не происходило, но это обстоятельство Рей крайне не нравилось. Он не спешил пускаться в объяснения, как и отдавать ей злополучную склянку. – Что это? – повторил ее супруг, своим упрямством лишь распаляя желание девушки все-таки перерезать ему горло, – объяснитесь, Ваше Величество. Получай, – мстительно усмехнулась она. – Да, эту микстуру для меня приготовили по просьбе Советника, – подтвердила Рей, сердито нахмурившись, – она нужна для того, чтобы… – девушка слегка растеряла свой запал, столкнувшись с необходимостью озвучить вещи, о которых и думать было неловко, – чтобы не появились… дети, – нашлась она. Нужный эффект был достигнут – Кайло и сам на долю секунды смутился и перестал сверлить ее испытующим взглядом. – Но я не пила ее! – спешно добавила она, – зачем мне? Насколько мне известно, подобная угроза возникает, только если… – Ясно-ясно, – оборвал ее тираду мужчина. Он убрал с лица волосы, растрепавшиеся за время сна, и задумчиво помассировал переносицу. – Я могу ошибаться, – снова заговорил он, – но звучит как претензия с вашей стороны. Об отсутствии угрозы. – Вовсе нет! – встрепенулась Рей и пустилась в наступление, – еще чего. Что вы вообще тут делаете? У вас есть свои покои. – Во-первых, я имею некоторое, вполне законное право здесь находиться, – принялся перечислять Кайло, – даже не с целью обеспечить вас весомой причиной, чтобы пить свое мерзкое снадобье, – он усмехнулся, поймав ее гневный взгляд. – Во-вторых, создаю видимость, что старик старался не зря. Рей понимала, что ребяческое поведение совершенно не соответствует ее статусу и положению, но все же потянулась, чтобы ударить муженька в плечо. Только вот Кайло оказался проворнее, увернулся и встал, убираясь подальше. Она беспомощно зарычала и откинулась на кровать. Созерцание деревянных балок, удерживающих потолок, немного помогло ей собраться. Девушка повернула голову, чтобы взглянуть на него. Кайло подобрал книгу со столика, выудил какой-то блестящий продолговатый предмет, прятавшийся под корешком, и черкнул им что-то поверх текста на странице. Эту книгу он забрал с собой, никак не прокомментировав свои странные действия. Он казался озадаченным. Настолько, что даже не бросил очередную колкость на прощание.