Год дракона

В небе сверкнуло, заставив Идию застонать. — Ну вот что ей опять надо? — жалобно спросил он. Это заставило Орто оторваться от почёсывания огромных голов Цербера и оглянуться на лежащего на изящной кушетке брата. Тот, полный страдания, приложил запястье ко лбу, пытаясь купировать приближающуюся головную боль. Его свободная рука расслабилась, выронив на пол круглую деревянную головоломку, которую Идия почти решил. Орто не успел сказать ничего ободряющего, как в поле зрения братьев появился золотой отблеск. Их компанию нарушила девушка, на концах белоснежных волос которой переливалось золото. Такое же, как в не только её глазах, но так же взглядах братьев. Именно этот одинаково благородный цвет, заключённый в радужках всех троих, выдавал их родственную связь. А для знающих ещё и их статус. — Идия, Орто! — радостно поприветствовала девушка. И самая необычная деталь её внешности: от кончиков пальцев, по руке и шее, заканчиваясь едва задевая щёку, змеился тёмно-розовый шрам, чьи линии раскинулись по бледной коже, как молния. Орто приветственно улыбнулся в ответ, обнажая острые зубы. — Сгинь, — не обращая внимания, устало-раздражённо сказал Идия. — Брат, — осуждающе произнёс Орто, но не удержал серьёзности, рассмеявшись, когда его боднул головой заскучавший без внимания Цербер. Почёсывая Адского пса по шеям, Орто повернулся к девушке и мягким извиняющимся голосом попросил: — Пожалуйста, не обращай внимания на старшего брата, Артемида, он не в духе из-за сжирающей скуки. — Именно с этим я и пришла помочь! — радостно воскликнула Артемида, взмахнув руками. Теперь даже Идия удосужился подарить ей слегка заинтересованный взгляд. — Вы знаете, что фейри ведут исчисление иначе, чем мы? — У них вроде год начинается не со сбора урожая, верно? — Орто вопросительно склонил голову, в этот момент став удивительно похож на пса под его руками. — Верно! — согласилась девушка. — Их летоисчисление ведётся и обновляется спустя десять дней после самой длинной ночи — тогда, когда по легенде лунный свет породил первую ночную фею. И так же за день до этого они отмечают проводы прожитого года, чтобы его горести ушли вместе с ним. И этот день сегодня! Идия убрал руку от лба и приподнялся на локтях, глядя на Артемиду. — Предлагаешь отпраздновать чужой Новый год? — заинтриговано уточнил он. Артемида игриво пожала плечами. — А что? Зимой только день властвования дяди, да и тот уже прошёл. Скучно же. — По сути Новый год не является божественным праздником, поэтому мы не обязаны его соблюдать, — задумчиво произнёс Орто, поглаживая живот развалившегося на спине Цербера. — И ты предлагаешь наведаться к феям без приглашения? — спросил Идия. Губы Артемиды растянулись в хитрой улыбке. — Фейри не очень жалуют нас, богов. Ах, вот бы среди нас был кто-то, пользующийся неограниченной благосклонностью воспитанника Ведьмы терновых шипов… Два золотых взгляда скрестились на Идии. — Нет, — сразу отреагировал тот. — Я не буду просить его. Артемида и Орто переглянулись. — Так, вот только не надо этих ваших многообещающих переглядок… Но было поздно: Орто уже оторвался от почёсываний и полностью развернулся к брату. Его золотые глаза стали ещё ярче из-за скопившихся в уголках непролитых слёз. Цербер, почувствовав настроение любимого хозяина, последовал его примеру. Все его три головы поникли, издавая тихое и жалобное поскуливание. Идия откинулся на кушетку, прикрывая глаза и выставив руку в защитном жесте: — Ладно, не надо, сдаюсь, сдаюсь! Он услышал, как Орто и Артемида дали друг другу пять. — Вы абсолютно ужасны… — пробормотал Идия. — Надо предупредить родителей, — напомнил Орто. — О! — воскликнула Артемида. — Да, меня отец попросил передать кое-что тётушке Персефоне. — Тогда найдём сначала маму, — решил Идия, поднимаясь с кушетки. — Вы идите, а я провожу Цер-Цера. После присоединюсь к вам, — подмигнул Орто и спрыгнул со ступеньки, маня за собой Адского пса. — Орто! — неожиданно воскликнул Идия, драматично протянув руку. — Не оставляй меня с ней наедине! У Артемиды хватило совести сделать ошарашенное лицо. — Двоюродный брат! Неужели я так ужасна? — Вы оба друг друга стоите, — бросив шпильку, Орто поспешил скрыться с места преступления. Идия с Артемидой возмущённо переглянулись. Но всё это конечно было преувеличением и их детской шуткой ещё с тех пор, как они взяли поиграть молнии Зевса, напугали до смерти смертных и в наказание простояли тря дня на коленях в храме Олимпа. В общем-то так и повелось: Артемида придумывала, чем им заняться, Орто подхватывал, а Идия за компанию с ними же потом и расплачивался. Артемида подождала, пока Идия спустится и проведёт её за собой. Сама она слышать ни смерть, ни природу не умела, поэтому так просто найти Владык Царства Мёртвых не смогла бы. Лучше в этом деле положиться на их детей. — Что делаешь? — поинтересовалась Артемида, любопытно прильнув поближе, смотря, как Идия снова стал крутить головоломку в своих руках. — Да один морской хитрец всё пытается выторговать у меня жизнь. — Ты про того любимца потомков Посейдона? — уточнила Артемида. — Да-а-а, — протянул Идия, — у нас уговор: сможет найти то, что я не смогу решить — получит свою жизнь. Вот и развлекает меня всякими головоломками. Кстати, он только что в очередной раз проиграл, — головоломка в руках бога щёлкнула и открылась, являя на свет гладкую жемчужину, размером с голубиное яйцо. Идия вытащил свой приз, покрутил, осмотрел и выкинул в протекающий рядом приток Коцита. — Я вот только не пойму, зачем морскому чернокнижнику торговаться с Аидом, когда уже имеет благосклонность детей Посейдона, — Артемида задумалась. — Хотя… Я тоже побаиваюсь потомков, смертная мать которых смогла обдурить самого дядю Посейдона, получив бессмертие и владычество над морским царством. Идия поёжился. — Да, у дяди плохой вкус и ещё хуже воспитание. Они вместе вспомнили пугающие