***
Два часа спустя — Сообщение с флагмана! — радостно воскликнул офицер связи. — Что там? — тут же вопросила Изабелла, в два прыжка подскочив к коммуникатору. — В-ваша п-принцесса мертва! — полным ужаса голосом прочитал оператор коммуникационной станции. — С-сдавайтесь и п-предстаньте п-перед с-судом… — кое-как дочитал сообщение связист. Его лицо побелело, а руки нервно задрожали. Йорк никогда не могла представить, что бывалый офицер Ауксилии может так быстро стать похожим на перепуганного мальчишку. Гранд-полковнику потребовалось несколько минут для того, чтобы осознать всю безвыходность той ситуации, в которой она оказалась. Транспортные корабли либо сбежали, либо уничтожены, либо взяты на абордаж дочерьми Волчьей Королевы. Колонна из трёх лучших полков Лейденшафтской Ауксилии, а также ещё два десятка полков; командиры, которые согласились с предложением Изабеллы вместо практически полностью обречённой на провал попытки бегства из звёздной системы, осуществить планетарную высадку, теперь были заперты на поверхности одной, безжизненной, покрытой сплошной каменистой пустыне планеты, у которой не было ни собственного названия, ни даже присвоенного числового обозначения! Изабелла задумалась о том, насколько же опрометчивым было её решение, которое, в моменте, казалось единственно верным. Йорк надеялась, что флагману вместе с боевыми кораблями флота удастся прорваться за пределы звёздной системы и, совершив прыжок, убраться прочь от посланных по его душу пустотных карателей. Гранд-полковник подумала о том, что такой вывод, должно быть, был следствием её далеко не исчерпывающего представления о правилах и методах пустотной войны. С другой стороны, женщина очень сильно сомневалась, что хоть сколько нибудь существенному количеству войсковых транспортов удалось вырваться из волчьей западни. «Уж лучше с честью умереть, стоя на твёрдой земле, чем погибнуть, будучи придавленной переборкой в чреве пустотного левиафана», — подумалось Изабелле. Йорк не могла сказать, сколько длилось воцарившееся напряжённое молчание: несколько мгновений или несколько стандартных часов. Когда гранд-полковник поняла что хочет сделать, от дерзости собственного порыва у неё перехватило дыхание, но затем её лицо исказилось в улыбке. Очень грубо Изабелла вырвала микрофон из побелевших от страха рук офицера. — Переключите на экстренную частоту открытой связи, полная мощность станции, я хочу, чтобы это услышали все! — громко приказала гранд-полковник. Оператор коммуникатора торопливо переключил полдюжины необходимых тумблеров. Некоторые он переключал по ошибке, после чего возвращал в прежнее положение. — Всё готово! — срывающимся голосом наконец отрапортовал он. Изабелла перевела взгляд с, в этот момент переставшего иметь для неё какое либо значение офицера, на потолок мобильного бункера. Она глубоко вздохнула и зажала тангенту коммуникационной станции: — Говорит гранд-полковник Эми Бартлетт. Приказ всем подразделениям Ауксилии на поверхности этого трижды проклятого куска спрессованной звёздной пыли, которые меня сейчас слышат: отставить меры по предохранению от орбитальной бомбардировки, сосредоточить силы и приготовиться к отражению орбитальной высадки! Наша возлюбленная всеми Принцесса мертва! Теперь я ваша Принцесса! — Отпустив тангенту и отдышавшись после своей громкой и эмоциональной речи, Йорк снова обратилась к офицеру: — Установите связь с флагманом. Скажите, что командующий планетарными силами Ауксилии хочет обратиться к Принцессе Мононоке Сан, — с этим словами она вернула ему микрофон. Гранд-полковник назвала имея Волчьей Королевы настолько мимоходом, даже слегка невнятно, что со стороны могло показаться, что Изабелла не испытывает ни малейшего страха перед ней. Конечно же, это было неправдой: Йорк достаточно знала о Принцессе Мононоке, чтобы даже одна перспектива оказаться её врагом не могла не вселять в неё ужас, однако бежать всё равно было некуда, а сдаваться было, как минимум, не в традициях Ауксилии! Когда явно обнадёженный уверенностью своего командира оператор коммуникатора убедился в установлении канала связи с мостиком «Безмолвного Палача», он, без лишних слов, передал микрофон обратно гранд-полковнику. Вновь прозвучал глубокий вздох Изабеллы, палец почти машинально опустился на тангенту: — Принцесса Мононоке Сан, Королева Волков, я обращаюсь к вам. Я не собираюсь молить вас о пощаде. От лица всех вверенных мне сил Ауксилии я, гранд-полковник Эми Бартлетт, прошу вас только о том, чтобы вы пришли к нам, пришли вмести со своими волчицами, пришли и убили всех нас! —***
Сан издала невесёлую, похожую на рык, усмешку. Руки Волчьей Королевы были покрыты запёкшейся кровью собственной сестры. — Эта смертная девчонка полна надменной наглости, но всё-таки она не труслива и, похоже, далеко не глупа… Что же, раз так, я исполню её пожелание! — промолвила та, кто была по-настоящему достойна называть себя единственной настоящей принцессой на десять тысяч световых лет вокруг…