Сила Ци и лунный пряник

На улице было свежо: холод не сковывал движений, а жар не жжёг тела. Шторма, вечно грохочущего за стенами таверны, к удивлению их небольшого отряда не было, и серые высокие облака закрывали собой всё небо. Рядом со зданием совсем коротенькая зелёная травка пыталась прорости уже который раз, когда стена дождя отступала; но снова и снова её смывало новой грозой, разгорающейся пуще прежней. Посреди такого небольшого клочка травки, напротив двери в импровизированную мастерскую, с лунным пряником в руках стоял Странник. Из-за деревянной двери слышались лязг металла и удары стали по дереву. Иногда звуки прекращались, и в редкие моменты можно было услышать высокий голосок, щебетавший то ли сам с собой, то ли с кем-то ещё, кто по какой-то причине не мог ответить. И вновь лязг, и вновь удары. Так Странник простоял минуту, потом другую, обдумывая свои действия и собираясь с мыслями. Затем он повертел в лапах пару десятков раз лунный пряник, который наказала ему отнести Ли их новому бойцу, после чего встряхнул свою голову и начал вновь приводить мысли в порядок. Не сказать, чтобы Странник ненавидел Девятку. Он просто не понимал её, да и не хотел особо понимать. В то время как он искал пути борьбы через самого себя, заглядывая в самые потаённые углы своей души, красная панда расправлялась с проблемами практически. Нет, конечно же он тоже пользовался оружием. Но если он совершенствовался нравственно, то Девятка полностью отрицала свою внутреннюю Ци и полагалась на свои механизмы. И полностью отрицала ещё мягко сказано — странно, что по итогу она увязалась за Филином, с его же слов. Конечно, мудрая птица говорил обезьяне, что не стоит воспринимать её отрицание всего духовного настолько всерьёз, на что получил недобрый взгляд. Ох, и досталось же тогда по голове Страннику от Ли! Он точно не знал, что творилось в голове у хитрой лисицы, когда та поручала отнести перекус их «маленькому милому механику», но явно что-то нехорошее. Она ведь знала отношение Странника к Девятке, что он её переваривать не мог, особенно после этих её слов: — Полагаться на собственную духовную энергию? А может мне ещё понадеяться на помощь комара? К тому же, собственная духовная энергия может принести мне чай? А вот Железное Крыло — да. После этих слов маленькая панда с жизнерадостной улыбкой приобняла огромную руку железной мехи, грозно парившей рядом с ней. А в обезьяне начался ураган злобы. Она посмела сравнить внутреннюю Ци с комаром? Великое учение мудрецов с кровососущим паразитом?! Такое неуважение он не мог не воспринимать всерьёз, хотя и правда старался. Но больше всего его бесило, что с другими героями она нашла общий язык невероятно быстро. Даже с неразговорчивым Ласточкой, обычно сидевшим от всех в отдалении! Страннику понадобилось огромное количество времени и неудачных попыток, чтобы найти хотя бы общую тему для разговора, не то чтобы просто так болтать с ним. И вот он, стоит перед дверью к своей маленькой Немезиде и вертит в волнении лунный пряник. И чего вдруг его так трясёт перед ней? Неужто он настолько на неё зол? Или… боится? Да нет, просто ветер дует и ему холодно, уверял он сам себя. Очень тихий и аккуратный ветер, который облетал все шуршащие предметы и кустики травки. Так, надо собраться. Ему просто надо было зайти, отдать пряник и выйти. Зайти, отдать, выйти — только и всего! Зайти в мастерскую, где снова стоял лязг и грохот, отдать в маленькие красные лапки золотистый пряник и выйти из громоподобной комнаты, закрыв за собой дверь. Зайти, отдать, выйти, зайти отдать выйти, зайти… Не успел Странник дотянуться до двери, как она сама дёрнулась во внутрь, и на пороге показалась Девятка. Если обычно она приходила в таверну с двумя-тремя пятнами машинного масла на сине-зелёном