Фора

Вот Иккингу 8 лет, и его отец впервые приносит в дом коробку с игрой «Булавы и Когти». «Сынок, когда нибудь ты станешь вождем». Игра «Булавы и Когти» поможет тебе в этом». Огонь в камине трещит, мягким светом озаряя фигурки на столе, пока отец учит сына премудростям стратегии. Вождь мародеров, одна из важнейших фигур, падает благодаря умелому ходу вождя Олуха. Иккинг разочарованно стонет. «Как ты это делаешь? Я же вывел из игры 7 твоих фигур!». Юный наследник берет в руки поверженную фигурку, потирая большим пальцем медную окантовку на зловещем лице, и ставит обратно на поле, намереваясь отыграться. «Главное не то, сколько ты вывел фигур из строя. Учись думать наперед, Иккинг. Когда нибудь от этого будет зависеть жизни твоих людей на Олухе. Эту игру придумали, чтобы проверить способности вождя холодно мыслить и принимать решения во время жаркой битвы. Подумай хорошенько перед тем, как сделать ход, пока у тебя есть возможность спокойно это сделать». Тогда мальчик думает, что жаркие битвы у них и правда есть. В прямом смысле жаркие. Начинается очередной рейд драконов на их остров, и Стоик с воинственным кличем выбегает на улицу с секирой наперевес, перед этим говоря сыну сидеть тихо и не высовываться. Уже светает, когда драконы улетают с новой добычей, оставляя лишь пепел и едкий дым от огня, а Иккинг все сидит над доской, обдумывая слова отца. Разве драконы могут разумно мыслить? Других врагов, кроме них, у них пока что не наблюдаются. Крышка захлопывается, хороня в себе чужие судьбы, и убирается на полку детскими руками. «Ерунда какая-то». Время идет, и вот Олух ступает на новый этап развития. Теперь Иккинг Хеддок III не разочарование отца, не просто тощая рыбья кость, а настоящий герой, укротитель драконов, и молва о его подвигах разносится по всему архипелагу. У него появляются как поклонники, так и новые враги, и тогда забытая игра вновь достается с пыльной полки. Иккинг начинает играть с новым интересом, придумывает различные тактики, и очередь разочарованно стонать теперь доходит до его отца, Плеваки, Рыбьенога, всех тех, кто пытается разрушить этот новый мир, который он создал своими хрупкими руками. «Как ты это делаешь, Иккинг?». Рыбьеног в очередной раз проигрывает, и чувство удовлетворения оседает в желудке юного наследника. Беззубик рядом по драконьи гогочет беззубой пастью, тыкаясь теплым носом под руку своего нового друга. Дракону действительно интересно наблюдать за своим товарищем, как он рисует, что-то создает, и Иккинг снова думает о том, что сделал правильный выбор, когда решил прекратить этот замкнутый круг ненависти. Теперь огнедышащие создания их верные товарищи и друзья, и мир без них в его представлении уже не будет тем, что раньше. «Я просто думаю наперед, Рыбьеног. Еще один раунд?». Вот Иккингу уже 16, и на причал их дома снова приплывает корабль Йохана, чтобы рассказать новые истории (наверняка выдуманные, но викинги любят слушать все несуразное) и выгодно продать или обменять партии товаров. «Ах, Иккинг, представляешь, на острове-N проходит каждый месяц турнир по игре «Булавы и Когти». В подарок за победу там дают набор фигурок игры в полный рост, но не простые, а золотые! Мой друг по торговле, Норман, решил попробовать себя, но, к сожалению, выбыл почти в конце.. Я бы тоже хотел попробовать, но годы уже не те, да и никогда я не был полководцем.. Ох, а хочешь послушать историю про то, как я был на приеме у принца Гертрульдского? Он разъезжает на колеснице, запряженными диковинными животными, как их там, слоны чтоли..». Иккинг и его верная команда уже дали жару людям, которые попытались нарушить мир на их острове. Кто-то теперь гниет в темнице, кто-то стал новым другом и союзником Иккинга, и на Олухе вновь воцаряется мир. Поэтому когда Йохан рассказывает о турнире, у Иккинга что-то екает внутри. Привыкший к опасностям, долгожданное спокойствие наскучивает ему, и жизнь тут превращается в рутину. Иккинг хочет путешествовать. Иккинг хочет новых впечатлений и открытий. Поэтому под покровом ночи он ускользает из дома верхом на Беззубике, оставляя отцу записку, чтобы его не искали и не волновались. Остров-N оказывается обычным торговым центром. Но его изюминкой как раз оказывается турнир по полюбившейся Иккингу игре. Он проталкивается в первые ряды, и с упоением наблюдает за игрой викингов, запоминая и впитывая в себя новые стратегии и тактики как губка. В конце победителю действительно дают набор фигур из золота, но не в полный рост, как говорил Йохан. Что ж, этот человек любит преувеличивать. Но Иккинг прилетает сюда каждый раз не за золотом. Он никогда не был материалистом. Проходят месяца, прежде чем он решает испытать свои силы в деле. На лице у него маска из ткани, а протез, который стал его отличительным знаком, надежно прячется в просторном сапоге. Он правда не хотел, чтобы кто-то узнал в нем наследника Олуха. Он здесь не за этим. Охранник пренебрежительно смотрит на него, явно не понимая, что здесь забыл ребенок. Но глаза загораются