Глава 22
14 июня 2024 г., 10:35
Весь следующий день девушки шли по дороге между нескончаемыми рядами высоких домов и почти ни о чём не говорили. Еду найти так и не удалось: Элли подстрелила какую-то некрупную птицу, чтобы дотянуть до парка, и съела её утром, так что к закату желудок уже потягивал и урчал, заявляя о себе. Девушка его игнорировала.
— Так… — Эвелин крутила в руках карту, пытаясь понять, где они находятся, — Мы проезжаем мимо колледжа Пирс. Уже вот-вот должны выйти к районам с частными домами.
— Значит, завтра точно будем в лесу.
Конец фразы заглушил вопль, вслед за которым раздался крик целой толпы заражённых. Несколько бегунов выбежали из-за угла здания неподалёку, за ними ковыляли щелкуны. Барда дёрнулась в сторону и испуганно заржала. Элли инстинктивно потянула на себя поводья, раздумывая, что делать, когда Эвелин повернула голову в противоположную от толпы сторону и заорала по-сталкерски. Девушка слегка отпрянула и сморщилась от громкого звука рядом с ухом. Женщина повторила клич. Заражённые повернулись туда, куда она указывала, и понеслись в ту сторону, будто там выгружали целый фургон мяса.
Элли погнала Барду галопом. Вдохновлённая адреналином, та резво поскакала вперёд. Эвелин крикнула ещё несколько раз, пока заражённые не потеряли их из поля зрения и слуха, и лишь после этого повернулась к девушке.
Когда стало понятно, что преследовать их больше некому, Элли позволила Барде замедлиться до рыси, отдышалась и рявкнула:
— Откуда они взялись?! Ты следишь за сигналами или как?!
— Да тут вокруг их столько! — воскликнула женщина. В её голосе странным образом злость смешалась со страхом, — У-у меня уже голова гудит! Я поймала сигнал, но не успела понять, что они так близко!
Элли раздражённо выдохнула.
— И на какое расстояние ты их чувствуешь?
— На большое, — буркнула сталкерша.
— И все они целенаправленно куда-то идут? — девушка успокоилась, и раздражение сменилось волнением.
— Да.
— А раньше такое было? В предыдущих штатах, которые мы проходили?
Эвелин задумалась. Её настроение тоже быстро сменилось.
— Ну… бывало… Но раньше мы не видели столько орд. Я имею в виду, когда они попадались, да, я чувствовала их сигналы, но не думала, что этому стоит придавать значение… Ну, в смысле, ведь главное, чтобы они не заметили нас и не напали, да?
Элли нахмурилась, уставилась в землю, сжала губы. В её глазах отражалась напряжённая работа мысли.
— Не знаю, — наконец, выдавила из себя она, — Если они мигрируют в таких масштабах, то куда? Докуда они дойдут?
— Ты же говорила, что уже сталкивалась с миграцией?
— Я не изучала их маршрут, — фыркнула Элли, — Они просто всегда были рядом с городом и всё. Приходили откуда-то, но мы редко сталкивались с ордами… Может, пару раз за год от силы…
— Ты думаешь…
— Ничего я не думаю, — одёрнула её девушка, даже прекратив дышать на секунду, — Дойдём до моря, в воде их нет.
— Я хотела спросить… — робко начала Эвелин, — Ты же уплывёшь туда, да? А... что делать мне?
— Давай потом поговорим об этом, — решительно пресекла Элли, но голос её предательски задрожал. Сталкерша опустила взгляд, едва слышно вздохнула и прошептала:
— Хорошо.
Через пару кварталов взгляду девушек предстали деяния толпы, которая чуть на них не напала. Снова выломанные двери, снова растерзанные тела. Барда беспокойно зафыркала при виде такой картины. В воздухе запахло кровью.
— Эти совсем свежие, — боязливо протянула Эвелин. Элли, кинув короткий взгляд на трупы, решительно приказала лошади идти мимо.
