Strays: Бродяжки

Нил не был человеком, для которого опаздывать являлось нормальным явлением. Если какие-то неблагоприятные обстоятельства не позволяли ему прийти вовремя, он всегда сообщал об этом кому-нибудь. Чаще всего этим кем-то оказывался Эндрю, который всегда прочитывал сообщение, но никогда не удостаивал его даже простым «ок» в ответ. «Когда вернешься?» — набрал на своем телефоне Эндрю, сидя на диване. Он уставился на телефон с такой свирепостью, словно хотел телепатически заставить Нила побыстрее ответить. Или как будто собирался швырнуть его в стену. Нил должен был вернуться с вечерней пробежки десять минут назад. В восемь он должен был войти во входную дверь. На его висках выступили бы капельки пота, и, несмотря на легкую усталость, губы сложились бы в легкую улыбку, как только он заметил бы перед собой Эндрю. Тот обронил бы что-то насчет того, чтобы Нил даже не думал прикасаться к нему, пока не примет душ, и отправил бы его в ванную. Таков был распорядок их дня, и ничто не предвещало изменений. Конечно, Миньярд (в отличие от другого домочадца) не был глупцом и знал, что Нил мог столкнуться с трудностями, которые задержали бы его возвращение на несколько минут. Он также знал о привычке Нила забывать о своем телефоне и обо всем на свете во время тренировок, но проблема заключалась в том, что дождь шёл уже тридцать минут. Тёмные тучи начали сгущаться еще до того, как Нил вышел из дома, но все, кто знал его, понимали, что такой небольшой дождь не помешает его вечерней пробежке. Эндрю даже не пытался уговорить его остаться дома, когда они оба знали, что с этого обычного моросящего дождя ничего не будет. Судя по грохоту за окном, нынешняя погода была ближе к грозе, чем к осеннему дождю. Эндрю очень надеялся, что такая погода убедит Джостена вернуться пораньше. Как только эта мысль пришла ему в голову, он с болью напомнил себе, что парень не из самых умных и лучше бы ему отказаться от всех ожиданий. Эндрю продолжал смотреть на телефон, ожидая ответа, хотя швырнуть его в ближайшую стену начинало казаться всё более удачным вариантом. Когда Нил вернется домой, ему следует поступить с ним точно так же. Эндрю не беспокоила эта небольшая задержка. Всё не так. Он не беспокоился о Ниле и его отсутствии. Он не был глупцом, чтобы думать, что с ним случилось что-то плохое. Это даже не приходило ему в голову. Просто нынешняя ситуация ужасно раздражала его. Джостен, вероятно, застрял где-то под крышей здания, ожидая момента, когда темные тучи исчезнут с неба, чтобы вернуться домой. Однако это означало, что у него было достаточно времени, чтобы посмотреть на свой телефон и написать Эндрю ответ. Время на телефоне напомнило ему, что с момента отправки сообщения прошло уже целых три минуты, а от этого идиота до сих пор ничего не слышно. Это очень раздражало. Нил тратил его драгоценное время на ожидание уведомления. Миньярд крепче сжал пальцами чехол и, вопреки своим прежним планам, бросил телефон на диван рядом с собой. Он решил, что прибережет стену для Нила, как только тот соизволит появиться. И в этот самый момент Эндрю услышал характерный звук нажатия на ручку входной двери. Он послушно поднялся со своего места и подошёл медленным шагом. Его глаза цвета пива заметили Нила, когда тот стоял отвернувшись, закрывая дверь. На голове у него был серый капюшон, но, судя по пятнам воды на толстовке, ничто не указывало на то, что волосы остались сухими. Даже с рукавов стекали крупные капли воды. — Я купил тебе мороженое, — сказал он, повернувшись лицом к Эндрю. Рыжие пряди, выбившиеся из-под капюшона, прилипли ко лбу, а маленькая струйка воды с них заканчивалась только у подбородка. Даже ресницы, окружавшие его большие голубые глаза, были насквозь мокрыми. Чтобы доказать свою правоту, Джостен потянулся одной рукой в карман толстовки и достал коробку с любимым лакомством Эндрю. Другую руку он продолжал крепко прижимать к груди. В этот момент Эндрю начал ненавидеть его ещё больше, чем обычно. — Ты мог бы научиться проверять свой телефон, — просто ответил он, глядя на него. Может, из-за часов на стене, на которых можно было увидеть восемь тринадцать, а может, из-за самого взгляда Эндрю, но Нил моментально понял, что