Пламя нового года

      Буря не утихала. Сквозь щели в ставнях пробивались снежинки, укладываясь в крохотные — пока — сугробики. Инга Вонг, охотница на демонов, напрасно прислушивалась к вою ветра, надеясь расслышать в нём затихание. Нет, эта снежная буря, загнавшая их с Диком Ольсеном в лесную хижину, так просто не утихнет, до рассвета точно. Но вот тогда…       Дик Ольсен, высокий и тонкий, как молодое деревце, потёр ладони:       — Отошла бы ты от окна, Инга. Или ждёшь особого знака?       Она оглянулась на него через плечо и промолчала. Хотела бы она действительно ждать чего-то обнадёживающего. Но горный дух, в чьи леса они неосторожно вторглись, пока гнались за лисьим демоном, слишком разозлился, чтобы утихнуть. Что поделать, ночь смены года — особая ночь не только для людей.       — Что толку? — проворчала Инга. — Тут везде холодно, а дрова сырые. — И ручные фонари, которые нашлись у них в сумках, точно не грели.       Она ткнула пальцем в наметённый на подоконнике сугробик. Даже с ярко горящим огнём в камине было бы холодно, с такими-то щелями. Хижину не снесло ветром, и на том спасибо. Но за порог их горный дух не выпустит, продержит до первых лучей солнца, зимой встающего поздно.       Пыл погони остыл в крови, и теперь особенно отчётливо ощущалось оставшееся до рассвета время. И ошибки, которые допустили Инга и Дик.       В очаге полыхнуло. По хижине поплыли клубы влажного дыма.       — Сейчас просохнут, — сквозь кашель крикнул Дик. Но Инга и не возражала: дым был теплее, чем воздух за стенами хижины, а им надо просидеть всего несколько часов. Потом уже побегут обратно, принеся извинения горному духу, тогда и согреются движением. И надо же было им, совсем не новичкам, прозевать границу Священной горы?!       Инга отвернулась от окна и сквозняка, Дик и правда развёл огонь на влажных поленьях. Но пока что горели не они, а какие-то травы и мусор, щедро насыпанные поверх.       — К утру точно что-нибудь просохнет, — оптимистично заявил Дик, широко улыбнувшись. И в слабых отсветах танцующего пламени его блеснувшие крепкие зубы показались совсем не дружелюбными.       — К утру, — эхом повторила Инга. Кулаки сжались сами собой, позволив ногтям впиться в ладони. Утро она собиралась встретить в лагере охотников, нагулявшись и натанцевавшись накануне. Новогодняя ночь и правда особенная, не только духам дано заглянуть в этот мир, у духов тоже можно многое выведать о прошлом, настоящем и будущем. Инга же за будущее не волновалась: не ответит Стефан взаимностью, она переживёт; может, только с лисьими демонами будет безжалостнее какое-то время.       Но в погоню за одним таким, совсем юным, Инга рванула с Диком Ольсеном, с тем, кого даже напарником своим не видела, предпочитая парней покрепче. Дик же — окинула взглядом его согнувшуюся у очага фигуру Инга — весь длинный и гибкий, как хвост лисьего демона, и такой же скользкий. Нет, Дик Ольсен был хорошим охотником и симпатичным парнем, просто Инге не подходил.       Огонь под руками Дика всё-таки разгорелся.       — Иди сюда, — позвал Дик, по-прежнему скалясь. — Руки и колени погреешь.       Инга фыркнула. Дик иногда позволял себе говорить насмешливо такие вещи, которые Инга бы не стала озвучивать. Вот, например, погреться звал. Стефан бы заботливо пригласил. У Дика прозвучало, будто Инга по глупости и ещё почему избегала подходить к очагу. В чём-то так и было, но зачем это подчёркивать?       Не иначе это проделки того лисьего демона, спрятавшегося на Священной горе. Только он мог кратковременно лишить рассудка настолько, что Инга рванула в погоню, не вспомнив о планах и порядке; достанется же ей по возвращении от старшего. Кстати, а демон-то где укрылся? Горный дух одинаково не любил тревожащих его охотников и демонов.       