***
Прошёл год с тех пор, как Флора в последний раз видела Гелию. Они даже тогда мало о чём смогли поговорить, вымотанные из-за происходящего в Волшебном Измерении. Валтор был объявлен мёртвым, несмотря на ощущения Блум, и, тем не менее, его никто так и не увидел. Как и специалистов, которые отправились вычищать озеро Ракалуччи. Не приходилось сомневаться, что это очередная подлость тёмного чародея, который собирался с силами, чтобы отомстить. Но почему от него нет никаких вестей? Видимо, оставить фей томиться в неизвестности было действительно неплохим ходом. Флора была возмущена жестокостью этого мага, но даже так она не могла его ненавидеть. Да, он отнял у неё возлюбленного, и это было ужасно, но ненависть… Слишком сильное чувство. Слишком громкие слова. Как и любовь. Девушка зябко обняла себя за плечи и уставилась в окно. На дворе бушевал ливень, столь свойственный лету в Магиксе. Сейчас юная фея природы находилась в школе, помогала в медпункте с исцеляющими зельями и инвентаризацией перед новым учебным годом. Ей было неспокойно, и полезные времяпрепровождение было для неё необходимо, чтобы обрести былую уверенность в себе и укрепить внутреннее упорство. Она найдёт Гелию, обязательно найдёт. А Валтор будет повержен, надо только подождать… Внезапно деревья у края леса, куда выходили окна медпункта, тревожно загудели. Из темноты чащи выбиралась длинновязая полусогнутая фигура. Сердце девушки пропустило удар, когда она уловила знакомые черты, и она быстро выпорхнула наружу, невзирая на дождь. — Гелия! Юноша еле держался на ногах, дрожа от слабости и прохлады. Вся его одежда, и без того искромсанная, промокла до ниток. Гелия тяжело дышал и опирался на деревья, чтобы не упасть. Он шёл явно издалека. Флора бросилась к нему, встревоженно высматривая признаки серьёзных ран и заболеваний. Она нашла шрамы — на руках, шее, щеках, — беспорядочные, хаотичные, глубокие. Взгляд Гелии, с трудом отреагировавшего на оклик, ужасал: он был пустой и измученный. В следующую секунду юноша потерял сознание. Фея природы тут же его подхватила, не дав упасть, и отнесла в медпункт. «Надо будет сообщить», — быстро мелькнуло в её мыслях, но тут же выветрилось оттуда. Гелия пришёл в себя через десять минут, после того, как Флора щедро поделилась с ним жизненной энергией. Она часто использовала это заклинание для того, чтобы ускорить рост растений, но и с усталостью людей оно справлялось. Хотя в случае Гелии справедливо было назвать это истощением. Специалист открыл глаза, щурясь от слишком яркого для него сейчас света. — Я с тобой, — мягко сказала Флора. — Всё хорошо, не беспокойся. Ты в безопасности. — В безопасности? — тихо переспросил Гелия. — Ты в Алфее. Я позабочусь о тебе, — девушка погладила возлюбленного по руке. — Я очень скучала… Что с тобой произошло? — Боюсь, что ничего хорошего, — сухо проговорил юноша, зажмуриваясь. Жаль, что фея ещё не поняла, что и с ней ничего хорошего более не произойдёт. Раздался всего один пронзительный крик, оборвавшийся внезапно и резко. Когда позже в комнату зашли, все поверхности в ней заливала ярко-алая кровь. Ошмётки плоти и костей в беспорядке были рассеяны по всему помещению. Прибывшую Гризельду едва не стошнило. Кто был способен на такое зверство? Гелия брезгливо отряхнул руку от крови, скрываясь в лесу. Закрыв глаза, он сосредоточился. Внутри его разума сработал переключатель, позволив видеть чужими глазами. Тело Стеллы было серым, а губы девушки отливали синим — признак утопленницы. Юноша довольно усмехнулся и вновь сменил точку зрения. Музу проткнули насквозь острые бриллиантовые шипы; по ним стекала бордовая кровь, кое-где смазанная, будто её пытались растереть по длинной поверхности бриллианта. Другая картина — Текна, кажется, не справилась с полётом, врезалась в скалу и разбилась насмерть, её кости были переломаны, а крылья покрывала сеть трещин. Последняя, Блум. Её шея и запястья рук были обожжены до мяса, её мёртвые глаза были открыты в болезненном шоке. — Вы хорошо справились, — оценил работу своих подчинённых Гелия. Четверо специалистов, в чьи тела были заселены первозданные стихии, услышали его, хотя находились весьма далеко. Каждый из них холодно улыбнулся. — Раз так, я могу возвращаться. Гелия тесно прижал к груди украденные из Алфеи свитки и создал портал в другое измерение.***