произошло. С взглядом, смешанным с чувством вины и чистого беспокойства, Нил посмотрел на него. — Черт, прос… — Даже не пытайся закончить, — резко ответил Миньярд, услышав скорбный тон голоса и продолжив смотреть на него и своё любимое мороженое в его руке. Нил тут же умолк. — Сто пять процентов. Ты идиот, — сказал Эндрю, желая, чтобы он наконец понял. Он прекрасно понимал, о чем Нил подумал — о том, что тот снова решил сбежать и исчезнуть из жизни Эндрю, не попрощавшись. Однако Джостен ошибался — Эндрю больше не верил, что он сможет сделать что-то подобное. Это была вера, связанная с надеждой, но он никогда бы не признался в этом (в конце концов, если для него совместная жизнь, каждый день просыпаться рядом, нахождение времени для видеочата даже когда Миньярд уже покинул Пальметто и находился за три штата от него, что-то значила, то и для Нила это должно было что-то значить). — Тебе надо пойти помыться. Ты мочишь пол, — заметил Эндрю. На самом деле даже его ботинки промокли настолько, что оставляли следы. — Не жди, что я позабочусь о тебе, если ты простудишься, — соврал он. Эндрю подошел к нему, стараясь не наступить случайно на созданное идиотом пятно от дождевой воды на полу. Он продолжал внимательно разглядывать лицо Нила, которое теперь было скрыто под промокшим серым балахоном и рыжими волосами. Одной рукой он потянулся за упаковкой мороженого. — Да или нет? — спросил он, взяв в руки прохладную коробку. — Д, — начал Нил, как вдруг его прервало тихое «мяу». Губы блондина сжались в прямую линию. Он надеялся, что ему послышалось. «Мяу» снова повторилось. На этот раз Эндрю уловил звук, доносящийся из-под толстовки Джостена. Его карие глаза встретились с голубыми. Они оба решили проигнорировать очередное «мяу». Эндрю нахмурил брови. — Сто двадцать процентов, — проговорил Эндрю. Нил, продолжая держать руку у груди, переместил конечность вверх. При этом движении из-под мокрой ткани его толстовки показались две кошачьих мордочки. Один из них, который сразу бросился в глаза Миньярду, имел длинную шерсть, которая намокла и заслоняла бедняге глаза. Блондин также заметил его розовый нос. Кот был светло-рыжим с лёгкими белыми и серыми вкраплениями на подбородке. Небольшое изменение окраски продолжалось вниз и, вероятно, делало светлым весь живот животного. Вторая мордочка, появившаяся из-под одежды Нила, оказалась меньше. Карие глаза уставились на Эндрю, словно тот собирался что-то с ним сделать. Темные глаза сливались с черепаховой шерстью, хотя черная шерсть была перемешана с коричневыми, кремовыми и белыми пятнами (Эндрю на мгновение подумал, что это похоже на банки с краской, упавшие на кота ведьмы). — Эндрю? — робко произнес Нил, пытаясь добиться от него хоть какой-то реакции. С его губ сорвался нервный смешок. Эндрю мгновенно отвел взгляд от четвероногих, повернулся на пятках и начал идти в сторону ванной. — Эндрю? — повторил он. — Куда ты идешь? — В ванную, — сказал он, хотя ему не нравилось отвечать на глупые вопросы. Он открыл дверь и больше не беспокоился о повторном ее закрытии. Он начал рыться в корзине для белья, чтобы найти грязные полотенца. Найдя два таких, он убедился, чтобы на вешалке висело что-нибудь, чем Нил мог бы вытереться. Вернувшись в коридор, он заметил, что Нил не сдвинулся с места ни на дюйм, и как только в поле его зрения появился Эндрю, он слегка повернул голову в его сторону. Черная мордочка последовала за ним. — Сначала достань их, а потом иди мыться и переодеваться, — приказал он. Нил мог сказать, что вытащить кошек из-под толстовки было делом средней сложности. Рыжий кот выглядел так, будто хотел выпрыгнуть сам, и почти выпрыгнул бы, если бы не тот факт, что сначала Нил, а потом Эндрю крепко держали его. Эндрю плотно завернул четвероногого в полотенце — только его длинный пушистый хвост выбрался из его объятий. Но больше проблем было с его меньшим другом, который, как выяснилось после нескольких попыток вытащить его из-под толстовки, впился когтями в рубашку Нила (к счастью, они были не настолько длинными, чтобы поранить его кожу). — В худшем случае у меня будет пара лишних шрамов, — пошутил Нил, когда пятнистый кот наконец оказался у него на руках, завернутый