алчным блеском, когда Иккинг дает мешок с небольшой суммой денег. Это вполне логично, что за участие нужно заплатить, кто будет в здравом уме просто за победу давать награду в виде чистого золота? В списках появляется имя нового участника. Сейд. Его сажают напротив здоровяка, который смотрит на него с усмешкой, накручивая на палец косматый локон из черной бороды. Эта усмешка медленно тает, когда его часть доски постепенно редеет, и главная фигура звонко падает, отражаясь эхом в повисшей тишине. Никто не ожидал, что тощий подросток, едва достигший 16 лет, обыграет взрослого и явно видавшего больше викинга. Толпа ликует, начиная ставить ставки на необычного игрока. Раунды продолжаются, и Иккинг входит в раж, обыгрывая одного соперника за другим. Остается лишь надеяться, что поверженные им противники, потом не подстерегут его где нибудь во время перерыва, решая проучить за насмешливые морщинки вокруг глаз на лице подростка во время очередной победы над ними. Некоторые викинги слишком близко воспринимали свое поражение в схватке умов. Но умение проигрывать одна из тактик игры, как говорил отец. Иккинг стоит в сторонке, отпивая воды из своего сосуда со снятой маской, когда до его плеча дотрагивается чужая рука. Он нервно вздрагивает, обращая внимание на мужчину перед ним. «Здравствуй. О, не пугайся. Я всего лишь твой соперник в последнем раунде. Не разочаруй меня, Сейд». Карие глаза сверлят его, обжигая эмоциями, которые он никак не может понять. На глубине глаз мужчины таится что.. темное. Как темные облака, повисшие в грозовом небе перед бурей. Так смотрит ребенок, который не смог дождаться Сноглтога, и нашел запрятанные родителем подарки. Иккинг немного дрожит от предвкушения. «Итак, такой юный, а уже так хорошо играешь.. я впечатлен». Голос напротив звучит вкрадчиво, обнимает мягким баритоном. О, его голос определенно очень приятен. Он не такой жесткий, как голос отца, и не так режет слух, как возгласы близнецов или Сморкалы. Иккинг немного подвисает, но затем встряхивает головой, отгоняя непрошенные мысли. «Благодарю». Он не представляется, а Иккинг не желает знать его имени. Что-то пугает его в нем. И он определенно хорош, определенно не такой невежественный, как другие варвары. Он расставляет ловушку, одну из тактик, которую Иккинг когда-то наблюдал в чужой игре, и к счастью, он не поддается уловке, сохраняя свою фигуру предателя. Незнакомец тихо смеется, явно довольный им. Время идет, и наблюдатели с затаенным дыханием смотрят за ходом последней игры, сохраняя тишину. Иккинг начинает нервничать, и пару раз глубоко вздыхает, когда опасность минует. Что-то подсказывает ему, что викинг напротив играет не в полную силу, как будто прощупывая его, забавляется над ним, и тонкая подростковая натура из-за этого тихо кипит. Его не воспринимают всерьез? Он не боится проигрывать! Иккинг оступается из-за всплеска эмоций, и с затаенным ужасом понимает, что сейчас проиграет. О Боги, как он мог забыть самое простое правило этой игры. Сохранять холодное мышление. Но проходит секунда, и его вождь не падает. Мужчина смотрит на него с усмешкой, сводя игру в ничью. «Я даю тебе фору, Сейд. Давно я не играл с умным соперником. Благодарю тебя за это. Я правда получил настоящее удовольствие от твоей компании». Он встает, уходя в толпу начинающей обсуждать игру людей, и те расступаются перед ним. Иккинг остается сидеть на месте с широко раскрытыми глазами, ощущая как ткань рубахи липнет к спине от пота. И кто говорил, что «Булавы и когти» это не спорт? По ощущениям, сейчас он выжат как лимон. По правилам турнира, если последняя игра сводится в ничью, награда делится пополам. Глава уважительно пожимает им руки, давая мешок с фигурками из золота. Иккинг старается не смотреть на него, спиной ощущая как его прожигают хищным взглядом. Как только формальности заканчиваются, он сливается с толпой и убегает как можно быстрее в чащу леса, где спрятал Беззубика. Он улетает, когда на небе появляются первые звезды, пряча в своей темноте фигуру ночного дракона с всадником на спине. С тех пор Иккинг больше не появляется там. Интерес к игре «Булавы и когти» исчезает так же, как и появился, и жизнь идет своим ходом. Он с друзьями перемещается на Драконий Край и ввязывается в войну с охотниками на драконов. Новые враги хитры, но Иккинг не хуже них. Он узнает имя их предводителя, и это имя почему-то поселяется у него в голове смазанным силуэтом того человека 2 года назад. Хедер попадает в беду, и они, как верные друзья, спешат ей на помощь. Они успешно проходят все препятствия, которые им предоставил Вигго, и Иккинг осторожно ступает по лагерю охотников, ища свою союзницу. Он открывает клетку, и срывает ткань с человеческой фигуры. «Хедер, Хедер, идем, тебе тут не место..». И отшатывается с тихим возгласом, видя знакомое лицо, тот темный взгляд, горящий сейчас странным огнем обожания. Боги определенно не любят его. «Здравствуй, мой дорогой Иккинг. Или мне стоит называть тебя.. Сейд?». Ловушка захлопывается.