Бойтесь своих желаний. Они могут исполниться.

Приближалась полночь, и сумерки медленно накрывали нагретые за день прибрежные скалы. Стихал ветерок, колеблющий древесные кроны, и казалось, что даже небольшой падунец, весь день с грохотом ворочавший камни в ложе реки, успокаивался и смирялся перед магией наступающей короткой северной ночи. В маленьком распадке промеж двух отвесных и обрывистых скал по одну сторону от водопада метался мягким бликом небольшой костерок посередине полянки, очерченной кругом из живых огоньков белых и черных свечей, почти поглощаемых темнотой. У костерка на поваленном бурями стволе белокорой березки сидела девушка, то зябко обхватывающая себя руками, словно в попытке согреться, то снова с вызовом вскидывающая голову, пронзая взглядом подкрадывающуюся синеву. На мир опускалась самая короткая ночь в году. Темные волосы неразличимого в полумраке оттенка лежали крупными кольцами на спине девушки, складываясь в узоры с каждым движением головы. Травянистого цвета шаль скрывала льняное платье с длинным расшитым подолом. Девушка сидела и бездумно скользила пальцем по вышивке, периодически всматриваясь в густеющие сумерки, словно в ожидании чего-то… или кого-то. Но несмотря на явное ожидание, приглушенный бархатистый смешок, вежливо замаскированный под деликатное покашливание, всё равно оказался для неё большим сюрпризом. Девушка вскочила на ноги, невольно придвинувшись к костру чуть ближе. - Какое удивительное сочетание желания встретить Смерть лицом к лицу с юношеской живостью и изобретательностью. – Во вкрадчивом и густом голосе незнакомца, казавшегося темным силуэтом на самой границе очерченного свечами круга, неприкрыто звучала насмешка. – Доброй ночи, милая барышня, с кем имею честь беседовать этой прекрасной ночью? - Эта информация Вам ни к чему. – Девушка резко встряхнула головой, отчего буйная грива непокорных кудрей заволновалась, – Если Вы – тот, кого я так ждала, то Вы и сами знаете, кто я, если же нет… То представьтесь, пожалуйста. Она прищурилась и порывисто подалась вперед, но вовремя спохватилась, что не укрылось от хищно блеснувших в тени глаз, внимательно рассмотревших, словно ощупавших, пространство под ногами девушки. Там скрывался второй круг, поменьше, очерченный так, чтобы можно было лечь, вытянувшись. Или упасть без чувств, не боясь, что неподвластные разуму руки или ноги окажутся за чертой. Тень на краю большого круга негромко хмыкнула. - Сколько предосторожностей. Дорогая, Вы сумели меня заинтересовать, поздравляю Вас. Увы, я всё же не искомый Вами персонаж в полном смысле этого слова, как бы Вы на это не надеялись. Мое имя граф фон Кролок. Взаимной вежливости не ждать? Ехидство так и сочилось из приятного, сочного баритона. Девушка покачала головой. - Нет, не ждать, Ваше Светлость. Я очень надеюсь пережить эту ночь, и знаю, что для этого моё имя мне лучше скрыть. А раз Вы не тот, кого я ждала, то я не смею Вас задерживать. - Смело, но глупо, дорогая моя. Вы сами знаете, зачем столь явно желали встретить персонифицированную Смерть? Или это свойственное недалеким и гордым юнцам человеческое любопытство, толкающее их на необдуманные, нелогичные и опасные поступки? Тень плавно двинулась вдоль границы освещенного большого круга, оставаясь тенью и не обретая ни лица, ни чётких граней, свойственных живому существу. Совершенно внезапно в голове у девушки пронеслась шальная мысль. «Плывет он по воздуху, что ли?... Такая мягкость передвижения...» Вслух же она сказала совсем другое, досадливо поморщившись в ответ на высокомерные вопросы. - Да, Ваша Светлость, знаю. У меня к Смерти был вопрос, как это не иронично звучит, практически жизни и смерти. Я хочу знать, верен ли тот диагноз, который мне поставили в клиниках. И если да, то… - Девушка замялась, словно не решаясь озвучить выстраданное, но потом переборола себя. – То сколько мне осталось. Назвавшийся графом фон Кролоком негромко фыркнул. - Ах, эти вопросы неминуемой смерти… Сталкивался, видел, на что способны безрассудная молодежь. Так что же за диагноз столь страшит Вас, моя прекрасная? Девушка с усилием выдохнула. - Опухоль мозга, Ваше Сиятельство. Я удовлетворила Ваше любопытство? Повисла неловкая пауза. Назвавшийся графом задумчиво разглядывал её, отблески догорающего костра бросали блики на его лицо. Неожиданно девушке стало жарко. Скинув шаль с плеч, она отбросила её на бревно. Озноб и неуверенность прошли. «Говори…» Мягкий голос, толкнувшийся в голове, не мог принадлежать ей, слишком уж он был