ухмылки морских полубогов. А ведь те младше их в несколько раз, но запугали пантеон куда сильнее. — Не могу не согласиться, но как мать должна поругать и сказать, что так говорить о чужих вкусах нельзя, — раздался мелодичный смех. Из-за деревьев вечно цветущих в Царстве Аида деревьев граната появилась женщина. Она была облачена в белоснежный хитон, который скорее напоминал ничем не закреплённый отрез воздушной ткани, вроде гиматия, который будто стекал по телу, показывая красоту и неземную лёгкость. В её длинных вьющихся волосах отражался играющийся меж медных монет солнечный свет. Глаза цвета самой сочной, самой молодой весенней зелени смотрели на молодых богов добро и нежно, но с хитринкой, притаивщейся меж тёмных пятнышек мудрости. На мягких розовых губах цвела улыбка. — Матушка, — поприветствовал Идия. — Тётушка, — отозвалась Артемида. — Здравствуй, Артемида, — подарила ей тёплый взгляд Персефона, — вы чего-то хотели? — Да, тётушка, отец попросил… — Зевс, — нахмурилась женщина, но даже складка между бровей ничуть не убавила её красоты, — подожди, пойдёмте, присядьте. С моей стороны некрасиво заставлять посланницу стоять. Персефона поманила их рукой и скрылась меж деревьев. Дети, как заворожённые, пошли за ней. Сад любимой жены Владыки Царства Мёртвых был самым живым местом среди Подземного мира. Попасть простому смертному сюда не представлялось возможным. Аид защищал милое сердцу жены место, а сама Персефона не жаловала названных гостей, но перед друзьями обожаемых сыновей смягчалась. К тому же сама Артемида ей нравилась с детства своей непосредственностью и задорностью, которая могла смягчить любого, напоминая богине её младшего ребёнка. К тому же радовало, что и старший в компании дочери Зевса переставал хандрить и подхватывал весёлое настроение, ввязываясь в маленькие приключения. Поэтому Артемида даже представить не могла, каким холодным может быть сердце любимой тётушки. Персефона провела детей вглубь сада, где радовала своим изяществом и красотой семейная беседка. Белоснежные мраморные колонны обвивали прекрасные цветы с тонким ароматом, рассеивая окружающую мрачность. Журчал чистый ручей — единственная живая вода в этом мире, дающая жизнь всем окружающим растениям, потому что даже силы богини весны не могли долго поддерживать цветение в Царстве Мёртвых. Источник этот Аид, наступив на гордость, выпросил у Посейдона, чтобы скрасить пребывание любимой жены в нерадующем красками Подземном мире. Это также пробудило в Персефоне почти утраченные среди смерти силы плодородия, и она смогла дать жизнь своему первому ребёнку Идии. После того, как Царство Мёртвых окончательно признало её своей царицей, богиня весны также получила право зваться Владычицей Подземного мира и породила второго сына Орто. Зевс праздновал рождение племянников неделю, поставив на уши весь небесный пантеон. Гера едва смогла утихомирить мужа. Но вскоре юная Артемида получила свой титул, и радость Зевса едва окончательно не обрушила Олимп. На том празднике, к слову, дети двух божественных братьев и познакомились. Боги расселись в беседке, и по мановению руки Персефоны на столе появились свежие фрукты и гранатовое вино. — Итак, теперь я готова послушать, — сказала Владычица Царства Мёртвых. Артемида благодарно кивнула, пока Идия потянулся, чтобы разлить всем вина из кувшина в изящные кубки. — Во-первых, я хотела бы забрать Идию и Орто погулять по миру смертных. — Конечно, я предупрежу Аида, — согласилась Персефона. — Только в этот раз не пугайте смертных до смерти. Это замечание заставило щёки Идии и Артемиды покрыться лёгким налётом румянца, но не хватило, чтобы синий огонь изменился на концах чуть больше, чем став глубоко-фиолетовым. Персефона беззлобно посмеялась над ними. — Во-вторых, о просьбе отца. В этот году Олимпийские игры, но зима лютует и многие зимние посевы погибли. Также замерзает скот и некоторые припасы. Всё идёт к голоду, а там уж смертным будет не до Игр. Поэтому отец просит Вас, тётушка, подняться на поверхность пораньше, — Артемида соединила ладони и поклонилась, насколько могла в таком положении. — Прошу Вас от лица отца, Владыки Небесного, и Деметры, матери Вашей. — Ах, так это идея матушки. Почему я не удивлена. Спасибо, Идия, — поблагодарила Персефона, когда сын поставил перед ней кубок, наполненный ароматным вином. — Спасибо, — повторила Артемида, принимая кубок. Они отпили вино, наслаждаясь его глубоким вкусом, его сочетающейся с сочными сладкими фруктами кислинкой. Задумчивая Персефона взяла с тарелки апельсин, чтобы почистить его, надеясь очистить и свои мысли. Молодые боги старались ей не мешать, тихо наслаждаясь вином. Персефона вздохнула. — Я подумаю ещё, потому что что-то я сомневаюсь, что матерь не справляется, а не пытается вытащить меня из Царства, куда ей нет прохода. Все в пантеоне знали, что Деметра отказывалась признавать выбор дочери и считала, что её похитил и околдовал Аид. Сама же Персефона отказывалась покидать Подземный мир на дольше, чем требовали от неё обязанности богини весны. Не желая терпеть ещё больше попыток матери по «вызволению», она не спорила, когда Деметра решила, что Аид привязал жену к Царству Мёртвых, из-за чего та не могла его окончательно покинуть. Зевс под просящим взглядом Персефоны, подтвердил, что съев что-то в Подземном мире уже нельзя будет вернуться назад. Теперь Деметра искала способ разрушить несуществующее заклятие, а смертные радостно подхватили слова Верховного Бога, придумывая легенды одна другой краше на подробности. Чего Артемида не знала, так это то, что у некоторых особо наглых теоретиков урожай погибал не просто так. А Персефона просто не любила, когда на её замечательного мужа клеветали. (Ладно, возможно, Аид не был полностью замечательным, натравив Титанов на Олимп, но с тех пор у него появилась Персефона и дети, скрасившие его жизнь в Подземном мире и