Магический дрейф

Баланс покроет плечи звездной пылью,

Скопившуюся тяготу смахнет с них силой прочь.

Тот, кто однажды всем в гармонии признался,

Следом выпалит, что горесть нам не растолочь.

Но в ней и кроется отгадка смысла жизни!

Познакомиться с тоской – есть тот дозволенный прыжок,

Который в миг тяжелый преобразится светлостью харизмы,

И сделает сильнее твой блистательный скачок.

А вот и Стелла уносится к постройкам невысоким,

Каскад ее сомнений только крыльям вправе знать.

И миг придания, где мудрый счел гармонию подарком,

Она – баланс, и суждено ей пылью звездной стать.

***

Пригород, Меридиан

Оливково-желтые леса, оливково-желтая земля, оливково-желтый свет с неба.... Стеллу быстро утомило цветовое положение мира. Поэтому она отрешенно приземлилась вдоль ряда из пяти домов, четвертый из которых принадлежал семье девочки. Сзади построек – одинокий амбар, с виду ветхий и заброшенный. И это пригород? От феи отлепилась Смитрель, которая крепко обхватила новую знакомую. С первого взгляда строения старались держать в приличном состоянии. Все будто бы не выдавало бедности или выкачки магии, кроме стеблей диких роз, разграничивающих территории домов. А их особенную деталь видно так неожиданно ярко, словно при обнаружении этого специфичного штриха местность очищается от вязкой однообразности. Рядом со всеми домами находился вертикальный столбик, на вершине которого была прибита небольшая доска. Ее слабо обтянули серо-бежевой тканью. А украшением фанеры стали прищепки причудливых форм и пестрых расцветок. Из них дети (втихомолку и взрослые), ежедневно составляли всевозможные композиции: от коровы до космических фантазий. Стелла мягко исказилась в улыбке и сослалась взором на Смитрель. Девочка весело хихикнула и уверенно потянула ее к своему обиталищу. Впитав в себя Энчантикс, Стелла вдруг тоже присоединилась к озорному подпрыгиванию. — Это я сегодня утром сделала, — по-доброму похвасталась Смитрель, довольно прикрыв глаза. Две черные прищепки в центре доски окружились голубыми. У Стеллы это ассоциировалось с водоемом. Коричневые зажимы поднимались от голубых почти к границе фанеры и в целом походили на горы. Зеленая прищепка, одна-одинешенька, наблюдала за миром с высоты непокорной каменной гряды. — А черное и зеленое это...— заинтересованно взбежали брови Стеллы. — Чернота – это то, что скрыто в любой глубине, — живо отскочило от Смитрель. — А зеленая как бы назло показывает, что даже с горы видит эту черноту и оттуда противное дно уже не кажется таким страшным. Тогда задумка девочки вскружила разум новым смыслом. Фея пораженно или даже огорошенно опустила взгляд на голову у своего плеча. Знала бы еще Стелла о том, что такую серьезную постановку Смитрель сделала впервые. Взросление или неосознанный протест детства смрадному обману, который вполне может быть той самой «чернотой»? Стелла и Смитрель не заметили, как по ступенькам дома сорвались две пары ног. — Ушла рано и объявилась после окончания обеда?! — твердый женский голос внезапно пробрал блондинку. — Надеюсь вы с Цэмишу́ не ходили к озеру, в котором стало водиться черт-те что, — с вопросительной надеждой произнес мужчина, поравнявшийся со своей женой. Девочка захватила глазами светлые макушки своих родителей и задержала дыхание из-за отсутствия дельных идей для представления Стеллы. А ведь она должна еще немного остаться в обговоренном с Мирандой месте – доме Смитрель.

