❀
Лире нравилось исследовать мир. Для одиннадцатимесячного ребенка она много ползала, искала, переворачивала камни и дёргала цветы. Будучи слишком маленькой, чтобы ходить самостоятельно, она нуждалась в помощи, чтобы держаться прямо. Сжимая своими ручками два пальца отца, она переваливалась из стороны в сторону в своём джинсовом комбинезоне и красных пинетках. Тех нависал над ней, осторожно следуя за дочерью, пока она водила его по лагерю. Лира лепетала и визжала, без слов, но с чувством рассматривая каждый маленький цветок или букашек, которые попадались ей на глаза. И Тех был рядом, чтобы всё объяснить. — О? — вопросительно пропела девочка, присев на корточки и указывая на камень. Тех присел рядом с ней на корточки, держа её одной рукой в вертикальном положении, а другой наклоняя камень. Они вдвоём пригнулись ближе к земле, прижав уши друг к другу, пока клон жестом показывал на различных насекомых. — Это многоножка, а это личинка. Малышка что-то пролепетала, и Тех кивнул, как будто понял. — Да, и это ядовитая многоножка, если быть точнее, сколопендра. Поэтому мы не хотим вступать с ней в физический контакт, букашка. Лира посмотрела отцу прямо в глаза, прежде чем повернуться и потянуться, протянув мизинец к многоножке, о которой Тех только что предупредил её не трогать. Он вздохнул, потянув свою нарушительницу спокойствия назад за лямки комбинезона. Девочка посмотрела на него с невинной улыбкой, и он покачал головой, посмеиваясь над импульсивным характером дочери. Лира изо всех сил вцепилась в его пальцы и потащила за собой, переваливаясь и спотыкаясь только для того, чтобы Тех спас её, мягко раскачиваясь, поднимая ноги вверх-вниз. Поскольку на небе оставалось мало света, он хотел дать ей девочке достаточно времени, чтобы исследовать и утомиться. Это был самый разумный план — дать ей возможность поспать всю ночь, не будя его время от времени. Она подвела его к зарослям фиолетовых цветов и, как раньше, присела на корточки, чтобы получше рассмотреть. Тех опустился на колени рядом с Лирой, поднял один и поднёс к её глазам. — Это дикая лаванда. У неё очень приятный аромат. Вот, понюхай, Лира. Когда всё, что она сделала, это маргнула своими милыми и любознательными глазками, клон решил продемонстрировать, поднеся цветок к своему носу. Он понюхал его и улыбнулся, когда его малышка захихикала. Наклонив лаванду в свою сторону, девочка положила руку отцу на грудь, чтобы не упасть, и наклонилась, нюхая растение своим носиком. Внезапно, в унисон, эти двое сморщили носы и одновременно чихнули. Девочка упала на клона в приступе детского хихиканья, смеясь ещё сильнее и громче при втором, третьем и четвёртом чиханиях, которые пронеслись по Теху. Широко раскрытыми глазами он посмотрел на свою смеющуюся букашку и нахмурил брови, шмыгая носом. — Странно. Похоже, у нас обоих аллергическая реакция на дикую лаванду. Возможно, будет лучше, если мы вернёмся в лагерь и проверим, как Врекер и Олив справляются с палатками. Хорошо, букашка? Малышка что-то пробормотала и повернулась, чтобы убежать, но Тех успел подхватить её на руки. Лира заскулила и брыкнула ножками в знак неповиновения, но он только усмехнулся, прижимаясь ртом к её шее, чтобы выдохнуть малину. Её хихиканье было таким милым, что он не смог удержаться и поцеловал её в висок, улыбнувшись, когда девочка положила обе ладони на щёки отца и начала щипать и теребить их. Тех только вздохнул, позволяя ей тянуть и щипать его за щёки и нос столько, сколько ей заблагорассудится.❀
