История Героя Королевы Эльфов

- Ну, если не королеву, то хотя бы принцессу! - Я же сказал, тебе, нет! - Ну пожалуйста! - Заклинаю тебя ничтожный! Оставь меня в покое! Или клянусь всеми богами, теми кто равен им по силе и превосходит их, я заставлю тебя пожалеть, что мать твоя раздвинула ноги перед отцом твоим! - Ну хотя бы пару десятков кошкодевочек! Можно даже немного кошкомальчиков, только симпатичных и женственных! - О Всемогущая, что даровала мне силы! Да сгинь ты уже!       Однако толстый и далеко не самой приятной наружности юноша не обращал никакого внимания на угрозы и требования убраться прочь, продолжая ныть, умолять, клянчить, просить, и снова ныть. От первоначальной просьбы помочь ему сделать своей наложницей САМУ Королеву Леса, он перешёл сначала к её дочерям, потом к простым, насколько это слово вообще к ним применимо, эльфийкам, а потом к зверолюдкам кошачьего типа. Отделаться от этой занозы в задницы никак не удавалось. Толстяк игнорировал все угрозы, не обращал внимания на предупреждения и продолжал клянчить и просить, доводя Мастера до белого каления.       Ещё больше раздражало и вызывало отвращение то, что при одном взгляде на проклятого жиртреста-нытика возникало странное и очень неприятное ощущение. Будто смотришь в жутко искажённое кривым зеркалом отражение самого себя. От этого становилось противней втройне, и ещё сильнее хотелось либо прибить, либо прогнать наглеца. Но вот только сделать этого никак не получалось. На угрозы толстяк не обращал внимания, а от попыток огреть его новым посохом-тростью неожиданно ловко уворачивался, несмотря на обманчивую неповоротливость. Верные Базита и Сая от одного вида этого нытика в ужасе куда-то убежали, на два голоса умоляя господина не подпускать ЭТО к ним. Что было просто немыслимо для полностью покорных его воле куколок, и потому ещё больше злило.       Когда терпение Мастера было практически на исходе, и он уже был готов обрушить банальные огонь и молнии на жиробаса, умоляющего подарить ему хотя парочку мохнатых кисок, помощь пришла откуда не ждали и от кого не ждали. Появление двух людей в необычайно странных доспехах Мастер, каким-то чудом, проморгал. Один из внезапных гостей был мужчиной крепкого телосложения, с мужественным и волевым лицом, наголо остриженной головой, военной выправкой и суровым взглядом серых глаз. От него буквально веяло силой, твёрдостью духа и решительностью. Было достаточно одного взгляда, чтобы понять: это воин. Нет, не так. ВОИН! В нём чувствовалась сила, и немалая, что сразу заставило насторожиться. Но стоило Мастеру взглянуть на его спутницу, как он на миг забыл обо всём на свете.       Облачённая в такую же странную броню, с прямыми насыщенно-рыжими волосами до плеч и яркими зелёными глазами на красивом веснушчатом лице. Суровом и строгом лице, но в то же время весьма красивом и привлекательном. От одного взгляда на неё перехватило дыхание. Какой великолепный материал! Какой шедевр может получится! От неё, как и от мужчины, веяло силой, но немного другой. Она словно состояла как из физической силы, так и от силы, отдалённо похожей на магию. Очень странный оттенок, доселе такой ему встречать не доводилось. Несомненно, тоже воительница, но в бою полагающаяся не только на оружие, скорость, силу, реакцию и выносливость, но ещё и на потусторонние силы, неподвластные простым смертным.       Какое редкое и прекрасное сочетание! Дополненное, к тому же, великолепным тренированным телом, чьи формы полностью не могли скрыть даже странного вида доспехи. Правда, настораживал один факт. При взгляде на появившихся гостей возникало очень странное чувство. Словно они едины, и в тоже время разные. Не близнецы, не брат с сестрой, а словно один и тот же человек. Но при этом они совершенно явно два разных человека. Как интересно… Но не успел Мастер ни толком осознать эту странность гостей, ни толком налюбоваться на потенциальную кандидатку в недопустимо сократившийся гарем, как красавица-воительница исчезла. Едва появившись со своим спутником, она увидела досаждавшего Мастеру жиробаса-нытика.       Её прекрасное лицо тут же исказилось от ужаса и отвращения, после чего она, вскинув перед собой ладони, крикнула непонятное: «No fucking way I’m gona deal with THIS shite!!!» Спустя секунду тело воительницы окутала фиолетовая дымка, и она одним стремительным рывком унеслась куда-то далеко назад. «Биотический рывок» пришло откуда-то осознание этой способности. Что это за «биотика» такая, понять Мастер не успел. Так как спутник воительницы, устало вздохнув и пожав плечами, подошёл к толстяку, всё также продолжавшему ныть и требовать себе гарем кошкодевочек. Схватив его за шкирку, воитель коротко кивнул Мастеру и произнёс столь же непонятное: «I should go»       Прежде чем он успел у него хоть что-то спросить, суровый воитель вскинул вверх свободную руку, и устремился в небеса, оставляя за собой радужный след. В котором, почему-то, превалировали всего три цвета. Зелёный, красный и синий. Но на это Мастер почти не обратил внимания. Потому что, открыв рот ужаса, смотрел на то, что парило в небесах над ним. Огромное существо своим внешним видом напоминало чудовищное отродье Владыки Глубин, с вытянутым телом и множеством относительно коротких лап. Только плотью его был металл, а глаза горели огнём. И от него веяло мощью. Нет, не так. МОЩЬЮ! Но помимо огромной силы, Мастер ощутил в нём ещё кое-что. ВОЛЮ! Непреодолимую, необоримую и несокрушимую. Волю, способную подчинить себя разум любого рудиментарного существа из плоти и крови. Не сразу, и даже не в одночасье, но с абсолютной гарантией. Обманчиво мягкая и незримая, она не могла сломить даже простого человека одномоментно. Но дайте время, и любой, пускай и самый стойкий и хорошо защищённый человек или нелюдь, попадёт под влияние парившего в небе монстра. Покорится его воле, причём сам того не заметив. Любое желание нового господина будет казаться логичным, правильным и обоснованным. И не терпящим возражений.       