***

Ресторан «Серебряный дракон», Хитерфилд

Чародейки сто раз пожалели, что не снабдили Стеллу мобильником. Ровно до крайней минуты получаса они прождали ее в парке города, а уже после какая-то необъяснимая тревога быстро промелькнула на их лицах. Лидер попросила Бланка отправиться на Меридиан и найти Калеба, заодно может подвернуться нужная информация о Стелле. Девушки же не спешили туда из-за возможной ловушки Фобоса, ибо вдруг он только и ждет, что они ринутся туда, сломя головы? Хранительницам Завесы не нужно такого поддельного рандеву. Хай Лин рыскала глазами по тонким линиям скатерти. Ее правая нога нервно потряхивалась прямо рядом с Тарани, которая раздраженно пропадала за своими ладонями. Корнелия стояла, уперевшись о диванчик, и успевала пристально вглядываться в посетителей. Ирме изрядно не везло в разлитии чая, ведь чайник так и выпрыгивал из ее неустойчивой хватки. Вилл засмотрелась на компашку из щенка и мальчика. Они словно одно целое, разделяющее радость нынешней жизни. — Ну не может Стелла столько времени наматывать круги по Хитерфилду безо всякого предупреждения, — настроилась Тарани разрушить напряженное ничегонеделания. — Мы поняли какой версии ты придерживаешься больше, — проступила улыбка на лице Ирмы после маленькой победы над жидкостью. — Почему мы просто не дали ей мобильник, — грустно усмехнулась Корнелия, вновь задумавшись об оплошности. — Так раз весь город нами уже обшарен, чего же дальше здесь ждать? — Хай Лин взволнованно сослалась взором на Вилл. Лидер вспыхнула яростным выдохом и тут же ударилась коленом о ножку стола. — Пока Бланк не придет никто не...— стала цедить Вилл, как вдруг ошарашенно замерла с распахнутым взглядом. Подруги сконцентрировались на красноволосой особе и ее потухшей речи. Внезапно Вилл схватила ладонь Тарани, затем медленно указала на свои глаза. Стражница огня махнула Ирме в знак поменяться местами, а Корнелия безмолвно оповестила всех о том, что пойдет за Ян Лин. Дыхание Вилл слегка дрожало, а от общего недопонимания и вовсе становилось жутко. Тарани осматривала ее глаза, но ничего кроме пигмента красных радужек и расширенных зрачков она так и не нашла. Стражница огня неуверенно свела брови, когда Вилл довела руку подруги до своего лица. Приближающаяся к столику Ян Лин чуть не вскрикнула картине перед собой: Тарани старалась у лица Вилл незаметно держать указательный палец, объятый пламенем на верхушке подушечки. Только чудо и мастерство позволяли ей не сжечь чужие брови и ресницы. — Есть, засекла, — порывисто выдала стражница огня. — Отодвиньте немного стол от окна, вам всем стоит взглянуть. На вопросительные взгляды посетителей Ян Лин опережающе предлагала скидку пятьдесят процентов, поэтому через несколько минут все перестали оборачиваться на изумление чародеек. А оно появлялось не просто так: на роговице лидера был высечен прозрачный ромб, защищенный по бокам двумя стрелками. Сияющий жар пламени в некотором смысле очищает, поэтому начертания пропали под аккуратным градусом огня Тарани. Сразу стало ясно, что князь Меридиана приложил к этому свою руку, и от гнева чародеек лоб Фобоса уже казался неплохой мишенью. — Я звонила мисс Лин и в этот же момент пришло какое-то сообщение, — хорошенько проморгалась Вилл. — Когда я договорила с вами, то посмотрела на имя отправителя и пуф, очнулась