заставившие помириться с братом.) Персефона первая заметила нового члена их компании и ласково улыбнулась младшему сыну. — Орто. — Матушка, — отозвался тот. Теперь на его голос обернулись и Идия с Артемидой. Орто подбежал к беседке и сел рядом с последней. В руке Идии появился ещё один кубок, который он наполнил вином и отдал брату. — Благодарю, — Орто принял подношение. — Ну, о чём договорились? — оглядел он всех по очереди. Персефона мягко покачала головой из стороны в сторону и сделала глоток, разлившийся по языку терпкой кислинкой. — Конечно идите, — она оглянулась на Артемиду, — а по поводу просьбы Зевса я ещё подумаю. — Спасибо, тётушка. Персефона махнула рукой. — Не благодари. Орто схватил губами предложенную матерью дольку апельсина и сбежал со ступенек беседки. — Ну, мы пойдём тогда? — уточнил он. За ним поднялись Идия и Артемида. — Подождите, — попросила Персефона. Все замерли. Отдав Идии и племяннице ещё по четвертинке апельсина, последнюю Персефона вкусила сама и отряхнула руки. — Ну кто же на праздник собирается в простой одежде? — покачала головой Персефона. — Вы ведь к феям на проводы Старого года и приветствие Нового идёте? — Да, а как Вы узнали, тётушка? — удивилась Артемида, недоумённо захлопав глазами. — Догадаться проще простого. Куда ещё мои дети резко засобираются в столь холодный день? Ну и Коцит нашептал, конечно, — посмеялась Персефона и поманила детей рукой. Молодые боги присоединились к Орто, встав в ряд. Персефона оглядела их с разных сторон. Задумчиво приложила руку к подбородку, а после щёлкнула пальцами два раза: сначала в озарении, потом творя магию. Простые короткие хитоны, подпоясанные золотыми шнурами, сменились на более длинные. У Артемиды ткань оказалась закреплена на левом плече, полностью открывая молниеподобный шрам на правой руке. Другая же сторона стала полностью закрыта, опуская рукав до кончиков пальцев. У Идии, как и прежде, хитон скреплялся на двух плечах, не скрывая руки. У Орто ткань скрывала правую руку, зеркаля одежду Артемиды. Серебряные пояса окутывали их талии, собирая ткань в изящные складки. Она струилась вниз, охватывая стройные силуэты, и оказалась прозрачнее, чем ранее, нескромно очерчивая все достоинства. По кромке ткани так же змеились вышитые серебряной нитью геометрические узоры. Персефона постучала себя пальцем по подбородку и повела рукой. Голову Артемиды увенчал серебряный венок, на котором переплетались листья оливы. У Идии также появились воздушные рукава, что крепились изящными металлическими обручами чуть выше локтей. Шею и свободную руку Орто украсили два широких браслета, чьи узоры сплетались, как шиповые лозы в Долине Фей. — Да, серебро будет лучшим вариантом, — подтвердила Персефона. — Ночные феи не жалуют золото, а сталь для них яд. — Неудобно, — возвестил Орто. — А? — удивилась его мать. — Неудобно? Что неудобно? — Обувь. — Орто прав. — Согласна. Их ноги также украшало серебро, тонкими ветвями смородины окутывая ступни и выше до колен. — Хм, а я подумала, это будет уместно, поскольку похоже на традиционную обувь фей, — объяснила свои действия Персефона. — Так традиционно же феи парили, поэтому обувь была больше как украшение, а не вынужденная мера, — Артемида поправила её. — Мы, конечно, тоже можем парить, — согласился с сестрой Орто, — но уже это будет не очень уместно. — Да, вы правы, — кивнула Персефона и снова повела рукой. Серебряные ветви сменились более привычными кожаными шнурками, составляющие сложный узор — у каждого индивидуальный. Они тоже обвязывали ноги до колен. У Орто рисунок напоминал паутину, у Идии — ветви боярышника, а у Артемиды — растрескавшийся лёд. — Теперь нравится? Орто покрутился, осматривая себя, Идия тряхнул рукавами, а Артемида вытянула носок, а после перекатилась на пятки. — Удобно, — заключила дочь Зевса. — Мне нравится, — озвучил своё мнение Орто. — Мне всё равно, — но, взглянув на мать, Идия поправился, — красиво, мне нравится. Персефона радостно улыбнулась. — Ну, не скучайте и в неприятности не связывайтесь. Она помахала детям рукой. Артемида подхватила братьев по руки, и они вместе исчезли со вспышкой молнии. Появились они, зависнув у кромки воды. Остров Фей был со всех сторон окружён беспокойными морями, штормы которых не позволяли замёрзнуть даже в самые суровые морозы. И так же, возможно, на это влияла общая насыщенность магией этого места. На Олимпе, к примеру, тоже никогда холодно не было, несмотря на высоту. — Разве эти две вещи не взаимоисключают друг друга? — пошутила Артемида, аккуратно опуская их всех на берег, которого не касались волны. — Думаю, мама просто играла ответственного родителя. Ну или просила не ставить весь Олимп в неловкое положение, — ответил ей Идия. — Да, «веселье не поданное огласке в историю не входит», — согласился Орто. С вспышкой зелёного света к их компании присоединился четвёртый участник. — Ваше Величество! — поприветствовала Артемида. Молодой король ночных фейри, что забавно, фейри не являлся. Венчающие его голову рога выдавали в нём дракона. Ходило много слухов и шуток на эту тему, но боги давно знали, что последнего потомка могущественных магических тварей после Великой Охоты спасла и вырастила лесная ведьма. Именно её магия позволила дракону приблизиться к людскому мышлению и облику. А вот как шутки ради она подарила своему воспитаннику королевский трон другая история, порождающая сказки и легенды. Король был красив, а как известно, фейри за красоту могли убить или простить многое. И пока никто не родилось ещё достаточно могущественной феи, дракон правил их землями. Молодой монарх имел зелёные, словно чистейшие изумруды, глаза. Длинные волосы, заплетённые у висков в сложные косы, были чернее самой тёмной безлунной ночи, что ещё сильнее выделяло пронзительный взгляд. Бледная кожа, словно благословлённая полумесяцем, добавляла ему неземности и жуткой совершенной