От такого зрелища, Мастер не смог не испытать уважительного трепета. Интересно, каков принцип его силы? Это врождённое свойство, приобретённое, или дело в каком-то артефакте? Но прежде, чем он успел это обдумать, существо издало оглушительный рёв. Его голос совершенно точно был неживым. «Механический» - вот что пришло на ум, как только Мастер услышал его. Но при этом, что было ещё более удивительно, голос существа был полон буквального вселенского возмущения. Что сказал монстр устремившемуся к нему воителю, продолжавшему держать за шкирку упитанного толстяка, Мастер не понял. Но тот факт, что монстр начал, панически перебирая лапами, куда-то улетать ещё дальше в небеса, говорил о многом. Как и то, что воитель его стремительно догонял, оставляя за собой всё тот же трёхцветный шлейф. Какого…       Додумать мысль Мастер не успел, так как опустив глаза, с ужасом обнаружил себя на вершине огромной чёрной горы. Которую со всех сторон окружали воплотившиеся в реальном мире демоны разной степени силы. А также бесчисленные одержимые, опороченные, искажённые и прочая инфернальная пакость. Они были повсюду, лезли по склонам, кружились стаями в воздухе, хорошо хоть из-под земли не лезли, спасибо чёрной горе. Проклятье, да что же это такое?! Перехватив свой посох-трость, Мастер мгновенно перешёл в боевое состояние, разгоняя свой разум до предела. Время замедлило свой бег, и он с лихорадочной скоростью принялся спасать самое ценное. Самого себя. Каскад указаний Базите и Сае, непонятно когда вернувшимся, был совмещён с созданием сразу нескольких разветвлённых и сложносоставных плетений. Защитного, отсекающего попытки опорочить или смутить разум, дающего телам дополнительную скорость и силу, отводящего удары врагов в стороны. Поискового, дабы выявить вожаков инфернальной армии, направляющих низших демонов и их марионеток в бой, и чтобы найти тех, кто пытается скрыться от взора обычного и магического, готовясь нанести подлый удар в спину. И атакующего, призванного бить по телам и разумам врагов, способного стравить их друг с другом или хотя бы вывести на время из боя. Проклятье, да сколько же тут этих тварей!       К счастью, Мастер был не один. Чуть в стороне от него на вершине горы обнаружился облачённый в роскошную серебристо-зелёную мантию явно эльфийского пошива молодой полуэльф. Со светлыми волосами, собранными в пышный конский хвост, и светящимися магическим огнём голубыми глазами. В руках полукровка сжимал полноценный посох из светлой породы дерева, на голове у него сверкал драгоценными камнями золотой обруч, а на указательных пальцах горели крупными самоцветами перстни. Было в его облике что-то смутно знакомое, что заставило насторожиться и резко напрячься. А ещё, Мастер не раз имевший дело с перворождёнными и их смесками, ощущал в этом полукровке что-то неправильное. Какую-то фальшь. Может, квартерон, пытавшийся усилить своё сродство с кровью эльфов магией жизни? Не важно! А вот что важно, так это то, что магическая мощь его впечатляла, как и скорость формирования плетений, не уступавшим по сложности его собственным.       Ударив посохом по вершине горы, полуэльф за мгновение прямо на камнях вычертил сложный ритуальный круг, многократно усиливший творимую им волшбу. А заодно оградивший его от атак демонов несколькими барьерами, что были органичной частью этого круга. И не только его. Позади неправильного полукровки была видна беловолосая эльфийка, в одеждах боевой чародейки и с сияющими жезлами в руках. Присутствие перворождённой заставило Мастера вновь насторожиться, но беловолосая была полностью поглощена сражением, и на него внимания не обращала. Компанию ей составляла обманчиво хрупкая и белокурая девушка в чёрно-белом платье служанки, что со спокойным лицом отточенными движениями посылала в ряды инфернальных тварей одну метательную иглу за другой. Которые летали со скоростью добротных стрел и попадали последним точно в глаз, или распахнутую пасть, практически моментально обрывая их существование вложенной в них магией и убийственной алхимией. Чуть в стороне от неправильного полуэльфа и прикрывающей его парочки скакала рыжая и невероятно пушистая кошколюдка, принявшая частично звериную форму и отрастившую очень острые когти, вспарывавшие глотки и животы лезущих на вершину тварей. На ней, как и на белокурой, было платье служанки. Вернее, его жалкие обрывки.       С другой стороны от Мастера обнаружился ещё один помощник в борьбе с инфернальным вторженцами. Самого обычного вида молодой человек был облачён в экзотичного вида костюм из выделанных звериных шкур, украшенный перьями, ленточками, всевозможными бусами, чётками и прочими мелкими фенечками. В руках он держал бубен с колотушкой и… летал кругами вокруг вбитого прямо в вершину чёрной горы деревянного столба. Не слишком высокого и не особо толстого, но зато украшенного всё теми же перьями, фенечками, косточками, бусами, ракушками и ещё чёрт знает чем. Летал он смешными урывками, за счёт резких взмахов перепончатого крыла, растущего из спины прямо между лопаток, и при этом покрытого перьями явно разных птиц.       Шаман. Очень сильный и весьма умелый, с многочисленной и разнообразной свитой, что сейчас незримо кружит вокруг него, ожидая указания и лишь частично проявляясь в мире материальном. Мастер улавливал пение степного и полярного ветра, рокот земных недр, бульканье зловонных отравленных болот, журчание горных весенних ручьёв и рёв сметающих всё на своём пути селевых потоков, обжигающий жар солнца и сладкий запах непрерывно гниющей плоти. Очень впечатляющий набор контрактов, заставляющий испытать к явно обманчиво-молодому человеку уважение. И настороженность, так как помимо образов различных нематериальных сущностей, Мастер ощущал в шамане ещё что-то. Что-то смутно знакомое. Тоже самое, что он ощущал в подозрительном полуэльфе. Всё это в совокупности вызывало какие-то нехорошие ощущения.       Но эти ощущения отошли на второй план, когда оба невольных соратника, не переставая отбиваться от демонов, начали в два голоса буквально ныть, подобно утащенному в небеса толстяку. Только ныли они не о том, чтобы Мастер помог им затащить в постель Королеву Леса или её дочерей. А о том, что это ОН виноват во всём вот ЭТОМ. Что это всё из-за него. И что они оба в гробу видали совместные задания с такими как он, и больше на такое никогда и ни за что не подпишутся. Это нытьё выбесило Мастера даже больше, чем мольбы жиробаса. Потому что откуда-то пришла абсолютна уверенность, что всё с точностью до наоборот. И это ОНИ виноваты во всём! Происходящее вокруг целиком и полностью их вина! Праведное возмущение было настолько сильным, что Мастер не выдержал, и позволил себе сорваться на крик: - Да идите вы оба!!! Что?       Открыв глаза, он несколько секунд недоумённо разглядывал потолок своей спальни. Лежавшая рядом Базита заворочалась, потянулась, приподнялась на локте и сонно зевнула, продемонстрировав не по-орочьи аккуратные клыки: - Господин? Что-то…       Одной мысленной командой заставив куколку замолчать, Мастер резко сел в кровати, откинув одеяло, и закрыл глаза, сосредотачиваясь на прошедшем сновидении. Задолго до того, как Судьба и Удача на пару улыбнулись ему, ещё во времена учёбы у своего первого и давно покойного наставника, он узнал о такой невероятно сложной области магии, как прорицания и предсказания. В том числе Мастер узнал и про вещие сны, что могли приоткрыть завесу грядущего. Но тогда же наставник ему объяснил, что на один действительно вещий сон приходится, хорошо если тысяча, а то и больше, обычных снов. А среди тех, что окажутся вещими, часть обязательно является ложной, предвещающей будущее заведомо невозможное. Оставшиеся же сны, могут предрекать не обязательно предначертанное будущее, а всего лишь возможное. И все эти сны нужно правильно истолковать, так как образы во сне могут значить самое разное и порой не очевидное.       