только сейчас. — Твой недавний прогресс, позволивший понимать электроприборы, должно быть, стал известен Фобосу, — Ян Лин погрузила ладони в рукава бирюзово-зеленого кимоно. — То есть тебя можно так просто и незаметно вывести из строя? — опешила Корнелия, пальцами изобразив вспышку недоумения. — Кто-то из прихлебателей Фобоса успешно ведет игру на два мира, — разозлено вскочила Вилл, размашистой походкой двинувшись к подвалу. — Похоже Седрик умело интегрируется там, где притворство расценивается как таинственность, — заумно и театрально произнесла Ирма, впопыхах допивая чай. Ян Лин пропустила через себя какое-то малоприятное возможное известие и с силой впилась руками в край диванчика. Тогда внимательная Хай Лин бережно накрыла ладони бабушки своими. Пока остальная команда уже спускалась в подвал, стражница воздуха стояла рядом с родственницей. — Боюсь вы потеряли слишком много времени, — обреченно выдала Ян Лин куда-то вниз. — В этот раз Фобос продумал все до безумия точно. Для Хай Лин было сродни боли услышать пессимизм от всегда нейтрально настроенной бабушки. Вот и настал миг, когда уверенный посыл должна изготовить нынешняя стражница воздуха. — Помнишь как я говорила о трех «в»? — наклонилась девушка к плечу Ян Лин. — Вера в командный дух, вера в правильность решений, вера в приручение страхов. Но ее женщина только молча вцепилась зубами в щеки и отрицательно мотала головой. Некоторые гости ресторана предложили свою помощь, однако Хай Лин всячески отнекивалась. Пока не показалась Вилл – она растерянно пыталась привести бабушку в адекватное состояние. Красноволосая попросила подругу принести нож, вату, спирт, пластырь и стакан воды. — Мисс Лин, — без доли сомнения проткнула воздух непоколебимость голоса лидера, — можете обработать мой порез? Одновременно со своими словами Вилл решительно подняла штанину и саданула свою коленку об острие. Ян Лин постепенно отмерла и, после вручения внучкой предметов помощи, принялась останавливать слабое ранение. Наваждение разума отпускало ее с каждым взмахом ваты. — Спасибо, — благодарно выдохнула женщина, в последний раз пригладив пластырь. Хай Лин измученно прикрыла глаза. Ее живот скручивался от нетипичной ситуации и уже вот-вот готовился стать узлом. Вилл приобняла Ян Лин и сказала обязательно опустошить стакан с водой. Девушки проводили женщину глазами и кинулись к спуску в подвал. — Даже не дернулась, — усмехнулась стражница воздуха при повторе трюка с коленкой. — Что это было? — Как-то на соревнованиях по прыжкам в бассейн я забралась на семиметровую вышку и оттуда сиганула вниз, — заправила лидер красные пряди за ухо. — Когда все закончилось я встретилась с мамой, которая поддерживала меня на трибунах. У нее было похожее помрачение сознания. Тогда интуитивно пришла идея показать ей, что я уязвима и мне нужна помощь. В итоге мама быстро переключилась с тревоги на содействие. Не было смысла ждать, пока Бланк унюхает новый портал и вернется на Землю. Вилл решила оставить открытыми два из них, а уже на Меридиане прикрыть. Таким образом она хотела увеличить его шансы быстрее оказаться по другую сторону Завесы. В любом случае когда он все-таки объявится – ему все передаст Ян Лин. Женщина на самом деле была права в большой утечке драгоценного времени, ведь полтора часа не отражаются только на самой вечности.