красоты. Его величество улыбнулся и подошёл ближе. Его тяжёлое бархатное платье последовало за ним шлейфом. Посох, увенчанный круглым магическим камнем, переливающимся тем же колдовским пламенем, что и его глаза, стучал по мелким прибрежным камушкам. — Рад приветствовать моих дорогих, — он усмехнулся, — незванных гостей. Феи в богов не верят, неужто вы пришли на праздник? — А что если и так? — вызывающе ответил Идия. Король улыбнулся шаловливо, истинно в фейривской манере. — Тогда добро пожаловать на праздник. Он стукнул посохом по земле, и в тот же момент они все оказались в другом месте, а молодые боги по пояс увязли в снегу. — Холодно! — воскликнул Орто. Дракон рассмеялся и вытащил гостей из сугроба, поставив рядом с собой на каменную лестницу у входа в замок. — А на что вы вообще надеялись, придя в Зимнюю Долину в таком виде? — спросил король. — Ну мы же не смертные, мы, боги, не так восприимчивы к холоду, — ответила Артемида, стуча зубами. Снег на их телах начал таять, открывая взгляду то немногое, что ещё было скрыто. Король вежливо отвернулся, хотя, как дракон, его понятия о приличиях тоже были весьма размыты, и взмахом посоха даровал гостям тёплые, богато украшенные, плащи. Все трое поспешили в них закутаться и вскоре тепло стало возвращаться. Дрожь наконец утихла. Молодой король фей взглянул вниз. Стукнул посохом и изящные сандалии сменились тёплыми кожаными сапогами с меховой подкладкой. — Ой ли, — возмущённо произнёс Идия. Он склонился и дёрнул королевское платье, приподнимая его. Взгляду открылись ноги, перетянутые только чёрными лентами. — Я дракон, мне не холодно, — пожал плечами король. — Мне бы тоже не было холодно, если бы кое-кто не свалил нас в сугроб, — возмутился Идия. — Если тоже не наденешь сапоги, требую вернуть мои сандалии. Дракон закатил глаза на чужое упрямство, но тоже наколдовал себе другую обувь, расшитую серебряной нитью. Он ступил на снег и спросил: — Итак, вы пришли на праздник нового года? — Нет, свататься пришли, — закатил глаза Идия. — Хм, боюсь, даже богам стоило бы принести дары в честь такого, по крайней мере это было бы честно по отношению к моим дарам, — шутливо ответил дракон. Орто первый лёгким шагом последовал за драконом. За ним пошли и двое других богов. Если бы не кое-чья шутка, они бы никогда в снег и не провалились, они же не смертные. Да и даже те уже давно имеют свои фокусы для таких зимних дней. Они обошли замок, выйдя в королевский сад. Именно здесь будет проводиться главное празднество. В отличие от сада их матери, здесь лишь некоторые магические цветы, подпитываясь силой Долины, могли цвести целый год, поэтому зеленью это место не изобиловало. Однако это был далеко не минус, поскольку именно отсутствие весенней зелени позволило феям нарядно украсить королевский сад. И на белом снегу все ленты, колокольчики, фонарики и магические узоры сверкали ещё ярче. Феи наполняли это место жизнью, суетясь вокруг главного атрибута их праздника — огромной ели в центре. Орто бросил недоумённый взгляд на дерево посреди площади и поправил спадающий плащ. — Почему именно ёлка? — спросил он. Вместо короля ему ответил старший брат: — По местным легендам первый ночной фейри был вскормлен семенами еловых шишек. — Верно, — согласился король. — Говорят, первый фейри был рождён среди льда лесного озера. Лунный свет запутался в его волосах, а Северное сияние отразилось в его глазах. Все лесные жители были его друзьями, и он не мог никого обидеть. В конце концов обессилев без какой-либо пищи, помимо ледяной воды, он упал под еловое дерево. И лесные друзья не бросили его в беде. Лисы грели его тело, волки пели ему колыбельные Луны. Лес услышал стенания своего дитя и уронил на него несколько шишек. Белки очистили их и вопреки своим инстинктам не прятали запасы, а кормили ими фейри. Так он дожил до весны, и тогда уже его едой стали первые ягоды и нектар цветов. Животные научили его делать запасы и с тех пор голод не возвращался. Поэтому с тех пор ели, шишки и их семена стали неотъемлемыми символами праздника. Феи выращивают магией и наряжают ель-спасительницу, делают поделки из шишек и готовят с кедровыми орешками. — Но ведь феи не вегетарианцы? — уточнил внимательно слушавший Орто. Король усмехнулся. — Конечно, легенда есть легенда, а феи не привыкли себе в чём-либо отказывать будет это еда, вещи или люди, — он бросил хитрый взгляд на гостей. — Благо у них хватает разумности не лезть со своими желаниями к богам, — поддел в ответ Идия. Орто посмеялся над их полунамёками и увиливаниями. Дракон не успел ничего ответить, когда в их компанию вторглись. — Нана, нана, — подбежал к ним ребёнок в белом, отсроченном серебром плаще, — можно я уже надену звезду на ёлку? — Мама? — воскликнули все трое богов. Не обращая на них внимания, король поднял мальчика на руки. Ребёнок поднял на него свои невероятные глаза цвета Авроры. Серебряные волосы обрамили его по-детски пухлые щёки. — Подожди немного, тогда я тебя подниму, а пока можешь посыпать звезду пыльцой. — Хорошо, нана! Дракон мягко подкинул ребёнка, а потом опустил его на ноги. Тот сразу убежал, скрывшись среди других фейри. — Мама? — повторила Артемида. Король пожал плечами. — Пусть называет, как хочет, я не против. Это мой воспитанник. — Ты и отцовство? — воскликнул Идия, в его голосе слышался чистый шок. — Всё бывает в первый раз, — шутливо пропел молодой король. — У него серебряные волосы и глаза Северного сияния, — Орто не смог сдержать замечание. — Да, перед вами последний по легендам потомок первого ночного фейри, — дракон взмахнул рукой, восстанавливая неудачливой фее разбитые стеклянные шары. — И ты не боишься за своё право правления? — спросил Идия, вспоминая все типичные истории королевских семей. — Я не настолько держусь за бесполезный трон, — мелодичный смех короля повис между ними. — Но вы вообще что-то знаете об истории