Было страшно даже подумать о том, что пришло Валтору в голову, тем более, что он казался весьма довольным. Сейчас они были под озером, в пещерах, в углу были скованны цепями другие специалисты, остающиеся без сознания. Сам колдун восседал на каменном троне, а Гелия стоял перед ним, будто невеста на смотре. Парень поёжился, обнимая себя за плечи. — Мне всегда всё интересно, — начал наконец говорить Валтор. — Так что считай мой вопрос следствием безмерного любопытства. Какую цель в жизни ты имеешь? — Что? — Гелия, озабоченно нахмурившись, сжал руки в кулаки. Он не понимал действий своего пленителя. — Это шутка? — Искренний интерес, — чародей пожал плечами. — Вы все столько суетитесь, так много делаете. Ради чего? Чтобы проживать изо дня в день без лишних забот? Что может быть более ленивым оправданием для жизни? Гелия вскинулся в ответ. — А почему нет? Что насчёт тебя? Стать самым сильным во всей Вселенной? И что ты делаешь? Портишь жизни невинных? Как это способствует силе вообще? Или даже величию… Как и кража заклинаний. Больше арсенал, но не природный талант, ведь тёмные маги не способны к росту через моральные ценности. Валтор смотрел на упрямого и острого на язык, несмотря на его положение, специалиста и почему-то довольно оскалился. — Критикуешь меня? Ищешь смерти? — уточнил он. Юноша вжал голову в плечи. Да, скорее всего, ему попросту не жить, так почему бы не ответить Валтору так, как он того заслуживает? — Говорю то, что думаю. Я достаточно молчал за свою жизнь, — тихо буркнул он в ответ, отводя взгляд. — Тебя игнорировали и недооценивали, это заметно. Что ты вообще делал в Красном Фонтане? — с явным презрением к учебному заведению спросил Валтор. — Поддерживал статус семьи, — вздохнул Гелия, поправляя хвост. Многие пряди еле держались, так что ему пришлось стянуть резинку и вновь перехватить ей волосы, более крепко. — С твоей-то одарённостью от рождения? — насмешливо уточнил Валтор. Гелия замер, будто его огрели по затылку, а тёмный маг продолжал. — Ты сказал, что тёмные маги не могут перерасти свой прирождённый потенциал, и это верно. У фей и ведьм это видно даже более ярко: у фей есть разные трансформации, ступеньками к которым служат искренность, благородство, храбрость, самоотверженность. У ведьм такого нет. Развивать свою силу можно только тяжёлым трудом, а увеличить врождённый потенциал невозможно. Вот только помогли ли тебе моральные ценности достичь больших высот? Зрачки Валтора зажглись самодовольным огнём, когда он увидел ярость и боль юноши, по больной мозоли которого он с таким вкусом протоптался. В голове парня набатом стучали слова Саладина: «Будь правильным, и Свет тебя наградит». Он был. Он старался изо всех сил, будучи ребёнком и подростком, но в один момент эта щенячья вера разбилась о глухую, безответную реальность. Нет, Свет не собирался ему ничего давать. Видимо, он слишком его ненавидел. Взаимно. — Я могу подсказать тебе другой путь. Тернистый, сложный, ненавидимый всеми, но, возможно, единственный, который может тебе помочь. Путь тьмы, — выдохнул волшебник, поднимаясь со своего трона. Гелия вздрогнул. — Почему я?.. — Никогда не упускаю возможность приобрести союзника, — Валтор просто пожал плечами. — У меня много планов, я люблю размах, и одному справиться очень трудно, а трудности я не люблю. Я выбрал Трикс лишь потому, что они были под рукой, но знаешь, почему я им никогда бы не доверился, даже если бы забыл о происхождении? — Почему же? — У них не было цели. Они не знали, куда идут, — маг покачал головой. После прошлых поражений они оказались сломлены и хватались за месть фее огня дракона, однако на самом деле они понятия не имели, что делать с собой и своей жизнью. А теперь ответь мне. Что бы ты сделал, будь у тебя огромная сила? Валтор смотрел на Гелию испытующе, давя своей аурой власти и безграничной мощи, заставляя склонить голову. Юноша, вспомнивший свои обиды и печали, тоску и боль, погрузился в глубины своего сознания, чтобы достать тот ответ, который от него ожидался. Тот, который он долго не хотел признавать сам. — Я бы изменил мир. Чародей довольно усмехнулся и кивнул. Да, он нашёл своего союзника.***
Гелия вернулся в свой «штаб». Точнее было сказать, что это было их совместное с Валтором логово. Оно соответствовало вкусу обоих: кричащая роскошь, но не лишённая стиля. Небольшое поместье в одном из отдалённых миров Волшебного Измерения, которое даже не имело коммуникации с остальными мирами. Закрытый и строгий мирок, в котором всегда было прохладно — впрочем, это устраивало и Валтора, и Гелию. Парня уже ждали четверо его бывших друзей. Хотя сложно было считать их друзьями, они всего лишь были в одном отряде. Гелия никогда не чувствовал себя своим среди них. Но теперь личности специалистов были совмещены со стихиями, которые в них вживил Гелия под руководством Валтора. Увидев в своём новом союзнике невиданный талант к тёмной магии, раскрывшийся, когда демон-волшебник поделился своей силой с Гелией, Валтор задумал этот ритуал как проверку его способностей. Такого ещё никто не делал ни в одном из миров, но Валтор предпочитал всё лучшее, в том числе союзников. Если после краткого курса обучения Гелия сумеет это сделать, найти ему ровню будет сложно, ведь было дано лишь задание, а заклинания, ритуал, сигилы должен был придумать бывший специалист в одиночку. И он справился. За это Валтор «подарил» ему прошлых товарищей, и теперь те прислуживали ему. Это было сложно. Хотя Гелия их не любил, но и не ненавидел. Они были просто людьми, с которыми парень невольно