Однако Барда прошла в прежнем темпе лишь пару кварталов, а затем начала замедляться. Элли непонимающе взглянула на неё, хлопнула по бокам, но лошадь капризно фыркнула, угрожающе покачнулась с передних ног на задние и остановилась.
— Да боже мой, — процедила девушка. Спрыгнула, перекинула поводья вперёд и пошла пешком, ведя за собой уставшую лошадь. Груз на спине уменьшился вдвое, скорость стала медленнее, и на такой компромисс Барда согласилась, громко фыркнув напоследок. Эвелин взволнованно заёрзала.
— Эй, давай я тоже слезу…
— Да сиди уже, — буркнула Элли, даже не подумав остановиться. Заражённая осталась смущённо сидеть верхом.
Через час пути девушки могли видеть лишь крыши многоэтажных зданий, оставшихся за спиной. Их окружили рассохшиеся частные домики, в основном запертые и заколоченные фанерами.
Барда немного успокоилась, понурила голову и мерно шагала за провожатой. Девушки не разговаривали. Солнце пекло им головы и плечи, стояла духота, и издалека раздавались крики и щёлканье, не позволяя расслабиться, заставляя постоянно быть начеку. Элли уже начала улетать в тяжёлые мысли, глядя под ноги, но шорох за ближайшим домом заставил её замереть. Барда едва не врезалась в её спину, тихо фыркнув. Эвелин напряглась.
— Заражённые? — вполголоса спросила девушка.
— Нет, — также тихо ответила сталкерша, испуганно осматривая местность с высоты.
Из-за дома послышались шаги. За секунду в руках Элли оказался пистолет, направленный дулом в сторону звука, и из-за угла вышли двое парней и девушка со светло-русыми, выгоревшими на солнце вьющимися волосами, собранными в хвост. Люди тоже держали в руках пистолеты, но, судя по всему, не были настроены враждебно.
— Мы хотим поговорить, — выйдя на середину дороги, громко сказала девушка с хвостом. Её голос звучал решительно, но взволнованно, — Меня зовут Джейн.
Элли испуганно обернулась и увидела, что Эвелин лежит на лошадиной спине, перекинувшись поперёк, словно труп. Сбитое дыхание девушки постепенно восстанавливалось. Она повернулась обратно на людей и сказала:
— Мы идём мимо. Уйдите с дороги и никто не пострадает.
— Мы тоже просто проходим. Мы не будем нападать первыми.
Вдруг из-за того же дома вышел крохотный ребёнок. Ему был, наверное, где-то год. Маленькая футболка с мультяшной собакой была ему велика, на ногах болтались детские линялые шортики и малюсенькие кроссовки. Малыш, неуверенно, но быстро ступая и размахивая руками, побежал на дорогу и остановился в нескольких метрах перед Элли, любопытно глядя ей в лицо. Девушка испуганно отвела дуло пистолета в сторону, теперь держа оружие одной рукой. Прежде чем она успела что-то сказать, из-за угла выбежала девушка в изорванном грязном платье, схватила мальчишку в охапку и испуганно скрылась за домом. Зелёные глаза возмущённо уставились на девушку с пистолетом, которая, придя в себя, сама опустила оружие и жестом приказала сделать то же своим спутникам. Те опустили пистолеты. Джейн сразу изменилась в лице.
— Не хотите поторговать? — дрожащим голосом спросила она, — У нас есть патроны…
— А еда?
— Н-нет… Я и хотела выменять патроны на еду… Но здесь рядом есть колодец, можете набрать воды!
Элли поколебалась несколько секунд, после чего убрала пистолет в кобуру. Джейн и её спутники тут же сделали то же самое. Один из них отошёл за дом, откуда ранее выбежал ребёнок, и громко сказал:
— Всё нормально! Она мирная.
