* * *
- Нуф, просыпайся быстрее! Времени совсем не осталось. Сейчас или никогда. Ты все собрал? - голос Нафа, обычно спокойный, с примесью сугубо безэмоционального льда, сейчас дрожал. - Уже? Но я ещё не готов! Может не стоит? Может, там все действительно так хорошо, как описывал старый Ноф? - На скотобойне? Ты уверен? - Наф-Наф, как обычно, состроил такое выражение лица, при котором любой, что-либо ему доказывающий, начинал чувствовать себя абсолютным идиотом. - Я же просил, не говори это слово! - Нуф, поморщился, он не любил, когда кто-либо Желудевый Край называл этим страшным словом. - Я умею смотреть правде в глаза. Пора бы и тебе научиться, брат. Ниф уже ждет нас во дворе. Он очень умелый товарищ, но ленивый. Подкоп только сейчас закончил, но управился за каких-то пятнадцать минут - речь Наф-Нафа прервал низкий рокочущий звук, тот резко повернулся в сторону маленького оконца, которое открывалось лишь изредка, перед приходом Хозяев, дабы своеобразный аромат не оскорблял их эстетически тонкого нюха - Они уже здесь. Скоро войдут в нашу Обитель. Ты с нами? - Прости, Наф, но я остаюсь. Я искренне желаю вам удачи на воле, но я так не могу. Ты же знаешь - я всю жизнь мечтал увидеть Желудевый Край. Это моя мечта, - в глазах Нуфа стояли слезы, и он не мог различить в полутьме, что Наф тоже плачет, не сдерживая слез бегущих из глаз. - Что ж, это твой выбор. Очень жаль, что ты оставляешь нас. Прощай. - Наф-Наф резко развернулся и побежал в сторону подкопа.* * *
Утро наступило поразительно быстро, хоть Нуф никак не мог сомкнуть глаз. Сегодня даже самые свежие отруби не лезли в глотку, как он ни силился их туда протолкнуть. Попив свежей проточной воды, он стал ждать. На улице стояла тишина, настолько густая, что, казалось, её можно нарезать пластами и укрываться ею, словно одеялом. Такая тишина бывает лишь в миг, когда вот-вот грянет гроза, когда природа сорвется, словно пес с цепи и начнет забрасывать землю злыми потоками воды, и иглами молний, перекатывая валуны грома в перинах туч. Поросенок глубоко ушел в себя, в свои мысли о бескрайних дубовых лесах Желудевого Края, где не бывает грозы, где есть только бесконечное счастье и вечная молодость. Когда вошли Хозяева, он покорно позволили себя связать и закинуть в кузов к остальным прошедшим Посвящение. Он и эти счастливцы уже сегодня покинут душную Обитель и отправятся в страну своей мечты... Полет его мысли прервал резкий толчок в бок. Нуф перевернулся на бок и удивленно взвизгнул: - Наф! Что ты здесь делаешь? Вы же должны были уйти! - Нас поймали, - вполне буднично произнес брат, - Ниф тоже здесь. Теперь нам точно конец. Если не сработает часть моего замысла. - Не говори так! Мы точно не умрем. Нас, распахнув свои врата, ждет Желудевый Край. Мы же мечтали о нем. С детства. Помнишь? - Помню. Это было наивно. Теперь нас ждет смерть. - Умоляю, не говори так! - Тогда я не буду ничего говорить. Хорошо? Ответом Наф-Нафу послужило молчание. Вот так без единого звука они и добрались до ворот, что скрывали Требище. Тихо, мирно, молча. Каждый думал о своем. Мерно грохотали колеса машины о брусчатую дорогу. Все громче и громче...* * *
Гул нарастал. Он постепенно переходил в истошные вопли Нифа. Нуф, весь в холодном поту подскочил со своей кроватки. Ох уж эти фантомные боли. Куцый обрубок на месте хвоста горел огнем. С трудом убедив свой организм в том, что хвоста там нет и в помине, Нуф унял боль и поспешил к двери. Открыв дверь, он увидел на пороге Нифа, своего младшего братца, который бился в истерике, не в состоянии сказать ни слова. Лишь спустя полчаса тщательного отпаивания настоем из трав, и уговорами, мол, все хорошо, все устаканится, и все самое страшное уже позади, он смог вымолвить слово, всего одно слово, от которого у Нуфа сердце ушло в пятки: - Волк... И