в теплое полотенце. Эти слова встретились с грозным взглядом Эндрю. — Иди прими ванну и переоденься, потому что я не собираюсь нянчиться с тобой, когда ты заболеешь, — повторил он, держа полотенце с рыжим котом. Нил снял ботинки, даже не наклоняясь, чтобы резким движением не испугать зверюшку на руках. Несмотря на то, что он снял мокрые ботинки, носки продолжали быть мокрыми, и, проходя вглубь дома, он оставлял следы. Наконец Нил опустил четвероногого на пол в гостиной и достал из кармана банку с кошачьим кормом. Он посмотрел на Эндрю, который положил рыжего кота рядом. — Если ты немедленно не пойдешь и не переоденешься, я напомню тебе, что могу сделать убийство похожим на несчастный случай, — сказал он. Ему не нужно было повторять это ещё раз, потому что сразу после своих слов он услышал шаги Нила, удаляющиеся от него. Мгновение спустя он услышал звук закрывающейся двери и включившегося душа. Эндрю надеялся, что он посидит там немного, чтобы понежиться под струями теплой воды. Миньярд издал тихий вздох, когда посмотрел на лежащих на полотенцах промокших кошек, которые внимательно следили за ним. Четвероногие даже проследили за ним взглядом, когда он направился на кухню. Эндрю быстро нашел две небольшие миски и, не прибегая к помощи консервного ножа, наполнил их кошачьим кормом. Запах еды, видимо, заинтересовал маленьких существ, потому что они слегка зашевелились. Однако с полотенца они не слезли — вид у них был такой, словно они готовились к нападению. Эндрю осторожно подошел к ним, стараясь не вызывать у них дополнительного стресса. Глядя на то, как испуганы кошки, он начал задумываться, как они позволили Нилу подойти к ним, не говоря уже о том, чтобы нести их сюда. Эндрю поставил перед ними миски и прошел в другой конец комнаты, садясь на диван. Он взял пульт, лежавший на журнальном столике, и включил телевизор, стараясь делать это достаточно тихо. На самом деле Эндрю не интересовали вечерние новости: ему не было дела ни до повышения налогов, ни до пожара в библиотеке в соседнем городке, и уж точно не хотелось беспокоиться о какой-то школе, которую посетил министр, чтобы якобы помочь собрать деньги на ремонт здания, а на самом деле надеялся на дополнительную поддержку. Краем глаза он заметил, как два пушистых существа начали подходить к мискам. Кошки начали есть. «Жадно» — не совсем верное определение для обозначения того, как они поглощали еду. Четвероногие глотали куски мяса с такой скоростью, что в какой-то момент он удивился, как они ещё не подавились. Их розовые язычки тщательно вылизывали миски, чтобы на них ничего не осталось. При этом они даже передвигали посуду по полу. Они вели себя так, словно видели еду впервые в жизни. Эндрю даже не заметил, как затих шум душа. Только по приближающимся шагам он понял, что Нил уже вышел из ванной, одетый в серый спортивный костюм. Его волосы все еще были мокрыми, но, по крайней мере, теперь с них не капала вода. — Объясни, — сказал он, еще больше убавляя громкость телевизора. Теперь никто не мог услышать прогноз погоды на завтра. Джостен сел рядом с ним достаточно близко, чтобы Эндрю чувствовал его присутствие, но при этом не прикасался к нему. Нилу все же удалось убрать прядь волос со своего лица, прежде чем открыть рот. — Когда дождь начал усиливаться, — сказал он. «Буря» — хотел поправить его Эндрю, но промолчал, — я сократил свой путь, но дождь все равно застал меня, — продолжил он. — Рядом был магазин, и, поскольку у меня было немного времени, пока я прятался от грозы, я пошел купить тебе мороженое. Когда я вышел, то увидел кошек и взял их, — рассказал он. — Сто процентов, — отрезал Эндрю грубым голосом. — А зачем они здесь? — Потому что на улице буря, — отмахнулся он, откидывая голову на спинку дивана. С каждым мгновением Эндрю ненавидел его всё больше и больше. По его молчанию Нил догадался, что этот ответ не удовлетворил Эндрю, и снова открыл рот: — Они промокли и выглядели голодными, — сказал он. — Я не мог просто оставить их там, — добавил он уже тише. Эндрю знал этот тон голоса. И очень его ненавидел. А ещё больше он ненавидел его глупое лицо и глаза избитого щенка. — Двести процентов, — вырвалось у него. — Ты понимаешь, что ты