— Ты уверена, что сможешь это сделать? — Я могу это сделать, папа. — Ладно, просто говорю. Потому что, если ты не можешь, то ничего страшного… Олив вздохнула, взглянула на Врекера и нахмурила брови. — Папа, я могу это сделать. Он поднял руки вверх, в капитуляции. — Хорошо, хорошо. Тогда попробуй, малая. Подняв молоток над шипом палатки, Олив сделала несколько пробных взмахов в сторону головки шипа, прежде чем опустить его. Её точный удар отправил шип прямо в почву, заставив её улыбнуться и посмотреть на отца с победоносной ухмылкой. — Видишь? — дразняще пропела десятилетняя девочка. — Я же говорила. Я такая же сильная, как и ты, папочка. Я ещё сильнее. Врекер выгнул бровь, его улыбка медленно превратилась в вызывающую ухмылку. — О, да? Олив ахнула и выронила молоток, взвизгнув, когда клон поднял её и перевернул вверх ногами. Схватив дочь за лодыжку, он без усилий удерживал её в нескольких сантиметрах от земли, давая ей достаточно места, чтобы прижимать ладони к грязи. — ПАПА, ОТПУСТИ МЕНЯ! — Возьми свои слова обратно, — ответил Врекер, пожав плечами, как будто это был простой ответ. Девочка фыркнула, скрестив руки на груди с вызывающей ухмылкой. — Нет! Теперь отпусти меня! Врекер издал глубокий и громкий смешок. — Нет. А теперь возьми свои слова обратно, пока у тебя не закружилась голова, нахалка. Как только она начала извиваться, как червяк на крючке, Тех вышел из-за угла палатки с Лирой, уютно баюкая её на руках. Он остановился как вкопанный, в замешательстве уставившись на клона, который держал свою дочь вниз головой за лодыжку. — Что за ужас тут творится? — спросил Тех, взглянув на плохо скроенный ряд палаток семейного размера. — Это то, чем вы занимались последний час? — Привет, дядя Тех, — ухмыльнулась Олив, помахав рукой. — Здравствуй, Оливка, — просто ответил клон, и его прозвище заставило Врекера расхохотаться. — Могу я спросить, чем вы двое занимаетесь? Девочка ухмыльнулась. — Зависаем. Врекер гордо воскликнул, протягивая руку Олив, чтобы от души дать ей пять. — Ха-ха! Это моя девочка! Тех покачал головой, ущипнув себя за переносицу. Лира посмотрела на него странным взглядом и убрала свою ручку от его лица, сочувственно похлопав по носу. Клон бросил на дочь странный взгляд, прежде чем понял, почему она казалась такой обеспокоенной. — О нет, букашка, мне не грустно… — Дядя Тех? — позвала девочка, всё ещё болтаясь в воздухе. — Ты можешь сказать папе научными словами, что я сильнее его? Клон сдвинул очки на переносицу, заставив Лиру хихикать и лепетать. — Сказать правду или выдумку? — Выдумка до чёртиков. — Тогда да, — многозначительно пробормотал Тех, качая головой. — Ты отчасти сильнее своего отца, Олив. А теперь, Врекер, не мог бы ты, пожалуйста, опустить своё потомство, чтобы она могла присмотреть за Лирой? Я отказываюсь позволять своей дочери спать в таком бессистемном приспособлении, как-то, которое вы только что смастерили. Врекер нахмурился. — Если ты хотел особняк, то почему сам его не сделаешь? — Прекрасно, — ответил Тех, выпрямляясь и небрежно оборачиваясь, чтобы найти детскую переноску, оставляя отца и дочь вернуться к их предыдущей дилемме. — Эй, папочка? Врекер взглянул на Олив. — Да, нахалка? — Я сдаюсь, — захныкала она. — Ты сильнее меня. Теперь ты можешь меня опустить? Кажется, меня сейчас вырвет. — Чёрт, точно. Извини.❀