Ниф-Ниф снова впал в истерику. Он слабо вздрагивал, смотря в одну точку неподвижным взглядом. Бедного поросенка колотила крупная дрожь. Дыхание частое, зрачки расширены. Нуф мог бы и предположить, что эмоционально-несдержанный братец-фантазер, мог напридумывать себе чего лишнего, но его состояние говорило об ином. Значит Хищник действительно добрался до их тихой обители. Значит он здесь и снова жаждет поросячьей крови. - Он уничтожил мой дом, он просто уничтожил мой дом. - тихо произнес Ниф, почти шепотом, но Нуф уловил основной посыл. - Значит, он не стал убивать тебя а только разрушил твое жилище? - Да! То есть, нет… Он просто не догнал меня. - Ты видел его в лицо? - Нет. Я только слышал дикий скрежет его зубов, вспарывающих солому. Я пробил дыру в стене и побежал. Обернувшись я увидел, что мой домик, мой чудесный домик, падает, как срубленное дерево. Я... Я... - и Ниф снова начал обливаться горючими слезами. - Тихо, успокойся. Выпей еще и отправляйся спать. Я пригляжу за тобой. Ниф благодарно кивнул, еще немного поклацал зубами о край эмалированной кружки и отправился спать. Нуф еще некоторое время сидел молча, глядя на свечу и пытаясь унять волну страха, поднимающуюся из самых глубин его существа. Потом он погасил свечу и, завернувшись в теплый плед, впал в дрему, на грани которой едва различимо послышался вой. Ему снова снился ужасающий сон, полный крови, мучений и ужаса.* * *
Это был Ад. Сердце Нуфа испуганно сжалось, когда он увидел кровавые потеки на всем, что его окружало. Он хотел бежать, но было поздно, сильные руки подхватили его и понесли вдоль рядов поросят, таких же как он, но, либо мертвых, либо извивающихся на крюках, что пронзили их нижние челюсти. Следом за ним несли его братьев, Наф-Нафа и Ниф-Нифа. Эмоциональный Ниф, не сдерживал своего страха, он страшно визжал и извивался в бесплодных попытках вырваться и обрести волю. Но все было тщетно. Создания, лишь отдаленно напоминающие Хозяев, сжимали их лапы все крепче. Из тьмы, навстречу поросятам выплыл огромный стол, залитый кровью, посреди которого вращался диск, с огромными зубами. "Так вот, как он выглядит, этот самый волк, о котором мне столько рассказывали. Господи, до чего же он страшен. Он здесь, чтобы отнять мою жизнь. Я не хочу умирать!".* * *
Ниф проснулся от дикого скрежета. Все вокруг содрогалось от мощных толчков и ударов. С потолка падали кусочки мха, которым были проложены щели между досками. Заверещав от ужаса, он ринулся к двери, но та не поддалась. Видимо, что-то снаружи, при падении, подперло её собой, и у поросенка не хватило сил её открыть. Еще несколько раз ударившись всем телом о дверь, он замер. Сквозь треск раздираемого зубьями дерева, сквозь грохот рушащихся балок он услышал яростный, обреченный крик своего брата - Нуф-Нуфа. Дверь вместе со стеной начала медленно крениться в его сторону. Мир потемнел перед глазами Нифа и он, с разбегу, всем своим телом ударил в окно. Осколки болезненно вспороли кожу. Рама с громким треском поддалась и поросенок кубарем вылетел на улицу, за спиной с шелестом оседали щепа и пыль. Все, что осталось от домика среднего поросенка Нуф-Нуфа. Убедившись, что Хищника поблизости нет, поросенок кинулся разгребать завалы. Слезы в глазах мешали Ниф-Нифу разглядеть хоть что-то. Он уже начал терять надежду, когда из под кучи досок донесся слабый стон. Обдирая лапки повыше копыт он с остервенением раскидывал крупные и малые обломки того, что когда-то было домом его брата. Он изо всех сил старался не думать, что может не успеть, что Нуф уже задохнулся, придавленный тяжестью мусора...* * *