комбинезоне, то сейчас складывалось ощущение, что её этим маслом окатили с головы до ног. Своей чёрненькой лапкой она схватила остолбеневшего Странника и повела вглубь мастерской. — О! Мне как раз нужна помощь, — прощебетала она. — Я всё никак не могу вытащить Крыло из мехи, что-то мешает ему трансформироваться, видимо шестерёнка застряла или пружина слетела, пытаюсь разобраться уже, наверное… Да, уже час. Или два? Неважно! Мне всё-таки кажется, что в шестерёнки попала гайка или типа того, может камушек, и Крылу сломало зубья, а посмотреть на них я могу только когда Крыло не в мехе, и поэтому… — С-стой! Красная панда как раз остановилась и повернулась к нему лицом, когда собиралась продолжить своё предложение, смотря на полностью потерянного Странника. Сжимая пряник за своей спиной, он судорожно пытался вспомнить, что нужно было с ним сделать. И большие тёмно-малиновые глаза, сверлившие в нём дырку словно дрелью, совсем не помогали. — Ты что-то хотел сказать? — вопросительно наклонила голову Девятка. — Я-я… — Хм? Что у тебя за спиной? Только красная лапка потянулась за спину обезьяне, как тот вскричал: — НИЧЕГО!!! — а потом тише добавил: — Н-ничего… Девятку как будто такой ответ устроил: по-крайней мере она вновь отвернулась и продолжила свою ранее начатую тираду. Но ни одно слово так и не долетело до ушей Странника, который пытался понять, почему он солгал. Он же просто принёс ей пряник; должен был зайти, отдать его ей и выйти как ни в чём не бывало. Мысль, нечёткая и неуловимая, засела в его голове, точно назойливый таракан, не пытаясь даже как-либо проясниться. Ясно лишь было одно — хитрая рыжая чертовка что-то задумала… — …и тогда я смогу его починить, понял? — А? — Странник выпал из своих мыслей также внезапно, как провалился в них. На него снова выжидающе смотрели большие глаза. — А, да. Я понял. Нужно вытащить что-то из Железного Крыла. — Не из, — с ухмылкой поправила Девятка, — а само Крыло. Теперь была очередь обезьяны вопросительно смотреть на панду, пока лапа машинально убирала пряник в один из карманов его штанов. — Вытащить из Железного Крыла… Железное Крыло? Я не совсем… Даже не дослушав, Девятка взялась за разводной ключ и что-то подкрутила, посмотрела прицельным взглядом и ударила по корпусу мехи. В этот же момент раздался сильный грохот, словно земля готова была развернуться под ними. Меха стала изменять свой образ, перемещая одни свои части внутрь корпуса, а другие — наружу. Пока Странник пытался отойти от внезапного испуга, обуявшего его вместе со всем действом, он заметил белый комочек среди досок и металла. Комочек исчез из поля зрения обезьяны так же внезапно, как и появился: тяжёлые доски с металлическими креплениями на мгновение замерли, после чего стали возвращаться в первоначальное положение, вновь превращаясь в летающего война. — Ой, ты не успел? Вопрос Девятки застал Странника врасплох. — Не успел… что? — Выловить Крыло своей волшебной верёвкой. Он, что ли, не показался? Девятка снова ударила ключом по корпусу и встала рядом со Странником. Меха вновь начала преображаться, показывая внутри себя белый комочек с, как понял обезьяна, красным хохолком на голове. Девятка указала на тот самый комочек, когда механизм вокруг него опять начал схлопываться, и прокричала сквозь шум: — Вот!!! Вот его надо изловить твоей верёвочкой!!! Странник снова посмотрел на печально парившую меху, затем на Девятку, вновь на меху и на свой браслет. — Во-первых, — начал поучительным тоном он, указывая на правую лапу, — во-первых, это не волшебная верёвочка, а сильный артефакт, способный подавлять демоническую энергию. Во-вторых… — Так он демоническую энергию подавляет, а не… — Во-вторых, — с нажимом продолжал Странник, — если поразить им живое существо, то оно умрёт даже быстрее, чем