Эхо уставился на «Мародёр», положив руку на бедро и нетерпеливо постукивая scomp-рукой по краю пандуса. Он ждал, пока из внутренних помещений корабля донёсся оглушительный грохот, сопровождаемый озорным хихиканьем и перешёптываниями. — Куинн? — хрипло позвал клон, разочарованно нахмурив брови. — Скай? Вы двое делаете то, о чём я вас просил, или опять взламываете систему «Мародёра»? — Мы всё ещё ищем зефир, папа! — Куинн нашёл несколько классных бластеров… Эхо тут же побледнел. — Н-нет! Как вы…?! Этот шкафчик был закрыт! — Эхо, — позвал Тех, подходя к кораблю, — близнецы внутри? Он неохотно кивнул. — Я отправил их за зефиром 20 минут назад, а они ещё не вышли. — И ты не подумал о том, чтобы проверить их? — Я разводил костёр! Тех опустил взгляд, когда Лира что-то пробормотала, и покачал пальцем. Она схватила его нетерпеливыми ручками, жуя режущимися дёснами, пока он беззаботно разглядывал «Мародёр». Его корабль. Если бы нарушители спокойствия Эхо были там одни, он мог бы понять его нежелание заходить внутрь. За дверью могло скрываться что угодно, от розыгрыша до полного беспорядка. — Скай? Куинн? — позвал он, его тон стал предупреждающим. — Вы в курсе, что находитесь на моём корабле, верно? Если я поднимусь и найду что-то, что мне не понравится, вам лучше поверить, что я запру вас в багажнике на всю поездку домой. Послышалось паническое шарканье, прежде чем из-за угла высунулись две головы. Скай хихикнул, нервно грызя ногти, а Куинн улыбнулся отцу. В тот момент эти двое выглядели слишком похожими на него и Файвса в их кадетские дни. — У нас есть для тебя сюрприз, папочка! — пропел Скай. Их отец тут же застонал, закрыв лицо здоровой рукой. — Скай… — Он не плохой, buir, — заверил Куинн, обменявшись улыбкой со своим братом-близнецом. — Мы обещаем. Верно, Скай? — Верно, Куинн. Лира взвизгнула, в то время как Тех и Эхo обменялись недоверчивыми взглядами. — Ta-дa! Двое выскочили из-за двери, держа в руках ящик для инструментов scomp-руки Эхо. В обычных условиях scomp-рука была угольно-серой и чище, чем только что искупанный новорождённый. Теперь она была выкрашена в синий цвет и покрыта наклейками со звёздами и символами Старой Республики. Они даже нарисовали из палочки фигурки всей своей семьи: включая двоюродных братьев, сестёр и супругов. Эхо медленно убрал руку от лица, приподняв брови с восхищённой улыбкой. — Вы залезли за краской и сделали это за 20 минут? 12-летние мальчики дружно кивнули. — Ага-ага. — Да! Он склонил голову набок, улыбаясь. — Неплохо. Файвс и я могли бы справиться за 10. Куинн откинул голову назад и со стоном отступил обратно на корабль. Скай упёр руки в бока, задрал нос кверху и язвительно упрекнул: — Мы справились, папа. Когда-нибудь мы тебя удивим. Эхо скрестил руки на груди, издав смешок. — Сомневаюсь. Теперь, пожалуйста, не могли бы вы найти зефир и фонарики, прежде чем мы начнём готовить еду перед сном? — Это лучшее время! — Да, папа, лучшее! Когда Хантер приблизился к кораблю, держа за маленькую ручку сонного Кая, захрустели ветки. Увидев группу клонов, стоящих у подножия трапа, он подозрительно сдвинул брови и наклонил голову, чтобы заглянуть внутрь корабля. — Близнецы? — К сожалению, да. — Ага. — Хах. Ну, они могли бы дать мне наушники Кая и одеяло? — Мне также нужна переноска Лиры, — добавил Тех. Словно телепатически, близнецы одновременно высунули головы из «Мародёра» и сказали: — Уже на подходе! Мгновением позже Куинн сбежал по трапу с переноской Лиры в руках, в то время как Скай последовал за ним немного медленнее, осторожно, чтобы не споткнуться о недавно зажившую лодыжку. Эхо взял наушники и одеяла из рук сына и передал их Хантеру, бросив на мальчика слегка предупреждающий взгляд, когда он нахмурился. — Моя лодыжка больше не болит, buir, — пробормотал он, слишком смущённый, чтобы говорить о своей травме. — Всё в порядке. — Знаю, но я не хочу, чтобы тебе снова было больно, — клон положил руку на голову Ская, слегка улыбнувшись и убирая растрёпанные волосы с его лица. — Мы не можем оба