идиот? Пригреть находку — это миссия Ваймака, — ему даже не нужно было смотреть на Нила, чтобы понять, что тот пристально смотрит на него. — Пялишься, — добавил он, но Нил не отвёл взгляда. — Да или нет? — Да, — ответил он, как всегда. Эндрю придвинулся ближе к нему и одновременно притянул к себе так, что тот слегка прислонился к его груди. Они были достаточно близко, чтобы Эндрю мог почувствовать, как легкие Нила поднимаются и опускаются. — Ты понимаешь, что мы не можем их оставить? Что у нас нет времени на животных? Что кто-то может их искать? Эндрю чувствовал себя так, словно сообщал ребенку информацию о том, что Деда Мороза не существует, и это было не очень приятное занятие, хотя и необходимое. Как по команде, Эндрю почувствовал, как что-то пушистое легло рядом с его ногой около дивана. Это был рыжий кот. Теперь, когда он немного обсох, его шерсть казалась еще длиннее и гуще. Было видно, что у этого оранжевого шарика не только белое брюшко, но и носки на всех четырех лапах (причем правая задняя лапа была немного длиннее остальных). — Да, конечно, — ответил Нил себе под нос, уткнувшись виском ему в грудную клетку. — Их кто-то ищет, поэтому они и прятались от дождя под магазином, — сарказм так и слетал с его языка, но эмоции быстро улеглись. — Да, я знаю, — ответил он, стараясь скрыть нотки грусти в голосе. — Ты нравишься Кингу Флаффкинсу, — добавил он, заметив, кто подошел к ним, пройдя всю комнату, чтобы лечь здесь, прямо у их ног. — Не называй их, — сказал Эндрю. — Назвав их, ты только привяжешься к ним, а мы их не оставляем, — повторил он. — Нам нужно ограничить общение с Ники. Нил тихо рассмеялся. — Так почему бы тебе не перестать называть меня идиотом? Я ещё подумаю, что ты ко мне привязался, — ответил он с озорной ухмылкой. — Я тебя ненавижу. — Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, — Нил не потрудился скрыть маленькую радость на лице. — Скажи, что ты не назвал и второго, — поправил он свою хватку на плече Нила. — Сэр Толстый Кот Маккаттерсон, — сказал Нил с гордостью в голосе. Он почувствовал замешательство Эндрю, но, прежде чем тот успел спросить, не спутал ли он кошек, Нил уже ответил ему: — Я подумал, что это будет забавно. — Официально Ники здесь не приветствуется. — Я даже не знал, что ты думаешь о том, чтобы пригласить его сюда, — ответил он. Кажется, Нил не понимал, что ступает по тонкому льду. От их слуха не ускользнул звук мягкого удара лап по паркету. Как выяснилось, темному коту не понравилось лежать одному на мокрых полотенцах, и он последовал за своим другом. — Мне не нравится, когда кто-то тратит кислород рядом со мной. Ему не нужно было смотреть на Джостена, чтобы понять, что улыбка всё ещё не сошла с его идиотского лица. Остаток вечера прошел довольно мирно. Пока Эндрю принимал ванну, Нил искал в доме старые одеяла, чтобы почти сухим и сытым котам было на чем спать. Четвероногим было неинтересно исследовать окрестности, и они держались в основном в гостиной и, возможно, робко заглядывали на кухню. Они следовали друг за другом, как попугайчики-неразлучники, поэтому следить за ними не составляло особого труда. Только теперь, когда зверюшки стали больше двигаться, Эндрю заметил, что у Кинга Флаффкинса был длинный мех, а у Сэра Толстого Кота Маккаттерсона видны ребра. Ему захотелось причинить боль их хозяевам или тем, из-за кого они оказались на улице. — Завтра утром я поеду с ними к ветеринару, чтобы узнать, есть ли у них метки. И если они будут, не уверен, что ветеринар знает, что с ними делать дальше, — сказал он, глядя на Нила, расстилающего одеяло на плитке в ванной. Красно-синий материал лежал совсем близко к радиатору, чтобы четвероногие не замерзли ночью, а рядом стояла миска с водой, чтобы бедняжки не испытывали жажду. — Завтра утром у меня тренировка. — А у меня нет, — быстро ответил Эндрю. — Я успею отвезти их в клинику до встречи с Би. — Я просто удивлен, что ты пустишь бездомных животных в свою машину, — невинно ответил он. Эндрю нахмурил брови. Следующие полчаса они искали подходящую по размеру картонную коробку, в которую могли бы поместиться две кошки, чтобы у пушистиков не было ни малейшего шанса коснуться чистых сидений в машине Эндрю.