демон. В-третьих, там, как я понял, сидит твой питомец или типа того, да? На мгновение со стороны мехи послышался скрежет, словно тот, кто сидел внутри, был недоволен словами обезьяны. Скрежет прекратился, когда Девятка мягко положила лапку на руку механизма. — Крыло никакой не питомец, а друг. Он мне помогает с этой штуковиной. — Тем более, не хочу, чтобы кто-то пострадал от энергии Ци. — Фи, это же просто духовная чушь, только и всего! — пожала плечами панда. — Мы с Крылом в это всё не верим. И вот снова чувства злобы, отвращения и раздражения начали бурлить в голове у Странника. Как же его достала твёрдолобость маленькой красной панды! Они будто застряли в замкнутом круге, где из раза в раз она пробуждает в нём все самые мерзкие эмоции, которые он когда-либо испытывал. Терпение лопнуло, словно туго натянутая нить. — Надеюсь, ты найдёшь себе другого помощника. С этими словами Странник вытащил из кармана пряник и проявил все свои усилия, чтобы не бросить его в Девятку, а вложить прямо в масляные лапки. После он стремительно направился к выходу, стараясь не думать, какое сейчас выражение на лице у их маленького механика. Особо представлять не пришлось — бело-красная мордочка сама возникла перед ним, только он собирался ухватиться за ручку двери. — Погоди! Мы ведь ещё не вытащили Крыло! — О-о-о, и что ты дальше собираешься высмеять? Мою робу? Или, может, мои уши и хвост? — Нет! Я собира… Постой-ка, высмеять? В тёмно-малиновых глазах застыло искреннее удивление. Обезьяну это разозлило ещё больше: мало того, что она смеет проявлять к его силе непозволительное неуважение, так ещё делает это без задней мысли! Это его в край обескуражило. Странник вновь потянулся лапой к ручке, но на полпути его схватили за запястье. Чёрные разводы сразу же стали впитываться в его шерсть. Так они простояли минуту-две, пока Девятка не сказала: — У меня и мысли не было тебя высмеять. Странник на это презрительно фыркнул. — Правда! Я даже и не думала… И вообще, сам бы сказал, что тебе неприятно. Я же не кусаюсь. — Ох-х, — недобро вздохнул обезьяна. — Хочешь сказать, что одно моё слово всё бы исправило? — Да, — с недоумением ответила красная панда. — Я же механизмы строю, а не мысли читаю. Зерно сомнения проросло в непоколебимости Странника. А ведь действительно, он же мог в самом начале объяснить, что ему неприятно такое слушать, что у него есть свои причины полагаться на комара, а не на летающую машину. Всего лишь пару слов могли помочь наладить между ними отношения. Но невовремя разыгравшаяся гордость вылезла на передний план, заслоняя собой здравый смысл. Вместе с этой мыслью примостилась и другая — а что, если у Девятки были свои причины так не верить в духовную силу? В памяти были ещё свежи воспоминания, как пренебрежительно красная панда нацепила на себя оберег, позволяющий им возвращаться в трактир после гибели. Даже не пренебрежительно — ей было безразлично, есть он, нет его. А ведь без этого оберега она бы погибла уже много циклов назад. Странник вздохнул. — Ладно. Уговорила. Открывай Крыло. — Но ты же сказал, что не сможешь выловить его волшебной верёвочкой. Как ты собираешься.? — Увидишь. С этим последним словом Странник вернулся на исходную позицию перед летающим древесно-металлическим корпусом. Вслед за ним вернулась к мехе и Девятка, настороженно держа наготове гаечный ключ. Взгляд обезьяны упал на столешницу, где преспокойно лежал лунный пряник. — Готов? Странник прикрыл свои жёлтые глаза. Во время миссий он всегда был сконцентрирован на битве и ему без проблем давался этот трюк. Но сейчас, когда множество мыслей крутилось в его голове, ему надо было успокоиться и настроиться на определённую вещь. В конце концов он открыл свои глаза и направил свой взгляд на пряник. Все сомнения и тревоги