***
От резко вспыхнувшего света заслезились глаза; Аронакс растёр их ладонями, с трудом соображая, что происходит. Неужто в системах "Наутилуса" произошёл сбой? Он понемногу приоткрыл веки и едва не зажмурился вновь! Потом снова открыл, дал себе отрезвляющую пощёчину, затем заставил себя подойти и убедиться в своём полнейшем помешательстве. Мебель и стены салона, стеклянные витрины музея, картины и скульптурные композиции - всё было увешано рождественскими гирляндами, лентами, расписными стеклянными шариками! Профессор с опаской потрогал украшения, появившиеся из ниоткуда, и был вынужден признать, что они не обман зрения. Покуда он в абсолютной растерянности таращился на праздничную обстановку, из коридора послышался топот шагов. - Профессор, вот вы где! А мы... Что-о?! Гарпунёр и остановившийся позади него помощник Аронакса ошеломлённо застыли на пороге салона. Нед Ленд, вытаращив глаза, оценивал внезапные изменения обстановки, красноречиво раскрыв рот и будучи не в силах сформулировать свою мысль. Консель отреагировал спокойнее, но тоже, без сомнения, был потрясён. Два непонимающих взгляда сошлись на их третьем товарище, и тот бессильно развёл руками. - Клянусь, это не я! Не имею понятия, откуда взялись эти украшения. Тут на полминуты погас свет, а когда включился - вот, - он обвёл руками праздничный зал. - И я не знаю, что происходит. А вы? - А мы? А что мы, Консель? - попытался припомнить гарпунёр, оглядываясь на соседа. - Мы вас искали, месье. Уже дошли до салона, и тоже свет погас. Потом - бац! - и вы тут посреди Рождества! - А коридор? - В смысле, коридор? - Коридор в порядке? Консель молча развернулся назад, распахивая дверь. Вдоль стальных стен покачивались такие же гирлянды, что в салоне, только в меньшем количестве и более строго убранные. - Это что же получается: кто-то за минуту украсил весь корабль?! Может, у нас коллективный провал в памяти? - Сомневаюсь, Нед, - Консель выудил из кармана часы. - Сейчас девять вечера. Мы пошли искать господина профессора ровно шесть минут назад, дабы сообщить ему, что всё готово. - Что готово? - Ну, праздничный вечер, о котором мы договаривались с господином профессором. Программа, закуски, поздравления... Господин профессор точно хорошо себя чувствует? Он ведь сам говорил, что хочет праздновать в компании друзей. Что-то изменилось? Аронакс обескураженно опустился на диван, массируя виски. Да, конечно, он хотел заглянуть перед сном к друзьям и провести рождественскую ночь с ними - но он определённо планировал эти посиделки как сюрприз и совершенно точно не упоминал о них вслух. Но поведать эту деликатную нестыковку Конселю и Неду, профессор не успел - дверь салона распахнулась с такой силой, что ударила по стене. - Пьер Аронакс! Что, ради всего святого, вы устроили на моём судне?! В салоне появился взлохмаченный и крайне сердитый капитан Немо. - Доброго вечера, капитан. Да мы, право же... - Не отрицайте! Я прекрасно понимаю, что в одиночку весь "Наутилус" не нарядить, ещё и в несколько минут, но кто другой мог бы подговорить мою команду устроить в кубрике рождественский банкет? М? Кто? Покуда смущённый обвинениями француз пытался подобрать слова, голос внезапно подал гарпунёр: - А чего это вы, уважаемый, наезжаете на нашего друга без доказательств? Во-первых, он был с нами, когда произошла эта нелепица. А во-вторых, мы трое последние на этом корабле, кого касаются занятия экипажа. Откуда вам знать, может, команда наконец-то устала от вашего произвола и хочет праздника, как все нормальные люди? - Вы, мистер Ленд, не забывайтесь, - осадил Немо, чуть поубавив пыл. Очевидно, слова канадца всё же заставили его задуматься. - А вы, месье, раз уж твёрдо убеждены в своей невиновности, объясните, что произошло. Я знаю только о сбое освещения, и последовавших за ним странностях. Ваша версия? Профессор собрался с мыслями и доложил: - Я заканчивал работу в салоне, когда погасли лампы. Через короткое время они вновь зажглись, и салон уже был таким. Сразу после сюда подошли мои друзья, которых тоже удивило это преображение. Капитан, мы