***

— Ты думаешь. Это раздражает, — сказал полусонный Эндрю. Они оба лежали в своей постели, плотно укрывшись одеялом. Хотя совместный сон оказался для них довольно сложным барьером, они тихо радовались, что сумели его преодолеть. Конечно, по-прежнему бывали дни, когда один из них уходил спать в гостевую комнату, но всё же прогресс есть прогресс. Эндрю нравилось, когда Нил был рядом с ним. Ему нравилось ощущать его тепло и карамельный шампунь для волос, знать, что он здесь и в безопасности. Засыпая, он наблюдал, как равномерно вздымается и опускается его грудь, и это помогало ему отключаться лучше, чем все снотворные вместе взятые. — Когда я этого не делаю, ты тоже начинаешь злиться, — заметил Нил. Он положил голову на плечо Миньярда так, чтобы чувствовать его подбородок рядом со своими волосами. — Спи, — приказал тот. — Тебе не кажется, что им холодно? — спросил Нил, слегка приподняв голову, чтобы взглянуть на него. — Раньше они жили на улице. Уверен, их нынешние условия намного лучше, — ответил он, закрыв глаза, надеясь, что тема закрыта. — Ты уверен, что мы оставили им воду? — Да, — Эндрю слишком устал, чтобы его голос звучал раздражённо, как ему хотелось. — Кошки в любом случае получают большую часть воды через пищу. Нил слегка оживился. — Может, дать им что-нибудь еще? Может, сходить в магазин? В нескольких километрах отсюда есть круглосуточный. — Да или нет? — спросил Эндрю сонным голосом. Иногда он задумывался, почему живет с королем идиотов. — Да, — ответил Нил. Эндрю поднял одну из своих рук и положил ее на его спину, чтобы тот вернулся в прежнее положение. Как только это было сделано, Миньярд не убрал руку. — Кошки справятся. Завтра утром, когда ты будешь на тренировке, я поеду с ними к ветеринару, где им окажут квалифицированную помощь, понятно? Ты всё понял или мне использовать другие слова, которые поймет такой идиот, как ты? — Ты опять грубишь, — уже спокойнее ответил Нил. Потом они молчали. Четвероногих не было слышно, и они надеялись, что, несмотря на недоверие и стресс, те позволят себе немного расслабиться в незнакомом месте. Тело Нила расслабилось и стало немного тяжелее, но это его не особо волновало. Ему было важно, что Нил здесь, целый и невредимый. — Кажется, ты не поставил мороженое в морозилку, — сказал Нил шепотом. В этот момент Эндрю отбросил все приятные мысли, которые он подумал об этой ходячей проблеме.

***

Утро наступило почти без предупреждения. Нил сонно открыл глаза. Цветные пятна начали приобретать знакомые очертания, а зрение обострялось с каждым мгновением. Он и сам начал медленно просыпаться. Медленно, чтобы случайно не разбудить спящего рядом Эндрю, он поднял туловище с мягкого матраса. Он с легким сожалением подумал о том, что покидает теплую постель, но знал, что впереди его ждет ещё один день. Нил встал с кровати, оглядывая комнату, чтобы убедиться, что за ночь ничего не изменилось. Переступив порог, он еще раз обернулся, чтобы посмотреть на светлые пряди, утонувшие в одеяле и подушках. Эндрю спал очень крепко, поэтому он был тихо рад, что ему удалось выйти из комнаты, подарив несколько лишних минут сна. Его целью был кофе. Хотя Нил был утренней пташкой, он продолжал наслаждаться вкусом кофейных зерен, когда солнце только-только приветствовало утро. Пройдя на кухню, он остановился у двери в ванную. Сразу после пробуждения ему показалось, что его вчерашнее приключение с четвероногими было лишь очень реалистичным сном. Теперь, глядя на дверь, он понял, что это была не странная галлюцинация, вызванная усталостью после тренировки (об этом ему напомнило подтаявшее мороженое, лежавшее в упаковке на кухонном столе). Недолго думая, Нил заглянул в ванную, чтобы проверить состояние Кинга Флаффкинса и Сэра Толстого Кота Маккаттерсона. Он знал, что не мог оставить их у себя, но это не означало, что он мог не беспокоиться о них. Как только он включил свет, то увидел, что оба четвероногих существа смотрят прямо на него. Они сидели прямо у двери (Нил с облегчением вздохнул, что дверь открывалась наружу комнаты, так как он не хотел даже думать о том, чтобы случайно задеть эти клубки