***

Пригород, Меридиан

Внутри дома Смитрель всего один этаж. Благодаря планировке можно было наблюдать отовсюду, как местами поврежденная крыша выдавала через тонкие прорехи все тот же оливково-желтый дневной свет. Мебели по минимуму, углы стен рассечены ветвистыми трещинами. Девочка приземлила Стеллу на кресло грязного бордового оттенка, пока родители прижались друг к другу и недоверчиво тянули дочку к себе. Фея покосилась в бок и усмехнулась продолжительным смехом в нос. Все настолько напомнило ей встречу с Майком и Ванессой, что буквально разгрузило громадный мыслительный процесс в голове. — Мам, прекрати! — дернулась Смитрель при очередной попытке женщины оттащить ее от Стеллы. Блондинка наконец сосредоточилась на окружающем мире. — Думаю Вилл уже в курсе где я и теперь мне нужно найти Калеба, — Стелла кивнула Смитрель и поднялась с кресла. Внезапно женщина оторвалась от мужа и все же приблизилась к дочери. Ее мягкие черты лица сразу прояснились после пропажи мнительности. — Вы знаете хранительниц? — вторая ее фраза, пророренная за все время присутствия феи. Смитрель слишком сократила свой рассказ когда они все были на улице. Может быть поэтому родителям девочки показалось, что фигуристая незнакомка в необычном одеянии какая-нибудь инопланетянка. — Стелла сделала во время пожара те штуки, достававшие почти до неба! — опередила Смитрель ответ принцессы. — Так это ваших рук дело?! — ожил восхищенный мужчина и через мгновение стоял вместе со своей семьей. И тут понеслись двое взрослых кто куда. Мама девочки стрелой метнулась к кухонным тумбам для приготовления приветственного напитка. Отец убежал в дальнюю комнату (его сымпровизированный офис) для поиска карандаша и бумаги, ведь после упомянутых дочерью крыльев хотел зарисовать их, прежде увидев своими глазами. — Как зовут твоих родителей? — шепнула Стелла девочке. — Мюви́з и Тоэгу́р, — проговорила Смитрель, обрадованно наблюдая за суетой в доме. Уникальный переполох и ни одного подстрекательного слова феи. Однако Стеллу еще при осмотре дома привлекла комната без двери. Там проглядывалась часть кровати и какие-то полки, без окна скрытые в синих тенях мрака. Поэтому девушка отчаянно пыталась выиграть тьму и хотя бы как-то вторгнуться в то пространство своим взглядом, но приблизиться к нему так и не осмелилась. — Наш Меридианский напиток, — Мювиз не спеша вручила кружку прямо в ладони Стеллы. — Должно быть, ты замучилась вытаскивать Смитрель из какой-то передряги. Женщина приподняла брови и надеялась на выдачу всех подробностей их встречи, но получила только слова благодарности. Пить действительно хотелось. И, переступив свою брезгливость, Стелла все-таки коснулась губами края кружки. Душистый аромат сразу обволок ее лицо, а на языке осела ассоциация с ванильным кофе. Смитрель опасливо проглатывала подступающий страх, а дрожь в руках скрывалась в длинных рукавах кофты. Ее глаза то и дело наполнялись слезами, однако каждый раз взор разгружала та самая комната без двери. — Там он жил, да? — вдруг присела Стелла рядом с девочкой. Задумавшаяся Смитрель быстро стерла с щек единичные влажные дорожки. Фея сочувственно пропустила вдох и неожиданно прислонила свое плечо к ее опущенной руке. Что творилось в мыслях Стеллы нужно было видеть. Столько непривычных для нее действий совершилось за этот день. Более того, они продолжались. Словно ее душа меняла курс поворота или расширяла его масштабы. — Да, — все-таки ответила Смитрель и поспешила прервать тактильный контакт в надежде на облегчение внутренней бури. — Мы убрали дверь в его комнату, будто он всегда здесь, с нами, — за спиной Стеллы прозвучали слегка горькие от разлуки слова Мювиз. И тут Смитрель непроизвольно заслонила Стелле вид на комнату. Мгновения трижды стукнувшего сердца почти побудили девочку признаться во всем, на что она бездумно согласилась. — Смитти! — разнесся по дому сердитый крик Тоэгура. — Почему на меня прыгнула лягушка, которую два дня назад ты обещала отправить обратно на болото?! Когда дочка выпрямилась от сказанного отцом, Стелла поднялась со стойким чувством неладного. — Смитрель, почему в пригороде нет стражи Кавигора? — шепотом огорошила фея девочку, взгляд которой наполнялся ужасом растерянности. Мювиз взвизгнула себе в ладони, потому что увидела в ближайшем окне черную шерсть, смахивающую на сотню гибких иголок. — Пожалуйста, — вымолвила Стелла, напоровшись сердцем на осознание запланированной западни. Но стойкости Смитрель стоило отдать должное, ибо лишь поднятый из-за трепета подбородок