Тогда эта часть магии его не заинтересовала. Послушать наставника было интересно, и он тщательно запомнил всё сказанное им, но подлинного интереса к предсказаниям и ясновидению не проявил. Слишком сложной в освоении и ненадёжной эта школа магии ему показалась. Много позже, когда Судьба и Удачи уже проявили к нему свою милость, и он начал обретать подлинную силу, всевозможные формы ясновидения его тоже не привлекали. Гораздо больше интереса вызывали у него способы им противодействовать. Но чтобы знать, как защититься от случайного или не очень провидца либо гадателя, нужно понимать, с чем имеешь дело. Так что кое-какие знания в этой области Мастер всё же получил, и общее представление о том, как отличить обычный сон от необычного имел. Сегодняшний сон был очень странным и однозначно его следовало внимательно проанализировать. Но едва Мастер попытался сосредоточится на нём, как с лёгким удивлением и даже толикой страха обнаружил, что память о прошедшем сновидении ускользает от него, как песок сквозь пальцы. Это у него-то! С его знаниями, умения и талантами! Привыкшего работать с разумом и памятью!       Сосредоточившись ещё сильнее и вогнав себя в транс, Мастер с огромным усилием сумел удержать в сознании всего несколько обрывков сна. Лицо красивой, но суровой рыжеволосой женщины с ярко-зелёными глазами и россыпью веснушек. Уходящая в небо трёхцветная радуга. Чья-то невероятно раздражающая просьба подарить несколько кошкомальчиков, но обязательно симпатичных и максимально женственных. Рыжая пушистая кошколюдка в частично звериной форме и обрывках платья горничной. И больше ничего. Тааак. Медленно выдохнув, Мастер тщательно запечатлел жалкие обрывки образов. Вот значит как. Это уже действительно интересно. В то, что он мог просто так забыть свой сон, Мастер мог поверить только в том случае, если бы кто-то равный ему по умению подобную мысль внушил. Значит, кто-то или что-то постаралось эту память стереть.       Губы Мастера растянулись в нехорошей улыбке. Отличная попытка, которая обязательно сработала против кого-нибудь другого, но у него есть надёжный козырь как раз на такой случай. Он протянул руку, и в неё тут же упала окольцованная золотом сфера из стекла, внутри которой клубился густой туман. В нём угадывались чьи-то отдельные лица и целые места. Величайший дар истинных демиургов, что стал ключом, который позволил ему обрести их ещё более великий дар.       За прошедшие десятилетия он отлично овладел этим шедевральным артефактом, раскрыв множество его свойств. В том числе те, которые были тайными или весьма неочевидными. Этот артефакт даровал ему возможность похищать воспоминания, снимать с них слепки, изменять их по своему желанию, возвращать обратно или полностью уничтожать. И конечно же хранить. Причём, как он в своё время убедился, это работало не только с живыми людьми или нелюдьми. Вещи тоже очень многое помнят, особенно магические и старые. И могут очень многое рассказать тому, кто знает, как спросить. Но сейчас Мастера интересовало наиболее очевидное и явное свойство артефакта.       Уже очень давно он взял в привычку перед сном переводить артефакт в пассивный режим, чтобы тот записывал его сны. Абсолютное их большинство следующим же утром стирались им за ненадобностью. Потому как ёмкость артефакта хоть и была огромной, но не безграничной. Но вот сегодня как раз тот редкий случай, когда перестраховка окупилась. Сосредоточившись на сфере, Мастер прикрыл глаза. И на миг не поверил увиденному. Ничего. Абсолютно ничего. Пустота. Прошедшей ночи буквально не было. При том что артефакт работал, в этом сомнений не было. Тааак. А вот это уже…       Очень нехорошие подозрения Мастера прервал тихий стук в дверь занятых им хозяйских покоев в доме вдовствующей баронессы де Клебан. Он вздрогнул от неожиданности, но почти сразу же успокоился, ощутив, кто за ними стоит. Сая. Одним коротким жестом и мысленной командой Мастер погасил защитные чары, отпирая замок. Дверь бесшумно приотворилась, а потом столь же бесшумно закрылась. А спустя миг, перед широкой двуспальной кроватью буквально из ниоткуда возникал стройная высокая женская фигура, затянутая в облегающие одежды и чёрного шёлка. Обретённая Мастером сила позволила усилить бывшую убийцу из клана Незримых ещё больше, вступив в синергию с украшающими её тело скрытыми узорам-плетениям. Ловкость, скорость и реакции Саи возросли ещё больше, также как и возможности по маскировке, обходу или взлому защиты и обрыванию жизни неугодных её господину. Теперь его милая раскосая куколка, при желании, могла бы гулять голышом по улицам Вольного Города Нормграфа. И никто бы не обратил на неё никакого внимания, даже глядя в упор. Чтобы заметить или найти её, понадобилась бы очень мощная поисковая магия, и желательно ещё точно знать, где и кого искать. А ещё лучше, иметь зацепку, вроде образцов крови или слепков тонких тел. Разве что в главные из городских храмов и замок почтенного герцога Дармонда де Канион не соваться. По крайней мере, без тщательной подготовки.       При мысли о последних, настроение Мастера сразу же испортилось. Коротко кивнув куколке в ответ, он с нетерпением спросил: - Как всё прошло?       На раскосом лице восточной красавицы возникла довольная улыбка: - Идеально, господин. Я подготовила всё, как вы просили. Они полностью готовы и ждут ваших указаний.       А вот после этих новостей, настроение Мастера заметно улучшилось. - Чудесно.       Выбравшись из кровати, он не стал нормально одеваться, а просто накинул халат. Зевающая во весь клыкастый рот Базита, что, встав на цыпочки и потянувшись, почти достала кончиками пальцев до потолка, накинула на себя лишь тонкую нательную рубаху, не став её застёгивать. Причём не простую, а сшитую слугами баронессы специально для неё, так как подходящей по размеру одежды для орчанки в доме не нашлось. Как и Сая, она тоже получила от своего господина новый дар. В результате чего мускулатура зеленокожей куколки стала ещё более рельефной, также как и способность держать прямой удар вообще без доспехов. Причём неважно, магический или физический. Мастер интереса ради даже приказал нескольким слугам баронессы де Клебан попытаться поранить орчанку. Те использовали кухонные тесаки, дубинки, топоры, ножи, а потом и полноценное боевое оружие, имевшее у частной охраны баронессы. Всё оказалось без толку. В лучшем случае, им удавалось оставить небольшие порезы на теле Базиты, которые практически тут же заживали. Даже два качественных боевых магических жезла средней мощи, напитанные обычным огнём без всяких изысков, лишь немного закоптили орчанку. А ведь это она даже не сопротивлялась, и была, по факту, без какой-либо защиты. Даже Налётчики с Ледяных Островов, чьи ватаги славились своими берсерками, способными держать практически любые удары голым телом, позавидовали бы такой стойкости.       