меха). Коты были целы. Оба выглядели сытыми и сухими. Мех Кинга Флаффкинса теперь казался еще длиннее и пушистее. Две пары глаз пристально смотрели на него, когда Нил присел рядом с ними. Он неуверенно протянул к ним руку, но держался на безопасном расстоянии. Четвероногие внимательно следили за каждым его движением. Их взгляды остановились на его открытой ладони. Нил не ожидал ничего особенного. Ещё вчера было немыслимо, что оба кота без особых усилий согласились быть взятыми на руки. Первым к нему направился более темный из котов. Медленным и несколько неуверенным шагом Сэр Толстый Кот Маккаттерсон двинулся к нему, только чтобы потереться головой о его пальцы. Проклятье, Нил не хотел всё испортить. Он осторожно пошевелил кончиками пальцев, пытаясь понять, не запаникует ли меньший из четвероногих. Ничего подобного не произошло. Продолжая следить за каждым его движением, он положил покрытую шрамами руку между черными ушами. Кот не отскочил, что было хорошим знаком. Нил, стараясь быть как можно более нежным, начал гладить зверька. Мех был мягким на ощупь — он почти забыл, что еще несколько часов назад этот милашка жил на улице. Сэр приблизился к нему на полшага, словно опасаясь, что нежная рука скоро исчезнет. Сейчас Нил даже не мечтал о том, чтобы остановиться и погладить четвероногого. Кинг, видимо, тоже чувствовал себя в его обществе более непринужденно, потому что прошел мимо него, потрепав по плечу своим длинным пушистым хвостом. В глубине души его не покидала мучительная мысль о том, что, уйдя утром на тренировку, он больше никогда не увидит этих очаровательных котов. По крайней мере, он надеялся, что они попадут в хорошие дома. — Может, объяснишь мне, что ты делаешь? — услышал он голос позади себя. — Я тебя разбудил, Эндрю? — он слегка повернул голову, не переставая гладить мордочку Сэра. Теперь Нил хотя бы знал, что рыжая кошка обошла его, чтобы начать ластиться Эндрю. Он подумал, сколько же энергии должен был потратить Миньярд, чтобы игнорировать четвероногого, требующего внимания. — Ни слова, — грубо сказал он, заметив, как на лице Нила появилась легкая улыбка. — Я и не собирался ничего говорить, — защищался он. — Но ты подумал. Это раздражает и опасно, — пробормотал Эндрю, приседая рядом с ним. Нил предпочел не обращать внимания на то, что одна из рук Эндрю легла на спину пушистому клубку шерсти. — Да или нет? — Да, — после этих слов Эндрю придвинулся ближе к Джостену и соединил их губы в нежном поцелуе. Губы Эндрю были такими мягкими, что Нил иногда задумывался, не раздражает ли их грубая текстура его кожи, покрытой шрамами и ранами. Через некоторое время Миньярд отстранился от него. — Ты должен почистить зубы. — Немило, — просто констатировал Нил. Однако он взял себя в руки и подошел к крану. — Сто процентов. Позади себя он услышал удаляющиеся шаги Эндрю и звук включающейся кофеварки. Сэр не двинулся с места, видимо, удивленный тем, что рука, поглаживающая его, внезапно исчезла. Нил горько улыбнулся. Ему было больно, что такие милые создания оказались на улице и не понимают простого доброго жеста в их сторону. «Кого-то они мне напоминают», — пронеслось у него в голове, пока он чистил зубы. — С тебя коробка мороженого, — сразу же заявил Эндрю, когда он вышел из ванной. Сэр не последовал за ним, поэтому он решил не закрывать дверь. Лишь через мгновение он заметил, что Кинг застыл по другую сторону, практически прижавшись к стене. — Я загляну в магазин, возвращаясь с тренировки, — ответил Нил, проходя мимо него. Он взял с кухонной стойки кружку черного кофе. — Безвкусица, — усмехнулся он, когда Эндрю двинулся к холодильнику за молоком для своего напитка. В ответ тот показал ему средний палец. — Нужно ли нам что-нибудь еще? — спросил он. — Позволь напомнить, но сейчас твоя очередь готовить, — сказал Эндрю, наполняя свою чашку и демонстративно делая несколько глотков на глазах у хранителя кофе, на что он закатил глаза. Нил посмотрел в сторону двери ванной, возле которой продолжал сидеть Кинг. Через несколько мгновений к нему присоединился и Сэр. Коты не двигались со своего привычного места, внимательно наблюдая