выдавал всю ее неприязнь лишь к одному только участию в этом предательстве. Мювиз рывком схватила дочку и уволокла в комнату к Тоэгуру, который находился в неведении и только собирался выйти с нужными материалами. Стелла еще какое-то мгновение прожигала взором пустоту от образа Смитрель, затем огорченно нырнула в Энчантикс. Она сделала два шага к выходу, как звук открывшейся двери заставил ее сжать кулаки. Сначала зашла макушка черничного отлива, затем платье цвета зеленой дымки с накладным изумрудным воротником и золотистым обрамлением. Пояс удачно выделял талию, а ткань у середины правого бедра расходилась спокойным разрезом. — Я полагала ты пониже, — неодобрительно фыркнула Миранда, после растянув надменную ухмылку. Стелла глянула куда-то в верхний угол дома и тяжело вздохнула. Она приготовилась взлететь, уже не думая о крыше. — Каково будет Вилл, если ей сказать как легко ты оказалась здесь? — довольно произнесла Миранда, приправив свою издевку самоуверенным заломом губ. — Выйди из дома и узнаешь, — опустился голос Стеллы, но слова застревали в горле из-за пропуска в голову чужой колкости. — Тоэгур! — привлек внимание девушек тихий нервный возглас. — Стелла наш гость и ее намерения только благие, — осторожно показался мужчина, прикрыв дверь комнаты. — Не надо, уходите, — даже не шелохнулась фея, вцепившись взором в Миранду. — Она – ваш гость? — наигранно удивилась Миранда, рассматривая крылья Стеллы. — А я бы назвала ее дичью, которую мне любезно поймала ваша дочь. Стеллу бросило в холод и спазм шейных мышц заставил ее зажмуриться. — Что...— Тоэгур неверяще попятился к стене, а глаза его передавали полное смятение. Миранда чувствовала, что фея рискнет ударить первой. Чтобы этого не допустить, темноволосая подчинилась ее воле и бросилась к выходу, параллельно обрастая своей паучьей сущностью. Стелла двинулась следом, однако не смогла даже приблизиться к ней из-за высокой скорости. В момент взлета, блондинку облепила тяжелая паутина. Она припечатала ее к земле, но тут же сожглась в золотистом свете. Атака Миранды продвигалась успешнее из-за отличного навыка высоко прыгать, поэтому сплетения могли достигать фею даже если она находилась выше двух-трех метров. Вследствие чего Стелле не удавалось отправить оборотню хотя бы какое-то заклинание, а со стороны вообще выглядело так, словно паук охотился на свой завтрак. — Значит сегодня проверяем гипотезы, — пробормотала принцесса, рьянее выгнувшись в моменте очередного склеивания крыльев. Фея испуганно встрепенулась, шумно устремившись вниз. Миранда поймала ее, как личный трофей, больно схватив за тонкую часть крыльев. — Даже одна стражница повыносливее тебя будет, — оборотень залилась торжествующим смехом, правда в паучьем стиле он больше походил на стрекотание. — А ты бы не расслаблялась, — вдруг предупредила Стелла. Что-то едва ощутимое падало с неба на шерсть Миранды. Когда она подняла глаза, то на веки попали золотистые крупицы пыльцы фей. Стеллу темноволосая бросила вниз из-за жжения по всему телу. Принцесса опытно приземлилась на локти и указательным пальцем руки провернула над собой два раза. Круг цвета желтой розы продолжил вращаться уже без ее помощи, вбирая в себя всю паутину. Пыльца полностью лишила Миранду превращения. Она прижималась руками к телу и пораженно увеличивала дистанцию. — Стелла! — что есть мочи крикнула Смитрель. Девочка надрывно вопила имя ученицы Алфеи, потому что так сильно испугалась за нее, словно сама только что дралась с пауком. Она вырвалась из рук матери и рванула к фее. Стелла указала выбежавшим соседям перехватить Смитрель. Стремительная отходчивость Миранды и отвлечение феи в лице девочки позволили свершиться апогею злодейского плана. Осколок вазочки, в которую Фобос поместил свою кровь, хлестко вонзился в икру Стеллы. Фрагмент стекла был щедро измазан отравой, экспериментально предназначенной для организма феи. Средство свойствами смахивало на воронью пыль, которая являлась противоположностью волшебной пыльцы. А это означало одно – потерю Энчантикса на какое-то время. Осколок был солидного размера, в высоту с безымянный палец и в ширину с пол ноготка мизинца. В ту же секунду Стелла инстинктивно пнула Миранду в плечо, затем скрючилась, судорожно втягивая воздух. Превращение мучительно царапало кожу, а крылья будто вот-вот проткнут лопатки и сместят ребра. — Беги! Стелла, беги! — в уши принцессы ударили вопли Смитрель. Стелла не могла прогрузить четкость взора, ощущая мерзкую пульсацию принудительного отрешения Энчантикса. Но