престолонаследия фейри? — То, что терновая ведьма ворвалась посреди битвы за престол и подарила его тебе? — уточнила Артемида, запахивая плащ поплотнее. Король снова рассмеялся. — Ну в общих чертах так, но знаете ли, что к этому привело? Боги переглянулись. — Нет, — честно ответил Орто. Его Величество по-детски попытался поймать хотя бы одну снежинок, которую с еловых веток сдул ветер. Не заимевший в этом успеха, он наколдовал свой замёрзший кристаллик, который мягко упал на его ладонь и растаял. Только после этого он ответил: — Последним правителем предыдущей династии была королева Сильвия, мама ребёнка, которого вы только что видели. Она беспамятно влюбилась в фейри одной из могущественных семей Долины. Вот только эта семья давно косо поглядывала на трон, и решили они сгубить потомков перворожденного. Дорогой муж подливал королеве яд, который не позволял ей забеременеть и медленно убивал её саму. Мою матушку, терновую ведьму, в последней надежде пригласили придворные лекари, когда королева начала угасать. Раскрыв заговор, матушка, видя раздор, попросила в плату королевскую корону. Дракон перевёл дыхание, отпив поднесённого ему заваренного кипятком сбора трав и ягод. — М-м-м, вкусно, сделайте, пожалуйста, нашим гостям такой же, — приказал он. — И что, неужели отдали? — спросила Артемида с мягким удивлением. — Конечно нет, всем ведь известно, что ведьма сама забрала трон, — закатил глаза на недогадливость богини Идия. — Да и кто вообще какой-то врачевательнице отдаст корону? — Но она же спасла королеву, — возразил Орто. — А этого нам не говорили, — Идия довольно точно подметил формулировку короля. — Нет, матушка спасла королеву, — возразил дракон, — но наш бог мудрости всё равно прав: никто корону ей не отдал, лишь насмешливо выгнали из замка. И пока новости не разлетелись по народу, предыдущий король-консорт предпринял сумасшедшую попытку и похитил королеву, сказав, что та в отчаянии от болезни сбежала. Началось открытое противостояние благородных семей: мужа и тех, кто поддерживал королевскую семью. Благодарю, — отвлёкся король, принимая поднос с дымящимися напитками. — Берите, — предложил он гостям. Боги взяли по чашке, зачарованным таким образом, что всегда оставались холодными несмотря на то, что налито внутрь. — Только не обожгитесь, — предупредил дракон. Орто уже успел дать волю любопытству и обжечь кончик языка. Поэтому сейчас обиженно скулил. Король покачал головой и наложил заживляющее заклинание на высунутый язык. Идия и Артемида уже пробовали аккуратнее и одобрительно промычали на вкус. — Так, на чём я остановился? — король задумчиво приложил руку к подбородку. — А, вспомнил, — и щёлкнул пальцами. — Королева сбежала. Её нашёл рыцарь одной из благородных семей, поддерживающих корону. Оказалось, что королева несмотря на яд всё-таки смогла понести ребёнка, но из-за ослабленности силы её покинули. В столицу было возвращаться небезопасно. Королеву спрятали и она обменяла свою жизнь на рождение ребёнка. Где-то в этот момент я взял правление на себя, изгнав её мужа. И вот недавно растившая ребёнка семья возвестила о наследнике и подняла бунт, намереваясь посадить его на престол. Я, само собой, нежно этот бунт подавил, — конечно поверивший Идия закатил глаза. — Но ребёнок то не в чём не виноват. И тогда я вспомнил матушку, которая не побоялась различий между людьми и драконами, защитила меня, воспитала, и решил взять этого ребёнка под опеку. — Слишком сложная история на Новый год, — заключил Идия. — Что поделать, над некоторыми вещами мы не властны, — король пожал плечами. — И что будет с ребёнком, когда он вырастет? — поинтересовалась Артемида, отпивая ещё глоток горячего ароматного напитка. — Возможно, верну ему трон, назначу наследником, — дракон пожал плечами, — если он захочет, конечно. Словно услышав, что говорили о нём, ребёнок снова выбежал, неся в руках сверкающую золотыми блёстками пятиконечную звезду. — Я сделал! — радостно возвестил тот. — Отлично получилось, — ласково, напоминая в этот момент Персефону, улыбнулся король. — Ну что, водрузим её на самую верхушку? — Да! — воодушевлённо прокричал ребёнок, протягивая руки. Рассмеявшись, король спрятал посох, подхватил дитя на руки и покружил вокруг себя. Площадь наполнил мелодичный смех маленькой феи. Окружающие фейри прекратили свои дела, оглядываясь на счастливую семью. Многие из них улыбались. Идия, Орто и Артемида в этот самый момент почувствовали ту самую праздничную тёплую атмосферу, которая в их традициях была только при маленьких семейных датах. Большие празднества обычно имели слишком строгую структуру и холодную официальность. Так вот какой он, Новый год в Долине Фей. Король перехватил своего воспитанника поудобнее и подошёл к раскинувшейся посреди сада ели. Он скинул плащ, который до этого почти не был заметен, сливаясь своей чернотой с длинным шлейфом платья, открыв вырез на спине, через который появились чёрные кожистые крылья. — Готов? — уточнил дракон. — Да! — без сомнений крикнули ему в ответ. Король взмахнул крыльями и оторвался от земли. Он подлетел к вершине ёлки и протянул руки, чтобы его воспитанник водрузил звезду. Следящие за этим феи зааплодировали и засвистели. Боги переглянулись и тоже захлопали в ладоши. Им уже нравился этот праздник. Король мягко вернулся на землю, спрятал лишние драконьи черты, помимо рогов, и подошёл к своим гостям. — Ну что, — весело спросил он, — присоединитесь к подготовке? Это самая интересная часть праздника. Боги переглянулись. Артемида хитро улыбнулась: — Только если найдёшь нам достойное занятие. — Конечно, — усмехнулся дракон, — что может быть достойнее украшения главного символа праздника? — А это разве ещё не всё? — спросил Орто, разглядывая вычурные и блестящие стеклянные шары на еловых ветках. — Нет конечно, там ещё с другой стороны шары не довешали, потом надо сверху уложить лунный