Пир во Прахе

      Если это спонтанное сопровождение беженцев в безопасное место на самом деле была какой-то проверкой на искренность желания Блейк защищать население Вейла в качестве Охотницы, не ограничиваясь самым поверхностным выполнением должностных обязанностей, Озпин определённо приложил к данному сюжету слишком причудливый энтузиазм. В чём, к слову, накапливалось всё больше и больше сомнений. Ведь отыгрывай этот так называемый Амамия Линдо всего лишь роль истощённого боем Охотника для оценки стратегии её действий в данном ситуации, то наверняка не стал бы рваться в бой с Беовульфами и всеми другими чудовищами на их пути, с довольно впечатляющей скоростью повергая каждого своего противника.       Хотя такая эффектная демонстрация могущества профессионального Охотника определённо вдохновила поставить новую планку в своих ежедневных тренировках, спору нет.       Итак, Блейк решила окончательно отбросить попытки хотя бы уловить смысл происходящего, когда они приблизились к Дезсталкеру и Линдо на бегу схватил несколько порубленных на куски стволов деревьев, сразу же принявшись бросаться ими в спину монструозного скорпиона, чтобы затем повторить приём, когда имеющиеся снаряды закончились. Да против такого опасного типа Гримм, вдобавок достигшего столь громадных размеров, должна была выступать целая команда полностью укомплектованных Охотников, а не одиночка с огрызком боевой перчатки и двумя детьми на буксире!       Хотя, если поддаться безумию, почему это она причисляла себя к слабому звену? Пару лет, проведённых за безупречным выполнением разорительных для компании Шни миссий, наверняка можно приравнять к обучению в боевой школе и нескольким курсам в Академии. Так что единственным ребёнком, бегущим по этой тропе бедствия, была Шио. Конечно, улыбчивая альбиноска производила милое впечатление и явно могла за себя постоять, но она также очевидно отставала от любого сверстника в гибкости ума.       И тот факт, что ей каким-то образом удавалось на протяжении всего забега придерживаться равной или даже большей скорости, постоянно находясь между самой Блейк и возглавляющим атаку Линдо, вовсе не ущемил её гордость и нисколько не повлиял на общее мнение Блейк.       Особенно когда такое приближение к Дезсталкеру позволило ей использовать своё оружие, Гэмбол Шрауд, и вонзить соединённый лентой клинок кусаригамы-автопистолета в крайнюю лапку монстра. Собираясь объединить уже набранное при пробежке ускорение с ручной тягой, она резко подпрыгнула и со всей силы потянула за свой конец ленты, используя разницу в массе между собой и Гримм, чтобы притянуться к нему вплотную.       Взобравшись на солидного размера лапу куда более массивного скорпиона, девушке также открылся вид на переднюю часть монстра. Оказывается, помимо крикливого мальчишки, всё ещё хватающегося за основание ядовитого жала, до прибытия Блейк на него запрыгнула и подразумеваемая напарница крикуна, с переменным успехом колотящая по костяным пластинам Дезсталкера на клешнях и морде.       Ах. Так вот куда делась та болезненно оптимистичная блондинка. — Как я погляжу, этот аттракцион пользуется большой популярностью, — упомянутая блондинка тоже заметила появление новой попутчицы, из всех возможных вариантов решив опустить безвкусную шутку, совершенно пренебрегая опасностью своего рискового положения.       Но беглая преступница не растеряла здравомыслие и её лицо не было искажено кровавой яростью. Она всего лишь перестала притворятся тепличной девочкой из провинциальной боевой школы и позволила былым привычкам провести её через любое творящееся безобразие.       Действуя достаточно быстро, чтобы не спровоцировать Дезсталкера на преждевременную ответную реакцию, Блейк вытащила клинок Гэмбол Шрауда из расколотой костяной пластины, затем вонзила его в другую область ножки инсектоида и запихала в прежнюю брешь свой полуавтоматический пистолет, зажав курок в таком положении. Потом она снова рубанула новое место брони и переместила дуло оружия в освободившуюся трещину, дабы уже там разворотить внутренности теневого чудовища. Блейк удалось повторить данный процесс ещё трижды, когда Гримм наконец посчитал её раздражительней блондинки спереди и попытался сбросить с себя досадливую помеху, только чтобы Блейк применила своё Проявление и отскочила прочь, оставив позади собственного фантома. Когда изогнутая лапа ударила вверх, полуматериальные ладони фантома развеялись и кристаллы огненного и электрического Праха стукнулись как об себя, так и об ножку Дезсталкера.       