Но увы и ах, даже такие замечательные куколки, как Сая и Базита, со всей их старой и новообретённой силой, не могли его спасти в нынешней ситуации. Он предполагал возможную неудачу с планом по захвату Северной Теократии. Было бы невероятной глупостью не продумать возможность подобного исхода и ещё большей глупостью никак к этому не подготовиться. Мастер дураком себя не считал, и имел полное основание полагать, что его суждения о себе самом совершенно не беспочвенны. Он хорошо подготовился. Его лаборатория-убежище была надёжно сокрыта и столь же надёжно защищена. Настоящая крепость, с несколькими тайными путями отхода и очень зубастым гарнизоном из куколок. Он организовал несколько других убежищ, схронов и тайных лёжек на самый крайний случай. Создал несколько обманок на собственной крови, которые должны были отвлечь на себя внимание ищущих по его следу, окажись у них в руках что-то, что могло бы навести их на него. Продумал то, как в случае провала зачистить большую часть подельников, что знали слишком много, или могли знать слишком много. Но всё предусмотреть он не смог.       Видимо, сама Судьба с Удачей на пару решили над ним подшутить. Ведь именно в тот момент, когда ему требовалось держать руку на пульсе, внимательно следить за ходом операции и быть готовым в любой момент вмешаться и среагировать, его истинная цель была достигнута. Столь желанная и столь долго преследуемая. Именно в такой неподходящий момент. Да, ему следовало подождать ещё немного. Следовало отложить «обретение», дождаться успеха или провала операции в Ийастаре. Но он не удержался. Искушение оказалось слишком велико. Столько лет, столько трудов, и вот она, величайшая сила, просто протяни руку и возьми. Как тут было устоять?! Он и не устоял.       И в итоге, когда всё пошло прахом из-за проклятых эльфов, он вместо того, чтобы командовать своими куколками, или поддержать соратников в Первохраме, лежал абсолютно беспомощный на магическом ложе. И это едва не обернулось катастрофой. Всё-таки он недооценил остроухих. Эльфы сумели отыскать его убежище, и едва не взяли его штурмом. Пришлось бросить все резервы, всех куколок, включая самых лучших, лишь бы только сбежать. Не отступить, а именно сбежать, забрав с собой лишь жалкие крохи нажитого, а остальное постараться предать огню. И очень хотелось надеяться, что большая часть того, что пришлось бросить, была уничтожена в алхимическом пламени, а не попала в руки эльфам. Но даже если так, самое ценное, чем он обладал, к эльфам в руки всё-таки попало. Мальчишка-иномирец.       При мысли о нём, Мастер, как всегда, невольно скривился. Ничтожество, совершенно недостойное величайшего дара, получившего его по странной прихоти высшего существа, и едва совершенно бездарно его не погубившего. Надо было всё-таки отдать куколкам приказ убить его, в случае угрозы попадания в руки врагов. Но раньше это ему казалось излишним, ведь он справедливо считал, что в самом крайнем случае сможет отступить вместе с ним. А вышло всё иначе, Базита и Сая его-то едва вытащили из-под ударов эльфийских штурмовиков. Если бы они тащили ещё и мальчишку, то могли бы не добежать до эвакуационного зала. И в итоге, это ничтожество попало в руки эльфов. Разумеется, остроухие быстро поняли, кто он такой, а следом поняли, в чём был секрет силы Мастера. И раструбили о нём всему миру! Рассказали о нём всё и всем, до кого только смогли дотянуться! Причём даже тут остались эльфами!       Ему удалось заполучить запись их послания, и он в полной мере оценил изящество ушастых. О нет, они ни разу не солгали. Но подали всё под таким углом, что создавалось впечатление, будто гость из иного мира, наделённый величайшей силой – это он! А про попавшее в руки к ним ничтожество они ни словом не обмолвились. Изящный ход, ничего не скажешь. Можно не сомневаться, что остроухие используют его и незаслуженную им силу в полной мере на своё благо. Но ничего, у него есть чем их отблагодарить за всё хорошее, включая нарушенную договорённость. Только сначала, нужно решить первоочередную проблему. Небольшую такую проблему. Как-то спрятаться натурально от всего мира, который вдруг резко воспылал к нему самым живым интересом!       От солнцепоклонников, даже при самом худшем исходе операции в Ийастаре, он бы сумел скрыться, даже не обретя подлинной силы. Хватило бы тех знаний, что он добыл при помощи «Собирателя Памяти», подготовленных убежищ и верных куколок. Да, пришлось бы натурально затаиться, залечь на дно и как бы не десятилетия провести на осадном положении. Но он смог бы это осуществить и выжить. Сейчас же, с обретённой силой, он мог бы скрыться и от солнцепоклонников, и от эльфов. Главное было выиграть немного времени, освоить полученные силы, обустроить новое убежище, а дальше разговор пошёл бы совсем по-другому. Полноценный доступ к могуществу всевышних дал ему очень многое. Но вот прятаться от буквально целого мира, который очень старательно тебя ищет – это уже совсем другой разговор! Вот к этому он не был готов совершенно и на подобное даже не рассчитывал.       Было много вещей, которые Мастер искренне не любил. И одной из таких вещей было чувство страха из-за собственного бессилия. Когда Сая принесла ему вести о том, что остроухие растрезвонили о нём всему миру, пришлось действовать очень быстро. Потому что жилище вдовствующей баронессы де Клебан было им неплохо защищено, но всё же не рассчитано на противостояние с десятками, если не сотнями пытающихся его найти врагов. Пришлось срочно перестраивать и усиливать защиту до предела своих возможностей, ради чего он даже потратил один из сохранённых свободных даров на обретение нужного знания. Потому что нужно было создавать и усиливать не привычную магическую защиту, которой оберегают свои дома богачи. Такое только выдало бы его с головой. Нужно было не просто максимально усилить маскировку, чтобы даже прямой и направленный поиск не ощутил в доме вдовствующей баронессы ничего подозрительного. Такое тоже выдало бы его. Нужно было сделать так, чтобы проверка дома, преодолев «нормальную» защиту её особняка, не увидела там ничего подозрительного. Это было на порядки сложнее.       Дополнительные экранирующие плетения, призванные исказить отклик поисковых чар. Тончайшие и максимально правдоподобные иллюзии, что должны сокрыть истинное положение дел в особняке. В первую очередь, его убежище в подвале особняка, которое он подготовил ещё задолго до операции в Ийастаре. Но всего этого было недостаточно, чтобы надёжно спрятаться от стольких врагов. Слишком многие искали его. Да, искали почти вслепую, но тут срабатывал тот же эффект, что и при залповом обстреле. Когда тебя ищут все и повсюду, шанс что кому-то повезёт становится неприятно высоким.       