ушли прочь и остались лишь он и его сознание. — Давай. Девятка снова стукнула по Железному Крылу ключом. Механизмы стали вновь перемещаться от места к месту, пока наконец не открыли вид на белый комочек. Не успела Девятка и моргнуть, как тень, похожая на Странника, промелькнула у неё перед глазами и одним лёгким движением отправила её друга в полёт, после чего исчезла. В попытках поймать Крыло, панда чуть не столкнулась со Странником, но его прозрачная фигура остановила падение за долю секунды. — Получилось! — радостно крикнула механик, кружась вместе с белым цыплёнком в руках. — У нас получилось! Наконец-то ты свободен! Девятка крепко-крепко обняла своего цыплёнка, пока Странник незаметно опёрся рукой об стол. Создание двойника вне поля битвы его сильно истощало. — Без проблем, — сказал он и собирался было уходить, но его сильно отдёрнули за хвост. — АЙ-ЯЙ! БОЛЬНО ЖЕ!!! — ОЙ! Я не хотела так сильно!!! — Девятка сразу же стушевалась, чем очень удивила Странника: ему, как и многим, казалось, что в красной панде никогда не возникало и капли смущения. — Я-я хотела отдать тебе, а то ты случайно вытащил и передал мне… В маленьких лапках показался лунный пряник, вымазанный весь в масле. Своей красоты, впрочем, он от этого не потерял. Наоборот — чёрный цвет подчеркнул выступавший на поверхности рисунок красивого цветка персика. Теперь была очередь обезьяны смущаться. — Ах, это не мой, а твой, — Странник почесал свой затылок. — Мне его специально передали, чтобы я отнёс тебе. — А. Хм, — от прошлого смущения на красно-беленькой мордочке не осталось и следа. — Мне кажется, что мне такие уже заносили. Может, это всё-таки тебе? — Заносили? — вновь удивился Странник. — Когда? — Эм-м. Ко мне где-то час или два назад, когда я только начала возиться с Крылом, Тао принесла два пряника. Я их так и не съела, кстати. С этими словами Девятка покинула Странника, оставляя его наедине со своими мыслями. Так, значит, маленький милый механик трудиться в поте лица, не останавливаясь, и её с утра даже никто не проведовал. Да, Ли? В голове возник образ рыжей чертовки с противной хитрой ухмылочкой на лице. Она явно не могла пропустить, как зайчиха брала лунные пряники не только для неё самой, но и для красной панды. Вот она и попалась с поличным, однохвостая лиса! — Кажется, мне надо переговорить с Ли, — громко, чтобы Девятка услышала, произнёс Странник и нетвёрдой походкой направился к двери. Вдруг он почувствовал шерстью, как его снова схватили за хвост, но в этот раз за него дёргали более мягко. Он обернулся и увидел протягивающую два пряника Девятку с Крылом между её ушей. — Вот! Крыло не захотел свой отдавать, а я просто не хочу. Ну и твой тоже возвращаю. — Оставила бы лучше себе, — после недолгой паузы сказал Странник, но пряники сунул себе в штаны. — Да ну их — я не люблю, когда в пряниках много сахара. К тому же, ты как-то устало выглядишь после спасения Крыла, тебе они явно нужнее. Улыбка озарила красно-белую мордочку, когда Странник в абсолютном смущении направился к двери наружу. Усталость на мгновение улетучилась, а в голове осталась лишь одна мысль — хоть бы его красное пятно на лице скрыло внезапно нахлынувших румянец. — Если станет скучно, заходи! Я буду только рада! — словно между делом прокричала ему в спину панда, когда тот выходил из мастерской. Он готов был поставить все свои медяки, что обмазанная чёрная мордочка выражала самую искреннюю радость в тот момент. Выйдя за порог, обезьяна вновь достал два лунных пряника из своих карманов. Оба были в чёрном масле, но от этого выглядели не менее аппетитными. Тот, на котором масла было больше всего, он вытер об свои штаны и сунул себе в пасть, а другой, с персиковым цветком, повертел в руках. Ладно, подумал он, беседа с лисицей может и подождать.