действительно не знаем, почему всё вышло так, как вышло. - Поздновато для научных занятий, господин профессор. Над чем вы работали? - Просто записывал свои мысли. Я веду личный дневник. Аронакс развернул означенный ежедневник, демонстрируя правдивость своих слов. Немо мельком пробежал взглядом страницу записей, остановившись в самом конце. Потом посмотрел бумагу на просвет и приподнял бровь. - Ваши последние фразы написаны другими чернилами. Скорее всего, не чернилами вообще: бумага под ними не промокла при нанесении. - Ах, да! Капитан, сегодня на складе я случайно нашёл вот эту вещь, - я поднял со стола предмет моих недавних измышлений. - Подумал, что это какая-то усовершенствованная модель ручки, ибо в ней нет ни перьевого конца, ни резервуара чернил, хотя она совершенно точно пишет, и ей не нужна чернильница. Как вы добились подобного эффекта? Немо задумчиво рассмотрел непонятную ручку. - Это не моё изобретение. Я впервые вижу эту вещь. - Она упала с верхней полки кладовой, из ваших инструментов. - Профессор, я знаю всё содержимое кладовой наперечёт. И не представляю, как вы нашли там то, чего никогда не было. Воцарилось молчание. Капитан вновь перечитал запись, сделанную обнаруженной ручкой, минуту о чём-то размышлял и вдруг усмехнулся. - Весьма необычно. У меня есть гипотеза. Говорите, она самопишущая? Он извлёк из внутреннего кармана формы маленький блокнот и черкнул несколько слов на чистом развороте, затем прокрутил ручку между пальцев и добавил ещё строчку. - Как думаете, откуда взялась эта штуковина? - полюбопытствовал Нед Ленд, косясь на командира "Наутилуса". - Не из воздуха же она появилась на складе. - Я бы с удовольствием согласился с вами, мистер Ленд - возможно, впервые в жизни. Однако я знаю весь перечень того, что присутствует на борту моего корабля; и этой самопишущей ручки у нас никогда не было. И как вы могли заметить, никому из здесь присутствующих в принципе не знаком такой тип предмета; я сам пока не понимаю, как она может функционировать, но важно не это, - Немо бросил взгляд на мигнувший прямо над его головой светильник. В следующее мгновение в коридоре раздалась трель электрического звонка. - Важно то, как этим можно теперь воспользоваться. Ещё увидимся, господа. - И что это было? - озадаченно произнёс канадец, когда за капитаном закрылась дверь. - Его будто не волнует, что за дьявольщина творится на его стальной посудине! Нам-то что с этим недопером теперь делать? - Полагаю, праздновать Рождество, друг Нед, - отозвался Консель, пожимая плечами. - Вот так просто? - Почему нет? Мы не знаем точной подоплёки творящегося в последние полчаса, так что самым разумным будет возврат к прежнему плану. У нас ведь всё ещё есть программа вечера, или вы уже запамятовали? - У меня прекрасная память, друг Консель, - возмущённо заявил гарпунёр. - Только вот для настоящего счастливого Рождества тут не хватает пары деталей - их я тоже без труда запишу по памяти, - он картинно подхватил со стола один из черновиков профессора и, примерившись к непривычной ручке, начал черкать: - Скажем, печёного гуся, рождественского полена, имбирного печенья и, как минимум, приличного рождественского дерева! А так это просто дата в календаре, не более. Ай!***
"Наутилус" вновь тряхнуло, по-видимому, от резкого торможения. Столик опрокинулся, и во вновь затрепетавшем свете ламп, профессор едва успел схватить и спасти чернильницу от уничтожения. Едва трое пассажиров оправились от неприятной оказии, Нед вновь начал выходить из себя. - Они там в рубке сдурели, что ли? Так и покалечиться недолго! Ух, я... - Нед... - упавшим голосом произнёс профессор, глядя куда-то ему за спину. - Боюсь, это не вина вахтенных матросов. Повернитесь. Канадец развернулся, побледнел и с диким воплем плюхнулся обратно на диван, быстро сползая и прячась за высокую спинку. - Я сумасшедший, да?! Я всё-таки чокнулся в стенах этого железного ящика! И если когда-нибудь выйду отсюда, то только в бедлам! - Нед, всё в порядке, - совершенно неуверенным тоном проговорил Аронакс. - Всё хорошо. - В