быть подвержены несчастным случаям. Оглушительный стук эхом отозвался внутри корабля, и двое обернулись, глядя, как Куинн медленно, спотыкаясь, выходит из «Мародёра». Его волосы торчали во все стороны, одежда была растрёпана, как будто он только что пережил в шторм. В правом кулаке мальчик сжимал большое количество палочек для зефира. С другой стороны, казалось, что он также умудрился потерять зуб в процессе, что заставило его широко ухмыльнуться. — Он такой ОГРОМНЫЙ, папа! Скай посмотрел на своего отца с язвительной усмешкой. — Похоже, мы все подвержены несчастным случаям, как и ты, папа. Эхо измученно провёл ладонью по лицу и тяжело вздохнул. — Куинн, иди сюда и дай мне посмотреть, какой из зубов был выбит на этот раз…❀
— Это хорошая палочка, папочка? Зион поднял тоненький кусочек ветки, его большие глаза смотрели на отца, как два луча чистого давления. Его седовласый мини выглядел таким обнадеживающим, что Кроссхейру ничего не оставалось, как одобрительно кивнуть и взять его, добавив к стопке под мышкой. — Ага, это хорошая палочка. Клон почувствовал, как кто-то потянул его за куртку, и взглянул на маленькую девочку, стоящую напротив него. — Как насчёт этой, папочка? — спросила она мягким голосом, отчего сердце Кроссхейра радостно забилось. Малышка Зоя с надеждой посмотрела на свою веточку, и Кроссхейр снова кивнул, обнаружив, что ей невозможно отказать. Он добавил её в кучу хвороста, прежде чем продолжить путь к их лагерю, поглядывая по сторонам, чтобы не упустить из виду своих шестилетних близнецов. Они шли рядом с ним, как овечки, идущие по бокам от волка, с радостными улыбками на лицах, в то время как у Кроссхейра был его типичный невозмутимый взгляд. Пока он нёс дрова и веткив в руках, Зион и Зоя делали всё возможное, чтобы внести свой вклад, помогая отцу, как идеальные маленькие седовласые солдатики. Зоя добавляла веточки и палочки, в то время как Зион просто смотрел вокруг, любуясь природой, как будто он впитывал всё это. — Папа, я устала, — захныкала девочка, останавливаясь у валуна, чтобы потереть коленки. — У меня болят ножки. Клон остановился на свою дочь и, приподняв бровь, посмотрел на неё. — Ты больше не хочешь гулять? Она покачала головой, и он понимающе кивнул. Опустив хворост на землю, Кроссхейр присел и подставил спину, чтобы Зоя могла взобраться наверх. Запрыгнув на него с хихиканьем, она перекинула ноги через его плечо и положила подбородок ему на голову, прежде чем он подобрал ветки и встал. Зоя вскрикнула, когда увидела, как высоко она находится над землёй. взглянув на брата, она громко позвала его: — Зион! Смотри! Я гигант, как папочка! Клон закатил глаза, бормоча себе под нос: — Я не такой, как деревья, adi’ka. Я средний. Может быть, немного выше. На самом деле, довольно выше, если мы говорим и о Хантере. Зоя тихо хихикнула, её ангельский голоск вызвал у него смешок. — Дядя Хантер маленький. — О да. Он коротышка, — Кроссхейр ухмыльнулся. — И если он спросит тебя, где ты это услышала, что ты ему скажешь? — Мне рассказал это ba’vodu Врекер. Кроссхейр ухмыльнулся ещё шире, кивая головой. — Умница, дочка. Не услышав от своего сына ничего, кроме молчания, клон взглянул на Зиона, который проводил рукой по цветам, и остановился, чтобы понюхать дикую лаванду. — Мелкий, ты в порядке? — спросил он, приподняв брови, когда Зион посмотрел на него. Седовласый мальчик кивнул, и они обменялись лёгкой улыбкой. — Я хочу зефир, — прощебетал он, заставив Зою ахнуть. — Я тоже! Кроссхейр кивнул. — Хорошо. Что-нибудь ещё? — И горячий шоколад? — с любопытством спросила девочка, заставив глаза их отца сузиться. В тот