- Да. Не иначе, сам волк побывал здесь. Никто, кроме него просто не мог совершить подобное вероломство. Напасть ночью, на спящих. Полностью разрушить здания. Братцы, да вы чудом остались живы, - сказал Наф-Наф, после того, как вернулся с осмотра останков домиков обоих поросят. Он посмотрел в окно и снова, уже раз в третий, увидел за окном мрачную тень, быстро скрывающуюся в лесу. - Дело к ночи. Предлагаю всем укладываться спать. - Я боюсь спать. Я знаю, что именно в тот момент, как я усну, волк снова придет за нами, - Ниф сжался в комок в своей постели, тело колотила мелкая дрожь, и тут, взяв себя в руки, он произнес, - Наф, я боюсь умирать. Ведь там, за гранью, ничего нет. И Желудевый Край оказался тогда всего лишь красивой легендой. Его ведь нет, как и нет ничего после смерти... - Братец, что за глупости? Знаешь чем мы отличаемся от людей? - спросил Наф, ласково улыбнувшись своему младшему брату, тот быстро помотал головой из стороны в сторону, - Вот смотри, мы с тобой свиньи, нам от природы не дано поднять голову вверх, такое строение шеи, а у людей голова легко поднимается, тем не менее, вспомни как часто бывает, что мы ложимся на спину, чтобы без всякой причины поглядеть в чистое небо, или ночью, чтобы увидеть бесконечную глубину, полную звезд. А люди... люди, даже имея склонность не делают ничего, чтобы расширить свои горизонты. Мы мечтатели, брат. А мечтатели получают тот рай, который они посмеют построить сами для себя. Если ты веришь в Желудевый Край - ты в него попадешь, не сомневайся. - Очень хочется в это верить, - произнес Нуф, который, как оказалось, не посмев войти в комнату, заслушался словами старшего, как это бывало раньше, до конфликта с постройкой домиков. Он и сам себе до этого не хотел признаваться насколько ему не хватало вечеров, проводимых вместе, с рассказами Нафа, тихими удивленными вздохами наивного Нифа... - И ты ложись, Нуф. Утро вечера мудренее. Да и мой домик из камня волку, точно, не по зубам. Спокойной ночи, братья, - сказал он, и, когда Нуф лег в кровать, обернулся, погасив свет, - Я рад, что мы снова вместе. Пусть при таких обстоятельствах, но снова вместе. Спокойной ночи. - Спокойной ночи, - эхом отозвались Ниф и Нуф. Дверь закрылась. В камине, в зале за закрытой дверью, уютно потрескивали дрова. Страхи уже начали отступать во тьму. Дремота мягкой лапой гладила головы поросят, все дальше уводя от реальности. Все дальше в памяти уплывали ужасы прошлой ночи, разрушенные дома, чудесное спасение среди обломков... Разрушенные дома! Детали вчерашней ночи сложились в ужасающую картину. - Ниф, - шепотом позвал Нуф, - ты не спишь? - Нет. Но.. Уже... Почти... - глухо пробормотал младший поросенок в подушку. - Ниф, проснись же! Я кое-что осознал. - Ну, что там у тебя? - Когда ты убегал из своего домика, волк преследовал тебя? - Нет. - Он и после крушения моего домика за нами не побежал. Странное поведение для волка. Не так ли? А еще, я более чем уверен, что ты не видел самого волка. - Что ты хочешь этим сказать? - встрепенулся Ниф. приподнявшись с кровати. - А то, что я, кажется, догадываюсь, что за "волк" за нами с тобой охотился. - О, боже... Неужели ты думаешь?.. - Именно. Я думаю это Наф-Наф. Сам посуди. Волка мы оба не видели, дома разрушены, бежать нам некуда, кроме как к нему. Теперь он нас укладывает спать, а сам бодрствует, как ни в чем не бывало. И он единственный, на кого волк не напал той ночью. Наф-Наф - это волк. Не знаю, зачем ему это надо, но это именно он зачем-то решил сжить нас со свету... В этот момент с кухни донеслось насвистывание, на мотив песенки "Нам не страшен серый волк" и до боли знакомый вой диска с зубьями, который так прочно отпечатался в памяти поросят, как Хищник, как волк! Поросята, переглянувшись, максимально тихо поднялись и пошли к двери, открыв ее, они обнаружили, что их братец, стоя к ним спиной, на кухне увлеченно что-то нарезает на том самом страшном инструменте. Ниф и Нуф замерли в ужасе. Нуф-Нуф одними глазами указал брату