ее ноги пустились к амбару за домами. Миранда хрипло восклицала посмотреть на прибывшую стражу и бесполезность догонялок. Отряд действительно показался у первого дома и разум Стеллы решил отключиться от любой обработки новой информации. Выкрики Смитрель разбрелись по всей округе. Принцесса дергала ладонями в слабой надежде на выныривание хотя бы искорки колдовства. Из-за бега поврежденная нога стала ныть, но Стелла не могла остановиться и вытащить осколок. Если вокруг были бы сумерки, то слиться с тьмой у нее хватило бы сноровки, а при дневной желтизне ее проникновение в амбар стало очевидным. Фея нещадно снесла деревянную дверь, больше похожую на дряхлую кору. План такой: продышаться, вытащить стекло и попробовать...нет, добежать до города. Рухнув на пол, Стелла разорвала сетчатые колготки сзади ноги и увидела, что вены вокруг осколка стали черно-синими. Она проследила за кровью, добравшейся до сиреневых ботинок и внезапно расплылась в улыбку от таланта бегать на высокой платформе. — А неплохой цвет получился, — на мгновение переключилась Стелла, запоминая сочетание красного и сиреневого. Осколок был изъят, а тошнота от влияния отравы все пробиралась к ее горлу. Раздался глухой стук. Оценить где именно он локализовался фее удалось позже. Отрезок пола был вполсилы приподнят и оказался замаскированным выходом откуда-то. — Вот только не ты, — Стелла негодующе закинула голову назад, столкнувшись со стеной и звоном в ушах. Калеб проигнорировал ее высказывание, но скрыть возмущенные брови не смог. Как только Бланк нашел его и доложил о пропаже принцессы, он сразу отправил нескольких мятежников на осторожную слежку. В итоге ему принесли вести о пролетевшем мерцающем объекте с западной окраины города. Планом было вовсе не по тоннелям гонять, но в какой-то момент Олдерн вспомнил про давно неиспользуемый проход, ведущий прямо к пригороду. — Выходи, фея, иначе всю развалюху снесем! — приполз к амбару голос Миранды. — Сколько их там? — подошедший Калеб наклонился к Стелле и совершал минимальное количество движений из-за теней, быстро распространяющихся благодаря свету, проникающему без двери. — Только свора Седрика и та в отжившем платье, — через зубы выдохнула фея, когда судорога удушила икру. Калеб соскользнул к ногам Стеллы и нахмуренно обвел рану взглядом. — В связи с чем ударили только сюда? — Лишить магии и, предвещая твой вопрос, все у них прошло успешно. Уверенное надавливание Калеба на поврежденные ткани вызвало у принцессы недовольное шипение. — Наше терпение может закончиться в самый неподходящий для те...— новой угрозой Миранда вновь напомнила о себе. — Дайте хотя бы в порядок себя привести! — злобно рявкнула Стелла, вставая на не раненую ногу. — Кто она и почему я ей понадобилась? — Миранда служит Фобосу, — проговорил парень. — Без своей магии ты как прямой информатор стражниц или элемент обмена. Калеб пытался вычислить сколько у них секунд на побег, присматриваясь к телам у амбара. В какой-то момент он отошел убрать заслонку, чтобы фея точно не зацепилась о ее края. — Куда ведет этот лаз? — В Заветный город. Как Стелла поняла, у Фобоса две цели: повстанцы и Заветный город, укрывающий самих повстанцев. Хватит ли ей морального духа не поддаться страху и оставить судьбу в руках Калеба и мятежников? — В ближайшее время вам не превратиться, Стелла, — отдаленный голос Седрика мигом собрал чужое внимание. Он специально не кричал, а тянул слова предельно тихо, чтобы слух феи обострился и стал восприимчивым к его тембру. — Почему они не заходят? — бегали по амбару глаза блондинки. — Не верят они в отсутствие магии, — осененная догадкой усмехнулась она следом. — Пойдем, хватит теории строить, — встал Калеб у края тоннеля и зазывательно махнул руками. — Нет, я не стану той, из-за кого тебя схватят, а других будут гонять лурдены по Заветному городу, — поступила Стелла совсем как Блум, даже не подозревая насколько подруга разнообразила ее отвагу. Калеб внутренне оценил самоотверженность принцессы, но снаружи уже крепко обхватил ее запястье и силой тянул к спуску. — Мы разберемся с этой проблемой, а сейчас надо скрыться! — парень замучился подпихивать Стеллу, поэтому стал искать нужное положение для ее поднятия на руки. — Значит прижаться к стене и есть доблесть таких как вы? — произнес Седрик на фоне стороннего перешептывания и перемещения подошв. Стеллу окончательно переклинило и решение сдаться, должно быть, отпечаталось на ее сердце. Упорствование Калеба неожиданно прервалось разгонистым ударом в его живот. Парень