***
С утра Маки шатается в окрестностях колледжа, завтракает в первой попавшейся забегаловке, почти полтора часа сидит над чашкой мерзкого остывшего кофе, пока нервный бариста не начинает смотреть на нее в упор, явно намекая на то, что засидевшейся клиентке пора уходить. Нехотя выбравшись из кафе, она покупает онлайн нужный билет и направляется на железнодорожную станцию, чтобы сесть на поезд до Никко, где ее ждет работа на сегодня. Когда Сатору распознал в Маки знатока проклятых инструментов, не раздумывая передал ей управление оружейным складом колледжа. Девушка загорелась этой идеей и подошла к возложенной задаче со всей ответственностью и в первую очередь нашла в пригороде Токио маленькую лавочку под управлением старого шамана, давно вышедшего на пенсию. Он занимался изготовлением и ремонтом традиционного оружия, а для особых клиентов так же работал с проклятыми инструментами. Почти весь день Маки проводит в его мастерской. Проверяет отремонтированные орудия, параллельно сверяясь со своими заметками, неторопливо заполняет документы, необходимые колледжу для отчетности, беседует с мастером и его помощницей. Когда на улице темнеет, девушка заверяет старика, что завтра отправит к нему кого-нибудь, кто заберет инструменты, и уходит. Маки направляется обратно на станцию, неспешно прогуливаясь по пустынной улочке, когда краем глаза улавливает в подворотне странное копошение. Проклятие. Девушка достает из сумки чехол с танто, поправляет очки на переносице и шагает в темноту переулка, надеясь на то, что разберется здесь быстро и успеет на поезд, иначе получит вдвойне за прогул и ночь вне территории колледжа.***
Маки удовлетворенно вздыхает, когда наконец переступает барьер колледжа. День прошел лучше, чем она ожидала. Ее никто не заметил с утра, телефон весь день молчал, она смогла забить долгие свободные часы работой и сбежать от мыслей, наполнявших ее голову всю ночь, и даже немного размялась, встретившись с проклятием. В общежитии Маки направляется на кухню, чтобы перекусить, справедливо решив, что поздно вечером там едва ли кто-то остался, но ее вывод оказывается ошибочным, из дверного проема струится приглушенный свет, голос Панды изредка прерывается голосом Юты. Девушка чертыхается и пытается развернуться, чтобы побыстрее уйти, но неожиданно чьи-то руки хватают ее за плечи. — Твою мать! — вопит Маки, улавливая в темноте черты прикрытого повязкой бледного лица. — Сатору, чертов ты придурок! — Не ругайся, Маки-чан, — посмеиваясь отвечает сенсей. — Лучше двигай ногами, тебя уже все заждались. Девушка чувствует, как Годжо подталкивает ее вперед, и хочет снова на него огрызнуться, но не успевает, замирая на входе в кухню. На короткое мгновение Маки кажется, что это все нереально. Должно быть то проклятие из подворотни приложило ее головой об стену, и она сейчас сидит там на грязном асфальте без сознания и во сне наблюдает за играми своего воображения. Но вдруг что-то громко хлопает, цветные кусочки конфетти рассыпаются по воздуху, ощущая их на лице и волосах, Маки понимает, что не спит. Три дурака, которых она называет своими друзьями, выстроились кривоватой шеренгой. Панда в нелепом колпаке с блестящим помпоном сжимает в лапах остатки только что взорванной хлопушки, Юта нервно теребит пальцами ленту на завернутой в цветастую бумагу коробке, а Тоге держит в вытянутых руках тарелку с тортом, стараясь не задеть себя и окружающих горящей свечкой. Маки недоуменно молчит, будто в ступоре глядя на открывшуюся картину, тишина затягивается и становится неловкой, но Юта успевает спасти ситуацию. — Маки-сан, все в порядке? — он делает шаг вперед. — Если мы переборщили и заставили тебя… — Нет, все хорошо, — Маки тушуется, не понимая как реагировать на неожиданную выходку друзей. — Эм… так откуда вы узнали? Она поворачивается к сенсею, который тут же вскидывает ладони вверх и трясет головой. — Это не я! — Вообще, это друзья Май нам помогли, — спешит ответить Панда. — Твоя сестра оказалась менее упрямой и рассказала им про свой день рождения, а они любезно поделились информацией с нами. В ответ на это Маки тяжело вздыхает, закатывая глаза. — Чего ради вы докапывались до друзей Май, если ты мог просто найти мои документы в кабинете директора? Ну или стащить мой студенческий, пока я