момент, когда он оглянулся и увидел полные надежды глаза сына, клон сдался. Манипуляторы. — Ладно. Только чуть-чуть. — И объятия сегодня вечером? — Конечно. — А завтра на завтрак будут квадратики с корицей? — Нет, обойдётесь. — Пожа-а-а-а-алуйста! Кроссхейр поморщился и вздохнул: — Хорошо. Но это всё, наглецы. — Может быть… Сегодня вечером время сказки? При этих словах сестры Зион в мгновение ока оказался рядом с ним, вцепившись в штанину отца и умоляя. — Пожа-а-а-а-алуйста, почитай нам «Малышку туку». — Я читаю вам её почти каждый день, — пробормотал Кроссхейр. — Найдите себе нового фаворита. Эта потеряла своё очарование. — Пожа-а-а-а-алуйста! — Зион и Зои уже выиграли, использовав умаляющие глазки. Со вздохом Кроссхейр снова сдался. — Ладно… Но только на этот раз!❀
— РАХХХХ ЗА РЕСПУБЛИКУ! Олив взревела и выстрелила из пальчиковых пистолетов в Куинна и Ская, прежде чем сунуть их в кобуры на бёдрах. Она развернулась и побежала, обогнув круг поленьев, окружающих пылающий костёр. Скай издал боевой клич, бросаясь вслед за своей двоюродной сестрой, оставив Куинна ковылять за ними, задыхаясь от слишком сильного смеха. Эхо сидел на бревне, со слабой улыбкой наблюдая за игрой своих близнецов при свете походного костра. Воспоминания нахлынули на него, когда они играли вот так, напоминая ему о давно минувших днях. Рядом с ним сидел Тех, баюкая на руках спящую Лиру. Она отключилась, как потушенный свет, и дремала в комфорте, будучи укутанной по особому методу, разработанному её отцом. На голове малышки была маленькая шапочка-ушанка, чем она заслужила несколько ласковых взглядов, когда Тех сел у огня. Он провёл приличное количество времени, пристально глядя на дочь сверху вниз, любовно проводя кончиком пальца по её спящему личику, убеждаясь, что ей не холодно. На другом бревне сидели Хантер и Врекер. Пока второй присматривал за близнецами и дочерью, первый держал Кая на коленях, согревая сына в собственном пальто. Малыш держал свои сенсорные наушники и одеяло на коленях, прислонив голову к груди отца и спокойно и молча глядя в огонь. Он был такой тихой маленькой душой, что Хантеру часто хотелось увидеть, как он бегает и веселится, но он не давил на это. Ему нравилось прижимать своего мальчика так близко к себе, особенно если Кай был в пределах досягаемости поцелуев в лоб. Последний член Бракованной партии вернулся к костру немного позже остальных. Кроссхейр подошёл с охапкой хвороста под мышкой, и Зоей, сидевшей у отца на плечах. Зион с улыбкой подпрыгнул рядом с ним, добавив свою собственную крошечную кучку на припасённую древесину. Кроссхейр со вздохом сел на одинокое бревно, осторожно опустив голову, чтобы Зоя могла соскользнуть с его плеч в его объятия. Он усадил её рядом с собой, пока Зион забирался к отцу, и они вдвоём прижались к бокам Кроссхейра с синхронным утешительным мычанием. Он распахнул куртку, чтобы они могли согреться, отчего его челюсть сжалась, когда он почувствовал, как их холодные ручки щекочут его живот. Близнецы замолчали, мирно наслаждаясь тишиной, в то время как Куинн, Скай и Олив продолжали бегать вокруг. — Я не понимаю, — пробормотал Эхо, нарушая тишину. — Из всех вас только у меня рождаются те, кто не может усидеть на месте в течение одной минуты. Как по команде, Куинн промчался перед отцом с ошеломляющей скоростью, убегая от Олив, в то время как девочка издавала свой собственный боевой клич и гналась за ним. Клон измученно вздохнул, качая головой. — Точка зрения доказана, — пробормотал Тех, отвлёкшись на свою малышку Лиру, когда она пискнула и зевнула. Он был так влюблён в своего ребёнка, что не обращал внимания