Последующий взрыв оторвал не только эту конечность, но и прихватил вдобавок соседнюю. Точно также от коварства Белладонны ранее пострадало множество сторожевых роботов Атласа.       К сожалению, по примеру тех же Палладинов, Дезсталкеру не составило труда перераспределить нагрузку от своего веса на оставшиеся шесть лап. Тем не менее, она заставила его приостановить своё разрушительное продвижение сквозь лес, чтобы дать отпор догнавшим его Охотникам. И пока другая девушка занимала клешни ударами чего-то вроде рукавиц со встроенными пушками, Гримм мог позволить себе атаковать только хвостом.       Как предсказуемо.       Выудив из набедренного кармана кристалл теперь уже ледяного Праха, Блейк сосредоточилась на формировании фантома именно вокруг этого магического камня и бросилась вперёд, прямо под удар ядовитого жала, которое вместо неё поразило очередного клона, тут же взорвавшегося холодом и оставив после себя глыбу льда, захватившую остриё хвоста. Впрочем, судорожные телодвижения Дезсталкера почти что сразу пустили вдоль неё сетку трещин, но общей заминки оказалось достаточно для того, чтобы висящий чуть позади жала парень смог наконец спрыгнуть без риска быть тут же пришпиленным Гриммом к земле как бабочка в альбоме энтомолога. — Ты как? На ногах стоять ещё способен? — перебежав от всё ещё примороженного скорпиона к далеко приземлившемуся бойцу, Блейк поинтересовалась его состоянием. — Порядок. Даже голова не кружится, — в типичной мальчишеской манере он отмахнулся от реальных и мнимых травм. — Меня, кстати, Жоном звать.       Если Блейк и собиралась как-то ответить, любую её фразу поглотила бы грохочущая серия взрывов, развернувшаяся секунду спустя со стороны Гримма и выкинувшая оттуда подразумеваемую напарницу Жона. Похоже, та тоже решила удалится от Дезсталкера и при этом громко попрощаться с ним, сделав несколько мощных выстрелов, которые и оттащили её в стороны остальных претендентов. — Партнёр, ты меня обижаешь. Не успела я разорвать на части нашего первого командного Гримма, как ты уже бросился флиртовать с другой, — звуча совсем не обиженно, а лишь слегка запыхавшейся, она залихватски подмигнула им обоим. — На первый раз прощаю, но только попробуй снова от меня отвернутся, ведь тогда придётся приучивать тебя к верности силовыми методами.       Реакция и обычного вейловского юноши, и видавшей жестокость девушки была удивительно одинакова. Они оба недоумённо моргнули. — «Кажется, я начинаю её припоминать. Это ведь она помешала мне дочитать книгу, крича под ухо про сестру», — подумалось Блейк. — «Впрочем, даже тогда она не показалась мне такой кровожадной. Скорее именно что чрезмерно общительной. Неужели адреналин может столь сильно ударить в голову?». — Обещаю в будущем разобраться, когда ты шутишь и когда выдаёшь реальные угрозы, но, Янг, перед этим нам обоим не помешало бы пережить этот день, — тем временем, Жону удалось дать реальный ответ. — Прошу прощения, увлеклась. Давненько у меня не было настолько выносливой груши для битья, — названная Янг тряхнула волосами, следя за Дезстралкером, принявшегося откалывать лёд своими опалёнными клешнями. — К слову об скорпионе. в борьбе с Гримм я лучше как практик, а не теоретик, но разве такая крупная букашка не должна быть делом полностью обученных Охотников? — Сомневаюсь, что Академия специально выдержала этого монстра для своего теста, — заметила Белладонна. — Изумрудный Лес просто слишком обширная и дикая территория, чтобы осуществлять постоянный надёжный контроль. — Да и если бы мы не натолкнулись на его светящийся хвост в той пещере, то он наверняка бы проспал как минимум до поступления моего собственного сына, — Жон своевременно дополнил её доводы жизненным примером.       