исказился в гримасе боли и отпрял, почти провалившись в тоннель. В ту секунду падение и твердость пола разделила хватка феи, которая едва успела затормозить мужское тело. — Спускайся сейчас же или я отправлю тебя на тот свет как только мои силы вновь будут со мной, — широко распахнутые глаза принцессы смотрели точно в чужие и ее лицо, подергивающееся из-за нагрузки, повергло Калеба в состояние неверия. — Поверь мне: я расправлялась с ордой монстров, с тобой мне возиться недолго, — казалось бы, магически предугадала она. Парень впился в ладони Стеллы и грубо скинул их со своей одежды. Он разочарованно оглядел ее и принялся в одиночку начинать спуск. — Я иду за вторым раундом, фея, — совсем рядом возник голос Миранды. Принцесса отвернулась от Калеба и краснела, пока изогнутые брови сдерживали ее порыв вдоволь прорыдаться. Дежурный взмах ладоней – нулевая реакция тела. Даже без крыльев Стелла вылетела из амбара и, яростно закинув волосы назад, просканировала глазами присутствующих. Наткнуться на жителей пригорода, наткнуться на Смитрель, стоило ей дорогих крупиц самообладания. А сердце ощутило тяжелую эмоциональную подножку. Миранда ближе всех стояла к фее. Она увлеченно поглощала ее потерянность, ехидно обмениваясь переглядками с Седриком. — Хорошо, что с вами все в порядке, а то я уже стал волноваться, — лорд сыграл беззлобность перед населением, но по его взору даже коту станет ясно как он искусно охлаждал внутренний пыл змея. Смитрель целенаправленно наступила своей пяткой отцу по пальцам ноги и понеслась к Стелле. Но все эти переменные в плане растягивали время, поэтому Миранда перехватила девочку и силой отшвырнула к родителям. Тогда-то фея не скупилась на мощь сжатия чужого плеча. Темноволосую перекосило и часть ее тела упала на колено. Седрик жестом запретил Миранде отвечать. Смитрель обернулась и шумно влетела в Стеллу, увлажняя слезами ткань ее топа-кимоно. — Я виновата, пусть меня забирают, — всхлипывала девочка, светлыми прядями смахивая новообразованные капли. — Эй, — опустилась принцесса и слегка встряхнула другие ладони, — твоей вины здесь нет. Тот, кто предложил это тебе – вот ему следует плакать. Миранда с вызовом глянула на Седрика. Ему еще ее провокаций не хватало. — Вы должны немедленно отправиться на аудиенцию к князю Фобосу, — предостерегающе процедил лорд сквозь зубы, острым взглядом намекая на применение силы. — Вот как, — осознав, что искусственно тянуть время просто бессмысленно, Стелла решила сделать хотя бы что-то дельное. — Что тебе пообещали? — следом звонко отскочило от нее к Смитрель. Девочка пугливо съежилась из-за грозного взора Миранды, но фея сказала смотреть только на нее. — Освободить старшего брата от работы в каменоломне, — сдалась Смитрель и ее светлое лицо вновь обрело свободу от недосказанности. Стелла протянула звуковое согласие и сослалась взглядом на блондина. — Будет ли это обещание удовлетворено на уровне власти Меридиана? — своим напористым любопытством фея выиграла, едва начав. — Конечно, — холодный прищур Седрика так и вопил Стелле знать свое место. — То есть оно уже сейчас вступит в силу и в кратчайшие сроки, а именно сегодня, старшего брата.... — Нирэвея, — тихо вставила Смитрель, но фея словно этого и ждала. — Нирэвея освободят от работы в каменоломне? Лорд раздраженно удлинил шею и запрокинул голову, заблудившись глазами в серости облаков. — Все верно, он уже сегодня вернется к своей семье, — вот так, прилюдно поставив всех в известность, наг самолично стал мерилом своего слова. Седрик приблизился к Стелле и топорно вцепился в ее локоть, дабы наконец впихнуть взбалмошную фею в кибитку. — Неучтивый факто́тум, — вырвалось у блондинки негодование наследницы престола. Она выдернулась из чужой хватки, затем безмолвно, но с лисьим прищуром, предложила обхватить ее ладонь. Лорд распалялся и довести его до такого состояния стоило ради этого мгновения. Он многозначительно смотрел прямо в глаза девушки, пока легкая потница разгоралась у него на лбу. Миранда пыталась абстрагироваться от поведения наглой особы. Она подошла к отряду Седрика и ожидала когда же тот наконец перестанет потакать принцессе. Однако лорд подчинился сценарию Стеллы. Мало того, он вобрал ее пальцы в свою ладонь. Ему было плевать как, но привести обессиленную фею в замок – приоритетная задача. Принцесса обернулась и подмигнула Смитрель. И с виду она шла уверенно и непоколебимо, но внутри ее перемалывала настоящая волна осознания неминуемой опасности. Солярийский зверь загнан в глухие дебри.

