Глава 1
14 июня 2024 г., 10:35
Только Джексон показался на горизонте, Элли застыла, остановившись на холме и смотря на город вниз. Бледно-жёлтые колоски умиротворённо раскачивались на ещё тёплом ветру, который, однако, нёс уже осенний аромат. Небо у горизонта было залито оранжево-золотистым свечением, чётко различимые лучи поднимались ввысь, напоследок освещая всё вокруг.
Девушка вряд ли смогла бы это объяснить, к тому же её психика всё ещё была нестабильна, но что-то будто отталкивало её от города.
Она сжала кулаки, упершись ногтями в ладони. Обрубки пальцев всё ещё болели, но лицо Элли не изменилось. Она с болью в глазах смотрела на место, которое приняло её. Где она жила четыре года, за которые успела прочувствовать любовь, дружбу, ссоры и разногласия, веселье и грусть, злость и всё ту же боль. Воспоминания начали затягивать её голову туманом, и она могла бы ещё долго стоять на возвышенности, смотря на Джексон, но сзади послышался стук копыт.
Испуганно обернувшись, Элли пригнулась и отшатнулась назад, прячась за старой прогнившей машиной, прикрывшись высокой травой. Двое патрульных проскакали мимо и направились вниз по холму, к воротам.
Девушка проводила их взглядом, посмотрела, как им открывают ворота. Люди живут, как и жили. У них ничего не изменилось.
Элли встала и направилась в противоположную от города сторону. Она не оборачивалась, просто шла прочь, пока никто её не увидел.
*
Сидя у костра по-турецки, девушка держала в руках дневник. Рядом на земле лежал её приоткрытый рюкзак. Уже стемнело, свет исходил лишь от огня, дёргался, освещая страницы. Тёмный женский силуэт окружили высокие деревья, засыпавшие покрытую мхом землю сухими ветвями и только начавшими опадать листьями. Тень девушки плясала на стволах за её спиной, возвышаясь к кронам. В зелёных глазах отражалось пламя, пока Элли не опустила взгляд в дневник, чтобы сделать первую запись после рисунка Джоэла в Санта-Барбаре. Затем захлопнула блокнот и посмотрела на огонь. Рыжие языки подпрыгивали в полуметре от неё, согревая своим теплом. Её глаза наполнились слезами, и солёные капельки скатились по веснушчатым щекам. После столького времени получив, наконец, возможность плакать, организм пользовался этим сполна, но теперь казалось, что ей никогда не удастся выплакать всё, что накопилось.*
Поспав несколько часов, она проснулась ещё до рассвета. Солнце только подходило к горизонту, пуская по небу желтоватую дымку, которая не давала должного освещения сквозь деревья. Элли сгребла вещи, несколько раз топнула ногой по затухшему ночью костру, чтоб наверняка, и двинулась в путь. Она шагала по лесу, ориентируясь на рассвет. Деревья росли часто, природа взяла своё, раскидав ветви и кусты то тут, то там, мешая проходу, заставляя перешагивать или перепрыгивать препятствия. Лес закончился примерно через час. Солнце в это время постепенно поднималось, заставляя Элли щуриться и прикрывать глаза рукой. Она вышла к горе. Заснеженные пики закрыли собой светило, но стало ясно, что гору придётся обходить. Элли повернула направо и двинулась лёгким бегом. Она вслушивалась в своё дыхание и стук ботинок о сухую землю. Мысли затихли, будто залегли на дно. Она помнила, что в той стороне, куда она направлялась, была дорога, от которой недалеко до реки. Дальше можно будет взять курс вдоль воды, это будет выгоднее всего. Живот урчал, и каждый шаг давался сложнее. Девушка взяла в руки лук и сбавила ход, теперь аккуратно ступая по землистой поверхности. Камешки, разбросанные у подножия горы, некогда бывшие её частью, мешали тишине, и тем не менее, стоило побыть осторожной всего несколько минут, как среди кустов Элли услышала шорох. Белка побежала вверх по стволу толстого дерева. Оценив её размер, девушка в пару мгновений сменила лук на револьвер и постаралась прицелиться животному в голову. Белка, испугавшаяся сперва шороха из-за смены оружия, после выстрела мимо влетела в крону дерева с невероятной скоростью, пропав из виду. — Блять! — сквозь зубы выругалась Элли. Раздражённо убрав револьвер, она вновь взяла лук в руки и отошла от горы, направляясь в обратную сторону, слегка глубже в лес. Она шла тихо, слегка пригнувшись, прислушиваясь к звукам природы. Как и всегда, лес умело совмещал в себе тишину и шум. Вроде негромко, а вроде и повсюду постоянно что-то или кто-то издаёт звуки. Будучи непугаными, животные здесь быстро показали себя, даже после недавнего выстрела револьвера. В нескольких метрах от Элли дорогу ей перебежал заяц. Прицелившись так быстро, как могла, девушка выпустила стрелу, которая попала зверю в заднюю часть тела, пройдя через бёдра насквозь. Элли подбежала к трепыхающемуся зайцу и достала стрелу, что и принесло зверю смерть. Взяла добычу за загривок. Повесив лук на плечо, она последовала выбранному ранее курсу. Девушка планировала дойти до дороги к вечеру, а там посмотреть, где разбить лагерь.*
Когда долгожданное старое шоссе с брошенными машинами показалось вдали, до Элли донеслись и звуки заражённых. Она инстинктивно напряглась и зашагала осторожнее. Щёлканья и крики явно исходили спереди, от дороги. Девушка взяла в руку пистолет и сместилась в сторону, надеясь, что её будет хуже видно среди деревьев. Подойдя ближе, Элли поняла, что это не просто группа заражённых, а практически целая орда. Она видела, как по дороге шныряют бегуны и щелкуны. Толпа растянулась на приличное расстояние в обе стороны от девушки, а в лесу и по свою сторону, и через дорогу она слышала ещё звуки. — Чёрт… Да их тут не меньше сотни… — прошептала она, — Как идти вдоль дороги, если здесь всё кишит этими тварями?! Находясь в паре десятков метров от шоссе, Элли двинулась в противоположную сторону от горы, ступая осторожно, но держа пистолет наготове. Заходящее солнце было ей на руку. Когда звуки наконец стихли далеко за спиной, девушка развела костёр и села на землю под широкими кронами. Согнув ноги в коленях, она положила на них предплечье, а на него легла щекой, свободной рукой держа небольшую палку и помешивая ей горящий хворост, на котором готовился пойманный ранее кролик. Наблюдение за языками пламени и летящими во все стороны крошечными искорками будто помогало лучше думать. Мясо постепенно покрывалось корочкой. Элли тяжело вздохнула. — Сейчас бы гитару. Она сдвинула тлеющую палочку с общей кучи, образовывающей её небольшой костёр, и та упала в пепел, вызвав фейерверк из искорок. Девушка перевела печальный взгляд вниз, на свои ботинки, и тихонько запела. — Take me on, (Дай мне шанс,) I'll be gone (Я уйду/меня не станет) In a day or two… (Через день или пару дней…) После небольшой паузы, заполняемой треском огня, она спела ещё пару строк, последнюю из которых скорее проговорила. — I'm odds and ends, (Я — ничто,) But I'll be stumblin' away, (Но я буду спотыкаться,) Slowly learnin' that life is okay. (Медленно учась тому, что жизнь — это нормально.)