взаимодействовал долгое время, и таким образом какая-то форма привязанности успела возникнуть. Гелия упрямо концентрировался на процессе, подавляя возникающее чувство вины. А потом его и вовсе едва на куски не разнесло из-за того, что он отвлёкся, и тогда Гелия по-настоящему разозлился. Его человечность никогда ничем не была вознаграждена. Всегда помогал другим только он. Теперь же его добросердечная натура могла привести его к гибели. Никогда. Ни за что. Он устал быть добрым. И сейчас у него есть лишь один шанс всё изменить. Тогда он окончательно утратил связь со своим сердцем. — Воздух, — позвал Гелия. Даже имена бывших друзей он предпочёл забыть. — Отнеси свитки Валтору. Стихия, скованная телом человека, кивнула и взяла из рук хозяина древние заклинания из Алфеи. Валтор должен порадоваться улову… Но что насчёт шестой феи? Скорее всего, пока она не решит сунуть свой нос в это дело, с ней ничего не станет. Валтор пришёл к нему сам через час. — Отчего не явился лично? Я думал, таким результатом можно похвастаться, а не просто отправить приспешника. Парень в ответ лишь хмыкнул, продолжая свои расчёты касательно какого-то из заклинаний, которое он хотел преобразовать, на бумаге. Привыкнуть к этому магу было сложно. Он оказался чрезвычайно непредсказуемым и в разговоре, и в действиях, и раз всё равно не угадать, что ему понравится, а что нет, смысл пытаться? Это понимание было сродни божественному озарению, и бывший специалист просто прекратил попытки наладить отношения и взаимопонимание с Валтором. Первое зависело исключительно от желания загадочного чародея, второе было попросту невозможно. Стоило тратить время на что-то более полезное. Однако такая скудная реакция этого демона не удовлетворила. Он недовольно цокнул языком и схватил парня за подбородок, приподнимая и заставляя Гелию смотреть на него. — Ты не хочешь со мной контактировать? — Это похоже на игру в одни ворота, — нахмурился Гелия, отстраняясь. — Ты делаешь всё, что тебе заблагорассудится, а я словно актёр на сцене, который идёт по написанному тобой сценарию. Твои манипуляции сложно побороть. Но я не люблю, когда меня водят за нос. А общаться иначе ты со мной не пробовал, — неожиданно жёстко и откровенно ответил он. Валтор вначале удивлённо вскинул брови. Редко честность была хорошей стратегией, но, облачённая в подходящую форму, она становилась сильным оружием. Чародей довольно прищурился, склоняя голову набок и внимательнее рассматривая Гелию. Взгляд союзника всё ещё был недовольным и мрачным. Тогда, когда они впервые встретились, он создавал иное впечатление. У него было лёгкое, почти неощутимое присутствие, аура постороннего наблюдателя, призванного лишь отобразить увиденное на холсте. Но когда Валтор умело надавил на его старую и глубокую рану, он заставил Гелию выйти из этой роли и вооружил настолько сильным и амбициозным намерением, что теперь этот юноша давил на окружающих лишь чуточку легче, нежели сам Валтор. Тем более, последнему приходилось часто маскировать свою ауру. Но Гелия не стеснялся, его энергия, рассеянная в воздухе поблизости, душила любого, кто был слабее и не подчинялся ему. — Хорошо, — внезапно легко согласился Валтор. — Без манипуляций и вранья… В них нет смысла, ведь у нас действительно одна цель. Ты и так сделаешь то, что нужно для дела, если я это потребую. Даже если ты не совсем согласен, — маг кинул мимолётный взгляд на расположившихся неподалёку бывших друзей Гелии и усмехнулся. — Я обойдусь без этого. Но я не хочу изоляции, в ней нет смысла. К тому же мне довольно скучно. Одна беда: я никогда не пробовал… — он внезапно замолчал. — Что? — осторожно спросил Гелия. — Ничего, — Валтор мотнул головой. — Зайдёшь утром. Нужно будет обсудить дальнейшие шаги. Несмотря на то, что предполагалось, что его союзник сам должен был найти время для того, чтобы заглянуть к этому демону, Валтор ждать не стал. Гелия проснулся следующим утром от пристального взгляда довольно прищуренных чужих глаз. — Разве мы не договорились, что я приду к тебе? — недовольно буркнул Гелия, приподнимаясь на кровати. И как этот хулиган вообще посмел войти в его спальню?! Они были вхожи в рабочие пространства друг друга, но ещё никогда не вторгались в интимные! — Убирайся! — в раздражающе довольную рожу Валтора полетела подушка. — Эй! — тот зафыркал, заглушённый подушкой, и отбросил её обратно на кровать. — У меня не так много терпения! — У тебя его вообще нет! — строго отметил Гелия, стаскивая со своей тумбы гребень и приводя с его помощью волосы в порядок. — Я даже удивляюсь, как ты с твоим характером смог устроить столько ловушек для других, это всё требует выдержки. — Я разделяю терпение, необходимое для дела, и личные капризы, — отмахнулся Валтор, устраиваясь поудобнее в кресле, судя по всему, наколдованном им самим. Он наблюдал за тем, как гребень изящно распутывает пряди его партнёра по преступным намерениям, и постепенно в нём проявлялось всё больше