Несмотря ни на что, Элли всё же не расслаблялась, готовая, если что, вновь выхватить пистолет. Она повела Барду вслед за Джейн, которая уверенно зашагала по петляющим между домами тропинкам, и вскоре они вышли к глубокой яме, явно вырытой после начала эпидемии. Рядом лежало металлическое ведро на верёвке, обвязанной вокруг вбитого в землю колышка.
Пока русая девушка доставала воду, Элли решила не терять времени зря:
— Вы здесь живёте?
— Жили. Но сначала нам мешали жить люди из… одной группировки неподалёку, а теперь эти заражённые нас добили.
— Гремучки?
Джейн даже прекратила тащить ведро на секунду, удивлённо взглянув на собеседницу.
— Тоже с ними сталкивалась?
— Было дело. А теперь их нет?
— Уже больше года ни слуху, ни духу. Может, их тоже потрепало этой миграцией.
— Может, — протянула Элли, невольно вспомнив, что устроила на базе Гремучек, когда приходила за Эбби, — А что вообще за миграция? Вы что-то знаете об этом?
— Заражённых откуда-то взялось слишком много, — печально заговорила девушка. Ведро наконец оказалось на земле. Элли подвела Барду, которая сразу же начала жадно пить, — А может, их и было много. Просто они вдруг начали собираться в огромные стаи и идти через весь штат. Что сделаешь против такой армии? Они убили очень много наших людей и всё продолжают проходить через город. Теперь мы уходим отсюда.
Когда лошадь напилась и удовлетворённо фыркнула, оросив всё вокруг брызгами с губ, Элли закинула ведро в колодец и сама потащила наверх.
— Недалеко от вас, на острове, говорят, живут люди, — начала она, — Оружие, экипировка, всё такое. Ничего не знаете?
— Живут какие-то. Ты не первая, кто хочет к ним попасть.
— Случайно, не Светлячки? Может, кто-то говорил, как они себя называют?
— М-м… По-моему да, они, — Элли не смогла сдержать широкой улыбки в зубы, — Если тебе на остров, можешь взять одну из наших лодок. Они пришвартованы у берега, сразу за лесом. Нам они всё равно больше не нужны.
— Спасибо, — удивлённо дёрнув бровями, ответила Элли. Она перелила воду в свою большую походную бутылку, остаток выпила прямо из ведра. На языке остался привкус металла.
Поставив ведро на место, девушка сказала:
— Я пойду дальше.
— А почему у тебя заражённый на лошади? — немного с опаской спросила Джейн, покосившись на Эвелин, которая за всё время так ни разу и не пошевелилась.
— Трофей, — сказала Элли первое, что пришло в голову, но с таким непоколебимым выражением лица, что Джейн кивнула, хоть и в непонимании отвела взгляд.
— Хорошего пути, — сказала она, когда Элли взобралась верхом.
— И вам, — ответила та, — Следите за детьми лучше.
— Спасибо, что отвела пистолет, — тихо добавила русая девушка. Они кивнули друг другу, и Элли погнала Барду рысью, а когда Джейн пропала из поля зрения, так и вовсе галопом.
Отойдя на добрых несколько километров и прислушавшись, девушка сказала:
— Вставай. Мы ушли.
Эвелин приподнялась и неуклюже приняла нормальную позу.
— Господи! У меня чуть сердце не выскочило! — воскликнула она.
— Ты молодец, — негромко сказала Элли, — Быстро сообразила.
Женщина замолчала. Несколько секунд смотрела в затылок наезднице, потом улыбнулась и смущённо произнесла:
— Спасибо.
— Ты всё слышала, да? Сейчас пройдём лес, и там будут лодки. Мы почти у цели.
— Да… слышала, — печально отозвалась сталкерша. Элли проигнорировала её интонацию, а та не стала продолжать.
Когда девушки вошли в лес и с обеих сторон их окружили высокие деревья, стало заметно темнее. И если на пустыре только начинался закат, то в чаще уже приходилось напрягать глаза.
