***
Через несколько недель, как и обещал Мей Няньцинь, он пришёл во дворец не один. Его старый друг вернулся к смертным и к нему, отчего последний был очень рад — они не виделись со времен правления принца Уюна. — Дорогой друг, я хочу не только познакомить тебя со дворцом и Императором Сянь Лэ, но также настоятельно рекомендую быть чуточку внимательнее к людям во дворце. — его тон был спокоен и твёрд, что подсказывало человеку рядом о том, что он серьёзен. — Что-то угрожает жизни Императора? К чему загадки? — дорогой друг повернул голову к Мэй Няньцину и приподнял бровь, готовый слушать. — И прошу, достаточно формальностей, мы не первый год знакомы. — Ли Нань, к нашему счастью, никакого покушения не должно быть. Император вполне себе защищен. Два Бессмертных почти дошли до врат, но заклинатель не сказал больше ни слова. Небожитель не насторожился, он слишком привык к любимой загадочности своего дорогого друга, поэтому наслаждался его обществом в тишине. Так или иначе, после чаепития во дворце, Мэй Няньцин обязательно потащит его играть в нелюбимые, для Ли Наня, карты. Вдвоём прошли во дворец, встретили слуг, которые тут же оказали достойное приветствие для почетных гостей и хотели провести их к Императору в сад. Вот только они переступили порог, как сразу же последовал звук развивающихся тарелок и испуганный женский крик. — Смотри куда прешь, бесполезная девка, не видишь перед собой своего Князя?! — юноша, чья некрасивая складка между бровей делала его намного старше, бранился на служанку и по-видимому кинул ей под ноги тарелки с едой, которая она несла в сад. — Отчего вообще Императору такие сопливые слуги, не знающие своего места? Ты разлила на мои ботинки свою поганую стряпню. Одна лишь подошва стоит в несколько сотен раз больше твоей жалкой жизни! — Господин, прошу, простите, я сейчас же всё вытру! — бедная девушка опустилась на колени с тряпкой в руках, отчего Ци Жун раздраженно собирался пнуть сапогом ей по лицу, но был остановлен незнакомым для него голосом. — Господин, не нужно так гневаться, это совершенно обычная случайность, которая может произойти с каждым. — мужчина в удивительно статных одеяниях смог привлечь внимания Ци Жуна, который даже изъявил дослушать предложение до конца. — Не нужно гневаться? ХА-ХА — Юный князь некрасиво засмеялся, откидывая голову назад, отчего рядом стоящий Мэй Няньцин поморщился от абсолютного отсутствия приличия. — Эта неблагодарная свинья посмела толкнуть меня плечом и заляпать! — Я был свидетелем и могу поклясться, что всё это было из-за вашего толчка плечом. — Ци Жун в шоке раскрыл глаза, никто ещё не посмел ЕГО в чём-то обвинить, кроме чёртовых учителей, которые за малейших промах так и норовили искалечить его руки палками. — Да кто ты такой, чтобы меня, Князя, в чём-то упрекать?! — юноша метал огни, его ноздри раздулись из-за гнева. Он уже был готов обрушить его в виде повторной брани, если бы не вошедший Император, который прекрасно слышал шум,будучи снаружи. — Достаточно того, что они мои приглашённые гости. — резкий голос разрезал истеричную триаду Ци Жуна и тот сразу же закрыл рот, не переставая некрасиво хмуриться. — Ты, принеси ещё еды и уберись здесь. — служанка поклонилась и тут же удалилась. — Мои дорогие гости, прошу прощения за это представление, проходите. — Император немного отступил, приглашая Ли Наня и Мей Няньциня войти в дверь позади него. Шагнул следом, закрыл ее и поставил точку в диалоге. Князь Сяоцзинь так и остался стоять без внимания в пустой комнате.***