похож на голос того, кто молча по-прежнему стоял на границе света и тени. Он бережно объял мечущиеся, беспокойные мысли, словно пригладил их тяжелой ладонью, не причиняя вреда, побуждая поделиться, выплеснуть нервирующие сгустки сомнений наружу. - Плановый осмотр заставил моего терапевта что-то заподозрить. Так я оказалась у невропатолога, где не смогла выполнить простейшую пальце-носовую пробу даже с третьей попытки. Меня отправили на МРТ. В общем, по его результатам в моем диагнозе подозрение на новообразование в мозгу. А ведь у меня дочь, ей всего десять. И любимая работа, без которой я просто зачахну. А врач утешает – мол, Виктория, Вы… Девушка тихо чертыхнулась, поняв, что только что провалила свой план не раскрывать инкогнито. Тень мягко хмыкнула, никак эту выходку не прокомментировав, лишь внимательно слушая дальше. - Ох, да ладно. В общем, я хочу знать, правда ли это. И сколько мне ещё отпущено. Я столько не успела сделать, я не готова уходить. Плавное, но очень быстрое движение на краю зрения отвлекшейся и погрузившейся в свои переживания девушки заставило ее негромко вскрикнуть и отшатнуться. Её бережно подхватили за талию поразительно холодные руки, не позволяя упасть навзничь. Стремительно чернеющие глаза оказались слишком близко к её лицу, крылья узкого носа хищно вздрогнули, с силой втягивая воздух где-то возле уха Виктории. Мурашки промчались по шее, и девушка невольно облизнулась. Тёмный, голодный взгляд внимательно проследил путь девичьего языка по слегка полноватым губам. - Милая моя фройляйн Виктория, сиречь, Победа… Вам бы стоило больше бояться того, кого Вы сегодня так ждали и призывали на встречу к себе. Встречи со Смертью не проходят бесследно. А вот чутье мне подсказывает, что Ваш диагноз ошибочен, но отпустить Вас теперь мне будет чуть сложнее, чем я рассчитывал изначально. Граф фон Кролок мягко улыбнулся, все ещё поддерживая ошарашенную девушку за талию. Та, не мигая, уставилась на удлинённые клыки, откровенно не свойственные обычному человеку. «Какая у него интересная артикуляция…» - Пронеслось в её голове. – «Совершенно не соответствует тому, что я слышу.» «Умница, девочка, ты наблюдательна.» - Вампир улыбнулся ещё искреннее. - Отвечая на незаданный вопрос. Говорю я на немецком, а понимаешь ты меня потому, что я того желаю. Граф фон Кролок скрыл свои внушительные клыки, прекратив заразительно улыбаться. Посветлевшие было до голубого цвета глаза снова стали наливаться чернильной тьмой. - А теперь, моя драгоценная фройляйн Виктория, позволь… Я не могу тебя так здесь оставить. Резкая боль от длинного когтя, прочертившего линию по тонкой коже горла, и холодный, но обжигающий язык, припавший к налившейся кровью царапине, погрузили девушку во мрак. *** Вика проснулась утром, уютно свернувшись в калачик в своем длинном платье, облокотившись на повалушу и накрывшись своей шалью. От костерка остались лишь подернутые пеплом угли, свечи, заботливо расставленные в глиняных плошечках во избежание пожара, давно истлели до последних капель горячего свечного воска. - Тьфу, ну и приснится же. Не вышло, получается… Жаль, другое Место Силы так легко мне не найти. – в сердцах Вика сплюнула наземь и сильно растерла ладонями лицо. Когда же её рука соскользнула на шею, девушка замерла. Длинные пальцы ощупывали протяженную запекшуюся царапину, которой накануне не было, ровно в том месте, где это и приснилось. Взгляд девушки в панике заметался по полянке, и выхватил то, чего здесь ранее не замечал – небольшой свиток, заткнутый за расщепину на поваленном брёвнышке. Девушка смотрела на письмо, которое было написано аккуратным, твердым и убористым почерком. «Дорогая моя фройляйн Виктория. Ваша жизнь не оборвётся от естественных причин в ближайшие пару-тройку десятков лет. Остальное в ваших силах. Со своей же стороны могу лишь пообещать, что так охраняемая Вами тайна имени не будет использована против Вас. Вы смогли позвать меня за многие километры, и я уважаю Вас за силу духа. Благодарю за столь приятную ночную беседу. Граф фон Кролок.» После того, как Виктория несколько раз перечитала послание, пергаментный лист стал чернеть и съеживаться, словно тлея изнутри от света дня. Девушка наблюдала, как на кострище оседает черный пепел – это все, что осталось от загадочного письма. Отряхнув почерневшие от пепла пальцы, она хмыкнула и начала собирать вещи – предстоял неблизкий путь в деревню ниже по реке, а солнце вставало все выше и выше, и начинало припекать. Стояла маковка короткого северного лета.