Его натурально спасло то, что он приобрёл возможность покупать редчайшие материалы и артефакты из иных миров, через торговую лавку высших сил. Сама по себе эта возможность стала для него шокирующим открытием, так как до того, он о ней даже не подозревал. Её просто не было как опции в моменты слияния с тем ничтожеством. Но это был приятный сюрприз, и он нисколько не пожалел о потраченных на неё дарах. И как же он похвалил себя за то, что не израсходовал сразу все доступные средства в тот миг, как только открыл для себя этот дар. А ведь очень хотелось, потому что там ему предлагали такое, что глаза просто разбегались! Хотелось всего и сразу. Там было и идеально подходящее оружие для Саи. И великолепные защитные обереги для Базиты. И наборы инструментов, способных заменить ему погибшую лабораторию. Но цены кусались очень больно, и пришлось буквально ударить себя по рукам, чтобы не совершить необдуманную покупку, а успокоиться, и как следует всё обдумать. Позволил себе лишь не самый дорогой посох-трость, в качестве универсального инструмента.       Насколько же это было мудрое решение! Так как именно возможность покупок товаров в магазине всевышних буквально спасла его! Лихорадочный поиск предложил очень многое, что могло ему помочь укрыться от ищущих его всеми способами врагов. Были тут и индивидуальные артефакты, и редчайшие реагенты для маскирующих ритуалов. Но в итоге он остановил свой выбор на одном конкретном предмете. Приобретённый артефакт, сожравший натурально весь лимит, какой был у Мастера, представлял из себя ростовое зеркало, в тяжеленной бронзовой раме, украшенной причудливым орнаментом. Его идеально ровная поверхность напоминала жидкую ртуть, отдающую сиреневым цветом. Шедевральное творение специалиста уровня, самое меньшее, магистра, причём очень странной Школы Магии. Больше всего она напоминала известную Мастеру, пусть и не слишком хорошо, Школу Сноходчества. Но именно что напоминала. Потому как именно к хождению по снам зеркало не имело прямого отношения.       Главным его предназначением, указанным в описании магазина всевышних, значилось отражение направленных на владельца взглядов. Причём не важно, какую форму они имели. Обычный магический поиск при помощи слепков тонких тел, образцов тела материального или оттисков дара. Гадательная практика любого толка, включая жертвенные. Попытки прямого прорицания. Все эти условные «взгляды» в сторону владельца артефакт либо отражал полностью, не давая ищущим никакой зацепки, либо отражал с искажениями, подбрасывая «мусорные» видения, либо в самом крайнем случае уводя на ложный след. Вдобавок, оно в такие моменты ещё и могло показать, кем и откуда направлен взгляд, проявив изображение источника поиска на своей поверхности. Последнее, правда, было рискованно, так как могло при неосторожности засветить сам факт ответного взгляда.       Как же это «Зеркало Грёз» его выручило, на пару со ставшим уже родным и верным «Собирателем памяти»! Последний был переведён Мастером в активный режим непрерывного поглощения и уничтожения всякой предметной памяти о нём самом. Действовал этот режим на ограниченной территории, в частности, сейчас он работал лишь в пределах его нынешнего жилища. Зато как он действовал! Стены и мебель особняка вдовствующей баронессы де Клебан теперь были буквально не способны запомнить Мастера, чтобы он тут не делал и какую бы волшбу не творил. Это не сокроет прямые следы, и если он их оставит, по ним можно будет его отыскать, или понять, что он был здесь. Но вот для всяких ясновидящих и провидцев, что умеют заглянуть в прошлое предмета, особенно магически насыщенного, они теперь совершенно бесполезны. И точно также они не смогут стать опорой для тех действительно могучих провидцев, что способны посылать свой зов-образ искомого через нематериальный мир. Такой образ может преодолеть огромные расстояния и ему будет достаточно лишь зацепить нужный предмет, чтобы получить отклик искомого.       Таковых умельцев, правда, Мастер лично не знал, лишь слышал не самые достоверные слухи и полулегенды об их существовании. Но он не сомневался, что если хоть один таковой действительно имеется, его обязательно привлекут для поисков, пообещав что угодно. Поэтому «Собиратель памяти» эту самую память о нём старательно утилизировал в непрерывном режиме. Благо, что с его опытом работы с ним и возросшей силой это было не слишком сложно. В отличии от работы с «Зеркалом Грёз». Вот с ним ему пришлось действительно тяжело. Не только потому, что артефакт был для него новый, и его требовалось освоить, прежде чем хоть как-то встроить в имеющуюся защиту. Но ещё и потому что искали Мастера очень многие и ОЧЕНЬ старательно. За минувшие дни с того момента, как эльфы раскрыли его, он насчитал с помощью зеркала по меньшей мере полтора десятка различных гадательных практик самого разного толка, направленных в его сторону со всех концов света. Это были и жертвенные разной степени кровавости, включая заклание под нож разумных живых. И традиционные для обитателей дальнего севера гадания при помощи заговоренных рунических камней, не одно десятилетие напитываемые особой силой и обретающие сродство с самой Судьбой. Была даже одна довольно экзотическая попытка получить ответ о его местонахождении при помощи полубезумной, но очень сильной одарённой-пифии откуда-то с дальнего юга. «Зеркало Грёз» на краткий миг отобразило полуобнажённую, чёрную как смоль, среднего возраста женщину с заплетёнными в мелкие косички такими же чёрными волосами и полностью закатившимися глазами. Лёжа на полу какого-то помещения, она билась в провидческом припадке, пуская синюю пену изо рта и что-то хрипела на непонятном ему языке.       Помимо этого, не раз и не два зеркало отражало направленную на его поиски божественную волю, от которой веяло жаром полуденного светила. Кто бы сомневался, что Солнцеликий так просто его в покое не оставит. К счастью, даже у небожителя были свои ограничения, и прочёсывать всю огромную территорию населённой ойкумены направленным взором даже он не мог. Но даже периодические взгляды небожителя на Вольные Города радости Мастеру не добавляли. Как не доставила радости и целая плеяда очень сильных духов-ищеек, в основном воздушной направленности, что пронеслась по Нормграфу в поисках кого-то, заняв тела степных орлов и каких-то других хищных птиц. Которые были сами по себе очень зоркими птицами, а с занявшими их тела духами они видели ещё больше. Почти час они кружили над Нормграфом, высматривая кого-то. Не сложно было догадаться, кого, раз местные обитатели на них никак не отреагировали и никак не стали мешать. Эта плеяда заставила его изрядно постараться, скрывая своё присутствие, и он спокойно выдохнул, лишь когда они улетели дальше на запад.       