свет и окутать всё пушистым инеем. — Э-э-э, что? — не поняла Артемида. — Вот и узнаете, — подмигнул им король и обратился к ребёнку на своих руках, — да? — Да! — подтвердил мальчик. Идия присвистнул, увидев размер работ. — Почему бы вам просто не использовать магию? — Традиция, — пожал плечами Его Величество. — Перворождённому помогали украшать лесные звери. Идия вопросительно поднял бровь, пока Орто отвлёкся, беря вручную коробку со стеклянными шарами и пытаясь их не разбить. Ребёнок убежал помогать взрослым. — То есть вы сейчас заменяете зверюшек? — чуть ехидно уточнил бог мудрости. — Мы игнорируем контекст, — подумав, серьёзно ответил король. В стороне Артемида с Орто о чём-то договорились, и теперь Идия наблюдал, как они подошли к ёлке, девушка запрыгнула брату на плечи и вешала подаваемые им игрушки. К ним подошёл фейри и наругал за то, что те портят композицию. Теперь они следовали строгим инструкциям. Идия перевёл взгляд на короля, что перебросился парой слов с другой феей, и, когда та ушла, спросил: — Так что такое лунный свет и пушистый иней? Вы реально магией ловите свет луны и колдуете пушистые комки снега? А если ночь облачная? — Нет, нет, это просто названия, сейчас, подожди. Дракон поднял магией сложенные в отдалении деревянные ящики и применил один из нижних, остальные аккуратно опустив обратно. Снял защитное заклинание и открыл крышку. Сверху лежали связки каких-то серебряных лент. Тонких, как бумага, но переливающихся, как брызги воды под солнечными лучами. Король взял одну из таких связок и распустил скрепляющую её верёвку. Его руку окутали ленты, напоминающие бахрому одного из южных народов. — Это лунный свет, — король покрутил запястьем, показывая, как переливается серебряный цвет в его руках. — Вымоченная в специальных зельях бумага, нарезанная тонкими полосками. В честь лунного света, под которым родился первый ночной фейри. Его ещё иногда называют лунсветка. После дракон поднял перегородку в ящике и под ней оказалось что-то и вправду пушистое. Король потянул за один конец и вытянул что-то непонятное. Вроде нитки, на которой держалось много прямоугольных кусочков бумаги? — Это пушистый иней или просто пушистик. Его делают, положив крепкую нить в сильно солёную воду. Постепенно вокруг неё формируются кристаллы. Нить периодически вытаскивают, накладывают держащее форму заклинание и разбивают солевые кристаллы. Повторяют много раз, пока маленькие крупинки соли не начинают напоминать пушистый снег. Обычно ещё в воду, что проще, или в процессе, что сложнее, добавляют краску, чтобы получалось это, — Его Величество тянет пушистик дальше и на том начинают появляться жёлтые пятна. — В честь самого снежного дня, который создало рождение первого фейри. — А у вас, фейри, оказывается есть вкус, — наигранно удивился Идия и протянул руку к пушистому инею. На ощупь тот оказался совсем не мягким, как снег, а твёрдым и будто бы даже острым. — Можно уже украшать ель с той стороны, где висят шары. Пойдём, покажу как. В итоге общими усилиями ель начала сверкать стеклянными шарами, серебряными отблесками, яркими пятнами, золотыми блёсками. А когда сверху ещё обмотали ветки длинной ниткой с маленькими светящимися магическими разноцветным пламенем фонариками, всё заблестело ещё более волшебно-завораживающе. Артемида не сдержала чувств и начинает хлопать в ладоши. Это подхватили остальные феи. Все радовались завершённой работе. На установленных по кругу деревянных столах появился новый ароматный горячий напиток. Похожий на тот, что дали попробовать гостям ранее, но всё-таки другой — с большей кислинкой. — Нравится? — улыбнулся король, на его коленях сидел ребёнок, обхватив маленькими ручками чашу с двух сторон и сосредоточено сёрбая напиток. — Да, — кивнул Орто, — он даже вкуснее, чем прошлый. — Думаю это потому, что вам знаком вкус. — Разве? — удивился Идия и отпил ещё глоток, пытаясь понять то, что ему сказали. — В смесь добавлены зёрна подаренного тобой граната, — подсказал Его Величество. Теперь все боги распознали привычный вкус. — И правда, теперь я явно могу распознать знакомую кислинку, — согласилась Артемида. — И всё-таки, что это? — Хм, — король задумался. — У разных народов есть разные традиционные напитки. У вас например это гранатовое вино и гранатовый сок. Из горячих я знаю есть кофе, горячий шоколад… Мне предлагали называть этот напиток чай, но чай делают на востоке из чайных листьев. В холодном климате Долины чайные кусты просто не растут и в смеси их нет, поэтому я считаю такое название не совсем правдивым. Моя матушка называет это «сбор трав», а местные феи «цветочный настой». — Можно было сократить всё до последнего предложения, — саркастично подсказал Идия. — Прошу прощения, — повинился король, — просто с тех пор, как матушка упокоилась, я иногда скучаю по общению. Богам стало немножко неловко от такой исповеди. — Нет, ничего… Ты можешь, конечно же, говорить, что хочешь… Это было, — Идия замялся, — вполне познавательно. — Спасибо, конечно. Пойдём кататься на льду? — Да… Стоп, что? — не уследил за сменой темы Идия, да и не только он. — Кататься на льду, — на абсолютно непонимающим взгляды король добавил, — пойдёмте и узнаете. Боги посмотрели друг на друга и кивнули. Артемида допила свой цветочный настой, и они вместе встали. Король провёл их вглубь сада, где оказался большой искусственный пруд, покрытый прозрачной корочкой льда. Ребёнок нетерпеливо спрыгнул с рук короля и подбежал к замёршей воде. В отличие от окружающих снежных сугробов, лёд был аккуратно расчищен, сверкая под последними лучами заходящего солнца. К озерцу подошло ещё несколько фей: высоких и низких, мужчин и женщин, одетых в праздничные платья и расшитые накидки. Кто-то из них склонился над ребёнком, перебросился парой слов, а после за руки вывел на лёд. Боги с удивлением наблюдали, как фейри не упали, а мягко заскользили