Трое мужчин прошли в сад и сели за гравированный столик аккурат искусственного водоема. Как только несколько слуг принесли еду и разлили по чашкам белый чай, Мэй Няньцин заговорил. — Это мой дорогой друг Ли Нань, один из Богов Войны. — Мужчина тут же учтиво совершил полупоклон, как и Император. — Это большая честь, познакомиться с кем-то столь почтительным с Верхних небес. — Взаимно, Ваше Величество. Остальное время они провели за тихими беседами о Верхних и Средних небесах, мелких делах во дворце и о неспокойном внимании со стороны Юнань. Всё это рано или поздно снова перетекло к разговору о Наследном принце. — Наследный принц Сянь Лэ? — Ли Нань немного отпил со своей чашки. — Да, мы пересекались на главных торжествах во дворце Шэньу… — мужчина крепче сжал чашку, взгляд оставался собранным. — Однако, на этом все. К сожалению, у меня не было возможности пообщаться с ним лично. — Император кивнул, но по виду был доволен, что его сына знают в старших кругах. — У меня будет вопрос личного характера, если вы позволите. — У мужчины было хорошее настроение, поэтому он дал добро, сделав ещё один кивок. — Что вас интересует? — Тот юноша, возле входа в сад. Несмотря на то, что я видел вашего дорогого сына лишь издалека, могу с уверенностью сказать, что они почти как две капля воды. — Император молчал, но позже решил говорить. Возможно, этой разговорчивости Императора, Ли Нань обязан своему статусу — правая рука Цзюнь У. — Вы правы, это двоюродный брат моего дорогого сына. Как видите, по характеру он значительно от него отличается. Этот заносчивый мальчишка доставляет всем нам неприятности, но он всё ещё является частью императорской семьи. — Настроение правящего немного ухудшилось, брови нахмурились, а губы поджались. — С ним не может справиться ни один из учителей, которых я нанимал! Он просто не хочет учиться или быть лучше! — Могу я предположить, что он не хочет учиться из-за внутреннего страха? — Что? — Даже Мэй Няньцин повернул голову к своему другу, готовый внимательно слушать. Однако, можно было проследить его маленькую ухмылку, которая быстро скрылась за чашкой. — Вы не замечали на его запястьях продольные следы? — Если вы имеете ввиду битье палкой по рукам, то это вынужденная мера воспитания с такими непослушными детьми. — Императором почти фыркнул, но сдержал себя, отпив чай. — Вы правы, но даже для воспитания следы слишком сильные, словно человек или люди знали, что им дозволено применять силу. — Ли Нань в задумчивости сложил руки на груди и немного нахмурился. — К таким юношам, как он, явно нужен немного другой подход. — С непослушными юношами нужен такой подход, либо полное игнорирование. — Бог войны секунду смотрел на стоящий лепесток в чашке и через мгновение ответил. — Возможно, своим поведением он пытается привлечь ваше внимание. — Чушь. — А я в восторге от вас, мой дорогой друг. Именно об этом я и говорил. — Мэй Няньцин улыбнулся и продолжил, не обращая внимания на удивленного Императора. — Ваше Величество, хочу чтобы вы позволили поучить вашего юного Князя Ли Наню. — упали все. Кажется, в Небесной столице где-то поперхнулся Цзюнь У. — Мэй! Это невозможно. — Ли Нань растерянно смотрел на ухмылочку человека напротив и искренне показывал недоумение. Он ведь все знал! Даже знал причину задержки на небесах все эти годы. Так для чего он предлагает то, что идет наперекор установленным правилам. — А это мудрая идея — правитель задумчиво почесал бороду и казалось совсем не замечает, как небожитель стреляет глазами в своего друга, которого он уже готов добавить к «бывшим». — Господин Ли Нань, если у вас получится, то весь дворец будет рад зажечь за вас по полочке благовоний. — К сожалению, вынужден отказаться, я не последний Бессмертный на небесах и моё отсутствие может сильно сказаться. — голос не дрогнул. Он не соврал, но знать все смертному — необязательно. — Я не вправе вам указывать, просто знайте, если передумаете, мы будем ждать