Непростая работа бессмертного Кирари-Лау

      — Это совершенно гениально! – восхищенно выдал Фогду. – Дорогая невеста – ты очень добычливая.       — Какая-какая, милый? – Дайлу замерла с фарфоровой чашечкой полной чая в лапе и одарила жениха выразительным взглядом.       — Добычливая. То есть добываешь все нужные ингредиенты – весьма ловко и быстро. – пояснил жаб-счетовод.       — Буду считать это комплиментом. – согласилась Легендарная.       — Конечно это комплимент. Ваша помощь неоценима! – подтвердил Малефит.       Сегодня Тайная Восьмерка собралась в обители Дайлу. Обсуждение насущных дел завершилось и теперь все просто наслаждалась краткими моментами отдыха. Последние недели выдались излишне активными.       — Боу наконец заговорила. Удалось вытрясти у нее немало сведений о Домене Теневого пламени. – сообщил Блексворд, — С ее поимкой отлично сработано!       — Рад стараться. – отозвался Кирари с готовностью.       — Ты уверен, что не переживаешь по этому поводу? Точно все в порядке? – обеспокоенно уточнил Эштон, вступая в разговор.       — Совершенно точно уверен. – демон хитрости улыбнулся, — Даже во времена моего детства Боу не была заботливой мамочкой. Скорее холодной и отстраненной родительницей, спихнувшей заботы обо всех детях на старшего. После ее побега и моего тюремного заключения отношение стало еще хуже – я не простил ей пережитое. Когда Чиван присоединилась к Шедоуфлейму – мое мнение о бывшей богине земли окончательно испортилось. А уж после попытки обмануть меня и заманить в ловушку – на мою жалость эта демоница может и вовсе не рассчитывать!       — Хороший подход. Я полностью согласен. Нечего ее жалеть. – кивнул дух Сети, немного успокоившись.       — Рагнас не войдет в основной состав нашей группы заговорщиков? – уточнил Кирари у Малефита – главы Тайной Восьмерки.       — Нас и так довольно много. Для сохранности тайны лучше не увеличивать число участников. – сообщил Высший задумчиво.       — Согласен, господин. – подтвердил распорядитель.       Демон хитрости налил себе еще чая и принялся с умилением смотреть, как Ласси обхаживает Йонсэ – заботливо беседует и подкладывает смущенно притихшему юноше в тарелку вкусности.       «Между ними явно что-то назревает! Лису нравится инкуб.» — подумал Кирари с теплотой. Он полагал, что Йонсэ необходимы для скорейшего восстановления внимание и забота. А вот с сексом лучше подождать.       Лау любил бы эти встречи единомышленников – такие захватывающе шпионские и опасные, а еще порой уютные, если бы не одно серьезное НО. А именно – огромная опасность, грозящая Эштону из-за Повелителя Сети. И огромная опасность, грозящая всему Междумирью по той же причине. Каждое тайное заседание приближало тот момент, когда Эшу придется рискнуть жизнью ради безопасности бессмертных – сделать вид, что впускает в себя Сетевой Разум и попытаться захватить его силу в ловушку-амулет, не дав противнику захватить себя – свое материальное тело. Та еще авантюра. Если бы только был иной путь. Увы – иного пути не было. Если Повелитель Сети узнает, что «рыбка» сорвалась с крючка – попробует найти нового подходящего носителя. Иную жертву. И, в отличие от Эша, у нее шансов и вовсе не будет.       — Эштон, у тебя не было соблазна согласиться на силу от Повелителя? Действительно принять ее на его условиях? – тихо спросил Кир.       Дух Сети молчал пару секунд прежде, чем ответить: — Нет, не было. Да – я очень хочу стать сильным, чтобы иметь возможность защитить тебя. Но ради силы терять свою личность, перестать быть собой – совершенно лишено смысла. Неоправданно дорогая цена. Как Я смогу защитить тебя, если это буду не Я? Повелитель не защита, а огромная угроза. Кроме того, я с первого же разговора понял, что Кианси обманывает меня – желает получить мое тело, а мое сознание уничтожить. И потом творить зверства, используя полученное преимущество.       — Ты боишься того, что предстоит? – проговорил Кир, опустив взгляд.       — Нет. Я верю в то, что Амулет, который мы создаем, защитит меня. Собрано две трети ингредиентов. Работа идет быстро! – преувеличенно бодро ответил Эштон.       — Хорошо. Тогда и я попробую не волноваться. – отозвался демон хитрости со вздохом.              Огромный крылатый змей с грохотом врезался в стену пещеры. Посыпались камни. Тварь издала яростный вопль и снова ринулась в атаку. Сдаваться она не собиралась, хоть и была изрядно потрепана. Гизельберт врезал монстру по морде, точным ударом отправив на тот свет. Мгновение – и змей затих.       — Ну ты и силен, брат Го-Шунг. Впечатляет! – оценили деяние соратники Гизельберта – воины клана Золотой кувшинки.       — Будет вам – змей-то совсем хиленький. Метров пятнадцать – не больше. – отмахнулся генерал как можно небрежнее. Он еще помнил, с какими противниками мог справиться на пике своей силы – когда был демоном и помощником Малефита. Уж точно не чета здешней мелочи.       Боевые вылазки со смертными заклинателями стали для бывшего генерала Темных привычными. Гиз отрастил волосы по здешней моде, перенял прическу и стиль одежды. Даже манеры и говор слегка претерпели изменения. И не мудрено. Ведь по местному времени прошло несколько лет. Блексворд отправил генерала в ссылку без артефакта хронозащиты. У Гизельберта должно было быть время для серьезных перемен в характере. И эти перемены постепенно происходили. Отчеты, еженедельно отправляемые Шардой, подтверждали хорошее поведение подопечного. Сейчас Гиз был уже далеко не тем выпивохой-шалопаем, что прибыл сюда.       — Никто другой не справился бы с такой громадиной. – заверил собеседник, с восхищением глядя на Го-Шунга, — Ты настоящий герой.       — Возможно. Со стороны виднее. – отозвался Гизель.       «А здесь не так уж плохо. Я начинаю привыкать.» — подумал генерал. По сравнению с Междумирьем – здешняя жизнь была провинциальной и размеренной. Никакой Сети, никаких транспортных платформ и ИнфоСфер. Никаких МиниСфер и крепкого алкоголя. Ни попоек, ни вечеринок – если не считать один бокал травяного вина раз в неделю у камина в главном зале обители в компании новых соратников. Только свежий воздух, природа, физический труд, чистая вода, правильный распорядок дня с ранним отходом ко сну и ранним подъемом, помощь селянам и здоровое питание.       Вот питание особенно радовало. Гизель не представлял, как будет обходиться без стряпни Шарды, когда настанет время вернуться в Рагнади-Холл. Впрочем, до возвращения следовало выполнить последнее важное задание – дождаться-таки агентов Шедоуфлейма, которые придут вербовать алого дракона. В Междумирье прошла пара недель. А значит Домен Теневого Пламени уже должен был оказаться в курсе «размолвки» Малефита и Гизельберта. А значит – скоро враги начнут действовать.       Генерал разделал змея на ценные ингредиенты пока его товарищи возились со своей добычей – перебитыми пещерными скалозубами – куда менее опасными, чем крылатый змей, но более многочисленными.       — Сегодня богатый «улов». – оценил рыжий, довольно усмехаясь.       — Да, будет чем похвастаться в обители. – кивнул Джиу – деятельный и бойкий «кувшинка».       До обеда Гизелю пришлось взяться за еще одно дело – угомонить заведшегося в деревенском колодце водяного. Обычным заклинателям такая нечисть была не по зубам. Противник оставался нематериальным и невидимым для смертных. Но не для бывшего демона.       — Нечего портить воду, сволочь! Людям пить нечего. – ругался Го-Шунг, вытаскивая прыткого и скользкого чешуйчатого противника за жабры. Водяной был прозрачным как вода, то и дело норовил обратиться в жидкость и утечь прочь, но Гиз крепко удерживал противника магией.       — Эй, отпусти! Я больше не буду. – отчаянно верещал пойманный.       — Не будешь, потому что отправишься в болото. – сообщил дракон и, перекинув водяного через плечо, потащил к Цоргским топям.       Протестующие вопли нечисти в расчет не принимались.              — Ты мне нравишься. Очень. Как на счет начать встречаться? – Гизельберт только вернулся с Цоргских топей, вымылся, переоделся в чистое и устроился с чаем в кабинете Шарды – дракон и повар остались здесь вдвоем. Вдали от многочисленных домочадцев кулинара.       — Ты просто под действием моей кулинарии. И полюбил не меня, а мою готовку. Мне по дюжине раз на неделе признаются в «любви» привороженные стряпней. – отозвался Шарда, отвлекаясь от составления рецепта.       — Я вполне серьезен. Дело не в готовке! Признаюсь – сперва я злился на то, что меня сюда отправили. Грустил по Ласси. Но сейчас, спустя несколько лет, готов признаться – я привязался к тебе, Шарда! – с горячностью продолжил рыжий.       — Ты скоро вернешься в Рагнади-Холл. А там снова эта ваша Сеть ДемонКом, активная столичная жизнь, знакомые и пирушки. Ты и думать про меня забудешь. Я смертный и останусь тут… — напомнил кулинар. Он отложил свиток с рецептом и внимательно посмотрел на собеседника.       — Я мог бы часто тебя навещать. А потом ты станешь демоном-поваром. Я уверен! – дракон не собирался так просто сдаваться.       — А может я хотел бы вознестись и стать богом? – хитро прищурился Шарда в ответ на эту тираду.       Но Гиз лишь отрицательно покачал головой и заявил: — Среди богов тебе точно не понравится! Они почти все сволочи. Лучше идем к нам – в Домен Черного Меча.       — Любопытное предложение. Надо обдумать. – оценил повар. Он говорил немного насмешливо, но задумался вполне серьезно.       — На счет работы? Или на счет того, чтобы стать парой? – продолжил наседать Го-Шунг.       — На счет всего. – улыбнулся Шарда, — А сейчас – иди-ка ты в лес… Дрова нужны.       — Хорошо. Уже иду. Но к этому разговору еще вернусь! – решительно пообещал дракон.              На него вышли спустя пару дней после беседы с Шардой о чувствах. Четверо Темных поджидали Гизельберта после одиночной миссии в уединенном горном ущелье, через которое проходил путь воина домой. Все трое демонов богато одеты, все в черном. Хорошее оружие. Широкие ауры.       — Добрый день, бывший генерал Гизельберт Локнар – Алый Дракон Междумирья. – приветствовал глава группы.       — И вам не хворать. – отозвался Гиз. Он сильно не любил официоз.       — Печально видеть, как столь выдающийся и сильный военный сослан в провинциальную глушь, лишен силы и вынужден общаться с чернью, подчиняться какому-то жалкому смертному… — вкрадчиво продолжил собеседник – ухоженный демон с блестящими черными волосами до плеч.       «Провинциальная глушь – мой новый и любимый дом. Чернь – мои товарищи. А жалкий смертный – будущая любимая пара!» — возмутился про себя рыжий. Но вслух произнес иное: — Да, ситуация и правда оставляет желать лучшего. Пришли позлорадствовать?       Собеседник покачал головой в знак отрицания: — Напротив – помочь. Мое имя Тулейн и я представляю Высшего демона, который по достоинству ценит хорошие кадры и не станет наказывать бравого вояку за такую мелочь, как использование инкубов и суккубов по их прямому природному назначению. Для того они и нужны. А у боевых демонов потребности.       — Хотелось бы услышать имя данного Высшего демона, так радеющего о нуждах своих воинов. – хмыкнул дракон.       — Айвилл Шедоуфлейм. – отозвался Тулейн, — Он предлагает вам звание генерала, пятьдесят тысяч премии при поступлении на службу, Клинок Пляшущей Тени в личное пользование – на все время службы, Доспех «Крыло ворона» и тысячу воинов в подчинение – на тех же условиях.       «Хоть бы навели справки прежде, чем позориться.» — рассмеялся про себя Гиз, — «У Малефита я был ГЛАВНЫМ генералом, а не одним из дюжины. При поступлении на службу он отсыпал мне сто тысяч монет и подарил три редких амулета огромной ценности. Сражаюсь я в драконьей ипостаси – переходить на бой в хуманс-форме не планирую. А значит меч и доспех мне ни к чему – тем более, не в СОБСТВЕННОСТЬ. А во ВРЕМЕННОЕ пользование. Хватит огненного дыхания, когтей и прочной чешуи. Очень «соблазнительное» предложение. Уже бегу записываться!»       Даже если бы не предупреждение Малефита об ужасных условиях службы Тенепламенному, после столь «щедрых» авансов Гизель ни за что бы не согласился. Особенно сейчас – когда Шарда переменил его мораль в лучшую сторону. Но вслух предполагалось ответить иное.       — Звучит очень заманчиво. Но мне необходимо немного подумать. – отозвался дракон, стараясь выглядеть максимально заинтересованным.       — Понимаю. – Тулейн кивнул, — Я снова навещу вас ровно через неделю по местному времени в этом же месте, чтобы узнать ваше решение.       — Договорились, уважаемый. – подтвердил Гиз.       Трое слуг Айвилла Шедоуфлейма скрылись. Они полагали, что Локнар всерьез обижен на Малефита и ни за что не доложит ему о разговоре. Но сейчас Гизель считал ссылку правильной и справедливой. Он хотел поскорее вернуться к своему другу Блексворду.       Снова оказавшись в доме Шарды, генерал спешно нашел кулинара и сообщил: — Есть! На меня вышли агенты Тенепламенного. Встреча в ущелье Кирс через неделю. Ровно в полдень. Их было трое – два Средних и один Старший. Старшего зовут Тулейн. Повторно, вероятнее всего, появятся бОльшим составом. И попробуют умыкнуть, если я вздумаю отказаться.       — Я сообщу господину Малефиту! – заверил повар.       Шарда написал записку и поместил в мини телепортатор. Письмо возникло в особой запертой ячейке в Рагнади-Холле, а Блексворд получил уведомление о новой корреспонденции.       — Через неделю я уйду… — начал Гиз, обращаясь к кулинару.       — Ты скучаешь по прежней жизни. – отозвался тот, отвернувшись.       — Но я буду скучать и по тебе. – заверил генерал.       — Не уверен. – хмыкнул Шарда.       Гизель коснулся его плеча: — Точно-точно буду!              — Что вы надумали, господин Локнар? – Тулейн говорил терпеливо и вежливо. За его спиной замерли два уже знакомых по прошлому визиту соратника. Еще пятеро притаились в особом укрытии и заранее скрыли все следы своего присутствия, готовые действовать по первому сигналу.       — Я надумал послать вас к черту! – с веселой бесшабашностью отозвался Гизельберт.       — Зря. Очень зря. Но даже без согласия – вы обладаете ценными сведениями и пригодитесь Домену Теневого Пламени. – произнес противник, давая знак к атаке.       Он полагал, что алый дракон сейчас слаб и его мощь надежно запечатана. А если и нет – трое Старших и пятеро Средних боевых точно справятся с одним врагом. Полагал так Тулейн очень напрасно.       Гиз резко сбросил амулет-ограничитель, который Малефит отключил едва получил недавнее донесение от Шарды. Мощная аура огненного заполнила все окрестности темно-бордовыми всполохами Темного огня. Генерал не только вернул всю свою прежнюю силу, за эти годы он стал значительно мощнее и искуснее. Полезное питание стряпней колдовского повара и постоянные тренировки не прошли даром, укрепив Го-Шунга.       Бой выдался яростным, но коротким. Всех врагов, кроме Тулейна, Гизельберт убил. Главу миссии захватил в плен. Блексворд сообщил, что очень хотел бы побеседовать с этим типом.       — Как такое возможно?! Ты же был один. Против восьмерых! – ошарашенно и в отчаянии бросил слуга Айвилла, извиваясь в путах.       — Нельзя одолеть Алого Дракона Междумирья! – гордо бросил в ответ Гизель.