порядке?! Хотите сказать, вы двое тоже это видите? Тоже видите там ёлку и еду под ней?! - Видим... - изумлённым шёпотом констатировал Консель. - Вопрос, реально ли всё это или коллективный бред. - Коллективного бреда не бывает, - дрогнувшим голосом возразил профессор. - Но зато я начинаю понимать, - он подобрал с пола брошенную ручку, - Вы ведь писали список именно ей? - Ну да, а чт... О-о! - Нед Ленд потрясённо схватился за самодельный рождественский список, сверяясь с увиденным. - Хотите сказать, что всё написанное этой штукой... Откуда, чёрт побери, она взялась? Я даже поверю, что не от капитана: он, конечно, тот ещё хитрец и шельма, но точно не колдун. - Благодарю, мистер Ленд, за столь высокую оценку моих качеств. Очень счастлив, что сожжение на костре мне не грозит. Троица обернулась к противоположному краю салона, увидев стоящего в проходе капитана Немо. Сполна насладившись эффектом неожиданности, он прошёл в зал, на пару секунд задержавшись возле красиво наряженной ели, возвышавшейся сбоку от его органа. - Что ж, господа, по всей видимости, вы тоже поняли удивительное свойство этой неизвестной ручки. И уже пожелали себе все атрибуты Рождества. Выходит, я был прав, насчёт обвинений господина Аронакса: праздничное оформление субмарины заказал он. - Но я не... Немо прервал его жестом, подбирая со стола дневник и раскрывая на нужной странице. - Что и требовалось доказать: атмосфера праздника, как в Париже, вечер в компании друзей, пожелание, чтобы на "Наутилусе" праздновали так же торжественно, как на суше. Из-за последнего, между прочим, я едва сумел вытащить ночную вахту из кубрика и отправить в рубку. И очень вовремя: мы едва не сели на мель близ острова! - Но в этой части океана нет ни клочка суши. - Именно. И это лишь доказывает, что написанное этой ручкой сбывается. - И вы загадали, чтобы появился остров? Немо кивнул, точно не видя в данном факте ничего необычного. - Лучший способ проверить догадку - загадать заведомо невозможное. Я так и сделал. Рельеф дна в здешних местах совершенно не таков, чтобы образовать остров: ни разломов, ни складок - однако вот он здесь, и совершенно точно вулканического происхождения. И это настоящее чудо. Четыре взгляда скрестились на таинственной ручке, лежащей в центре стола. - Магия! - глубокомысленно выдал Нед Ленд. - Магии не существует, - вскинулся профессор, махнув рукой. - Это совершенно не научно! - После всего случившегося вы станете уверять меня в этом? Браво! Тогда я слушаю ваши объяснения недавним событиям! - У меня их нет! Но магия это полная чушь. Нельзя просто взять и написать события вокруг нас, как какой-то бульварный роман. Мы ведь люди, Нед, а не персонажи чьей-то книжки, чтобы чужое перо решало за нас. Нед хмыкнул, переводя взгляд то на профессора, то на ручку раздора. - Значит, вы против того, чтобы использовать её силу? - Категорически. - А если мы напишем ей, что вернулись домой? Вы всерьёз готовы отказаться от такого шанса? Воцарилась неловкая пауза. Пару секунд четверо напряжённо переглядывались, пока молчание не разорвалось уверенным: - Нет. Немо внезапно выбросил кисть вперёд, ловко хватая ручку и пытаясь спрятать в карман. - Я заберу её. Это единственный шанс. - Как бы не так! - взвился гарпунёр, вихрем облетая стол сбоку и повалив не успевшего отпрыгнуть соперника на диван. - Живо отдайте! Её нашли не вы! Плевать, откуда она, но она была послана нам, и я не позволю вам снова отобрать нашу свободу! Мы должны вернуться! Капитан изловчился, выбираясь из захвата и вырывая добычу обратно. - Вам не понадобится ручка, если я запишу ей своё желание, мистер Ленд! - Ах, естественно - вы пожелаете нам счастливо сдохнуть на дне океана и унести секрет вашего существования в могилу! - Безмозглый вы идиот! Если у меня всё получится, вы и без того окажетесь на своей любимой пропащей суше! - Немо вцепился в ручку мёртвой хваткой, и, право, в этот момент Аронакс был рад, что ни у кого из конкурентов не оказалось с собой ножа. - Поверить в искренность прохвоста без имени и совести? Нет, спасибо. В следующей