— Элли, надо останавливаться на ночлег, — робко сказала Эвелин, — Сегодня лес мы никак не пройдём, а в темноте ещё заблудимся…
Вздохнув, девушка остановила лошадь и слезла. Барда радостно потоптатась на месте, готовясь завалиться спать. Эвелин тоже спрыгнула и привязала поводья к низко расположенному сучку́.
— Пойду, попробую поймать что-нибудь, — устало сказала Элли, сняв с плеча винтовку. Проверила патрон, кинула взгляд на заражённую, гладящую лошадь, и уверенно направилась в глубь леса.
Через полчаса Эвелин дёрнулась от раздавшегося одиночного выстрела. Птицы повзлетали с деревьев, явно разбуженные этим звуком. В лесу уже густо лежала тьма. Женщина успела собрать сухие ветки для костра, прежде чем Элли вернулась, держа за задние лапы увесистого бурого кролика.
**
С рассветом девушки продолжили путь. Элли гнала Барду рысью, пока та ещё не начала капризничать. — Ну так вот, — продолжала Эвелин свой рассказ, который вела вот уже пять минут к ряду, — Папа лёг спать, а мы взяли, встали ночью и пошли купаться на этот пруд. А там прудом даже смешно назвать, больше на лужу было похоже! Утром папа нас потерял, как нам потом влетело! — женщина засмеялась, — А ещё дня три после этого от нас воняло водорослями! — Это сколько вам было лет? — с улыбкой спросила девушка. — Семь и пять, — сталкерша мечтательно вздохнула, после чего захихикала, — Как мы вообще дожили до своих лет? Столько всего вытворяли… Птицы мило чирикали, прячась в раскидистых кронах. Шерсть Барды поблёскивала, когда на неё небольшими пятнышками попадало солнце, старавшееся пробраться сквозь завесу из листьев. — Ой, смотри! — воскликнула Эвелин, указав пальцем куда-то вправо, — Останови, останови! Элли потянула поводья, напряжённо всматриваясь в сторону, а заражённая спрыгнула, прошла несколько метров между деревьями и присела на корточки. Нахмурившись, девушка последовала за ней, накинув поводья на ближайшую ветку. Лишь подойдя, она увидела, что так заинтересовало Эвелин: она восторженно разглядывала небольшие красные ягодки на кустиках, теряющихся в лесной траве. — Нихрена себе, — Элли присела рядом, — Это же клубника! — Давай соберём? — сталкерша взглянула на девушку, и в серых пустеющих глазах блеснула искорка. — И как ты их понесёшь? В ладошках? — Ты собирала жестяные банки в тех домах. У тебя ещё остались? Элли сняла рюкзак, покопалась в нём и выудила банку без этикетки. Снаружи было пятнышко ржавчины, но внутри ёмкость осталась чистой. Эвелин взяла банку и стала нежно складывать туда маленькие ягодки. Элли присоединилась. За этим занятием, под пение птиц и под лучиками солнца, светящими в лицо, она почувствовала себя на удивление спокойно. — Ты когда-нибудь пробовала? — спросила Эвелин. Улыбка не сходила с её лица. — Да… В городе выращивали. А ты? — В детстве. Ещё до эпидемии. У нас был небольшой огород, и мы с Дэном летом бегали к грядкам и ели прямо с кустов. Ему было два, он не успевал за мной, а потом так смешно пачкался в этой клубнике! Все щёки были красные. Когда жестянка наполнилась ягодами, Элли осторожно прикрыла её тряпочкой и пристроила в один из внутренних карманов рюкзака. — Пойдём, — встав в полный рост, сказала девушка, отходя обратно к лошади. Заражённая тоже встала и с улыбкой огляделась. — Здесь так хорошо, — сказала она. Элли остановилась вполоборота, уже успев подойти к Барде, и негромко сказала: — Надо идти дальше. Эвелин кинула на неё короткий взгляд, потом опустила глаза, с печальной улыбкой сказала: — Да, конечно, — и, подойдя, забралась верхом.