по замёршей поверхности, оставляя за собой тонкие белые полосы. Только после они заметили, что обувь тех изменилась: теперь к сапогам от носков до небольших каблуков крепились металлические полосы. Хлопок короля в ладоши, и на ногах богов появились такие же. Артемида с Идией тотчас же повалились в сугробы, а Орто с трудом удержался, выставив руки в стороны. — Это ещё что? — воскликнул он. — Ночные феи называют это «кружевницы» в честь узоров, которые они оставляют на льду. Не волнуйтесь, я тоже не знал о таком, пока не стал жить среди фейри. Этому довольно просто научиться, не волнуйтесь. Я сам довольно быстро обучился. Дракон помог встать упавшим и вывел их за руки на лёд. На твёрдом стоять оказалось проще, но Артемида снова упала, когда ботинки неожиданно заскользили. А вот, как выяснилось, падать на лёд гораздо больнее. Она жалобно ойкнула, потирая ушибленное бедро. Король, сдержав смешок, снова помог ей встать. Убедившись, что богиня больше не собирается знакомиться со льдом поближе разными частями тела, дракон топнул ногой, и на его обуви появились такие же лезвия. Он демонстративно сделал круг вокруг гостей, мягко скользя по замёрзшей воде. — Это несложно, — повторил он. Идия ему ни капельки не поверил, но почему-то задумался о том, что в какой-то момент и платье короля укоротилось, открывая больший простор для действий: больше за спиной не тащился тяжёлый шлейф и даже из-под ткани стали видны носки сапог. — Поставьте ноги вот так, — король продемонстрировал позицию, а после помог принять её своим временным ученикам, порой буквально силком переставляя их ноги. — Видите? Довольно устойчиво. А теперь отталкиваетесь одной ногой и скользите на другой. Как только скольжение замедлится — поменяйте ноги. В ответ на лица, на которых явно читался вопрос «что?», король не сдержался и коротко закатил глаза. — Вот так, — продемонстрировал он свои слова. — Ладно, я сдаюсь, я с самого начала считал, что это плохая идея, — Идия произнёс это так быстро, что всё предложение слилось в набор букв. — Да ладно тебе, старший брат, весело же, — игриво произнёс Орто, пытаясь повторить за королём, на середине движения его поймал под руки их временный учитель, помогая сделать полукруг вокруг них. Орто оказался лицом к лицу со старшим братом и протянул ему руку. Идия, ненадолго замешкавшись, приглашение принял, и его утянули вперёд. — А мне кто-нибудь помочь не хочет? — жалобно спросила Артемида, пытаясь вновь не встретиться со льдом. Дракон заехал ей за спину и подхватил под руки, направляя вперёд. Так они вместе тоже чуть не упали, король в последний момент успел смог утянуть Артемиду на себя. В то время как у пары братьев дела шли куда лучше: Орто довольно быстро разобрался в основах, а Идия следовал за ним. В итоге с поддержкой за спиной Артемида всё-таки поняла, что от неё требуется, прекратив подколки Идии, который смог научиться чуть раньше. — А как тормози-и-ить? — прокричал Орто, разогнавшись и прокатываясь мимо остальных прямо в сугроб. — Ой, моя ошибка, всегда забываю, что надо обучать с конца. Король помог Орто выбраться, отряхнул его от снега и обсушил заклинанием. А после вернулся вместе с ним к остальным богам. — Тормозить можно несколькими способами, — принялся король за объяснения. — Например поймать себя магией? — несколько саркастично отозвался Идия, подняв бровь. — Ну нет, так неинтересно, — улыбнулся дракон. — Есть и чисто техничные и простые приёмы для этого. — Нана! — выпрыгнул из-за пары так же катающихся на льду фейри, держащихся за руки, ребёнок. — Покатай меня! Король обратил на него внимание и попытался снисходительно объяснить: — Я сейчас занят, пока не могу. Видишь, пытаюсь помочь нашим гостям познать радость кружевниц? Ребёнок не по годам серьёзно нахмурился и склонил голову. — А если мы их научим, то гости покатаются с нами? — Конечно! — Не давай обещания за нас, — возмутился Идия. Король несерьёзно отмахнулся от него. Ребёнок задумался, по-детски очаровательно надув ещё пухлые щёчки, едва покрасневшие от мороза. — Учитель ловил меня магией, пока я не научился не падать, — наконец вынес вердикт он. — Ну твоя нана явно заботится о нас меньше, чем твой учитель о тебе, — подколола Артемида, намекающе потирая ушибленное бедро. — Хочешь сказать, что народ фей недостаточно заботлив и гостеприимен? — наигранно возмутился король. — Так, мы сейчас же должны исправить это недоразумение! На удивление с ребёнком обучение пошло быстрее. Тот, в отличие от своего местами чересчур заумного опекуна, объяснял по-детски просто. Ну и богам было бы неловко слишком сильно портачить перед ребёнком. Серёзный детский взгляд сурово оценил успехи гостей. Вердикт оказался таков: — Они готовы, нана, давайте покатаемся вместе! Оказалось, ребёнок имел в виду кататься, взявшись за руки. Что король теперь с радостью сделал. Потом парочка фейри разъехалась и подхватила за руки гостей. Малыш забрал Орто, видимо больше всего доверяя его сегодняшним успехам. Король решил, что справится сразу с двумя, и собственно не прогадал. Громкий смех звучал, когда они по парам кружились в танце на льду. Иногда к ним присоединялись осмелевшие фейри, так же обучая то кататься спиной, то рисовать более интересные узоры, оправдывая название кружевниц. В конце уже все вместе они взялись за руки и кружились в большом хороводе. Солнце окончательно зашло за горизонт, уступив место ночному небосводу с рассыпавшимися по нему белыми искрами звёзд. А значит пришло время праздничного пира! Они вернулись к украшенной ели, которая под лунным светом замерцала ещё волшебнее, будто укрытая серебряной вуалью, сквозь которую просвечивали жётлый огонь фонариков, отбрасывая тёплые тени. Все расселись за стоявшие кругом столы, и тотчас же перед ними появилась еда, одним своим видом и запахом возбуждающая аппетит. В честь гостей король даже открыл когда-то подаренное