Инга подошла к Дику и присела на корточки рядом. Пламя небольшое, но тепло шло. На всю хижину не хватит, но продержаться до утра поможет.       — Не думай о завтрашнем, — вдруг сказал Дик, будто мысли подслушал. — Мы до утра тут заперты и назад вернуться не вольны. Жалеешь, что не схватила лиса?       — Жалею, — сквозь зубы процедила Инга. — Сидели бы сейчас у общего костра, ели бы и пили, танцевали, что ещё один год нанизан бусиной в ожерелье времён, а мы — живы. Разве ты не жалеешь?       Дик с хлопком опустил ладони на бёдра, перестав греть у огня. Невольно, но взгляд Инги приклеился к обтянутым чёрной кожей бёдрам, крепким, длинным, даже изящным.       — Не жалею, — заявил Дик. — Огонь у нас есть; хочешь, потанцуем. И у тебя что, совсем ничего в сумке?       Пялясь на его бёдра, на которых тонкие пальцы смотрелись опасными, Инга мотнула головой. Конечно же она не с пустой сумкой рванула за демоном, это правило, это закон и обеспечение выживания. Никто из племени охотников, за демонами они гоняются или за зайцами и корешками, без своей сумки на метр от лагеря не отходил. Даже в новогоднюю ночь на поясе сумки висели у всех. Потому как — а вдруг лисьи демоны решат повеселиться и явятся? Да мало ли что может случиться, а жизнь коротка.       — У меня вино есть, — продолжил Дик. — Если захочешь.       Она посмотрела на него удивлённо, поражённая странными, нераспознанными нотками в его голосе. Но лицо Дика не выражало ничего. Будто он, кроме как предложить вина, ничего не имел в виду.       — Спасибо, — протянула Инга, — но вино — обманчивый способ согреться. Пусть ещё побудет в запасе.       — И всё же, — отозвался Дик мгновенно, словно не слушал слов Инги, а просто дождался, когда она утихнет, — можем потанцевать. Гадать будем?       Инга встала. Бёдра Дика слишком маячили перед глазами, неприлично это. И странно — среди мыслей о Стефане.       — Как хочешь, — равнодушно отвернулся Дик к огню, который тут же поворошил аккуратно, помогая разгореться ярче.       Инга потопталась рядом. Отходить далеко смысла не имело, потому что ледяные сквозняки свободно гуляли по хижине. Стоять в полный рост тоже холодно, пламя-то мало ещё, да и разгорится ли? Сесть обратно, близко к чужому бедру, казалось невыносимо двусмысленным.       — Инга, — строго позвал Дик. — Сядь уже. И выкинь из головы дурацкие мысли.       Она присела, обхватив колени, будто они могли невзначай разъехаться в стороны, приглашающе-пошло. Откуда только такие мысли в её голове взялись? От недолгого взгляда на поджарые бёдра? Слишком худые и длинные на вкус Инги.       — Это всё лисий демон. Я тоже думал, что он молоденький, случайно приблудившийся к лагерю. — Дик хмыкнул. — Давай вина всё-таки? — обжёг он чернотой глаз. — Оно с травами, от наваждения.       Инга замерла, пойманная его взглядом. Почему-то вспомнилось, что Дик старше неё совсем на капельку, но он к ним примкнул уже опытным, и что поговаривали, что видел он слишком многое для паренька. Что он только выглядит слабее многих, а на деле никто не знает, насколько велики его силы. А ещё вспомнилось, что Дика опасались. Доверяли, но уважительно обходили стороной, предпочитая не сближаться. Это со стороны казалось, что виной этому его хлёсткий язык.       — Эй, Инга! Эй! — тряхнул он её за плечо.       Голова Инги мотнулась, ударилась о плечо Дика, и от звенящей боли Инга очнулась.       — Посмотри на меня! — повелел Дик.       Инга послушно уставилась в его глаза, не пробуя читать, что за ними скрывалось.       — Петь умеешь? — Он дождался её кивка. — Сейчас встанем и начнём танцевать. Будешь петь. Не обязательно громко, главное, чтобы голос звучал.       Он потянул её вверх. Поймал качнувшееся тело. Инга сама обняла его за шею — уж очень мир вокруг плыл.       — Пой! — хрипло шепнул Дик, почему-то отстраняясь. Но разве было куда? Инга на нём почти висела, обвив шею и прилипнув к груди. Он слишком высокий, её рук едва хватало, чтобы удержаться.       — Пой! — громче и злее сказал он. А Инга хихикнула. Потому что сообразила наконец, что ему мешало. Ха! Да он возбудился! Будто и правда они возле новогоднего костра в танце столкнулись, разгорячённые хмельным вином и потушенным в пряных травах мясом. В эту ночь обычно многие пары складывались. Ночь перехода из года в год — особенная, одна из немногих, когда охотники за демонами собираются вместе. Что они больше празднуют? Наступление нового года или Жизнь? Инге ли об этом судить.       — Пошла дева за во-о-одо-о-ой, — затянула она, хихикая. Возбуждение Дика Ольсена — подумать только, кого поймала крошка Инга на новогоднем костре! — упиралось ей в живот, ощутимое сквозь множество слоёв одежды и защиты.       — Пой, — цедил сквозь зубы Дик. — Пой, не останавливайся.       — Я пою, — смеялась Инга, топчась на месте в подобии танца. У костра она бы кружилась, сходясь и расходясь с парнями и девчонками, хлопая ладонями о ладони, скользя по чужим пальцам пальцами. Но здесь ей пришлось бы отпустить Дика, чтобы покружиться. А ей не хотелось. Именно так она собиралась объединиться со Стефаном, только… Кто же знал, что мелкий лисий демон уведёт её к Священной горе вместе со странным Диком Ольсеном?       — Проклятье, — цыкнул Дик.       И тут Инга Вонг, почти уже опытная охотница на демонов, взмыла вверх. Едва успело перехватить дыхание, как её потащило вниз — по жёсткому телу Дика. Пока она не наткнулась на его губы.       — Проклятье, Инга Вонг, — услышала она, закрывая глаза и плотнее обвивая длинную худую и твёрдую шею. Дальше Инга не слышала ничего. В голове радостно шумело от жарких поцелуев, которыми одаривал Дик. Он не останавливался и не скупился. Язык его оказался такой же длинный и гибкий, как он сам. И такой же жёсткий. А то вдруг нежный, быстрый. И губы его были твёрдыми, горячими, сладко-пряными.       Мир снова качнулся. Инга откинула тяжёлую голову, подставляя под жаркое дыхание шею. Выгнулась вся, краем сознания ловя ощущения досок пола под спиной. Застонала, оставшись без поцелуев, но согреваемая придавившим мужским телом.       Прикусила губу Дику, когда тот вернулся с поцелуем. Потому что зачем он её оставил? Для чего? Она не нацеловалась! Запах трав, приправленный нотками металла, ударил в нос. На языке вяз вкус полыни. Голова загудела от возмущения и волны проснувшихся разом чувств. Пол под спиной дополнился подробностями, под крышей хижины вдруг проступили тёмные от старости балки со свисающей паутиной.       — Вот так, — тяжело дыша, Дик удерживал Ингу на полу и в своих объятиях. — Так вот, значит.       — Что? — прохрипела она непослушным голосом. В животе крутило неутолённым желанием, мощным, как никогда ранее. Инга его не осознавала даже — до последнего поцелуя.       — Лисий демон, — задыхаясь, произнёс Дик. — Это он всё.       — М? — вцепилась в плечи Дика Инга. Смутное понимание крутилось по краю сознания, и надо было бы отпустить Дика, отползти от него, распрямиться, вернуть достоинство. Но к нему тянуло, без него всё казалось опаснее.       — Лисий демон — мастер иллюзий. Этот, который нас поманил, совсем не юн. Отнюдь. Нас провели, Инга Вонг. И я должен просить у тебя прощения. За… За…       Его взгляд заблудился у неё под подбородком. Инга не могла сказать точнее, куда смотрел Дик. Тело вспыхивало под его взглядом само по себе, только от мысли, что он смотрит.       — Лисий демон рядом. Может быть, прямо за стенами, — продолжил Дик.       Инга покосилась на дверь и окно, почти неразличимые в темноте. Подросшая кучка снега возле щелей мерцала в отблесках разгоревшегося огня, намекая, что времени прошло больше, чем Инге представлялось.       — Не надо просить прощения, — пробормотала Инга. — Моя вина тоже есть.       