***
Помолвочное кольцо было узким, с камнем в середине и камушками поменьше, устроившимися по обе стороны от него. Хлоя не могла налюбоваться на него, то поднося руку к глазам, то выпрямляя её, чтобы посмотреть на то, как свет играет на гранях камней. — Нравится? — Нат прислонился к дверному косяку, спрятав руки в карманы джинсов, и с улыбкой наблюдал за своей… уже невестой. — Ты ещё спрашиваешь?! — искренне возмутилась Хлоя. — Оно идеальное! И изящное очень. Такая красота. — Рад, что тебе нравится, — где-то в груди Натаниэля расползалось приятное тепло. — О, чёрт, — внезапно ругнулась Хлоя. — Что? — встревожился Нат. — Я просто только сейчас поняла, что журналисты наверняка его заметят, — Хлоя поморщилась. — Они бывают такими приставучими. Если они прознают про наши с тобой отношения, от тебя потом не отвяжутся. А ты ведь интроверт. Даже я устаю от них, а уж про тебя и говорить нечего: сожрут заживо и не подавятся. — Тогда… Можешь носить его на цепочке. Поближе к сердцу, — предложил Натаниэль, улыбнувшись краешком губ. — Так даже романтичнее. — Ты не против? — нахмурилась Хлоя, в волнении покручивая кольцо на пальце. — А должен быть? — Нат оттолкнулся от стены. — Ты ведь обо мне заботишься. Мне приятно сознавать, что ты думаешь о моём комфорте. — Прости, — Хлоя кинулась к нему и стиснула в объятиях. — Если бы я не была дочкой мэра… — То не была бы собой. А я люблю тебя такую, какая ты есть, — Нат обнял её в ответ, поглаживая по спине. — За что мне такой святоша? — вздохнула Хлоя не то с умилением, не то с насмешкой. — Ах, святоша? — Натаниэль подхватил её под бёдра, заставив пискнуть, и понёс её к кровати. — Не надо! Я пошутила! Не убивайте, пожалуйста! — смеялась Хлоя, сжимая его плечи, слегка впиваясь в них ногтями, прижимаясь к нему всем телом, заставляя дыхание сбиваться. Он уронил её на кровать, нависая сверху. Девушка посмотрела на него весело и лукаво. Нат усмехнулся и оставил на её шее короткий поцелуй. Взгляд Хлои тут же сделался томным. Натаниэль поддался искушению, оставляя алое пятнышко на нежной коже в районе ключиц. Девушка шумно выдохнула, сминая в пальцах ткань его футболки. — И на этом всё, — усмехнулся Натаниэль, выпрямляясь. — В смысле?! — возмутилась Хлоя. — Пробный период истёк. Для продолжения ожидайте свадьбы, — Нат даже сделал шаг назад, показывая серьёзность своих намерений. — Ты… Ты! Ты не помидорка! Ты — козлина, — Хлоя запустила в него подушкой, которую парень без труда отбил, а потом кинулась за ним. — Спасите! За мной гонится подушечный маньяк! — рассмеялся Натаниэль. — Я тебя этой подушкой придушу! — Хлоя старалась звучать грозно, но смех так и рвался наружу. Тогда всё было хорошо. Тогда они были счастливы, и Нат думал, что так будет всегда… Как же он ошибался.***
В тот день Хлоя пришла к нему вся в слезах. Судя по всему, плакала она уже довольно долго, потому что глаза и нос успели покраснеть, а тушь потекла, оставляя на щеках смазанные чёрные полосы. Конечно же, увидев её в таком состоянии, Натаниэль не на шутку перепугался. Сердце болезненно сжалось от тревожного предчувствия. Он был готов принести ей всё, что она попросит, влезть в драку с любым её обидчиком. Да даже на голове стоять только ради того, чтобы она улыбнулась, пусть он и не умеет. — Ох, солнышко, — выдохнул Нат и, взяв её за руку, потянул девушку за собой в квартиру. Хлоя послушно следовала за ним с безразличным выражением лица. — Пойдём, выпьем чаю, ты расскажешь мне что случилось. — Нет, — Хлоя резко затормозила, заставляя и Ната тоже остановиться. — Не хочу чай. — Хорошо, — послушно кивнул Натаниэль. — Что тогда хочешь? Может тебе полежать? Болит что-нибудь? — Сердце, — грустно усмехнулась Хлоя, по щеке снова скатилась слезинка, которую она стёрла одним резким движением, размазав её тушь ещё сильнее. — Насколько сильно? Мне вызвать врача? — нахмурился Нат, потянувшись к телефону, но девушка отрицательно покачала головой. — Ты прав. Мне надо просто полежать, — и она первой направилась в сторону спальни. На кровати Хлоя устроилась у Ната на коленях, подтянув ноги к груди и прижавшись щекой к его футболке. Стоило парню только обнять её, как девушка тут же разрыдалась. Это было больше похоже не на горе, а на истерику. И её боль, отзывалась болью в груди