***
Тони устал слушать извинения своего помощника. Сделка сорвалась и точка. Никакие форс-мажоры его не волновали. Да хоть бы на Нью-Йорк напали инопланетяне — это не оправдание! Но он зачем-то продолжал держать трубку у уха, хотя тот лепет, который доносился из аппарата, ему порядком надоел. Теперь он в полной мере оценил нехватку Пеппер. Отпустить свою правую руку в свободное плавание было ох как нелегко, но того требовали обстоятельства. Вернее, главным доводом было желание самой мисс Поттс уйти с головой в благотворительность, но постоянные дедлайны в компании совершенно не способствовали её новому делу. Было удивительно, что у женщины с железной хваткой вдруг проявится такая черта, как мягкость и сострадание. Хотя, с другой стороны, она долго нянчилась с Тони, так что в этом плане всё сходилось. Тони отпустил её, но с тяжелым сердцем. Десять лет не проходят зря. Пеппер знала от и до его расписание, вкусы и предпочтения. А теперь что? Он отшвырнул телефон на длинный стол в переговорной и устало упал в кресло. В затылок било солнце, приятно нагревая тёмные волосы. Осень в Нью-Йорке на редкость выдалась погожая. Тони плавно поднялся, сбросил с плеч пиджак и, немного помедлив, развернулся и направился к панорамному окну.***
Тр… Цель обернулась и подошла к окну. Тони Старк. ТОНИ. СТАРК. Питер не вздрогнул, не вскрикнул, не сделал ничего. Только, словно остолбенев, смотрел в прицел на Тони Старка и машинально отсчитывал удары (дошло уже до десяти). А в голове кто-то сухо и монотонно повторял одно и то же: «Вот дерьмо!». Главное правило снайпера гласит: «Если не уверен, что попадёшь, не стреляй». Не попадёт. Питер Паркер не может убрать того, кто десять лет назад спас его из рук террористов в здании Stark Expo.***
С двадцать пятого этажа весь город казался как на ладони. Мелкие, желтые муравьи-такси, мигающие светофоры, спешащие прохожие. Тони ослабил галстук и поднял голову, разглядывая теперь уже соседние здания. Яркие солнечные блики, запутавшиеся в царстве стекла и бетона, слепили глаза. Он прикрыл веки, наслаждаясь подаренной теплотой. Что ж, раз бизнес-процессы были порушены к чертям, оставаться здесь сейчас не было смысла. Может, поужинать в том уютном ресторанчике на пересечении Седьмой с Десятой или махнуть в Канаду, на то озеро… От построения планов его отвлёк легкий стук в дверь. Тони открыл глаза — солнце медленно скрылось за соседним зданием. Дженис виновато переминалась с ноги на ногу, держа в руках огромную кипу документов. Старк развернулся к ней вполоборота. — Мистер Старк, вы просили принести документы по энергетической сделке. — Уже не актуально. Отнеси в мой кабинет. — Хорошо. — И забронируй мне столик в том ресторане, что так нахваливал Обадайя вчера. Хочу проверить, реально ли они готовят лучшую рыбу в мире, или старина Оби, как всегда, просто запал на очередную милашку официантку. — Да, сэр. Когда за дверью стих стук каблуков, он постоял еще какое-то время, пялясь нечитаемым взглядом перед собой. Сегодня больше никакой работы. К чёрту!***
Питер снова прильнул к прицелу, отчаянно надеясь, что сука жизнь не могла подставить ему такую подножку, и он все-таки обознался. Но нет. Это был всё тот же Тони Старк. Через сильнейшую оптическую линзу рассмотреть его в деталях не составляло никакого труда. Мужчина стоял, закрыв глаза, словно реально был готов к смерти и готов был встретить её лицом к лицу. У Питера, наверное, началась горячка, если он начал думать в таком ключе. Никто никогда не хотел умирать добровольно, да и не добровольно тоже. Просто мистер Старк наслаждался теплыми солнечными лучами. Такой спокойный и беззаботный. Питер редко смотрел светские хроники и новости, он помнил именно того Тони Старка — с Expo. Сейчас мужчина выглядел чуть старше — мелкая сеточка морщин у глаз; более суровое, волевое лицо — но был всё так же привлекателен. Питер