интереса. — Ты ведь можешь сделать это с помощью магии, зачем тебе такой примитивизм? — Потому что ты только что меня разбудил, — вздохнул Гелия. — Мой разум ещё сонный. Обычные повседневные дела помогают стряхнуть остатки сна. — А, ясно, — теперь лицо Валтора утратило всякий интерес. Каждый раз, когда он сталкивался с «человеческими» штучками, он начинал скучать. Ему не нужны ни сон, ни еда, он по праву считал себя существом на ранг выше, чем люди и прочие разумные, которым это было необходимо. Гелия это знал, а потому не спорил. Выгнав наконец настырного тёмного мага, Гелия принялся за утренний туалет, расплывчато размышляя об особенностях своего союзника. Насколько он не человек? Это распространяется на физиологию или на эмоции тоже? Валтор умел быть хладнокровным, но, подобно обычным людям, когда напряжение накапливалось, естественным образом взрывался; в повседневной жизни он был привередлив и импульсивен, а его разум был более пытлив, чем можно было себе представить. Ещё ничто, чему учил Гелию Валтор, не являлось чем-то общепринятым и обычным, все магические практики и тезисы, которые предлагал этот демон в качестве наставника, были выдержками и сплавами из разных учений и школ. По сути, он обнажил свой способ мышления перед бывшим специалистом: его ум искал связи и схождения и всегда рождал нечто новое и необычное, временами сложное для понимания. И непросто было даже вычленить эту его особенность: слишком много нужно было заранее знать, чтобы распознать в его мыслях разные формулы и течения. К счастью, Гелия знал, ведь был таким же любознательным ребёнком когда-то, каким Валтор являлся сейчас. На его стремлении к знаниям когда-то отразились его душевные проблемы. Давление семьи, учёба в ненавистном месте, общение с людьми, которым он мало симпатизировал — всё это лишало его энтузиазма и убивало любые его желания на корню. Но сейчас он словно расправил крылья и отправился в полёт. Только крылья оказались чернее ночи, а полёт больше напоминал падение в бездну. — Лейлу мы оставим в покое? — уточнил Гелия, когда наконец явился в личные покои Валтора. Как он и думал ранее, кровати там не было, лишь письменный стол, мягкий диван, множество ламп, шкафы с книгами, свитками и заметками, а также отдельные полки под разнообразные артефакты. Как это отличалось от его рабочего кабинета? Ну, там точно не было артефактов. Сейчас оба устроились на диване, при этом Валтор лениво листал страницы книги, висевшей перед ним в воздухе, не применяя ничего, кроме взгляда. Позёр. — Разумеется. Пятеро Винкс убиты, а шестая нетронута — это обязательно вызовет подозрения. Давний конфликт? Не захотела делить славу? Ах, принцесса Андроса довольно амбициозна и храбра, тем и известна по всему Волшебному Измерению, — коварно усмехнулся Валтор. — Подло, но действенно, — Гелия слабо усмехнулся ему в ответ. Он давно отказался от своего прошлого и волновался сейчас лишь о том, чтобы предпринятых мер не оказалось слишком мало. Чародей, будто читавший его мысли, довольно зажмурился.***
Валтор продолжал надоедать ему день ото дня. Он нарушал его личное пространство с таким рвением, будто ему за это кто-то платит! Гелия злился, но старался это не показывать внешне, чтобы это великовозрастное хулиганьё не думало, что оно достигло цели. Доставить ему такое удовольствие? Гелия лучше убьёт себя своими руками! Но не всегда Валтор лишь раздражал. Иногда он играючи ему преподносил красивые и полезные сюрпризы: то зачарованные краски, претворящие в жизнь нарисованное, то изысканные украшения, то и вовсе одежду. Отказываться Гелия был не в силах, он принимал подарки, ворча, что демон распыляется на что-то абсолютно ненужное и лишнее. Валтор лишь пожимал плечами и отмахивался, он делал ровным счётом то, что хотел, а значит, ничьи замечания по этому поводу он не потерпит. Но вечера вроде этого случались довольно редко. Валтор закрылся у себя, лихорадочно роясь среди собственных записей и украденных свитков, что-то деловито пробормотав себе под нос. Увидев это, бывший специалист пожалел, что всё же воплотил сегодня свой план, но со вздохом пошёл оповестить о произошедшем. — Набу теперь у нас, — коротко сообщил он Валтору. — Зачем нам этот мусор? — нахмурился тёмный маг, не поднимая головы от исписанных листов. Гелия с недовольством сложил руки на груди. Валтор хоть понимает, сколько усилий было потрачено на то, чтобы схватить этого человека?! Пришлось разобраться с его охраной, начать дуэль, провести около получаса в напряжённой схватке, а потом, выиграв, позвать на помощь элементалей стихий! И теперь этот сумасбродный, избалованный книжный червь таким образом выражается?! — Идиот! Демон-идиот! — вспылил он. — Что?! — мгновенно ответил ему такой же вспышкой гнева Валтор. — Я?! — Ты! Спустя секунду Валтор с покрасневшими от ярости глазами прижимал своего партнёра к стене, впившись пальцами в его шею. Гелия смотрел на него с взаимной злостью. — Отвлекись