И это были лишь то, что он сумел заметить и ощутить благодаря «Зеркалу Грёз». Сколько же было таких «взглядов», которые ушли в молоко, было даже представить страшно. И как будто ему одних ясновидцев было мало, пришлось ещё разбираться и с банальной облавной проверкой, в которой участвовала тайная стража Герцога Дармонда, при поддержке его же гвардии. А также отрядов храмовой стражи, в первую очередь паладинов Хранителя Клятв, самых лучших звёзд нормграфского отделения Гильдии Авантюристов, и лучших кулаков крупнейших Торговых Домов. Некоторые из этих кулаков, правда, подозрительно смахивали на клинков местной Ночной Гильдии. Вся эта разношёрстная и очень нервная братия буквально прочёсывала Вольный Город Нормграф мелким ситом. Методично и без исключений. Искали они его, или следы его работы. Эльфы, чтоб им икалось, подробно рассказали всем, как выявлять его усиливающие плетения-узоры. Не избежало проверки и жилище вдовствующей баронессы де Клебан, которое находилось в Золотом Городе, как жители Нормграфа именовали самую богатую и престижную его часть.       Ох и заставили они его понервничать, когда полтора десятка ищеек, под предводительством паладина Дамокара и тихушника почтенного Герцога зашли с проверкой! Да что уж там, не просто понервничать, а испытать самый настоящий страх за свою жизнь. Сидя в убежище, перед работающим на пределе возможностей зеркалом, он мысленно не переставал материть себя последними словами. За то, что поддался слабости и так необдуманно «поигрался» с разумами и телами баронессы и её семейки. Лишь обретённая сила, помноженная на два великолепных артефакта, позволили отвести глаза проверяющим. Вернее, не дали им заметить следов пребывания Мастера как в жилище вдовствующей баронессы, так и в головах его обитателей. И то, что племянник баронессы теперь племянница. Когда незваные гости, осмотрев особняк при полном содействии его обитателей, ушли, ничего не найдя, нательную рубашку Мастера можно было выжимать. А от бронзовой рамы «Зеркала Грёз» можно было зажигать лучины для растопки камина, так она раскалилась. Пришлось срочно спасать дорогой артефакт, вливая в него дополнительную нейтральную энергию и аккуратно стравливая негативную. Очень непростая работа, особенно с непривычным для себя артефактом, но Мастер справился. Не хватало ещё угробить такой полезный маскирующий артефакт, купленный за огромные деньги!       И к тому же обладающий довольно забавными дополнительными свойствами. Как он успел понять, «Зеркало Грёз» было способно не только отражать направленные на поиск владельца взгляды, но и менять по желанию владельца отражения тех, кто в него смотрит. А вместе с отражениями, менялись и сами смотрящие. Можно было поставить перед ним какую-нибудь дурнушку, и просто приказать смотреть на своё отражение. И начать его постепенно менять, при помощи крайне удобного управляющего плетения. Постепенно, отражение дурнушки теряет прыщи, сальность кожи, кривые зубы, ломкие и тонкие волосы, уходит избыточная полнота. Вместо них появляется идеальная белоснежная улыбка, тугие шелковистые локоны, бархатистая и чистая кожа, осиная талия и идеальная осанка. А вместе с отражением начинает постепенно меняться и оригинал, приобретая новые черты. И менять можно было не только внешность. Можно было придать отражению рассеяно-глуповатое выражение лица, и вот уже оригинал перестаёт постепенно блистать умом. Конечно, там было множество нюансов и тонкостей, в которых он ещё до конца не успел разобраться.       Например, чем сильнее был объект, тем больше сил требовалось на его изменение, и тем больше времени они занимали. Особенно, если изменения были серьёзными. Чтобы, скажем, поменять сиськи молодой девушке с четвёртого размера на пятый, требовалось заметно меньше усилий, чем с первого на четвёртый. И больше времени, особенно если изменения не должны были жертвой осознаваться. В теории, «Зеркало Грёз» могло изменить жертву даже от одного брошенного на своё отражение взгляда, причём кардинально. Поменять за считанные секунды пол, внешность, жизненные приоритеты и мировоззрение. Но такое воздействие вызвало бы очень сильное напряжение основных плетений артефакта, и тому потребовалось долгая перезарядка. А то и вовсе обслуживание у профильного мастера артефакторики. А лучше магистра.       Идеальными условиями для этих дополнительных свойств «Зеркала Грёз» были такие, при которых жертва бы сама регулярно, пусть и ненадолго, подходила к нему, чтобы прихорошиться, полюбоваться на себя, оценить новый наряд или собственное похорошевшее обнажённое тело. Каждый новое отражение меняло бы её совсем по чуть-чуть. Зато пугающе незаметно и неотвратимо. У зеркала был даже специальный маскировочный режим для этого, превращавший его для наблюдателя со стороны в очень дорогое, но относительно обычное зеркало. Да, зачарованное на то, чтобы не разбиться случайно, но не более. В теории, его можно было бы «подарить» намеченной жертве, предварительно вложив нужный образ, под который зеркало постепенно начнёт менять либо всех, кто в него начнёт смотреться, либо только выбранную жертву. Пара месяцев, и ничего не подозревающая владелица или владелец, сами того не заметив, превратились бы в совершенно других людей. Вдобавок, через него можно было шпионить, видя всё, что в зеркале отражается. А при желании и то, что отразилось от других зеркал или просто отполированных поверхностей в радиусе действия, хотя последнее требовало заметных усилий и сильно напрягало плетения артефакта.       Довольно странный функционал для отличного маскирующего артефакта. Нет, ну серьёзно, кто вообще мог бы додуматься выпустить из своих рук столь ценную вещь, только ради того, чтобы обработать какую-нибудь богатенькую красотку? Или, наоборот, уродину, что не суть важно. Для этого же есть профильные специалисты и профильные же артефакты, также как и для шпионажа. Гораздо более удобные. А использовать великолепный маскирующий артефакт для незаметной обработки жертвы, путём внедрения этого артефакта в её окружение… Это всё равно что топить камин магическими жезлами вместо дров. Кому подобное могло прийти в голову, Мастер решительно не мог представить. Да и не собирался, так как были дела поважнее. Например, придумать как спасти свою жизнь и новообретённую силу.       Несмотря на замечательный артефакт и новые возможности, оставаться в Нормграфе было нельзя. Слишком большой риск. Вольные Города Конфедерации одно из первых мест, где его будут искать. И прошедшая проверка ничего не значит. Она может повториться, причём внезапно. Значит надо уходить. Но куда? В покое его никто оставлять не собирается. А вне надёжного убежища его врагам будет достаточно одной случайной удачи, чтобы если не обнаружить его, то хотя бы понять, где он приблизительно находится. После чего это место начнут просеивать мелким ситом все желающие. Добавляло проблем и то, что он слишком много следов оставил. Одна лаборатория чего стоит! Будь у него больше времени, то с обретённой силой он смог бы решить эту проблему. Но вот как раз времени ему никто давать не собирался. Над этим вопросом Мастер думал очень напряжённо, просчитывая самые разные варианты спасения. И один из них показался ему неожиданно перспективным. Рискованным, безусловно, но в случае успеха, это решило бы большую часть его проблем.       