не вижу. — Эй, мы ведь не какие-то хулиганы! Мы честные люди и панды! — Тунец! — Тоге прерывает их перепалку, привлекая внимание к торту, на котором уже почти догорела свечка. Панда притягивает Маки ближе, когда Тоге шагает вперед. Они стоят совсем рядышком в маленьком кругу, девушка видит, как теплые блики огня играют на двух лицах и одной плюшевой морде, и то странное ощущение нереальности возвращается вновь. Пятнадцать лет никто не был рад ее существованию, а на шестнадцатый год объявились эти трое и идиот-сенсей, которые вдруг решили, что она, колючая и полная злобы девица, заслуживает их хорошего отношения. Пытаясь избавиться от этого непривычного щемящего чувства в груди, Маки глубоко вздыхает и переводит взгляд с лиц друзей на торт. — С Днем рождения, Маки! — С Днем рождения, Маки-сан! — Лосось! Три голоса звучат одновременно, перебивая друг друга, и пока ее друзья перекидываются озадаченными взглядами, пытаясь понять, кто облажался, Маки со смехом задувает свечку. Никто из них не видит, как лицо Сатору светлеет от маленькой, но ужасно гордой улыбки.***
Их маленький праздник заканчивается глубокой ночью. Ребята собираются расходиться по комнатам, когда в кухню заглядывает Годжо. — Чудно, что вы еще здесь, — говорит сенсей. — Маки-чан, на минутку. Подходя ближе, Маки видит в его руках непримечательный сверток из черной ткани, Сатору протягивает его ей. — Что это? — незаинтересованным тоном спрашивает девушка. — Твой подарок. Она забирает сверток и разворачивает его, с недоверием поглядывая на сенсея. Из-под потертой ткани выглядывают три кроваво-красных секции посоха. — Это же… — пораженно начинает Маки. — Игривое облако, — заканчивает Годжо. — Теперь оно принадлежит моей семье, а я великодушно предоставляю его тебе в бессрочную аренду. Девушка хмурится, в полной мере осознавая, что держит в руках. Месяц назад она своими глазами видела разрушительную силу этого инструмента и даже ощутила ее собственным телом. — Это твое идеальное оружие, Маки, — добавляет сенсей, прежде чем его своенравная ученица начинает сопротивляться. — До Гето оно принадлежало человеку из Зенинов, тоже обладавшему Небесным ограничением. С этой штукой в руках он творил страшные вещи, поверь мне. — Ладно, спасибо, — отвечает девушка, с трепетом прижимая сверток к груди.***
Возвращаясь в свою комнату под утро, Маки думает, что свалится без сил, измученная долгим, насыщенным днем. Но стоит только остаться наедине с собой в тишине и темноте, мысли снова заполняют ее голову, поэтому недолго думая, девушка забирается в теплый свитер и выходит на улицу, присаживаясь у входа в общежитие. — Маки-сан! — раздается чужой голос, когда створка двери за ее спиной распахивается. Маки оборачивается к неожиданному гостю, она так глубоко задумалась, что не заметила его приближения. — Ты что-то хотел? — спрашивает она, поднимая взгляд на Юту. — Ничего такого. Просто заметил, что ты тут сидишь, и захотел составить компанию. Ты не против? — Нет, садись. Юта аккуратно приземляется рядом, плотнее закутываясь в большой вязаный плед, но через секунду стягивает с плеча левый край, чтобы накинуть на чужую спину. Девушка думает возразить, но, кажется, ее упрекающий взгляд, доводивший беднягу до паники еще пару месяцев назад, перестал производить на него нужное впечатление. Поэтому Маки смиряется, натягивая плед на плечи. Она и правда немного замерзла. Они сидят так несколько минут, прислушиваясь к тишине, пока Юта не заговаривает снова. — Я хотел спросить, — начинает он, нервно накручивая на палец шнурок толстовки. — Мы точно не доставили тебе неудобств сегодня? Ты выглядела… даже не знаю. Растерянной? Не зная, что ответить, Маки отворачивается от него и утыкается взглядом в пустоту перед собой. Была ли она растеряна сегодня? Что вообще за чувство поселилось этим вечером у нее в груди, снова мешая спать? Последний месяц был похож на эмоциональную кашу. Появление в колледже Сугуру Гето принесло смуту в голову Маки, он снова задел гниющую рану отношений с семьей, указал на никчемность ее положения в обществе шаманов и, словно вишенка на торте, совершил почти увенчавшуюся успехом попытку убить ее вместе с остальными. Сцена освобождения Рики была скорее радостной, чем печальной, но улыбка на лице давно погибшей девочки и