всё смотрел и смотрел, Старк уже успел переговорить с долговязой девицей, вновь задумчиво постоять у окна и убраться восвояси, а он никак не мог заставить себя сдвинуться с места. После задания он всегда выкуривал сигарету. Это на первый взгляд кажется, что за столько лет работы на государство (в суровом лице директора Николаса Фьюри) нервы уже превратились в прочные канаты. Но каждый гребаный раз через дым он словно выпускал из себя всё нервное напряжение разом. Вот и теперь прошло наверняка не меньше десяти минут, а он курил одну сигарету за другой, на той же крыше, где так бездарно провалил свое дело. Ситуация, куда ни глянь, выходила препаршивейшая. Питер Паркер не выполнил задание. Впервые в жизни. Ощущение, надо признать, необычное. Оправдаться перед начальством в принципе было можно. Пусть Питер и делал это крайне редко (за что и заслужил свою отличную репутацию), но ничего невозможного не было. Форс-мажор и неудачное стечение обстоятельств еще никто не отменял. Вот только за признанием своей ошибки последует лишь необходимость второй попытки… Почему Тони Старк? Кто дал это задание?! Ведь Старк — известный филантроп и меценат. Его изобретения принесли огромную пользу обществу. На его технологиях основано множество вещей, плотно вошедших в обыденную жизнь. Его корпорация вкладывает бешеные средства в благотворительность, образование и социальные программы. Чем он мог помешать власти?! Питер устало прикрыл глаза. Сколько лет он пытался это забыть… Кричащие в панике люди, сверкающие вспышки, каркающие голоса террористов… И он, в той нелепой маске напротив бородатого верзилы. Что бы осталось от мелкого сопляка и его тёти, не закрой их своей спиной Тони Старк? Врать себе самому не было никакого смысла. Питер не сможет убить Тони Старка. Питер не сможет выполнить свою работу. А самое поганое, что если не справится он, то справится кто-то другой. Кто-то, кого Питер даже не знает. Такой же, как он сам, исполнительный винтик отлично отлаженного механизма. Так что выходов у Питера раз-два и обчелся. Выкури хоть всю пачку, ничего толкового не придумаешь. Либо Питер прогоняет к чертям ненужные сантименты и выполняет задание, либо признается в своей профнепригодности и задание успешно выполняет кто-то другой, либо… Либо Питер делает самую огромную глупость в своей жизни и пытается спасти Тони Старка. Сделать выбор невозможно. Но необходимо.***
Как он добрался до дома, Питер слабо помнил. В тот момент на крыше строящегося здания он все-таки быстро пришел в себя. Вбитые в кровь и мышцы намертво рефлексы сделали свое дело. Он ловко и профессионально убрал оптику и винтовку в рюкзак, собрал окурки, подчищая место после себя, и в растрёпанных чувствах кое-как вывалился в город. Шёл по улице, заметая следы, хотя в этом не было необходимости, ведь он так и не сделал то, зачем был послан. Но привычка была выработана до автоматизма. Оставалось только придумать оправдание для начальства, почему клиент остался жив. Несмотря на всю необычность ситуации, это не должно было стать проблемой. Вот только усталость и нервное напряжение выжали из Питера все силы. Он даже толком не поздоровался со своей соседкой Лиззи, хотя всегда был с ней приветлив. Скорее не увидел, а почувствовал на затылке ее недоумённый взгляд, но Питеру сейчас было не до любезностей. Как только он переступил порог своей студии, его вырубило прямо на стареньком диване. Был ли это сон или мозг подсовывал давно забытые картинки? Величественное здание. Так много людей. Разных: взрослых и детей. Последним особенно интересно наблюдать за залом с робототехникой. Мэй даже подарила ему игрушечный шлем, и Питер представлял себя пилотом из Звёздных войн. В прорезях для глаз был не очень хороший обзор, поэтому он скорее почувствовал, а не увидел, как его грубо дёрнули за рукав, Мэй закричала, а потом расплакалась. Питер