Затем, после особо громкого треска льда, юноша оперативно достал из ножен меч, а сами ножны разложил в щит то ли с жёлтым рисунком, то ли с золотистым гербом. Следом подняли своё оружие Янг и сама Блейк. Ныне освобождённый Дезсталкер воспринял их боевые позы с подозрительным спокойствием и не стал бросаться в яростную атаку. Не сталв спешить и тройка молодых бойцов. — Итак, какой будет план? — Ну пока ты занимался родео, мне удалось выжечь этой твари пару глаз, прежде чем она догадалась прикрыть остальные клешнями, а твоя новая знакомая снесла ему две задние ноги. Смекаешь? — более фигуристая блондинка с предвкушением стукнула дальнобойные перчатки друг о друга. — Мы с тобой, Жон, атакуем первыми и сосредоточим на себе всё внимание Гримма, а ты, темняшка-стесняшка, воспользуешься нашим отвлечением заодно с ограничением его зоны зрения и разорвёшь оставшиеся ножки. Без возможности передвигаться и маневрировать он превратится в лёгкую мишень даже при такой толстой броне. В крайнем случае, мы сможем просто оставить искалеченного монстра здесь и спокойно вернуться к поискам игрушек директора. — Кто назначил тебя главо… — Извините, если припозднились! — реплика Блейк оборвалась прерывистым выкриком, раздавшимся со спины. — Нас выбила из колеи ещё одна волчья стая и мы решили заранее избавить вас от их компании.       В отличие от полуобернувшихся Янг и Жона, Блейк продолжила в оба глаза следить за Дезсталкером, будто придумывающего собственный план. Она уже успела запомнить этот малость хриплый голос и ей не было нужды поворачивать голову, чтобы отметить прибытие Линдо с беловолосым оборвышем на буксире. — Без обид, но вы как-то староваты для участника набора. Вы Охотник из Академии? — судя по интонации, лицо Жона обескуражено скривилось. — Надеюсь, мы не запороли сейчас тест? — А я-то думала, что только Руби поступает в Бикон на пару лет раньше… — другая блондинка, похоже, целиком отвлеклась на Шио. — Это потому что она и не проходит испытание. Они оба оказались в Изумрудном Лесу случайно, и сперва я хотела сопроводить их в безопасное место, но в текущем положении может пригодится любого рода поддержка, — попыталась вернуть её в реальность коротким замечанием Блейк. — Тем не менее, хочу повторно уточнить — мистер Амамия, вы точно уверены в своих силах выстоять против этого Гримма без оружия? — Как так — он без оружия?! — шокировано отреагировали на последнюю новость Янг и Жон.       Почти сразу же их возглас подхватил с трудом остающийся в поле внимания группы Дезсталкер, наконец решившийся перейти в отчаянное наступление, стремительно перебирая шестью лапками, угрожающе клацая титанического размера клешнями и зловеще покачивая ядовитым жалом на кончике хвоста. — Похоже, до него дошло, что поддержки ждать ниоткуда. Мда, — Линдо от такого зрелища лишь вздохнул, вышел вперёд и подобрал длинную ветку, фактически лишённую листвы. — Я, конечно, не Уцуги с его привычкой отбиваться импровизированным оружием, но коль уж взялся за дело, то его надо постараться закончить. — Что вы собираетесь делать, сэр?! — выступил вперёд Жон, обеспокоенный бредовой идеей сражаться с таким могучим монстром как Дезсталкер обычным куском дерева или того хуже. — Просто отвечаю на вопрос мисс Белладонны, — ответили юноше беззаботно. — Если не получится, советую не оглядываясь пустится в бега. Главное ведь остаться в живых, а не победить.       Опережая мысль о любой последующей фразе, Охотник Линдо Амамия согнул колени и экстремально резко двинулся вперёд. Так, что они сперва увидели комья земли, вспаханной импульсом от рывка, а затем уже их взгляд зацепился за размытый силуэт, мчащийся навстречу Гримму с палкой наперевес. Чудовищу из теней лишь чудом удалось прикрыться правой клешнёй от удара деревянным остриём, расколовшимся из-за приложенной силы и неотступности защиты. Или скорее шустрый мужчина просто позволил ему защитится, так как после уничтожения своего импровизированного оружия Линдо буквально в миг переместился к основанию упомянутой клешни и ухватился за гибкий сустав, сжав конечность Гримма безумной хваткой, сразу до вытекающей из надорванной псевдоплоти тёмной жижи. Продолжая наращивать урон, безжалостный Охотник потянул и этого усилия оказалось достаточно, чтобы оторвать клешню напрочь.       Но на этом подвиге Охотник не остановился и, пока повреждённый Дезсталкер отпрыгивал назад, перехватил бледную клешню на подобие громадной дубины, при чём с лёгкостью. Очевидно, данный манёвр не был для него самоуверенной бравадой и на самом деле собирался помахаться с Дезсталкером его собственной клешнёй.       