Мелькнуло, что извиняться он собрался за поцелуи, но тут она точно «причём». Стыдно подумать, как сама набросилась, как вцепилась и тёрлась, как упивалась и хотела ещё.       — Мне бы поблагодарить тебя, — прошептала она, боясь посмотреть в лицо Дика. А он оставался над ней и с ней, рядом и близким. Берёг, согревал. — Но… Можно позже?       — Нам точно не выйти до утра отсюда, Инга Вонг, — как-то официально и чуточку торжественно проговорил Дик. — Хотя ждать осталось недолго. И мы согрелись.       Инга сглотнула. И вдруг, неожиданно для самой себя, спрятала лицо в плече Дика, притянув его к себе. Стефана ей в этом году не видать. Может, и в следующем. Кто тому виной? Лисий демон? А рядом с Диком ей, такой обученной и почти опытной, отчего-то спокойно и хорошо.       Вот только посмотреть на него она не решалась. Предпочитала прижиматься, скрывая лицо.       — Если ещё кружит, то вино осталось, выпей. Того глотка, что с тобой разделил, может оказаться недостаточно.       Это звучало как желание разъединиться наконец. Обидно.       Инга в последний раз провела незаметно по плечам Дика и вывернулась из его рук, садясь. В голове прояснилось окончательно. На щеках и шее горел румянец. Одежда была в беспорядке — недвусмысленном. Но стыдиться всего этого Инга не станет.       — Поиграл и ушёл, — мрачно сказала она, имея в виду лисьего демона. — С новым годом тебя, Дик Ольсен.       — И тебя с новым годом, Инга Вонг, — отозвался Дик. — С новым витком жизни.       — С новым витком жизни, — повторила эхом Инга.       Дыхание приходило в норму, а вместе с этим остывало потихоньку тело, кровь не бурлила в венах от возбуждения, посторонние мысли в голову не лезли.       — После общего костра, — начал Дик и запнулся.       Инга посмотрела на него внимательно. Всё такой же длинный и гибкий, зыбкий и ненадёжный среди остальных, таких как Стефан, Дик Ольсен показался ей вдруг одиноким и уставшим.       Но хотя она смотрела на него уже долго, вздрогнула, когда его ладонь накрыла её.       — После общего костра, — начал он с начала, — встретив новый виток жизни вместе, пойдёшь ли ты, Инга Вонг, рядом со мной?       Традиционная формула, которую Инга хотела услышать от Стефана, обозначала срок ровно в год, до следующего витка. Многие пары просто повторяли каждый год эту формулу, обновляя отношения. Из уст Дика она прозвучала, будто он сразу не один виток имел в виду, но не осмеливался надеяться.       Инга заморгала, раздумывая, что ответить. По всем правилам выходило, что ночь они провели вместе, и отказать означало бы унизить Дика Ольсена, признав его ни на что не годным. Согласиться же она так сразу не могла — язык не поворачивался произнести слова, после которых ей на Стефана даже смотреть не следует. Но разве Дик не защитил её, когда она была наиболее уязвима?       Дик отпустил её руку и сел на пятки ровно. Развернулся к огню, плясавшему в очаге. Он не ждал её слов, никаких — поняла Инга. И ещё сообразила, что он — чужак в её лагере охотников, пришлый, от другого костра. Потому и не похож внешне настолько. У них все невысокие и плотно сбитые, сильные. Дик был высоким, жилистым и быстрым.       Инга положила ладонь на его бедро, сжала, когда он дёрнул им, пытаясь отодвинуть.       — Я согласна пойти с тобой по встреченному витку, Дик Ольсен. — А взгляд как приклеился к его бедру, на котором уже собственные пальцы смотрелись бесконечно уместными. — И пусть лисий демон будет нам свидетелем.       Дик вскинул голову. Удивление напополам с ужасом отразилось на его лице.       — Но лисий демон всё равно наш враг, — напомнила Инга, произнеся слова громко и чётко, чтобы лис за стенами хижины услышал. Если он ещё там.       За стенами хижины всё так же завывала снежная буря, словно никто не услышал смелых слов Инги Вонг. Но пламя в очаге вспыхнуло снопом искр, красиво взлетевшими и вскоре погасшими. Новый год начался.