Натаниэля. Каждый всхлип, каждый судорожный вздох ощущались как худшая пытка из существующих. — Всё хорошо. Всё в порядке. Я рядом, — только и мог бормотать он, слегка покачиваясь, продолжая удерживать Хлою в своих объятиях. — Что бы ни случилось, вместе мы справимся. Девушка рассмеялась, но в её смехе не было ни капли веселья. Вышло скорее как-то нервно и нездорово. Натаниэль нахмурился, не понимая, что происходит. Хлоя вдруг притянула его ближе и впилась в губы болезненным поцелуем. Она кусала его, царапала плечи, но при этом подавалась вперёд, цепляясь за него так, словно он был спасательным кругом, удерживающим её на плаву. Нат отвечал нежно, мягко, успокаивающе, и постепенно агрессия исчезла из их поцелуя, уступая место страсти. Горячая, податливая, льнущая к нему девушка, сводила с ума, и Натаниэль даже успел забыть, что это не один из обычных дней, когда Хлоя пытается соблазнить его, а потом шутливо возмущается, что он тот ещё недотрога. Она уже стянула с него футболку, и её рука скользнула вниз по его прессу к ремню джинс, когда девушка вдруг резко отстранилась, словно обжегшись, и отрицательно замотала головой. — Нет. Нет, нам нельзя, — прошептала Хлоя, отодвигаясь. — Мы должны расстаться. — Подожди-подожди, — Нат поднял руки, останавливая её. Паника поднялась изнутри, заставляя нервничать. — Мы только что целовались, всё было нормально. Это потому что я поддался? Или потому что не смог развеселить тебя? Если я сделал что-то не так, только скажи. Я всё исправлю. — Дело не в тебе, — покачала головой Хлоя и слабо улыбнулась. — Прости, мне надо идти. — Хлоя, пожалуйста, объясни мне, — взмолился Натаниэль, но девушка даже бровью не повела. — Хотя бы поцелуй меня в последний раз. Хлоя обернулась, хмурясь. Пару мгновений она смотрела на него, словно сомневаясь, стоит ли выполнить его просьбу, но потом всё же подошла и коснулась его губ коротким нежным поцелуем, который был буквально пропитан горечью. Натаниэлю было больно. Ужасно больно видеть, как твоя девушка, твоя невеста, твоя любимая уходит, оставляя тебя с разбитым сердцем. Но он всё ещё надеялся, что на следующий день они снова встретятся, спокойно всё обсудят, и их отношения снова вернутся к тем тёплым совместным вечерам, которые навсегда остались в его памяти. «Когда ты будешь готова поговорить, позвони мне. Даже если это будет в два часа ночи, хорошо? Я всегда здесь для тебя», — написал тогда Натаниэль. Но Хлоя просто… исчезла. Куда-то уехала вместе с родителями и так и не прочла сообщение. Даже два года спустя. Два года, которые он провёл, стараясь загрузить себя работой по полной, чтобы не думать о Хлое, не вспоминать её светлые волосы, голубые глаза, нежные губы. Её голос, руки, стройная фигура — мысли о ней причиняли дикую, разрывающую изнутри боль. Нат был благодарен Хлое за то, что она уехала, потому что за эти два года он стал вполне узнаваемым художником из-за того, как много рисовал, справляясь с чувствами. Нат ненавидел Хлою за то, что она уехала, потому что не видеть её и не знать где она, было худшим наказанием из всех. Он… Он всё ещё любил Хлою. Любил всем сердцем. Их фотографии, сделанные на полароид, безделушки подаренные ею, парные браслеты, которые они носили, когда им было по шестнадцать, её пышная шёлковая резинка, которую она как-то забыла у него дома — всё это хранилось в коробке, в которую он сложил это, собираясь сжечь, выбросить, уничтожить вместе со своими чувствами к ней, но рука не поднялась. Да, конечно, их отношения с Хлоей остались позади. Да, она уехала, оставив его умирать от любви. Но это не значило, что те светлые воспоминания о проведённых с ней четырёх самых счастливых годах жизни, он готов предать забвению просто из-за того, что больше никогда не увидит девушку своей мечты.***