никогда не видел тётю в слезах, и просто окаменел, не понимая, что происходит. Вскоре прогремели выстрелы. Народ завизжал и стал разбегаться. Его толкают к Мэй, и ее дрожащие руки обнимают очень крепко. Тётя шептала, чтобы он ничего не боялся и гладила по спине. За всей суматохой, Питер так и не снял шлем. Всё произошло достаточно быстро, но он отчётливо уловил уверенный мужской голос, просивший освободить «женщину и ребёнка» «... меня, вместо них. Я думаю, это равнозначный обмен». Мэй всхлипнула, глотая слова благодарности. В поле зрения появился мужчина в чёрном костюме, Питер смотрел только вниз на идеально начищенные ботинки. Ему снимают шлем, и тёплая рука треплет по голове. «Ты - герой, парень. Молодец, что не испугался. Иди с мамой». Питер хотел ответить, что Мэй не мама, но она быстро его подхватила, унося прочь. Питер развернулся в её руках, наблюдая, как они удаляются от людей с закрытыми лицами и того мужчины, который смотрел на них теплыми карими глазами. Он резко дернулся, словно всплыл из-под толщи воды. Задыхался, как будто хотел заполучить весь имеющийся кислород. На лбу выступила испарина, и Питер устало прикрыл глаза рукой. Было ли тогда страшно Тони Старку? Обычному человеку, вставшему грудью перед дулами автоматов убийц, чтобы защитить совсем незнакомых ему людей? А сегодня... Сегодня он сам, Питер Паркер, едва не стал точно таким же убийцей. От осознания хотелось бы взвыть подстреленным волком, но он давно отучился рефлексировать попусту. Сегодня могло произойти непоправимое, и если он хочет помочь Старку выжить, надо действовать.***
Кто бы мог подумать, что Тони Старк может давать вторые шансы. Он точно не был сторонником данного метода. Раньше за промашки и косяки головы летели только в путь, но в сегодняшней реальности его помощник будто выиграл в лотерею, хотя и сам приложил немало усилий, чтобы исправить патовую ситуацию. Когда контракты оказались подписаны, итальянские партнёры обласканы и спроважены, Тони осталось только расслабленно выдохнуть. Всё напряжение последних дней унеслось, словно мутная вода в водосток. Но на задворках сознания билась неосязаемая мысль, она не находила выхода, давила и скребла по нервным окончаниям. Кто-то назвал бы это предчувствием, но только не Тони. Рационалист до мозга костей, он отрицал любые формулировки и высказывания про нить судьбы и предопределение. Так что стоило списать непонятное чувство на постоянные стрессы и успокоиться. Возможно, ему нужно было расслабиться по-другому. Но секс на одну ночь давно не был в приоритете, а постоянный партнёр — это роскошь, которую Тони не мог себе позволить. Трудно состоять в отношениях с тем, кто вечно занят, в разъездах, приходит домой только для того, чтобы закинуть голову на подушку. Но Тони любил то, чем он занимался, это был его собственный выбор.***
Выбор. Изначально могло показаться, что у Питера он был. Ничего подобного. Как только он увидел в прицел знакомое лицо, его прочно созданный мир рухнул к ногам каменной крошкой. Годами наработанная практика устранения жертвы вмиг превратилась в ничего не значащие определения. А ведь он — солдат, который выполняет приказы. Никаких раздумий и своих собственных мыслей, только действия. Если начинаешь думать и анализировать — ты уже не солдат. Конторе нужны только умеющие подчиняться, остальных не держали. Время решает многое, если не всё. А его как раз практически не было. Питер отмерял шагами периметр комнаты и думал, думал, думал… Все размышления сводились к одному — узнать, кто заказал Старка, а там уже действовать по обстоятельствам. Он наскоро принял душ, переоделся и спешно выскочил на улицу. Решил идти пешком, лавируя между прохожими. Над Нью-Йорком стали клубиться тучи — верный признак дождя. Питер еще ниже опустил козырёк кепки, набирая знакомый номер. — Привет, дружище. Нужна твоя помощь.