на тяжелую каменную статуэтку в форме волчьего силуэта, вытянувшегося в вое на луну. Ниф-Ниф усиленно замотал головой, давая понять, что бить своего брата он точно не будет. Нуф немыслимой комбинацией жестов показал младшему братцу, что если тот не сделает этого, им обоим придет конец. Проведя пальцами по шее он выпрямился и пошел навстречу Наф-Нафу. Тот резко обернулся и не спуская взгляда с продолжающего двигаться среднего брата, спросил у него: - Почему не спишь, Нуф? - Не могу уснуть, страшно. Да тут ты еще это орудие смерти завел! - Какое орудие смерти? О чем ты? - его взгляд упал на циркулярную пилу, - А-а-а. Так ты об этом. Спасибо, что напомнил, им так удобно резать... - Давай! - что есть силы закричал Нуф. Ниф, который успел уже достаточно близко подобраться к брату, изо всех сил ударил того статуэткой по голове. Наф-Наф упал на пол, сильно ударившись головой и остался лежать без движения. - Надо связать его, пока он без сознания. А потом... не стоит торопиться. Поспим и утром подробно его обо всем расспросим, - сказал Нуф-Нуф. Так и поступили поросята. Связав Наф-Нафа они отправились спать. Нуф поплотнее укутался в плед, и последнее, что он успел услышать, уже засыпая, будучи в полной уверенности, что он в безопасности - был волчий вой.* * *
Все попытки вырваться казались тщетными. Нуфа положили на стол, зафиксировали, и зубья, злобно заскрипев, стали приближаться к его шее. Бедный поросенок закрыл глаза и приготовился к смерти. Отчаянье подавило в нем всякое намерение сопротивляться неумолимой судьбе. Из глаз, прокатившись по щеке, выбежала слезинка и... В следующую секунду он почувствовал резкий толчок, фиксаторы, не выдержав напряжение порвались, а сам Нуф, почувствовав резкую боль в районе копчика вылетел за пределы стола, где Хищник, злобно взвизгнув, оставил у себя кусочек его хвоста. Сквозь дикую боль в голове прорывался голос Нафа: "Бежим! Вставай скорее! Давай же, Нуф! Мы без тебя не уйдем... Снова". И дальше туман... Провал в памяти... Только стук копыт, гулко бьющееся сердце и дикая боль...* * *
Ниф-ниф проснулся от дикого приглушенного мычания Наф-Нафа. Едва продрав глаза, Ниф разглядел, что за время, пока он спал что-то изменилось. Наф-Наф! На его лапах не было пут, он был весь в крови и сидел в углу, тихо постанывая и нервно посмеиваясь. Ниф попятился назад. Он слышал вой циркулярной пилы, а убийца, злобная свинья под волчьей шкурой, сидел перед ним. В крови. В крови его брата! Наф поднял на Нифа мутные глаза, продолжая глупо ухмыляться. Поросенок с тихим повизгиванием начал отползать от него, пока не уткнулся спиной в нечто теплое и мягкое. Неподвижное. Он боялся обернуться, он боялся увидеть за спиной труп своего среднего брата, Нуф-Нуфа. На его плечи опустились лапы и тихий голос за спиной прошептал: - Спокойно, поросеночек мой. Не бойся. ОН не убийца. Приглядись. У него же нет задних лап. А смеется он от того, что не перенес болевого шока. Ниф с ужасом начал оборачиваться назад. Первым, что он увидел была волчья тень. Тень хищника на залитых кровью досках прочной крепости Наф-Нафа. Старшего и самого предусмотрительного из братьев. Лапы с копытцами поднялись от плеч к шее. Раздался хруст. Резкая боль в основании черепа. И дальше - тьма… Непроглядная тьма, в которой, плавно распадаясь на информационные пласты, сгинуло сознание Ниф-Нифа, младшего из поросят... Едва осознавая себя от боли Наф-Наф попытался сфокусировать взгляд на фигуре приближавшейся к нему. Алым пламенем полыхали глаза мучителя. Мрачной тенью Хищника закрывал от него последний свет силуэт... его брата. Нуф-Нуф криво усмехнулся, схватил Наф-Нафа за шиворот, бросил на стол. Громче завизжала циркулярная пила. Резкая боль вспорола шею Нафа. Последнее, что он увидел - это волчий оскал свиного рыла Нуф-Нуфа.