немного и подумай! — прохрипел бывший специалист. Подумать? За кого он его принимает?! Гелия просто самовольно притащил этого андросовца и!.. Выражение лица Валтора смягчилось. Андрос. Лейла. Набу — её бывший жених, с которым они громко порвали. Пятеро подружек и бывший жених — что может быть лучше, чтобы утопить её глубже? — Зачем он нам здесь? — демон наконец отпустил напарника. Закашлявшись, Гелия опустился на пол. Как же тяжело иметь дело с ним! — А теперь сам скажи… Почему ты не убил Гриффин, когда захватил Облачную Башню, а просто запер? — Убивать совсем не весело, — свёл брови домиком в невинной рожице Валтор. — Намного забавнее позволить ей смотреть на то, как школа, на которую она потратила половину своей жизни, переходит под управление её злейшего врага, дать ей прочувствовать отчаяние и беспомощность. — Тогда зачем ты спрашиваешь меня? Тёмный маг усмехнулся: — У нас с Гриффин долгая история, у неё с Облачной Башней — ещё больше. Как это можно сравнить с мальчишкой, который явно отказал своей невесте и которому на неё теперь плевать? — Я обнаружил иную слабость, — немного загадочно ответил Гелия, поднявшись на ноги и отряхиваясь. Чародей осмотрел его более внимательно и внезапно оскалился: — Неужели именно поэтому ты захотел дальше просто мучить его? — Я хочу заставить его пройти тот же путь, что и я, — внезапно жёстко ответил бывший специалист, поднимая на напарника твёрдый и упрямый взгляд. — Отсутствие надежды, боль и самобичевание. В чёрных зрачках Валтора засветилось пламя. Он смотрел на своего партнёра с таким восхищением, которого раньше ещё никогда не испытывал. — Прекрасно. Продолжай в том же духе. Иных причин правда не было. День за днём Набу кидал полный тоски взгляд на того, кто раньше звался Ривеном. Гелия даже мог не заточать его: этот волшебник бы всё равно не убежал. Он следовал взглядом за своим бывшим другом, куда бы тот ни шёл, и чутко вслушивался в каждое сказанное им слово. И Гелия не облегчал ему задачу, умалчивая то, что случилось со всеми специалистами, которые были связаны с Винкс. Но однажды Набу задал иной вопрос. — Как ты к этому пришёл? Почему? — Причём здесь я? — безразлично ответил Гелия. — Мир вокруг несправедлив. И я хочу просто это исправить. Его слова только сильнее сточили дух юного мага, и Гелия довольно ухмыльнулся.***
В один момент Валтор решил бесконечно отличиться креативом и преподнёс в подарок Гелии огромное яйцо бежевого цвета с тёмно-серыми небольшими пятнышками. Напарник смотрел на него с огромным удивлением. — Это что такое? — спросил Гелия, с настороженным интересом рассматривая лежащее на столе яйцо длинной около полуметра. — Ты увидишь, — хитро сощурился Валтор. — Коснись его. Медленно и осторожно Гелия вначале потрогал твёрдую, прохладную скорлупу пальцами, а после приложил к ней всю ладонь. Энергия, бурлившая внутри яйца, будто бы обезумела, хаотично вырываясь в разных направлениях. Гелия, нахмурившись, использовал немного собственной магии, чтобы угомонить неизвестное существо внутри. Внезапно его мана была поглощена без следа, и ему пришлось вновь задействовать волшебство. Но в этот раз обитатель яйца выпил его почти насухо! А потом скорлупа засветилась и пошла трещинами. Через пару секунд она рассыпалась мелкими осколками. На самом дне в прозрачной слизи лежала небольшая змейка. Её чёрная чешуя отливала изумрудно-зелёным. Змея открыла свои небольшие глазки и с теплом посмотрела на Гелию, которого, очевидно, воспринимала хозяином. Сердце Гелии дрогнуло впервые за долгое время. Он ласково провёл подушечками пальцев по голове питомицы, отмечая про себя, её чешуя мягкая наощупь, словно бархат. Невероятно! — Где ты её достал и… Кто это вообще? — спросил бывший специалист, поворачиваясь к Валтору. Тот даже не скрывал, что смотрел на эту парочку с довольно мягким и тёплым выражением лица. Когда он услышал вопрос, то лишь коротко ответил: — Уроборос, змей, кусающий собственный хвост. Они теперь очень редки, мне повезло наткнуться на эту малышку в месте их прежнего обитания. Эти змеи — живые символы вечности, их сила связана с самим временем. Она станет неоценимой помощницей для тебя. — Спасибо, — тихо ответил Гелия, продолжая ласкать змейку. Это несколько отличалось от того, что было раньше. Ко всему живому Валтор относился с некими предрассудками. Он считал себя совершенным существом и откровенно презирал других. Но сегодняшнее событие говорило Гелии, что теперь всё иначе. Может, сам чародей и страдал от скуки, но никогда не нуждался в компании, в то время как люди — социальные животные, что невозможно не признать. И ранее фыркавший на все человеческие потребности Валтор сейчас сам подарил ему питомца, как будто признавал то, что его напарник — человек, которому свойственно создавать эмоциональные связи и поддерживать их. Теперь он не считал это недостатком. Гелия чувствовал, что его это тронуло. Если бы Валтор услышал его мысли, он бы просто