Это был день города, кажется. Натаниэль тогда решил прогуляться до художественного магазина, чтобы немного проветриться и пополнить свои запасы акрила, изведённого на последний заказ. Страшно подумать, что он мог остаться дома. Как бы тогда повернулась его жизнь? Изменилось бы что-нибудь или дни продолжили бы тянуться сплошной серой чередой? Может Нат нашёл бы другую? Тоже голубоглазую и тоже блондинку, заполняющую дыру в груди… Нет, наверное, всё же не смог бы. Но, в любом случае, история не терпит сослагательного наклонения и всё произошло так, как произошло, складываясь лучшим образом из возможных. На центральной площади соорудили сцену, украсили её шариками, как обычно бывает в таких случаях. Люди толпились около неё, задрав головы, слушая речь нового мэра. Нового мэра с очень знакомым голосом. Андрэ Буржуа вернулся в Париж? Нат остановился, обращая внимание на его выступление. Мужчина возвышался на сцене грузным силуэтом — похоже, успел сильно поправиться за время своего отсутствия. Странно. Натаниэль не знал, что он вернулся, что его снова избрали мэром. Если бы Нат сообщил об этом друзьям, то те бы наверняка лишь насмешливо хмыкнули. «В этом нет ничего удивительного, — до ужаса чётко услышал он голос Аликс в своей голове. — Тебя кроме рисования ничего не интересует». — И в выполнении этого проекта нам поможет мой будущий зять, — довольно сообщил Андрэ и махнул рукой, подзывая кого-то. Сердце Натаниэля на долгое мгновение перестало биться. Под руку со светловолосым парнем, мало интересовавшим его, цокая каблучками чёрных лакированных туфелек, вышла девушка его мечты. Его (бывшая) девушка. Хлоя выглядела непривычно: чёрное платье с длинным рукавом, волосы, собранные в пучок, подкрашенные чёрным большие голубые глаза. Для полного образа не хватало только чёрной вуали. Она что в трауре? У неё кто-то умер? Или она решила стать готкой? Так поздновато уже в двадцать один год. «Это знак протеста», — отчётливо понял Натаниэль, глядя на её холодную улыбку, полную сдержанной злости. Хлоя всегда хорошо скрывала свои чувства, но Нат слишком долго знал её, слишком часто видел её искренне счастливой, чтобы не суметь отличить одно от другого. И сейчас она ненавидела весь мир. Ненавидела настолько, что взгляд, которым девушка обвела толпу, пустил мороз по коже каждого, кто встретился с ней глазами, заставляя смотреть куда угодно, только не на неё. Когда Хлоя увидела Ната в толпе, её выражение лица вдруг стало жалобным, словно она была готова расплакаться. Улыбка сменилась на мягкую и нежную, заставляя сердце парня трепыхнуться в груди. Это длилось буквально пару секунд, но Натаниэля тут же затопила надежда на то, что всё ещё можно исправить. Девушка излишне резко отвернулась, снова надевая маску надменной жестокой красавицы. За всё то время, что Хлоя простояла на сцене, она больше ни разу не взглянула на Ната, игнорируя его существование. Что вообще происходит?!***
Натаниэль добрался домой, всё ещё пребывая в полном смятении. Хлоя вернулась. Его Хлоя. Его дорогая, любимая, прекрасная. Хлоя. Его Хлоя. Его счастье. Хлоя. Её имя заполнило все его мысли. Она вернулась, была так близко, что он мог подойти к ней, поговорить, сжать в объятиях и никогда больше не отпускать. — Так, стоп, — Нат тряхнул головой, прогоняя влюблённые мысли, и напомнил себе. — Она помолвлена с другим. «А когда-то была с тобой», — ехидно напомнил внутренний голос, заставляя поморщиться от резкой боли в сердце. «У неё было такое несчастное лицо. Ты должен ей помочь. Должен её спасти. Сделай всё возможное ради неё, — уговаривало оно. — Если не попробуешь, будешь жалеть». — А, к чёрту, — сдался Натаниэль и потянулся к телефону. Набрав номер, по которому не звонил уже полгода, Нат замер, в напряжении ожидая ответа. В трубке раздались долгие протяжные гудки. Натаниэль нервно барабанил пальцами по столу, пытаясь хоть немного унять волнение. — Привет. Давно тебя не было слышно, — наконец, услышал он голос Адриана. — Какими судьбами? — Хлоя вернулась. Её отец публично объявил о её помолвке с этим… как его… ну, кузен твой. Не важно, — поморщился Натаниэль. — Да ладно. Она же его всегда ненавидела всеми фибрами души, — Адриан звучал не менее озадаченно, чем он. — Почему согласилась? Это совершенно не в её характере. — Я надеялся, ты знаешь. Вы же всё-таки друзья детства. Неужели она ни разу не написала тебе за два года? — нахмурился Нат. — Ни одного. А старый телефон вечно недоступен, — признался Адриан. — Я звонил много раз, писал ей в соцсетях, но она даже не прочитала. — Странно всё это, — Натаниэль поджал губы. — Согласен… давай так, я попытаюсь всё разузнать и сообщу сразу, хорошо? — предложил Агрест. — Да. Да, спасибо, — кивнул Нат, словно собеседник мог его видеть. — И, Адриан… — М? — парень, кажется, уже собирался сбросить вызов. — Прости. Я в последний раз столько гадостей наговорил, а ты мне помогаешь, — вздохнул Натаниэль, неловко потирая шею. — Ерунда. Тебе было плохо, а мы пытались лезть тебе в душу. Замнём, — отмахнулся Адриан. — А что до помощи… это ведь касается и Хлои тоже, а она мне не чужая.***