на взгляды своих братьев, пока не поднял глаза, и улыбка не сползла с его губ. — Что? Врекер медленно ухмыльнулся. — Мягкотелый. — Конечно. Ребёнку нужен родитель с мягким и заботливым характером, а не с грубым. — Он имеет в виду, что ты как Кросс, — вмешался Хантер, ухмыляясь, когда упомянутый клон уставился на него. — Мягкий, как масло. — Я люблю масло, — пробормотала Зоя из-под его куртки. Кроссхейр выдавил улыбку и наклонился, заправляя белые волосы дочери за ухо. — Держу пари, так оно и есть, милая. Зион наклонил голову ближе, ухмыляясь. — А я — нет. Он погладил сына по голове, в глазах появилась отеческая нежность. Теперь настала его очередь поднять глаза, и улыбка клона исчезла, когда он увидел понимающие взгляды на лицах своих братьев. — Заткнитесь. Хантер опустил взгляд, когда Кай поёрзал у него на коленях. Его adi’ka поднял на него усталые глазки, прежде чем снова уставиться в огонь, тихо вздохнув. Взглянув на Эхо и Врекера, клон кивнул головой в сторону троих старших детей и сказал: — Им следует возвращаться, пока не стало слишком поздно и не похолодало для зефира. Малыши скоро должны заснуть. Врекер кивнул. Прикладывая ладонь ко рту, он сделал глубокий вдох и крикнул: — СОЛДАТЫ! ВОЗВРАЩАЕМСЯ НА БАЗУ ЧЕРЕЗ 3… 2… 1! Куинн выбежал из тени только для того, чтобы проскользнуть по бревну и врезаться в правый бок Эхо. Его отец резко выдохнул, чтобы снова получить ещё удар, когда Скай сделал то же самое, скользнув и врезавшись уже в левый бок. Близнецы захихикали, когда он, поморщившись, потёр бока. Чуть позже подошла Олив с охапкой одеял. Она раздала их Кроссхейру, Хантеру, затем для себя и Врекера, когда Тех и остальные отклонили её предложение. Накинув одеяло на голову, она прижалась к отцу и счастливо улыбнулась, когда он обнял её за плечи, притягивая ближе. Эхо протянул руку за спину, хватая пакет с зефиром и хворостом для костра. Их бросали по очереди, и к концу раздачи у каждого ребёнка постарше было по зефиру, подвешенному над огнём. Кай хотел попробовать сам, но ему не нравилось раздувать свой пылающий зефир, поэтому с одеялом в руке он подошёл к Олив и забрался на колени к своей двоюродной сестре. Девочка приняла его с улыбкой, шепча шутки ему на ухо, пока жарила им обоим зефир. Хантер и Врекер наблюдали за детьми с улыбкой, уловив частичку Омеги в заботливой натуре Олив. Сердце Хантера немного сжалось от того факта, что её не было с ними, но он не мог её винить. У Омеги была своя жизнь, она должна была жить, перелетая с планеты на планету на своём новом корабле. Пока они сидели с малышами, она отправилась исследовать бескрайние просторы галактики. Пока клон думал о своей сестре, он услышал, как к нему подошёл седовласый мини. Маленькие ручки карабкались и брыкались, когда Зион сел на бревно рядом с Хантером, положив голову на плечо ba’vodu. Хантер распахнул своё одеяло, позволив мальчику с хихиканьем нырнуть под него. Он взглянул на Кроссхейра, который наблюдал за ними, приподняв бровь, двое обменялись довольными улыбками. — Я не понимаю, почему ты его любимчик. Хантер ухмыльнулся, постукивая себя по виску. — Интуиция. По крайней мере, мы знаем, что у него нет твоего мозга. Кроссхейр закатил глаза, заставив Зою захихикать. — Очень смешно. Близнецы Эхo были энергичны, поджаривая зефир до черноты. Куинн помахал своим зефиром взад-вперёд в пламени, в то время как Скай непрерывно доставал его и рассматривал. К тому времени, как оба мальчика намазали зефир на крекеры, комочки обуглились, и они ухмыльнулись, когда их руки покрылись липкой массой. — Это так вкусно, пап, — простонал Куинн, поднимая свою подгоревшую