Только вот для осуществления задуманного, было мало двух верных куколок и собственных новых сил. В теории, этого могло хватить, учитывая, что кое-какие марионетки у него всё же остались. Но всё это было слишком рискованно и, что уж греха таить, страшно. Нужна была помощь. И желательно серьёзная помощь, чтобы суметь выбраться из города незамеченным, и оставаться таковым после. Тех ресурсов, что оставались в его распоряжении, для гарантированного осуществления задуманного не хватило бы. Но возможно, что сегодня Удача вновь ему улыбнётся. О да, его искали очень многие и очень старательно. Но среди замеченных им и отведённых «Зеркалом Грёз» взглядов в сторону своей персоны, Мастер обнаружил несколько не совсем взглядов. Вернее, это были не только взгляды. Распознать в тех ритуалах, внешне предназначенных для его поиска персоны, завуалированное приглашение «на разговор» было не сложно, если знать куда смотреть и на что обращать внимание. Мастер знал.       Первое приглашение пришло с далёкого юга, лежащего за Великой Пустыней и столь же Великим Джунглями. «Зеркало Грёз» уловило очередную попытку отыскать его путём гадательных практик. В нём отразился небольшой круг шаманов, состоявший из одного старшего и четырёх его учеников-помощников. Все чернокожие, одетые в леопардовые шкуры и украшенные многочисленными когтями, клыками и перьями диких зверей. Они, сидя вокруг тлеющих углей выложенного камнями очага, монотонно камлали, творя волшбу в просторном шатре. Однако целью их стараний был не ожидаемый от шаманов призыв духов. Они проводили ритуал гадания на множестве маленьких птичьих косточек, насыщенных магией. Целью гадания было узнать местоположение Мастера. Проводилось гадание грамотно и вполне умело, с высоким шансом на успех. Правда, успех в подобных гаданиях понятие сильно растяжимое, так как они могли запросто получить ответ в духе «На севере» или «Пещере из рукотворного камня». Что могло считаться успехом, так как ответ они получили. Вот только от подобного ответа толку было мало.       Мастер не обратил бы на эти гадания внимания, так как ритуал хоть и проводился по всем правилам, силы в него было вложено совершенно недостаточно, чтобы преодолеть защиту его нового артефакта. Вот только в появившемся отражении на поверхности «Зеркала Грёз» он намётанным глазом заметил, что все движения пятёрки шаманов-гадателей были абсолютно синхронны. Невозможно синхронны. Удары ладоней по зажатым между коленей барабанов, покачивания головами, вдохи и выдохи. Даже моргания и шевеление губами полностью совпадали. И лица. Совершенно пустые лица и остекленевшие глаза. Мастеру этого было достаточно для понимания, что перед ним не живые люди, а живые куклы, которые кто-то решил использовать в качестве инструмента. Знаем, умеем, практикуем. Можно было бы предположить, что тот, кто ищет его таким образом, боится ответного внимания со стороны самого Мастера, и таким образом перестраховывается.       Вот только это не вязалось с тем, что шаманы-куклы, в очередной раз бросив кости, даже не посмотрели на результат, а тут же начали новое камлание. Довершало картину то, что на груди у старшего из пятёрки висел несколько выбивающийся из общей картины амулет. Самый обычный, практически не несущий в себе магии амулет из серебра. Раскрытая человеческая ладонь пальцами вниз. Очень широко распространённый знак. На землях чернокожих племён обозначавший, в частности, добрые намерения и предложение к мирному диалогу. Очень интересно… И очень настораживающе, из-за чего Мастер образ шаманов сохранил, но на предложение откликаться не поспешил. Рыбак рыбака, как говорится, видит из далека.       Второе предложение, тоже замаскированное под гадательную практику, пришло из Подземья. Ожидаемо, практика была жертвенной и кровавой, а от того достаточно мощной, из-за чего «Зеркало Грёз» вынуждено было её отражать, уводя внимание в сторону. В процессе на его поверхности отразилась небольшая пещера, где на выровненном полу, в центре ритуального круга были разложены несколько тел людей, со вскрытыми животами. Гадание по внутренностям было откровенно тёмной практикой, имеющий в добавок серьёзные ограничения по возможным результатам. Но при правильно подобранной жертве и грамотном исполнении этот метод гадания был до отвращения эффективным. Правда, в основном такое гадание позволяло получить лишь ответы типа «Да или Нет».       Таких гаданий было не одно и не два, причём не только из Подземья, но и из тех же Великих Джунглей. Ящеры тоже знали толк в кровавых ритуалах. Однако это конкретное гадание привлекло внимание Мастера тем, что все принесённые в жертву люди, в том числе мужчины, были наряжены в откровенные женские одеяния, столь любимые верхушкой тёмных эльфиек. Чтобы никаких сомнений не возникло, они ещё и были демонстративно измазаны какой-то грязью, из-за чего их кожа стала грязно-серой, а волосы выкрашены чем-то белым. На груди у каждого покойника, над вскрытым животом, такой же белой краской был намалёван схематичный знак того или иного Дома тёмных эльфов. Все они, насколько смог опознать Мастер, были из одного города. Заинтересовавшись, он с помощью зеркала опознал вопрос, на который пытался получить ответ гадатель. И этот вопрос был «он хочет поговорить?» Что же, достаточно прозрачное предложение о сотрудничестве, вполне в духе подземных остроухих. Тоже вполне ожидаемо и потенциально интересно.       Но с тёмными эльфами, как и с их наземными сородичами, нужно быть предельно осторожным. В том что те, предложив сделку, обязательно попытаются его кинуть, можно не сомневаться. А значит, прежде чем пытаться вступить с потенциальными партнёрами в диалог, нужно как следует подготовиться и подстраховаться. Возможности для этого у него есть, а вот времени - нет. Поэтому, пока отложим этот вариант в сторону. Но его стоит запомнить.       Было ещё несколько предложений «поговорить», замаскированных под разные варианты магического зова-поиска, которые ему удалось засечь при помощи своего нового зеркала. Вот только от каждого из них по спине пробегал холодок и возникало нехорошее предчувствие. Учитывая обретённый и дважды усиленный элитный дар «Чувство опасности III», Мастер даже не стал направлять в их сторону ответный взгляд зеркала. Попытки выяснить его местоположение под видом переговоров, тоже вполне ожидаемо.       Но самое интересное предложение поступило оттуда, откуда он его совершенно не ждал. Проверяя в очередной раз немногочисленные вещи, что удалось спасти при бегстве из лаборатории, он обнаружил в артефактном дневнике, который использовался для связи с марионетками и сообщниками, новую запись.

Приветствую Вас, почтенный Мастер! Искренне надеюсь, что Вы получите это послание. Мне известно, что Вы сейчас находитесь в не самых простых обстоятельствах. И Я столь же искренне полагаю, что мы можем быть полезны друг другу. Если Вам интересно это предложение, и Вы всё ещё не покинули пределов Конфедерации, дайте мне знать.