согласился и не стал далее развивать тему. Происходящее было немного зыбким, оно заходило за границы, которые этот демон выстроил для себя раньше. Тогда, когда он полностью осознал, насколько Гелия изменился, он ощутил недоступную прежде для себя вещь, чувство родства и принадлежности. Этот человек сумел отразить в себе худшие стороны Валтора, так почему бы последнему не взять от него лучшее? Человечность — это подверженность усталости, болезням, печалям и тоске. Это нужда в эмоциональных связях. И как бы ни было противно Валтору остальное, он остановил свой взор на последнем. Привязанность. Он собирался учиться у Гелии выражать это. Ему было мало того, что он знал на данный момент. Так Валтор стал в свободное время поглядывать за Гелией, который возился со своей новой питомицей. Несмотря на то, что она не умела говорить, он время от времени рассказывал ей какие-то вещи: объяснял, что он делает, делился впечатлениями и мыслями. Также он часто делал ей комплименты и касался её. В итоге в голове демона был сформирован список того, что делают люди для выражения своих чувств к другому существу. Что делает именно его партнёр. Но этого, разумеется, для тёмного мага было мало. Он осознавал, что делает выводы лишь из взаимодействия с животным, а потому ему нужно будет делать нечто большее. Более осознанное, сложное, эмоциональное окрашенное, ведь его связь с Гелией превышала уровень «хозяин-зверь». Вот только… Что между ними?***
Гелия откровенно пожалел, что пил чай в тот момент, когда Валтор подошёл со своим нелепым вопросом. Он поперхнулся и закашлялся, всё ещё пытаясь осознать сказанное им. — «Что между нами»? Ты… не заболел? Обычно такой вопрос задают, когда желают внести ясность в отношения при возникновении каких-то двусмысленностей. Но между Гелией и Валтором этого не было! Более того, фантазия художника трусливо пасовала, когда он пытался себе представить отношения с Валтором. В подростковом возрасте у Гелии были отношения с парнем-ровесником, они плохо закончились, стоило его дедушке узнать об этом. Так он понял, что помимо его обучения и хобби, семья также намерена контролировать и его личную жизнь. Тогда он отказался от собственных притязаний и молча следовал тому, что приказывали. Теперь он был свободен. Он мог бы снова связаться с мужчиной. Но Валтор? Гелия посмотрел на него настороженно. — Разумеется, я в порядке. Я просто думаю об этом, — Валтор пожал плечами. — Я умён, так что не стоит меня обвинять в том, что я думаю слишком много. Определённо, что-то к тебе я чувствую, но я не знаю что. В таком случае лучше узнать о твоих чувствах ко мне и уточнить наши отношения. Ты ведь разбираешься в этом лучше меня. — Я думал, с твоим жизненным опытом ты вполне на это способен и сам, — бывший специалист с неловкостью отвёл взгляд. — Я уже говорил, что ты мой первый напарник. До этого я был подчинённым Древних Ведьм и начальником Трикс, а также манипулятором для тех, кого использовал, и врагом желающих меня убить. Вот и всё, — легко признался Валтор. Он никогда прежде не затрагивал эту тему. Он свободно говорил о будущем, но не прошлом, и теперь Гелия лучше понимал почему. И характер Валтора тоже. Подчинённый Древних Ведьм, но если точнее, то марионетка. У Валтора в одно время была Гриффин, но вскоре она его бросила, усугубив его одиночество и беспомощность его положения. Она могла сбежать, но собственное создание Ведьм? Разумеется, нет. Заточение во льдах было долгим и изматывающим морально, а появившиеся после него Трикс были преемницами Древних Ведьм. Валтор по-своему их унижал и мстил им, но не воспринимал близко к сердцу. Они были подброшены судьбой. Но Гелию он выбрал сам. Сам ковал его нынешний характер, одарил знаниями и возможностями овладеть тёмной магией. Что Гелия чувствовал к нему? Он и сам старался не думать об этом. Слишком сложная и разнородная смесь. Валтор разбил розовые очки, которые Гелия надел добровольно, пресытившись отчаянием, стёклами внутрь, чем причинил ему ощутимую боль. Но подарил ему возможность исполнить самое заметное желание, и это было неоценимо для того, кто долгое время считал себя ни на что не годным. А после Валтор заставил его отречься от друзей и подтолкнул к убийству бывшей девушки, тщательно растаптывая его прежние привязанности, уничтожая кусочки его души. Далее же он потихоньку восстанавливал и заменял разрушенное своими разговорами, подарками и новой питомицей. Он преподал ему важный урок: за всё надо платить. Одарив его силой, он отнял его предыдущую жизнь. Но и за причинённую боль Гелия получил… компенсацию. Как он мог сказать что-то однозначное? Гелия восхищался умениями и знаниями чародея, его хладнокровность и расчётливость оказывались невероятно полезны. Но нельзя было закрыть глаза на то, насколько он капризен, нетерпелив и надоедлив в личном общении. Так у Гелии возникла странная мысль. Он может сам стать Валтору учителем. В кое-чём другом. Он поднял взгляд на Валтора. — То, что испытываю к тебе, сложно трактовать однозначно. И наши отношения пока не выходят за рамки напарничества. Но… если ты захочешь их углубить, это будет возможно. Шаловливые искорки плясали в голубой радужке демона. Он довольно кивнул, придвигаясь к Гелии ближе. — Мы же можем это сделать прямо сейчас? — соблазнительным тоном спросил он. Мозг Гелии в этот момент закоротил. — Сейчас? Но… — Я же говорил, что не умею ждать, — демон порывисто приник к чужим губам своими. Гелия отпустил свои возражения и прикрыл глаза. Не так и плохо, когда запасы терпения равняются почти нулю.***