Ни Блейк, ни Жон, ни Янг не знали, поможет ли обычный обстрел в такой дикой борьбе, а потому пока просто стояли в отдалении и ошеломлённо взирали на дуэль. Очухавшийся от боли (или что бы не могли ощущать Гриммы по поводу потерянной конечности) Дезсталкер как раз совершил первый горизонтальный взмах. Линдо, занеся свою новенькую булаву вверх и затем резко обрушив её вниз, блокировал вражеский удар, но не совсем прижал клешню агрессивного скорпиона к земле, отчего тот вскоре повторил атаку под чуть иным углом. Не сдавая позиции, Линдо парировал её встречным взмахом справа налево, явно вложив куда больше силы, если смотреть на то, как сильно отвело назад клешню Дезсталкера и какие трещины одновременно пошли по клешне контратаковавшего Охотника.       Вот так, обмениваясь катастрофическими ударами и всё ещё не задев друг друга, они бились минуты две, которые легче было принять за двадцать, и где-то к третьей минуте Дезсталкер, похоже, вспомнил, что у него осталось отнюдь не одно орудие убийства и взметнул жало к небу, собираясь набросится на Линдо с двух флангов. — Сэр, берегитесь! — попытался предупредить мужчину Жон. — Он собирается атаковать вас своим жалом! — Янг закричала громче всех. — «Пожалуйста, увернись», — понадеялась Блейк. — Я помогу! — девочка по имени Шио кинулась, уже призвав Проявлением белый как кость меч в два своих роста.       Оказавшись в разы быстрее даже превосходящего восприятия фавна, ей буквально через секунду удалось появится на спине большого монстра и нацелить остриё своего оружия на середину чёрного хвоста.       Осознав картинку, троице боевых абитуриентов пришлось предупреждать об опасности уже её. — «В адаптацию слабости своего вида или по причине истребления не разделяющих следующую черту особей, Дезсталкеры научились накапливать свой яд в сегментах хвоста, чтобы при их повреждении смертоносная жидкость сразу выплёскивалась в лицо атаковавшего Охотника», — вспомнился Белладонне отрывок из одной книги. — Не надо резать его хвост! Бей точно по жалу!       К сожалению, их предупрежденья не дошли до ушей девочки вовремя или она попросту их проигнорировала. Впрочем, на то могли быть веские основания.       Вместо того, чтобы вонзиться или пустить в хвост пулю, клинок беловолосой малышки преобразился. Его гладкая, точёная поверхность словно ожила и потекла чуть назад и широко в стороны, образуя перед Шио извивающуюся внутри себя каплю монументального размера. Затем эта масса пугающе достоверно взревела, в верхушке загорелась красным пара хищных глаз, а из остальной её поверхности вышло два ряда сплошных клыков. Разинув пасть, собственный монстр девочки, которого та держала как мороженное на палочке, качнулся вперёд, охватываю всю длину хвоста вместе с жалом. Челюсть сомкнулась и хвост Дезсталкера оказался целиком откушен. Если какие-то капли яда и высвободились, то они брызнули в противоположном направлении.       Снова потеряв чёткую форму, текучая белая масса втянулась прямо в руку Шио, мгновением позже спрыгнувшей с ещё более обезображенного Гримма с довольным выражением на лице. — Хоть немножко, но поела.       Жон и Янг могли только поражённо глядеть вперёд, уставившись на творящиеся перед ними безумие округлёнными до предела глазами. Блейк не сомневалась, что её янтарные глаза также комично расширились.       Один только Амамия Линдо не потерял фокуса на битве, наверняка уже знакомый с данным трюком как тот, кого сопровождала странная и теперь слегка пугающая девчонка-альбиноска.       И за счёт отсутствия удивления ему удалось застать Дезсталкера врасплох. Повторно перехватив потрескавшуюся клешню уже на манер копья для метания, мужчина вонзил её острый конец в открытую пасть Гримма, проломив панцирь и погрузившись глубоко во внутренности обречённого на гибель монстра. Скорпионьи ножки тут же подкосились и медленно опустили тушу вниз, а уцелевшая левая клешня рухнула следом, потеряв всякую волю.       Отметив окончание битвы, Блейк первой осмелилась начать подходить к встреченной ею ранее паре людей. На фоне развернувшихся здесь событий ей казалось удивительным и даже смешным, что вскоре после своего приземления в Изумрудному Лесу она посчитала их нуждающимися в какой-либо помощи.       Белладонне не были известны, да и вообще интересны, мысли Янг и Жона, вскоре также двинувшихся за ней.       Так или иначе, расстояние между ними ни в коем случае нельзя было назвать особо значительным, так что их пятиместная группа собралась воедино через полминуты. К тому моменту тело Дезсталкера уже принялось испарятся.       