      Так-так-так. Несколько минут Мастер молча разглядывал появившуюся запись. Написана она была на языке Вольных Городов. Почерк был просто безупречен и от того максимально обезличен. Писалось послание, скорее всего, заговоренным пером. Никакой подписи, само собой, не было, как и любого другого намёка на то, кто автор послания, кроме упоминания Конфедерации и языка послания. Но это может вообще не иметь никакого отношения к автору, так пишут и говорят почти по всему региону Срединного Моря. Судя по страницам, на которых возникло сообщение, отправлено оно из дневника ныне покойного Леонарда де Феррана. Что было весьма удивительно, так как этот след, по его мнению, был вполне надёжно зачищен руками супруги покойного лорда и его домашней прислуги. Обработанные марионетки должны были уничтожить в том числе и тайники Леонарда, к которым у них должен был быть доступ. И где должен был храниться в том числе и артефактный дневник. Как он мог уцелеть? И к кому он попал в руки? Очень интересно…       Довольно долго Мастер раздумывал, стоит ли отвечать? Быть обнаруженным через дневник он не боялся. Не потому, что это было невозможно. Пусть подобные артефакты и были очень надёжными средствами тайной связи, но способы отследить адресата были, хоть и непростые. Если как следует постараться, то в процессе написания послания, имея один дневник, можно определить, где находится другой. Особенно, если вести поиск из нескольких точек в пространстве. Сложно, хлопотно, но Мастер полагал, что ради него, многие пойдут на практически любые трудности. Поэтому он усовершенствовал свой дневник, сделав так, что написанное в нём могло возникнуть в другом дневнике с задержкой. То есть, написав послание, он мог передать его Сае, та бы ушла с ним куда подальше, а после отправила бы сообщение. Вопрос был в том, стоит ли вообще отвечать? И кому мог попасть в руки дневник Леонарда? Хм…       После долгих раздумий, Мастер всё же решил попробовать, благо в случае провала он ничего не терял.

Приветствую Вас! Был весьма удивлён, получив Ваше послание таким образом. Не ожидал, что дневник почтенного лорда Леонарда каким-то образом уцелеет. Ещё более удивлён, что Вы решились воспользоваться им, чтобы обратиться ко Мне, учитывая обстоятельства, в которых Я сейчас нахожусь. Не стану отрицать, что Ваше предложение Меня заинтересовало и Я готов обсудить его предметно. Но, чтобы наше дальнейшее общение имело смысл, Я бы хотел узнать, с кем именно Я имею удовольствие общаться. Прекрасно понимаю Ваше возможное желание сохранить инкогнито и анонимность, но также рассчитываю на Ваше понимание того, что в данном случае это невозможно. Ведь чтобы мы могли быть полезны друг другу, Я должен понимать, чем Вы можете Мне помочь, и чем Я могу Вас отблагодарить. Я готов обсудить с Вами детали встречи либо лично, либо через Вашего надёжного посредника. Прекрасно понимаю, что, учитывая Мою репутацию, Вы захотите принять всевозможные меры предосторожности, и полностью это одобряю. Но также прошу Вас отнестись с пониманием к тому, что Я тоже буду вынужден принять самые серьёзные меры предосторожности со своей стороны. Если Вас это устраивает, оставляю за Вами право назначить место встречи, но сразу предупреждаю, что не могу гарантировать возможность своего прибытия. Поэтому, рекомендую заранее подготовить несколько вариантов.

      Закончив писать, Мастер передал дневник Сае и тщательно проинструктировал свою раскосую куколку. Та всё прекрасно поняла, и тут же растворилась в воздухе. Весь день он был как на иголках, но в итоге всё прошло безупречно. Опытная и хорошо тренированная убийца из клана Незримых и раньше умела проникать туда, куда её не приглашали, и ходить незамеченной там, где не положено. А с новыми силами, эти её умения ещё больше возросли. Сая сумела воспользоваться главным межгородским порталом Нормграфа, стоявшим на центральной площади Золотого Города, когда через него проходила очередная процессия доверху гружённых телег.       Перемещение между городами через порталы было удовольствием недешёвым, поэтому Торговые Дома старались переправлять через них грузы как можно более крупными партиями и за как можно более короткое время. Из-за чего процесс прохода нескольких десятков, а порой и сотни телег, обязательно зачарованных на крепкость и снижение веса груза, чтобы увезти побольше, был процессом нервным до предела. Все друг на друга орут, торопят, у какой-то телеги обязательно отвалится колесо, а порой ещё и порталисты умудрятся перепутать входные и выходные контуры, из-за чего два потока перемещающихся сталкиваются, возникает чудовищная давка – одним словом, в такой ситуации опытной убийце с великолепными навыками маскировки без труда смог проскочить вместе с одной из телег.       По итогу, Сая за день сменила несколько Вольных Городов, буквально побывав на всех берегах Срединного Моря, чтобы отправить послание как можно дальше от Нормграфа. Вернулась она уже поздно ночью. А на следующее утро, едва Мастер проснулся, в дневнике обнаружилась новая запись.

Меня устраивают Ваши условия, почтенный Мастер. Я могу встретиться с Вашим посланником в Нормграфе. Место встречи – Дом Отдыха «Северная Сирена» в Золотом Городе. Вход для прислуги, со стороны переулка между «Северной Сиреной» и торговыми рядами Гильдии Ткачей. Время – после заката. Пароль: «Вино не растёт на севере, но от того оно там слаще втройне». Мои люди его проводят после того, как проведут проверку. Если Вас эти условия не устраивают, могу предложить другой Вольный Город Конфедерации.

      Увидев прочитанное, Мастер ощутил, как сердце пропустило удар от страха. «Северная сирена»?! Это же совсем рядом! Неужели… Нет-нет-нет, этого не может быть! Если бы они знали, город уже был бы под колпаком. А что, если ОНИ таким образом хотят прозрачно намекнуть ему, что знают, где он находится?! Нет, нет, тогда бы они не стали заморачиваться с дневником, а действовали бы сразу с позиции силы, попытавшись прижать его к стенке… Так, спокойно! Спокойно! Совпадения случаются! Но… Нет! Это именно совпадение. В конце концов, для кого-то наделённого властью и деньгами нет никакой проблемы воспользоваться сетью порталов Конфедерации, и прибыть буквально в любой её город. Вполне может быть, что для НИХ Нормграф это нейтральная территория.       Кое-как успокоившись, Мастер взял себя в руки и принялся писать ответное сообщение.

Ваше предложение меня более чем устраивает. Ожидайте моего посланника завтра вечером.

      А затем, он начал как следует готовится к предстоящей встрече. Понятное дело, что посылать Саю, или кого-то из прислуги вдовствующей баронессы де Клебан он не собирался. Поэтому, пришлось его раскосой куколке отловить в здешних бедняцких кварталах двух молодых пареньков, из числа тех, что выглядели поприличнее, и притащить их в дом баронессы. На превращение обоих в послушные марионетки ушло несколько часов усердной работы. Никакой изысканности, никакого творчества. Предельно функциональное ремесло. Нужно было превратить обоих оборванцев в, по сути, собственные глаза и уши. Очень зоркие глаза и очень чуткие уши, способные заметить малейшую попытку через них выйти на него. И при этом сделать так, чтобы его изменения были максимально незаметны со стороны. Один из оборванцев пойдёт на встречу. Второй будет находится в надёжном месте в черте города, и управлять им на расстоянии. Вторым, в свою очередь, будет управлять Сая. Ну а ей, само собой, будет управлять уже он. Такая вот тройная мера предосторожности.       На продумывание деталей, просчёта всевозможных вариантов самых разных неприятностей и непосредственную подготовку марионеток ушёл весь остаток дня. Спать Мастер лёг изрядно утомившимся, но удовлетворённым проделанной работой, поручив перед сном Сае сопроводить обоих оборванцев в нужные места. И его куколка ожидаемо справилась идеально. Осталось дождаться вечера.