К удивлению Гелии, Валтор был внимательным романтическим партнёром. Пусть они не говорили о значении заботы в отношениях, чародей сам желал проявлять её. Сердце Гелии всё сильнее таяло с каждым учтивым жестом, он и не думал, что столь эгоистичный на вид демон будет таким. Но, если подумать, в этом был смысл. Ведь они оба сейчас делали то, что до этого ещё не успели. Проживали новые чувства и эмоции, пробовали их на вкус и определяли, что из этого им нравилось. Тёмный маг продолжал действовать по собственной прихоти, вот только его желания претерпели изменения. Он хотел, чтобы Гелия чувствовал себя хорошо, так что делал для этого всё необходимое. И это влияло на обоих. Гелия открывался ему чуть больше с каждым разом, а Валтор, познавая каждую его новую грань, всё сильнее становился зависим от него, но не видел в этом проблемы. Это было добровольно, по его желанию. Он выбрал этого человека, увидел в нём то, что зажгло его, казалось бы, несуществующее сердце, он забрал его себе и по собственной воле пал под его чарами. Для Гелии это было так же незнакомо, как и для него. Не чувствовать чужого давления, не оглядываться, судорожно думая, как оценят его родители или дедушка. Были только они двое, и можно было расслабленно выдохнуть и быть честным как с Валтором, так и с самим собой. Эта свобода окрыляла и делала вкус новой влюблённости ярче. — Теперь я понял, почему ты перешёл на его сторону. Он тебя просто соблазнил, серьёзно? Комментарии от Набу были лишними. Гелия сердито тряхнул головой. — Не путай причину и следствие. — Тогда, боюсь, я ничего не понимаю, — андросовец развёл руками. — Значит, прошло слишком мало времени, — равнодушно ответил ему Гелия. На это Набу скептично хмыкнул.***
Прошёл год с момента диверсии в Алфее, когда Валтор наконец достиг своей цели. Тогда же Гелия полностью был осведомлён о том, зачем Валтор так одержимо гнался за всевозможной магией. В глубине Волшебного Измерения на отдельной от остальных миров платформе стоял настоящий храм Дракона. Не тот, что на Домино, с нимфами и чокнутой семейкой хранителей Огня Дракона, нет. Это было нечто иное. Это место восславляло силу создателя, творца, бога. Но чтобы ступить туда, ты должен достигнуть этого уровня. Валтор смело потянул Гелию туда за собой. На многочисленных фресках были изображены эпичные битвы между богами, среди которых Дракон занимал главное место. Эта история была не известна нигде, ведь зарождение существующей Вселенной происходило после всех этих событий. Здесь была рассказана история Дракона и Феникса, история любви и ненависти, противостояния, всколыхнувшего весь пантеон богов. Дракон выстоял против них всех, уничтожив одного за другим и поглотив их силу, но с Фениксом он так поступить не смог. Тот умер сам, зачахнув без его любви. — Зачаровывает, правда? — шепнул на ухо Гелии Валтор. Тот покрылся румянцем, смущаясь такого интимного жеста, но кивнул. — Пусть здесь всего лишь эти фрески, но даже по ним можно понять, насколько это всё было трагично. Неудивительно, что Дракон решил умереть, выбрав для этого Домино. — Об этом храме не знает никто, кроме нас, — сменил тему Валтор. — Я получил знания о том, что это за место, когда Огонь дракона объединился с Тьмой во мне. Я поглотил знания самого Дракона, — он посмотрел на величественную статую божества. — А главное, что теперь я могу им стать. Знаешь, для чего на самом деле нужны боги? — Просвети меня, — улыбнулся Гелия. — Чтобы исполнять желания, — довольно ответил Валтор и повернулся к возлюбленному. — Я приму наследие Дракона и исполню твоё желание. Каким бы оно ни было, даже если оно затрагивает само мироздание, я смогу его выполнить. Валтор склонился к лицу Гелии и оставил на его губах нежный поцелуй. — Я буду счастлив это сделать для тебя. — Но что потом? — взволнованно спросил Гелия. — Останусь тут. У бога будет много дел… Надеюсь, ты навестишь меня. Во взгляде Валтора была покорная готовность. Он хотел сделать для Гелии самую важную вещь в его жизни и был готов прости уйти, не стребовав никакой благодарности. Внезапно статуя божества ожила и стремглав бросилась к Валтору. Тот быстро оттолкнул Гелию от себя, чтобы он не был задет. Окутав мага своими кольцами, Дракон издал предсмертный крик и исчез во вспышке огня. Фигура Валтора размылась, а в следующее мгновение он оказался перед Гелией, объятый ореолом божественного свечения. —Дай мне руку, закрой глаза и загадай своё желание мысленно. В следующее мгновение оно исполнится, — мягко сказал Валтор и протянул раскрытую ладонь Гелии. Тот нахмурился. Позволить Валтору остаться здесь? Вновь стать одиноким? Он не согласен. Нет. Если говорить о желаниях, то… Через минуту едкий туман распространился по всему Волшебному Измерению, поглощая всё встреченное на своём пути. Люди в страхе бежали, но туман настигал их везде, поглощая даже их полные ужасы крики. За несколько секунд он распространился везде и… просто исчез.***
