Кровь и кости

Дверь избушки Лешего скрипнула. По полу потянуло кладбищенским холодом, который известил хозяина о прибытии гостьи ещё раньше, чем её фигура показалась в дверном проёме. Гримора не ждала приглашения — Переписчик Зверей никогда не прогонял её, пускай и слыл нелюдимым. Нотки могильной сырости мешались теперь с удушливым кровавым смрадом, повисшим в комнате, который не перебивал даже запах развешанных вдоль стены сушёных трав. Леший оторвался от карт, которые он задумчиво рассматривал, и глянул на Гримору — та на мгновение сморщила нос и вздохнула. — Разве Охотник не может заниматься выделкой шкур на улице? — спросила она. Упрёка в её голосе не было — так, чистый интерес. — Может, — последовал односложный ответ. Но в этот раз, очевидно, он зашёл для этого к Лешему. Тому вид убитых зверей не был чужд или противен — за игральным столом жертвы приносились ежеминутно. Он вынул из колоды одну из новых карт. Ещё одного переписанного зверя — куницу. Хищный, проворный зверёк, ценное приобретение в колоде. Не слишком живучий, но кусающий больно в ответ. — Что думаешь? — спросил, показав карту Гриморе. Та наклонилась над столом, оценивающе чуть склонила голову набок. — Не слишком ли высока цена? — приподняла она бровь. — Три капли крови… Сколько там стоит твой гризли? — Вполне достойная, — Леший снова замешал карту в колоду и жестом пригласил Гримору присесть напротив. — Можем проверить это в настоящей игре, и твои сомнения рассеются, как прах по ветру, — он издал скрежещущий смешок, на что Гримора, опускаясь на предложенное место, усмехнулась в ответ. — Прах праху рознь, Леший, — она назидательно покачала пальцем, вынимая свою костяную колоду откуда-то из пышных складок юбки. Ловко перетасовала, перебрасывая из одной руки в другую привычным жестом. В её паучьих глазах зажёгся огонёк азарта. Когда Леший предлагал игру — и обещал внести в неё разнообразие — Гримора не могла устоять. Игра с Лешим всегда проста и понятна, не то что мудрёное колдовство Магнификуса или запутанные схемы П03, но Переписчик Зверей умел делать захватывающей даже самую банальную партию. — Хороший расклад для тебя, — заметила Гримора через пару ходов, поглядывая на стол. — Но что останется, когда ты всех пустишь под жертвенный нож? — Они ценны лишь настолько, насколько много крови могут дать, — Леший постукивал узловатым пальцем по столу возле весов, которые поблёскивали в тусклом свете одинокой свечи. — Глупо полагаться лишь на кровь, — фыркнула Гримора, выводя на стол ещё двух скелетов. — Не слишком-то дальновидно. Кровь высохнет, — она коротко глянула на лицо Лешего, словно бы из древесной коры вырубленное, и вновь опустила глаза в собственные карты, — а кости останутся, — прошелестела, звеня в колокольчик и передавая ход. — Не будет крови — не будет и костей, — заметил Леший, разбивая её скелетов наголову. Но зная, что Гримора за счёт полученных фишек выведет новых бойцов. И так всё по кругу. Прольётся кровь — обнажатся кости. Зверь умрёт, и земля похоронит его. Сделает ход Леший — и вслед за ним сделает свой ход Гримора. Баланс, который ни один из них не хочет нарушать. Пока что.