слезы Юты оставили после себя эфемерное чувство тоски. Потом выяснилось, что на Параде сотни демонов в Киото Хакари влез в драку с руководством, и почти неделю всяческие высокие чины приходили в колледж скандалить с Годжо и Ягой, чтобы добиться отстранения Кинджи от занятий, а он, даже не дождавшись окончательного решения, вместе с Кирарой сбежал в неизвестном направлении. Но на фоне всего этого беспорядка, теперь, когда Зенины не могут до нее дотянуться, кажется, жизнь Маки начинает походить на что-то нормальное. Она не может назвать колледж своим домом, но жизнь здесь наконец приносит ей удовольствие. Она не решится назвать троих балбесов своей семьей, но они точно ее друзья. И все чаще кажется, что чужая забота разгоняет тяжелые тучи в ее душе, но тьма всегда возвращается снова, принося с собой новое чувство — злость. Маки так отчаянно всю жизнь стремилась к независимости, так неужели теперь она хочет дать слабину и подпустить кого-то непозволительно близко? Она злится на себя за желание поддаться эмоциям, злится на друзей за попытки подобраться ближе. И все это так раздражает и… — Маки-сан? Маки вдруг понимает, что с головой ушла в свои мысли и напрочь позабыла про вопрос своего собеседника, который все это время тихо ждал ее ответа. — Черт! Юта, прости. — девушка тяжело вздыхает, проводя ладонями по лицу. — Все нормально, правда. Я просто была удивлена. — А мне кажется, что я все-таки прав, — без всякого стеснения заявляет юноша. Маки глядит на него широко распахнутыми от удивления глазами, она поняла, что он не поверил ее словам, но не ожидала прямых возражений, не от него. — Очевидно, что ты не просто так сбежала, никого не предупредив, — аккуратно продолжает Юта. — Панда-кун и сенсей предположили, что ты не любишь свой день рождения из-за Май-сан, но я подумал, что, может быть, проблема не только в ней. Юта смотрит на девушку, ожидая реакции, но Маки ошеломленно молчит, не в силах выдавить ни слова. — Я не так много знаю о Зенинах, но знаю, как они к тебе относятся, — юноша тяжело вздыхает, подбирая формулировку помягче. — Это ведь из-за них. Никто в этой семье никогда не праздновал твой день рождения, и поэтому ты была так поражена. Я прав? Маки будто не сразу понимает, что услышала, но в следующее мгновение удивление на ее лице сменяется негодованием, волной накатывает злость, и все внутри вопит, что посторонний оказался слишком близко, разглядел за плотной маской душевные раны и смог без ошибки на них указать. Девушка уже собирается обрушиться на обидчика гневной тирадой, но успевает себя остановить. Это же Юта. Злого умысла в нем меньше, чем в крохотном милом щеночке, и если есть на свете человек, которому Маки может доверять всецело, то это он. Срываться на него вот так было бы преступлением против человечности. — Прав. Счастлив? Вручить тебе медаль за это? Юта смеется в ответ, но по выражению его лица Маки видит, что он успел распознать почти случившуюся вспышку гнева. — Прости. Я рад, что теперь ты с нами и можешь получать отношение, которого заслуживаешь. Мы не смогли сказать тебе это нормально, поэтому позволь мне исправиться. С Днем рождения, Маки-сан! Спасибо, что родилась! Юта смотрит на нее своим привычным щенячьим взглядом, но в его голубых глазах Маки видит что-то еще, чему не может дать название. Ей снова хочется накричать на него или хотя бы съязвить. Она уже не просто удивлена, а почти паникует, ощущая непреодолимое желание сбежать и не видеть Юту всю следующую неделю, или месяц, или год… — Ладно, пора расходиться. У тебя миссия днем, лучше выспись хорошенько, — бормочет Маки, вскакивая с места. — Спасибо за компанию. Спокойной ночи. Не оглядываясь, она распахивает двери и шагает в темноту коридора. Ей ужасно хочется сорваться с места и побыстрее оказаться в своей комнате в одиночестве. — Маки-сан! — снова раздается голос позади. — Ну что еще?! — девушка почти кричит в ответ, оборачиваясь. — Когда я вернусь из Африки, мне нужно будет тебе кое-что рассказать. — Почему не сейчас? — Еще слишком рано, — он неловко пожимает плечами. — Выслушаешь меня? — Ладно, договорились. — Договорились. — Юта снова ласково улыбается. Маки чувствует, как краска заливает щеки, и отворачивается от него. Она скрывается за углом коридора и все-таки срывается на бег.