жизни. - Довольно! Сильный удар по столу прервал начавшееся рукоприкладство, и спорщики невольно отвлеклись друг от друга. Удар принадлежал Конселю, потиравшему сейчас пострадавший кулак, но донельзя выведенному из себя. - Что вы тут устроили? - продолжал он чуть спокойнее, но столь же сердито. - Ещё поубивайте друг друга из-за этой побрякушки! Магия, не магия... А вы не думали, что даже в сказках за неосмотрительное использование вот таких артефактов могут наступить последствия? Сколько раз за этот вечер на "Наутилусе" сбоило электричество? А ведь мы писали в это время лишь о бытовых мелочах. Неважно, в книжке мы, в действительности или в ваших фантазиях. Кто-то подумал, что глобальные изменения вокруг могут спровоцировать хаос? Новый остров, к примеру, может стать неприятностью для кораблей, не знающих о нём. И домой мы, возможно, вернёмся разорванными на части - где гарантии, что нет? А уж вы капитан... - Консель перевёл дух, встречаясь взглядом с Немо. - Если вы собираетесь исправить своё прошлое, то я боюсь представить, что станет с вашим настоящим? И с "Наутилусом". - Не будет "Наутилуса", - хладнокровно заявил капитан, продолжая сжимать злосчастную ручку. - Как и не должно было быть никогда. Мои ошибки должны быть исправлены, и это, - он на миг разжал ладонь, - Мой единственный шанс. Профессор, молча наблюдавший за случившейся сценой со стороны, со вздохом поднялся со стула, подходя к рождественской ели. - Предлагаю сделать перерыв на праздничный ужин, раз уж Нед его всё равно заказал. Мы все голодны и взвинчены; давайте поедим, успокоимся и примем взвешенное решение. Без драк и взаимных оскорблений. Время, правда,уже позднее, но всë равно ведь спать никто из нас не собирается. Ужин и впрямь оказался компромиссом. По крайней мере, ручку водрузили в стакан на середину стола и постановили не трогать до окончательного соглашения сторон. За угощением (восхитительно вкусным и нарядным с виду) зашёл более размеренный разговор: - Как вы полагаете, капитан, из чего сделана эта ручка. Мне так не удалось этого определить. - Сложный вопрос, - Немо отправил в рот ещё одно фигурное печенье. - Кончик, что вместо пера с писчей стороны, явно металлический, но не поручусь точно: возможно, какой-то сплав. Материал корпуса очень странный, не думаю, что когда-нибудь видал такой. Но раз уж это ручка, то внутри, вероятно, есть стержень. - А чернила? - Должны течь через стержень. - Откуда? Мы столько писали ей - их запас давно должен выйти. - Я не знаю, профессор. Если помните, я знаком с этой вещью немногим меньше вашего. Француз пристально вгляделся в ручку прямо напротив него. - Может, стоит разобрать её и изучить внутреннее устройство? - Господин Аронакс, я заинтригован так же, как вы, но мы не знаем тонкостей конструкции и не можем быть уверены, что получится правильно собрать её заново. Как и то, что она может перестать работать. Профессор задумчиво отодвинул пустую тарелку, убирая приборы. А после чуть склонился к уху капитана и шепнул: - Почему вы так хотите записать этой ручкой желание. Честно. Немо бросил на него испепеляющий взгляд, но в ту же секунду потух и прошептал в ответ: - Я снова хочу быть счастлив. Разве это недостойная причина? Тот лишь кивнул, вновь погружаясь в свои мысли. - Итак, что мы будем делать? - возвестил гарпунёр по окончании пиршества. - Ни я, ни капитан не верим в добросовестность желаний друг друга, а Консель и вовсе считает, что ручка опасна. Как будем судить? - Обычно судит тот, кто наименее заинтересован в деле. - У нас таких нет. Мы трое хотим вернуться домой, капитан замышляет какое-то тёмное дело, а остальная команда подчиняется его приказам. - И что из этого следует? - Что судить придётся вам, господин учёный! Вы единственный человек, не высказавший конкретного мнения об этой писчей штуке. Да и в целом, вечно колеблетесь где-то посредине сторон. Несколько опешивший от таких заявлений Аронакс, плавно придвинул стакан с пресловутой ручкой к себе. Оглянувшись на окружающих и не встретив сопротивления и недовольства, он уточнил: - Значит, вы