Поэтому последний рывок Гримма, направившего свою клешню на Янг с Блейк, стал полной неожиданностью.       Проклятье! У неё не получится даже выхватить Гэмбол Шрауд прежде чем их раздавят! — Усиление, щит!       Куда более внезапно перед обеими девушками выскочил Жон, который так и не сложил щит в форму ножен и не убрал туда свой меч. Наоборот, он выставил это самый щит вперёд и, по его команде, тот очень ярко засиял золотой Аурой. И судя по тому, как ударившую мгновением позже клешню развеяло в порошок, в этом свечении было многое сокрыто. — Жонни, — быстро отойдя от опыта близкой смерти, Янг схватила напарника за плечо и притворно мягко заворковала, — а почему ты раньше не разделался с этой тварью, когда у тебя всё время был такой туз заместо ножен? — Вообще-то, обычно этот приём не убивает Гримм, а лишь отталкивает их, — замялся Жон. — Наверное, сказалось и без того критическое состояние. — Не стоит скромничать, парень. Это было впечатляюще, — похвалил его напомнивший о себе Линдо. — Спасибо, но сейчас мне думается, что умнее было бы вроде как на лету схватить Янг с Блейк и откинуть их подальше. Всё же я впервые столкнулся с Дезсталкером и не имел никакой гарантии, что усиление щита сможет выдержать его удар. — Иными словами, нам просто повезло? —Блейк не сдержала своей реакции. — Ну и слава богам.       После этой фразы ей по чистой случайности повезло провести взглядом по лицу Линдо и заметить его странное выражение. — Дельное замечание, — мужчина продолжил свой разговор с Жоном, как будто ничего и не было. — Советую запомнить на будущее. Вдруг тогда тебе встретится здоровая особь. Признаться честно, этот скорпион и меня слегка измотал… Эх, старею. — Ну хватит уже причитать о своём возрасте как мой дядя! — сменила русло Янг. — Раз Гримм наконец повержен и нас за такое эпичное убийство определённо примут в студенты Бикона, остаётся только определится, куда нам теперь идти. — И то верно, — Блейк не могла не согласится с блондинкой. — Правда, мы, отбежали так далеко, что уже и гор на горизонте не видно. Можно, конечно, забраться на дерево и осмотреться, но я уже и направление к Академии потеряла. — А почему бы нам просто не вернуться по проложенной Дезсталкером колее и поваленным им же деревьям? — Ну так как та колея ведёт, насколько я успела уяснить, к той пещере, где вы с Янг разбудили Дезсталкера, есть причины сомневаться, что та гора принадлежит к территории Академии. Да и риск наткнуться там на ещё таких же или ещё более опасных Гримм вполне не иллюзорен, — объяснила она подоплёку своих доводов. — Ясно. Вариант закрыт. — Хм, — Линдо задумчиво почесал подбородок. — Есть идея. Шио, ты чувствуешь поблизости каких-либо живых существ кроме нас?       Вопросительные взгляды сошлись на девочке в рваной накидке. Та улыбнулась такому количеству внимания, но потом сразу же нахмурилась, пытаясь подобрать слова для ответа. — Тут многовато запахов. Новых, интересных, — она принялась медленно перечислять. — От некоторых чешется нос, другие просто пахнут. Никакого чувства Арагами, никакого запаха еды… О, рядом пробегали ещё люди. Много людей, которые увидятся в одном месте. Некоторые пахнут как этот человек с примесью меха.       Бант, скрывающий кошачьи уши Блейк, тревожно дёрнулся. Как девчонке удалось раскрыть её истинную природу?! Конечно, она была знакома со слухами о способности некоторых пород фавнов крайне подробно различать запахи, да и сама обладала рядом особенностей, но это ведь должно было быть всего лишь разумным расширением стандартных человеческих чувств, тогда как эта Шио явно заглянула дальше радиуса, в пределах которого Блейк могла уловить приближение других участников Испытания. Звук их шагов обязательно бы донёсся до её ушей быстрее запаха вспотевших носков. — Наверно, ваша дочь уловила аромат моих духов, — действуя параллельно размышлению о очередной причуде беловолосой, беглая преступница попыталась отвести подозрения наспех придуманной отмазкой. — Они весьма дешёвой и популярной марки. — Она мне не дочь. Просто добрая душа, которая подобрала меня, когда один… Гримм чуть не откусил мне руку, — Амамия Линдо принял её оправдание без глубокой проверки, грустно улыбнувшись воспоминаниям. — Ладно, раз кто-то где-то собирается, нам тоже не помешает туда прийти. Идём?