вас. На этом диалог и чаепитие было окончено, Император не был удивлён подобным исходом. Мэй Няньцин и Ли Нань шли в долгом молчании. Они поднимались в храм, где сейчас жил первый. Время уже позднее, но они все еще могли сыграть в карты хоть до самого утра. Однако, у Небожителя пропало всякое желание находится здесь дольше. Он и так задержался, кое-кто будет недоволен. Как только они добрались до храма, солнце уже почти село и Бог войны наконец-то заговорил. — Зачем? — мужчина повернулся к любителю карт и нахмурился еще сильнее. — Ты прекрасно знаешь, чей гнев я могу вызвать, торчав здесь с королевским ребенком… Еще и родом из Сянь Лэ. — Лишь наполовину. — Это не имеет значение, должна быть причина? — Знаешь, мне показалось, что вы немного похожи. Кроме этого, после всего произошедшего, я хочу чтобы ты дал себе шанс на нормальное существование. Не всегда же быть на побегушках Высшего Небожителя? — Ты ничего не понимаешь. — Я догадываюсь о ваших отношениях, но и ты не преувеличивай. Ты думаешь, что великолепный Цзюнь У будет ревновать тебя к ребенку? Какой бред. В этот раз тишина не была напряжённой, ночной ветер тихо завывал, создавая теплую атмосферу. Ли Нань тихонько вздохнул и хотел было что-то сказать, но закрыл рот, сжимая кулаки и потирая шею. Он мог понять. Определенно мог. Его друг хотел, чтобы он делал что-то помимо рутины во дворце и не загнивал. Однако, это был не очень хороший способ, но он подарил надежду. Может… — Он одинок. — голос Мэй Няньциня разрезал тишину, привлекая внимание. — Его мать сбежала с телохранителем во дворце после разрыва хорошей помолвки. Через время выяснилось, что мужчина оказался жесток — избивал ее и ребенка. Когда юному Князю исполнилось пять лет, они бежали во дворец. Ее сочли королевским скандалом, поэтому она заперлась и никогда не выходила на улицу. Она впала в глубокую депрессию и убивалась по своему горю и мужу, абсолютно не уделяя внимание этому ребёнку. — он ненадолго остановился. — Потом в его жизнь появился Наследный принц и его жизнь словно расцвела. Однако ты сам понимаешь, он думал что заставить обратить на себя внимание можно только… — Пакостями. — Верно, так все и продолжилось. Наследный принц стал холоден к нему после одного случая и это всё вылилось в гнев не на брата, а на тех, на кого он смотрит. Ли Нань нахмурился. Этому ребенку явно нужна медицинская помощь, а не учителя по этике. — Что с его матерью? — Она скончалась. — Мне пора возвращаться назад — такое безразличие поразило Мэй Нянциня. — Постой! — мужчина схватил Ли Наня за руку, который тут же резко вырвал. — Ты… придешь на День рождение Наследного принца? Император будет рад и ты сможешь пообщаться с принцем лично. — Я подумаю, Мэй-Мэй. И растворился в темноте, оставляя мужчину в одиночестве. Тот выдохнул так, словно его бросили все. Он так хотел сыграть с Ли Нанем, что готов был разразиться триадой, подражая Ци Жуну. Он ведь соскучился! Как с ним можно так поступать!***
Пиршество в честь Дня Рождения Его Высочества было огромное, люди носились туда-сюда, украшая дворец. Ци Жун с самого утра бегал и командовал слугами. Выдавал бесполезные комментарии: там повесить другое украшение, нужно больше золота, здесь сдвинуть на миллиметр! Это слишком тусклое, день Царственного братца должен сверкать! Замученным слугами ничего не оставалось кроме как подчиниться, и когда всё было более менее идеально, по мнению Ци Жуна, все громко выдохнули и чуть ли не хлопали в ладоши. Император прошёл в зал, кивнул всем, кто принимал участие в приготовлениях и заметил, что к нему почти что подскочил Ци Жун, нелепо спотыкаясь о подол своей же одежды. — Кто это был в тот день? — О ком конкретно ты говоришь? — Император двинулся по коридорам и любовался изящными приготовлениями. Его мысли были о своем любимом сыне и жене, которой точно понравятся украшенные залы. Юный Князь бежал по пятам. — Рядом со стариком Мэй Няньцинем! Этот нахал посмел отчитывать меня! — Мне не интересно слушать твои жалования. Ведешь себя неприлично громко. Скоро здесь будет принц, поговорим позже.- Император скрылся в дверях, оставляя Ци Жуна одного. Ему только и оставалось сжать кулаки, уходя в противоположном направлении.***