Городская кузница, Меридиан

Сердце Кондракара наконец стало открывать порталы ближе к задуманной точке. Чародейкам врезалась в глаза громадная плавильная печь, которая работала в метре от их шумного выхода. Звон ковки металла доносился за стеной и его прекращение означало намерение кузнеца пройтись. — Никому не понравятся незваные гости, — Ирма шепнула и взмахнула руками. — Такие же незваные, как и шутки про доклад о коллоидной химии? — Тарани злопамятно глянула на стражницу воды. — Потому что всем хватило твоей лекции об адронном коллайдере! — тут же ответила Ирма. — У нас всего одна общая пара и то по психологии! Психологии, а не курса неисправимых ученых! Какие они все еще дети. Их одномоментно пронзила эта мысль странным разрядом, который обычно трудно объяснить, но он что-то обязательно значит. Вилл кивнула Корнелии и Хай Лин, которые потащили подруг к задней двери кузницы. Красноволосая же на мгновение прицелилась взором к окну, наткнувшись на край угла городского рынка. Там явно промелькнуло лицо Олдерна.

Один километр до замка Фобоса, Меридианский лес

Пускай Стелла была далека от всепоглощающей любви к природе, но глушь Меридиана следовало отнести к одному из абсурднейших мест мироздания. Только не совсем в привычном смысле. Днем здесь не сумрачно или зябко, а больше...тонко. Стволы деревьев вдали выглядят рослыми и широкими, но стоит проехать мимо них и голову словно нарочно дурят и выставляют заведомо ложный образ. Да каждая травинка в моменте сужалась до рисунка отпечатка пальца и тогда уже волнует не оливково-желтая палитра, точно нет. Когда взгляд иной раз проезжался по зарослям папоротника или маленьким полянам со стаей диких потускневших цветов, казалось, можно было услышать как мозг сокращался до размера абрикосовой косточки. — Когда приспичит опустошить желудок, не спеши выпрыгивать и просто попроси мешок, — язвительно наблюдала Миранда за сожмурившейся Стеллой. Прямоугольная кибитка без крыши управлялась двумя слизнями. Она была достаточно просторной для проезда стоя, однако фею, ясное дело, зажал отряд стражников по трем сторонам. На четвертой, параллельной ей, распределились лорд и Миранда, которые следили за дорогой. — Если мешок это твое платье, то смысл мне отказываться? — Стелла пыталась удержать глаза на любом теле, но сразу проигрывала метаморфозам леса и кривилась от привкуса напитка, употребленного ранее. Только глубокие вдохи и мысленная прогулка по Магиксу как-то стабилизировали состояние принцессы. Внезапно один из слизней подал гадкий клекот. Кибитка остановилась. Стелла дотронулась до своего лица и его жар полностью вовлек ее в переживание о собственном организме. — Не затягивай с этим, — услышала фея предупреждение Седрика, когда повозка слегка дернулась от спрыгивания Миранды. — Народ знает что мы не примерные, зачем обнадеживать их такой поблажкой? — голос темноволосой особы вмиг преобразился невесомым лепетом. — Потому что любая пыль, брошенная людям в глаза, будет стоить вам прибавления в рядах мятежников, — отсекнулось от Стеллы через давление в глазах и жжение в щеках. Миранде не потребовалась и пяти секунд, чтобы трансформировать руки в паучьи лапы. Она выкинула из кибитки одну часть стражи и схватила фею, припечатав ее к ближайшему борту. Седрик с большой неохотой двинулся к распре, ибо Стелла и ему навевала раздражение. — Сейчас ты беспомощнее тринадцатилетней девчонки, которая выслужилась мне и теперь до конца жизни будет слыть символом криводушия, — нагло проникал в сознание Стеллы циничный голос Миранды. Лорд отшвырнул паучью хватку, но Стелла и тут вмешалась, резко отыскав в себе силы ответить. Ее ладонь оперативно сцепилась с чужой шеей, а нездоровый румянец только подчеркивал разгневанный импульс верхней губы. — Светло-коричневый больше подходит голубому цвету глаз, — искоса произнесла фея. — А если и дальше продолжишь вмешиваться в жизнь Смитрель, то я и без волшебства найду способ лишить тебя последнего вдоха. Седрик смерил принцессу недовольным взглядом, затем тряхнул рукой Миранде. Он сказал ей идти и не задумываться об этом. Выпавшая стража возмущенно взбиралась назад, а вот Миранда указала лорду на веки и взором еще долго провожала кибитку. Темноволосая особа успела пронзиться золотой посыпкой радужек Стеллы, которые разожгли на поверхности глаз целую россыпь лучей закатного солнца. К фее возвращалась сила. Она не согласилась терпеть отраву на своей территории, извлекая ее внутренним зноем. — Регулятор выдержки заклинило или ты так хочешь отхватить? — приказал Седрик поднять Стеллу с колен и держать на ногах. — Без людей вам, значит, позволено мне «тыкать», — девушка ахнула от ожидаемого рывка стражи. — Королевская кобра, должно быть, так и не оправилась от нашей прошлой встречи. Благо лорд уже отвернулся. Внутри него варилась смесь из уязвленной гордыни, темной ярости и неизбывного страха. Да он бы признался в третьем даже с улыбкой, потому что осмотрительность спасала империи, не говоря уже о человеческих жизнях. И если фея не струсила препираться с Мирандой, то чего ожидает Фобос, когда она с таким настроем попадет в замок?