Большой актовый зал Облачной Башни сиял во всём своём мрачном великолепии. Ведьмы и ведьмаки активно перешёптывались и хихикали, глядя на подмост, куда вот-вот должен выйти их директор. Стоило лишь его тени появиться там, как все замолкли. Изящный и высокий молодой человек с угольно-чёрными длинными волосами, заплетёнными в косу, и проникновенными голубыми глазами уверенно выступил вперёд, осматривая своих подопечных. — Спешу поздравить нас с новой победой в этом году. Пять лет назад Алфея была признана вне закона, а феи теперь преследуются, как долгое время было с ведьмами! Толпа учеников взорвалась свистом и овациями. Это была их долгожданная месть! Директор Облачной Башни усмехнулся так же довольно. — В этом году мы расправились с Красным Фонтаном. Наши лучшие ученицы совершили успешный налёт и доказали профнепригодность этого учебного заведения. Когда плебеи вроде специалистов вновь захотят собственную школу, им придётся сильно постараться. Молодой мужчина жестом пригласил на сцену выделившихся ведьм. Пять лет назад уничтожили Алфею Трикс, став героинями Облачной Башни и всего Магикса. Их силу превозносили, как и ум директора школы ведьм, который обосновал успех операции своих учениц непригодностью Алфеи как учебного заведения и слабостью фей как магических существ. Поднятый вопрос о необходимости их учить был утверждён не в пользу прелестниц с крылышками. Теперь в лучах славы купалось следующее поколение. — Да! Флора! — восторженно кричали фанатки юной ведьмы. Смуглокожая девушка с тёмно-зелёными глазами и еле заметными тёмными штрихами в макияже была облачена в изящное красное платье, облегающее и выгодно подчёркивающее её фигуру. Замысловатая причёска подобрала и переплела пряди карамельного цвета, образуя подобие короны. Поговаривали, она тесно дружила с Айси, предводительницей Трикс. — Стелла, ты лучшая! — надрывалась другая часть толпы. Возле Флоры стояла блондинка в светло-сиреневом топе и клетчатой фиолетовой юбке. Её чёрные сапоги резко контрастировали со светлым верхом. Серебристые волосы украшала заколка в виде луны, а с ушей свисали серьги-звёзды из серебра. Жёсткий взгляд этой девушки, однако, не оставлял никаких иллюзий на её счёт: настоящая ведьма. Всего две ведьмы — и Красный Фонтан пал. Это даже лучший рекорд, чем с Алфеей, но там хотя бы учились феи. После небольшой речи директора начался праздник. Трикс тоже прибыли, как и многие другие тёмные существа: оборотни, вампиры, дроу и прочие. Это была масштабная победа тьмы над светом. Директор Облачной Башни, довольно усмехаясь себе под нос, вернулся в свой кабинет и собрал некоторые документы. У него был удобный повод навестить Совет Магикса: утвердить бюджет школы на следующий год. Здание Совета находилось в центре города. В это время там проходило ежемесячное собрание. — Можно сказать, минус ещё один нахлебник. Ведьмы справляются с обязанностями специалистов в разы лучше них. Если дело происходит в диких землях, то нужно послать самых сильных, вот и всё, — спокойно высказывался мужчина во главе стола. Холодные, словно лёд, глаза насмешливо обводили его «коллег». Светло-русые волосы, тянущиеся до пояса, были собраны в низкий хвост. Бордовый костюм выгодно подчёркивал широкие плечи и выдающуюся грудь мужчины. Подведённые тёмными тенями веки контрастировали с его бледными губами. — Итак, мнения? — Вы просто хотите продвинуть тёмных, — заупрямился один из мужчин за столом. — А как по мне, вполне здраво, эти школы — трата денег впустую, — отозвался другой. — Вы просто хотите их присвоить себе, вот и всё! Бурная дискуссия, начатая главой Совета, продолжалась без него. Некоторое время он с довольной улыбкой наблюдал за этим, а потом поднялся. — Что ж, прошу вас дойти до определённого круга мнений и выслать мне на утверждение несколько стратегий дальнейших реформ образования волшебников в Магиксе. А теперь оставлю вас. К сожалению, у меня запланированы ещё встречи. В кабинете его встретил директор Облачной Башни. — Я думал, ты застрял там навсегда, — немного ворчливо заметил он. — Ох, Гелия, я просто не мог устоять перед искушением ещё немного посмотреть на то, как они собачатся, — хохотнул мужчина. — Сплошное удовольствие! — О, я так и знал. А что насчёт меня? — Мой муж имеет на меня безраздельное и всеобъемлющее право, — мурлыкнул Валтор, обнимая Гелию за талию.