целиком доверяете это решение мне? - дождавшись кивков, он чуть улыбнулся. - Что ж... Я услышал ваши желания и опасения и, пожалуй, знаю, как поступить справедливо, чтобы все получили то, что хотят. У меня лишь одно условие: своё решение я запишу сам и молча, - на попытки капитана и друзей возразить он покачал головой. - Вы доверились мне, господа, и я обещаю быть честным в нашей коллизии. Тем более, что хорошо отношусь ко всем вам и не желаю никому дурного. Дайте мне лист бумаги. Сверху от поданного листа Аронакс согнул и аккуратно оторвал небольшую полоску, написав на ней: "У правой стены салона, позади праздничного стола, расположился зажжëнный камин". И почти улыбнулся, когда после ожидаемого короткого замыкания свет вновь зажëгся и правый бок его обдало теплом от горящего пламени. На немой вопрос остальных профессор пояснил: - Этого нашему Рождеству определëнно не хватало. А сейчас о самом значимом... Аронакс взял оставшуюся часть листа и после некоторой паузы вывел на нëм несколько строк. Перечитал про себя и, быстро развернувшись, кинул загадочную ручку в огонь под вскрик вскочивших Немо и Неда. Консель же, напротив, не двинулся с места, ободряюще кивнув своему профессору. Секунду спустя свет погас во всëм салоне, а "Наутилус" мощно тряхнуло в последний раз за эту странную ночь.***
- Что вы натворили, месье! Вы безвозвратно уничтожили еë! - Ах, вы... Я что-то не замечаю того, что попал домой! - Капитан, друзья мои. Я знал, что делаю, и пришëл к единственному верному решению. Ручка должна быть уничтожена, чтобы ни у кого не возникло соблазна вмешаться в ход истории из личных побуждений. Однако слово своë я сдержал. Он пододвинул к присутствующим написанный текст, на котором значилось: "В новом году пусть каждый из нас найдëт свой собственный путь к счастью и добьëтся осуществления всех благих целей. А все прочие необъяснимые чудеса исчезнут с наступлением нового дня". Первым подскочил с места канадец. - Я просто в шоке, Аронакс! И где тут слова про наше возвращение? Уже раскаиваюсь, что выбрал вас судьëй! Капитан Немо лишь разочарованно пробежался по тексту глазами и вновь поднял их на профессора. - Знаете, месье, должно быть, вы всë-таки не поняли сути. И отняли у меня возможность всë исправить. - Прошлое не исправить, капитан. Как бы вам того ни хотелось. Но вашу конечную цель я в это послание занëс; так что ваше будущее - в ваших руках. Как и наше. И каждый в итоге достигнет своего. - Разумеется! - съязвил Нед. - Вы записали всë так, чтобы никому ничего не дать! - Напротив, господин профессор сформулировал мудро. И каждый со временем получит то, о чëм просил, - возразил Консель, однозначно довольный разрешением спора. - И когда мы попадëм домой - через 30 лет? - А вот это предпочтительнее решать, не оглядываясь на всякие ручки и пожелания. Мы ведь так и не узнали, откуда взялся тот странный предмет и чем грозит бесконтрольное использование его силы. Так что я загадал максимально общий вариант, исполнить который мы все в состоянии сами. А сказочные чудеса - вещь весьма ненадëжная. Тем более, и они скоро исчезнут. Несколько секунд к единственным звукам в салоне Аронакс причислял только удары собственного сердца. Затем капитан Немо поднялся и покинул помещение, бросив едкое: "Сказочники!". Нед Ленд проводил его ироничным взглядом и фыркнул. - Похоже, он так и не принял ваши объяснения. Кстати, даже до меня уже дошло, что вы правы. Хоть и обидно. - Принял, Нед. Наверное, его желание просто слишком давит на него. Ему нужно время, чтобы принять свои ошибки как опыт и жить дальше. Вот и всë. - А нам? - А нам, дружище, стоит самим разработать план побега: разумеется, уже в новом году, раз уж мы заручились удачей свыше, - профессор потянулся, возвращаясь к привычному расположению духа. - И насладиться окончанием праздника, ибо, согласно постановлению главного сказочника вечера, в полночь ëлка превратится в тыкву, а "Наутилус" примет свой обычный вид. Трое друзей переглянулись, рассмеялись удачному сравнению и пожелали друг другу счастливого Рождества...