ему выдержанное гранатовое вино. Все пили и веселились, шутили и смеялись. Пели, играли и танцевали. Король даже Идию смог утянуть в танец, как только луна поднялась достаточно высоко. Задорные танцы в свете магических огней напоминали, почему некоторые люди были готовы оставить душу, побывав на празднике фейри. Дракон вздрогнул, когда ему в затылок прилетел комок снега. Он резко обернулся, поймав смеющуюся Артемиду. Та объяснила свой поступок, всё ещё похихикивая: — Я тут поняла, что ты единственный из нас ещё не повалялся в снегу и решила это исправить. — О, а ведь точно! Нечестно получается, — Орто тоже поспешил сделать несколько снежных шариков и бросить их в короля. Король успел защититься, закрывшись рукавами. Спускать такое с рук он не собирался и магией отправил три комка снега в богов. Идия ойкнул, когда в него влетел снежок. Он даже в этом не участвовал, но всё равно поплатился. Ответить было вопросом чести и под задорный смех королевского воспитанника ещё один снежный шарик прилетел в дракона. Началась снежная битва и всё больше случайно задетых ввязывались в игру, чтобы отплатить нападавшему. Все оказались по уши в снегу. Кто-то додумался накинуть на праздничную ёлку щит, чтобы случайно не снести ту в порыве веселья. Подвернувшийся подлой атаке трёх богов, король оказался закопан в сугроб по шею, и ему пришлось признать поражение. Сам он это окрестил тактическим отступлением, когда вместе с воспитанником и гостями вернулся в тёплый, благодаря согревающим заклинаниям, замок. В тёплом холле снег быстро таял, оставляя всех участников битвы мокрыми с ног до головы. Тяжёлые мокрые плащи были скинуты, из сапог вытряхивались комья снега. Плотные платья фейри не так пострадали от влаги, как тонкие божественные хитоны, сделавшиеся совсем полупрозрачными. После суровой снежной бойни было лень даже взмахнуть рукой, чтобы подсушить одежды и многие вернувшиеся в замок расположились на пушистом ковре у камина. Король пытался вытряхнуть набившийся в вырез на спине снег, который уже успел превратиться в ледяную корочку. — Давайте помогу, Ваше Величество, — предложил Орто, наблюдая за чужими страданиями. Король послушно сел перед младшим богом, позволяя его тонким пальцам выгрести всю обледенелую кашицу. — Кто бы мог подумать, что у фей такие весёлые праздники, — высказал мелькнувшую в голове мысль Орто. — Вашими стараниями, — усмехнулся дракон. — Безусловно, — подыграл Орто, из-за спины наблюдая, как воспитанник Его Величества залезает ему на колени. — Что ж, будем ждать делегацию фейри на Олимпийский играх, — Артемида не успустила возможности напомнить о скорой встречи, заплетая волосы в косу. — Ох, конечно, мы там будем, — улыбнулся во все клыки король. — Готовьте наградное золото. — Самоуверенность фейри прославлена в веках, — Идия не сдержал фырка. — Как будто мы хоть раз проиграли, — насмешливо поднял брови Его Величество. — На божественном вызове да, — напомнил Идия. Теперь уже фыркнул король. — Это другое. Какая-то фея подкинула в камин ещё дров, и пламя вспыхнуло сильнее, приятно опалив теплом. — Конечно, — покладисто согласился Орто с намёком на насмешку, от платья перебравшись к волосам короля, расчёсывая их пальцами и заплетая в косу. Артемида утомлённо зевнула и кинула небольшой шарик магии в камин, заставив огонь менять цвета: то среди дров танцевали розовые искры, то танцевало золотое, словно солнце, пламя. Синие всполохи напоминали прекрасные волосы детей Аида. Отбросив косу, Артемида прилегла на драконье плечо, завороженно смотря на огонь. Король обнял её за локоть, поддерживая и даря тепло. Орто откинул волосы дракона, заплетённые им в косу, и подполз к развалившемуся ближе всех у камина брату. Идия с удовлетворённым стоном расслабился, упав на спину, когда чужие пальцы пробежались по коже головы, запутываясь в удовлетворённо развивающемся пламени. Вскоре волосы Идии тоже были собраны в расслабленную косу. Адиния дремала. Ребёнок играл с косичкой опекуна. На фоне лениво шушукались фейри, разморённые теплом. Наблюдая за меняющим цвет огнём в камине, нынешний король фей вспоминал, как впервые оказался на Олимпийских играх и познакомился с молодым поколением богов. Игривый Орто, весёлая Артемида и равнодушно-высокомерный Идия тогда были ответственны за приём гостей и много общались с участниками соревнований. Тогда же молодой дракон услышал про божественный вызов, который бросается напрямую богам и выиграв в любой игре Олимпии можно было попросить всё что угодно у проигравшего бога. И поспешил им воспользоваться, желая попросить новых встреч. И тогда же впервые проиграл, но всё равно своего добился. Огонь Подземного мира и молния вершины Олимпа стали его хорошими друзьями и частыми спутниками, заставив испытывать жажду и проснуться прославленной в легендах жадности драконов. Король разбудил Артемиду перед рассветом, чтобы по традиции встретить первые лучи солнца, прославляя рождение первого фейри ночи, новый день и новый год. Кутавшиеся в свои расшитые плащи, сонные и ленные, они все смотрели, как золото разливается над горизонтом, окрашивая небо в алый цвет. — С Новым годом! — поздравил первым король. — С Новым годом! — подхватили феи. — С Новым годом, — зевнула Артемида, — хороший у вас, фейри, всё-таки праздник. — С Новым годом! И весёлый, — согласился Орто. — С Новым годом! Ждите в гости следующей зимой, — поддразнил Идия. — Буду ждать, — улыбнулся король. — Будем ждать! — поддакнул ему ребёнок, заставив Артемиду рассмеяться. Неожиданно пошёл снег, пушистыми хлопьями падая с неба. Король протянул руку, ловя снежинку. — С первым снегом в новом году, — усмехнулся он. — С Новым годом! — хором прокричали все встречающие рассвет и первый снег. И вас с Новым годом, дорогие читатели, пусть эта сказка сопроводит вас в начале, а боги и драконы защитят вас в этот 2024 год Зелёного Деревянного Дракона!