Как только во дворце появился Се Лянь, сразу же стало шумно, все хотели поприветствовать свое Высочество. — Царственный братец! — Се Лянь обернулся на звук, немного улыбаясь. Ци Жун тут же чуть ли не на коленях подбежал к нему. — Я так рад, что ты здесь! Всё это я дарую тебе. Благодаря мне, всё здесь сверкает! Все эти слуги бесполезны. Если бы не моё вмешательство, то здесь бы всё воняло бедностью. — Се Лянь немного поморщился, вынужденно улыбнулся. — Ци Жун, тебе стоит прекратить измываться на людьми. — Это слуги! Они не люди уж точно, я не прав? — Ци Жун возмущённо пыхтел до тех пор, пока в проёме не показались статные фигуры Мэй Няньциня и Ли Наня. Он тут же замолк, внимательно смотря на второго и только после секундного замешательства, всё началось заново. Он неприлично указал пальцем на небожителя. — Вот этот придурок посмел прилюдно меня отчитывать, братец! Ему это.! — юный князь остановил свою бранную речь, когда Се Лянь выдвинулся навстречу идущим людям. — Учитель. — принц сделал легкий, еле заметный поклон, который тут же отразили. — С Днём рождения, Наследный принц Сянь Лэ. — они обоюдно поприветствовали друг друга еще одним поклоном. — Не стоило, господин Ли Нань. Я рад, что смог пообщаться с вами лично. — Се Лянь решил сразу всё прояснить, видя замешательство своего брата. — Это — небожитель верхних небес, бог Войны и правая рука Цзюнь У. — юный князь вздрогнул, когда понял, с кем и о ком отзывался в неподобающем тоне. — Это Ци Жун, юный Князь Сяоцзинь и по совместительству мой двоюродный брат. Ситуация обещала быть неловкой: Ци Жун поклонился слишком низко для своего статуса и чуть было не шлепнулся головой о пол, если бы не рука Ли Наня, что во время придержал юношу. — Просто забудем, что произошло и начнём заново. Рад знакомству, Юный князь Сяоцзинь. — Ци Жун всё ещё не мог раскрыть рта или даже поднять глаза. Мало того, что это высший бог, так ещё и братец его уважает настолько, что ещё и кланяется. Его переполняли разные чувства: от ревности до собственного стыда. Он чувствовал себя униженным. — Ци Жун? — Се Лянь аккуратно коснулся ткани рукава, приводя своего брата в себя, отчего второй словно очнулся и выпрямился, отдернул руку и снова некрасиво указал пальцем. — Забыть?! Да ты… вы втоптали меня в грязь! — Все понимали, что юноша преувеличивал. На крик обернулись все, и те немногие гости высших по статусу, что уже успели прийти на пиршество. Ци Жун чувствовал на себе их взгляды, а также шепотки от «сына позорницы королевской семьи» до «почему его вообще пустили сюда?». Он мог бы воспротивиться. Как делает это обычно. Но это чины. Его царственный братец и так смотрит на него косо в последнее время, он же не возненавидит его? Хаотичные мысли резко одолели его разум, сразу вспомнились моменты детства, когда каждый ребенок обязан быть ткнуть в него его положением. Он чувствовал себя загнанным в угол. Его сердце начало бешено колотиться, ему по-настоящему стало страшно. Ци Жун хотел сбежать к себе в комнату, ему резко стало все равно на пиршество, только бы на него не смотрели. — Вы преувеличиваете. — закончить триаду юноша не дал, он резко моргнул, приходя в себя и ступил назад, словно ища путь отступления, отчего задел идущего слугу с подносом бокалов вина, который