за перемещениями домочадцев. — Сто пять процентов, — внезапно заговорил Эндрю, вытирая молочный кофе со рта рукавом толстовки (которая, вероятно, принадлежала Нилу). Голубые глаза удивленно посмотрели на него. — Я говорил тебе, что ненавижу тебя? Сколько раз тебе повторять одно и то же: за котами хорошо присмотрят у ветеринара. — Я знаю, — вырвалось у него. Он не лгал. Нил прекрасно понимал, что его партнер прав. В конце концов, он повсюду слышал, что, если находишь бездомных животных, нужно звонить в приют, чтобы они занялись этой проблемой. Он также знал, что кто-то другой мог бы обеспечить им лучший уход. Но что-то беспокоило его каждый раз, когда он вспоминал, что не проведет с ними даже двадцать четыре часа. — Да или нет? — голос Эндрю вывел его из задумчивости. — Да, — ответ мог быть только один. Эндрю положил руку на ту, которую Нил положил на столешницу, сводя разделявшие их сантиметры к минимуму. К счастью, Нил стоял, прислонившись к столешнице, и Миньярду не пришлось хватать его за рубашку и тянуть вниз (он никогда не просил его слегка нагнуться), чтобы впиться губами в его губы. — Поторопись, а то опоздаешь на тренировку, — сказал Эндрю, отпустив воротник одежды. — Я до сих пор не понимаю, как можно пить кофе с молоком и сахаром, — сопротивлялся Нил, продолжая ощущать вкус напитка во рту. Эндрю ответил ему одним быстрым: «Я тебя ненавижу». Нил допил свой черный кофе. — Я тоже тебя ненавижу, — после этих слов он направился в сторону спальни. Его утренняя рутина никогда не занимала много времени: обычно у него уже были собраны вещи для ежедневных тренировок, и он одевался, выбирая что-нибудь из своего гардероба. Спортивную сумку Нил перекинул через плечо, в карман куртки положил ключи и телефон — на удивление, целые восемьдесят процентов (возможно, потому что накануне он практически забыл о существовании этой техники). Нил спустился по лестнице, заметив, что коты начали проявлять больше любопытства к окружающей обстановке: Кинг теперь сидела возле Эндрю, который всё еще допивал свой утренний кофе, а Сэр расхаживал по гостиной, останавливаясь у каждого предмета мебели. — Буду вечером, — бросил он, надевая ботинки. — Проследи, чтобы они не вернулись к своим хозяевам, если окажутся мечеными, — твердо добавил Нил. В ответ он услышал тихое «м-м-м». Нажатая ручка входной двери издала характерный металлический звук.

***

Нил не был большим любителем ходить по магазинам — будь то одежда или продукты. Его раздражало, что он постоянно терялся в одинаковых проходах и долго стоял в очередях. Но самым большим кошмаром для него были случайные встречи с огромными фанатами экси, которые узнавали Нила. Такие встречи могли закончиться либо выкриками ругательств, либо шквалом вопросов и просьб об автографах или фотографиях. Джостен не был уверен, какой из этих вариантов лучше. Однако сейчас он был рад, что всё это осталось позади. Пакеты с покупками оказались не очень тяжелыми, так что даже со спортивной сумкой на плече Нил смог быстро дойти до дома. Помимо продуктов, необходимых для запеканки, и двух пачек мороженого, Нил купил еще одну пачку кофе. День стал ещё длиннее из-за того, что его мысли постоянно крутились вокруг Сэра и Кинга. Он знал, что не должен волноваться по этому поводу, ведь Эндрю обещал разобраться с этим вопросом, но осознание того, что по возвращении домой он будет скучать по этим меховым шарикам, не прибавляло ему оптимизма. Эндрю был прав: ему не следовало называть их, так как это только поспособствовало привязанности к ним. Нил и вчера, и сегодня ловил себя на том, что думает об этих пушистиках, и постепенно ему это переставало нравиться. Хотя через незакрытые окна было хорошо видно, что в доме горит свет, что указывало на присутствие Эндрю, он все равно начал обыскивать карманы, пытаясь найти ключи, пытаясь не уронить при этом сумки с покупками. Всё прошло довольно гладко, и уже через мгновение перед ним открылась дверь. — Я вернулся, — сказал Нил с порога, не ожидая ответа. Он тут же отправился на кухню, чтобы распаковать покупки и приготовить ужин. Открыв верхний шкаф, он бросил туда пачку кофе, а две упаковки мороженого тут же отправились в морозилку. Он достал из пакета мясо, овощи и сыр, не потрудившись убрать эти продукты в холодильник, поскольку всё равно собирался приготовить из них ужин. Неловко поставленная на край столешницы пачка макарон упала на пол с легким стуком. Нил моментально наклонился, чтобы поднять пачку. Что-то на полу привлекло его внимание. Он дважды моргнул. — Эндрю? — заговорил Нил через мгновение, только заметив своего партнера в нескольких метрах от себя. — Ты не успел заглянуть к ветеринару до встречи с Бетси? У тебя были проблемы с тем, чтобы упаковать их в машину? — начал расспрашивать он, как только понял, что у него не галлюцинации и Кинг действительно сидел рядом с макаронами. — Я успел, — ответил блондин. — Они были тревожно спокойны во время путешествия, — добавил он. Нил встретил его растерянным взглядом. — Им сделали прививку от бешенства и провели дегельминтизацию. Они оба немного не дотягивают по весу, поэтому нам придется следить за тем, чтобы они ели достаточно. Через две недели у нас будет осмотр, — сказал он, глядя на то, как растет непонимание на лице Нила. он был так удивлен таким поворотом событий, что даже забыл поднять упаковку. — Оказалось, что Сэр — кошка, и я договорился, чтобы их стерилизовали и кастрировали, потому что у нас кот и кошка, и я не могу представить себе ещё больше. Даже не надейся, что я буду называть их как-то иначе, чем Король и Сэр, — закончил Эндрю, скрестив руки на груди. Джостен уставился на него с приоткрытым ртом. — Пялишься, — подошел к нему Эндрю. — Так мы их оставим? — вырвалось у Нила. — Мне что, уже нужно объяснять тебе всё с самого начала? — закатил он глаза. Нил опустил взгляд на Кинга, потом поднял на Эндрю. За его спиной он заметил, как Сэр, уже немного смелее, проявляет интерес к лестнице. — Что случилось с «у нас нет времени»? — Котам нужно уделять внимание, давать им еду и время от времени водить к ветеринару. Это почти то же самое, что и с тобой, только ты чаще посещаешь больницу. Нил продолжал пребывать в шоке, но на его лице начала появляться огромная улыбка. — Если ты собираешься сказать «спасибо», то сегодня будешь спать на диване, — прорычал Эндрю, когда губы Нила слегка приподнялись. Он тут же сомкнул их. Счастливая ухмылка не сходила с его лица. Он присел и протянул руку к рыжему коту. Он даже не заметил, что Эндрю сделал то же самое. Его рука погрузилась в длинную шерсть, и он нежно провел ладонью по его спине, пока Кинг не начал тихо мурлыкать. — Я хочу китайскую еду, — сказал Эндрю. Он успел сделать это до того, как к нему подбежала Сэр, заинтересованная тем, почему исчезнувшая рука не гладит её.

***

— Двести пятьдесят процентов, — сказал Эндрю, нанизывая на вилку овощи. Они сидели на диване. На заднем плане слышался диалог из какого-то триллера, но никто из них не обращал особого внимания на сюжет фильма. Пустая обертка от еды Нила лежала на журнальном столике, а сам он был занят тем, что пристально смотрел на черную кошку у себя на коленях. Одна рука, покрытая шрамами, касалась её мордочки, и та тихо мурлыкала. Кинг лежал рядом с ними, нагло положив свой длинный лохматый хвост на колено Эндрю. Поскольку у Нила было две руки, его тоже не обошли ласки. Животное с удовольствием разлеглось на диване. — О, уже ближе к тремстам, — заметил Джостен, не сводя своих голубых глаз с четвероногого. Эндрю заметил в них искорки, которые он так редко в них видел. Эндрю нахмурил брови. Он надеялся, что Нил осознал, каким раздражающим и идиотским человеком он стал. Он выглядел таким спокойным с Сэр на коленях. Эндрю видел, с какой осторожностью и нежностью парень общается с животными, словно те вот-вот разбегутся и исчезнут. Он не удивился. Коты всё ещё находились на новом месте, только учились принимать доброту и сочувствие от людей, и сейчас каждый из них боялся, что одно неверное движение заставит четвероногих разбежаться в разные стороны. В голове Эндрю пронеслась глупая мысль. Он положил пустую упаковку от еды на стол и, ещё раз взглянув на счастливую рыжую голову, положил руку на спину Кинга. Кажется, ему было что найти.