при столкновении были перелиты на его одеяния. Алое разлилось некрасивым пятном на изумрудных одеждах. Казалось, что эта ситуация ненадолго вернуло Князя в реальность. — Криворукий чурбан, я тебе отрежу руки! — и снова замер смотря на брата, который недобро нахмурился. Обернулся и увидел, что все с еще большим интересом смотрят на него и его позор, а некоторые выше по статусу даже сдерживают смех. Он не выдержал, просто не мог. Развернулся на каблуках, зацепив плечом ещё пару людей и выбежал из дворца. Ли Нань смотрел вслед, пока слышал тихий шёпот и смех с разных сторон. Что-то щелкнула в его груди - он ведь просто ребенок. Взглянул на Мэй Няньциня, который красноречиво намекнул и развернулся к его высочеству, пытаясь скрасить этот неловкий миг разговором. Небожитель поймал взгляд друга и, извинившись перед Наследным принцем, аккуратно вышел из дворца сразу же направляясь к саду. Возможно, Ци Жун хотел бы исправить свое испорченное одеяние. Все действительно оказалось так. Он это понял, когда приблизился и услышал сдавленные всхлипы. На секунду мужчина замер, не зная как поступить. Юный князь явно тихо плакал, но Ли Нань совершенно не имел понятие, как утешать людей. Он не испытывал это чувство уже несколько столетий. Мужчина выглянул и тихо подошел на приличное расстояние, смотря на открывшуюся картину. На корточках, возле водоёма, сидел Ци Жун и пытался отмыть ярко красное пятно на его некогда идеальном изумрудном одеянии, прерываясь на заглушенные всхлипы. Бог Войны не знал, что чувствует, смотря на это. Сердце сочувствующе дрогнуло, он вспомнил далекие времена, когда его матушка сидела также, оттирала собственную кровь от своего платья. Он покачал головой. Ее здесь нет, только ребенок, которому нужна его помощь. Небожитель сразу же вышел из своего укрытия и тихо подошел к юноше, присаживаясь рядом. — Вы таким темпами сделаете пятно ещё больше. — Ци Жун испуганно повернулся к мужчине и после того, как понял, что он видел его слабость, тут же оттолкнул его так, что чуть сам не шлепнулся в воду. Это расстроило его еще больше. — Пришёл поизмываться надо мной?! — Верите или нет, но я пришёл помочь. — возмущение Ци Жуна достигло предела. Этот мужчина! Да что он вообще задумал. — Вали отсюда на пир. Мне не нужна твоя жалость. — юный Князь зло вытер оставшиеся слезы и вскочил на ноги. — Убирайся! — Небожитель какое-то время смотрел на юношу, чья губа все еще дрожала от пережитого стресса и спокойно поднялся. — Хорошо, я ухожу. — Ли Нань встал и просто медленно уходил из сада, возможно даже слишком медленно, но отчаявшийся Ци Жун не мог этого заметить. Юноша понятие не имеет, что возымело на него такой эффект: то что мужчина был спокоен и терпелив рядом с ним или то, что он единственный, кто вообще вышел за ним. — С-стой! — мужчина остановился, выжидая. — Я… позволяю тебе мне помочь! — Небожитель немного усмехнулся и вернулся к надутому князю. Пятно не ушло полностью, но благодаря хитрым махинациям Бога Войны стало еле заметным. Пришлось бы подойти вплотную и рассматривать, чтобы понять, что оно было испорчено. Ци Жун не понимал, какие эмоции его одолевают, но накричать на мужчину он больше не желал, благодарить тоже. Они молча сидели в саду, пока не сделали объявление о начале пира. Ли Нань поднялся и подал руку Ци Жуну, что смотрел с огромным недоверием и замешательством. — Мы никому не скажем. — и тепло улыбнулся, что выбило юношу из колеи. Он проигнорировал руку и поднялся сам, отряхивась. — Не понимаю, о чем ты. — и ушёл с гордой спиной вперёд. Притормозил лишь возле дверей, немного нервно обернувшись. — Тебя сожрали рыбы в водоёме? Ли Нань немного улыбнулся, покачал головой и поравнялся с князем. Зашли во дворец они вместе.