Ожидание было просто невыносимым. Тревога росла с каждой секундой, заставляя нервно сжимать руки в кулаки. На внутренней стороне ладони наверняка остались следы от ногтей, так сильно те впивались в кожу. Натаниэль попытался отвлечься на рисование. Обычно это помогало, успокаивало нервы, но сейчас Нат не мог ни на чём сосредоточиться, постоянно возвращаясь мыслями к Хлое. Он вспоминал её неестественно прямую спину, колючий взгляд голубых глаз. Сколько же боли пережила его девочка, чтобы снова стать такой? Опомнившись, Нат моргнул, возвращаясь в реальность. На листе красовался быстрый набросок серьёзного лица Хлои. Натаниэль слабо улыбнулся. Да уж, он настолько привык её рисовать, что, кажется, сможет сделать это даже с закрытыми глазами. — Я так соскучился, — вздохнул парень, скользя взглядом по нарисованным чертам. — Надеюсь, ещё смогу сказать тебе это лично. Нат бросил взгляд на часы. Прошло всего десять минут. Адриан не мог так быстро всё выяснить. Нужно успокоиться, сосредоточиться на чём-то другом. Только вот мысли продолжали ходить по кругу, мечась от воспоминаний о сегодняшней встрече, до мыслей о возможном ужасном будущем, в котором Хлоя выйдет замуж за ненавистного ей Феликса. Чертыхнувшись, Натаниэль подошёл к шкафу и, открыв самый нижний ящик, достал из него коробку, в которой хранил все памятные вещи. Что ж, если он не может перестать думать о Хлое, то нужно целенаправленно думать о хорошем. Нат осторожно вытащил стопочку когда-то небрежно брошенных сюда фотографий. Тогда он был намерен как можно скорее позабыть о девушке, которая ранила его, наивно полагая, что это возможно. На первом снимке Хлоя вышла просто чудесно. А вот Нат, не ожидавший, что она их щёлкнет, состроил такое удивлённое лицо… Она после этого долго смеялась, глядя на эту фотографию, заставляя Натаниэля краснеть от неловкости. На втором уже он застал Хлою врасплох, пытаясь запечатлеть её солнечную улыбку. Но девушка заметила, что он достал камеру, и фото вышло несколько смазанным. Зато позже у него всё-таки получилось сфотографировать её по-настоящему счастливой. В тот день, когда он подарил ей помолвочное кольцо. Натаниэль перебирал фотографии, с ностальгией вспоминая старые добрые времена, до тех пор, пока телефон не зазвонил, заставив парня вздрогнуть от неожиданности. Нат спешно схватил мобильник, принимая вызов, и поднялся с места, принимаясь наматывать круги по комнате. — Да? — с надеждой ответил он. — В общем, узнал я мало. Телефон всё ещё не отвечает, а её родители мягко посылают меня на три весёлых буквы, — Адриан раздражённо фыркнул. — Но зато я знаю, что завтра она будет на каком-то душном официальном мероприятии. Я достал тебе пригласительный, смокингом снабжу, сам там тоже буду. Постараемся вместе узнать, что с ней происходит.***
Всю ночь Нат то проваливался в короткие сны, в которых никак не мог добраться до Хлои, то просыпался в холодном поту, тяжело дыша. Это было даже хуже чем не спать вовсе. К утру Натаниэль чувствовал себя совершенно измученным и обессиленным. И, конечно, Адриан, передававший ему смокинг для вечернего мероприятия, это заметил. — Ты как? — сочувственно поинтересовался Агрест, глядя на встрёпанного парня. — Как будто меня только что достали из могилы, — признался Нат, доставая костюм из чехла. — А чего от него так куревом несёт? — Отцовские модели вечно бегают перекурить, так что, полагаю, запах дыма впитался в ткань навсегда. Мы с Мари, конечно, его постирали, но… в общем, что есть, то есть, — развёл руками Адриан. — Но это ведь не критично, правда? — Нет, — покачал головой Натаниэль. — Спасибо, сейчас померю. И Нат скрылся за дверью ванной. Белая рубашка, жилетка, пиджак, брюки… будет странно надеть кроссовки с костюмом? Парень взглянул в зеркало и криво усмехнулся. Да, он точно не создан для официальной одежды. Выглядит так, как будто он её у кого-то украл. И как в таком виде затеряться в толпе? — По-моему, я выгляжу ужасно, — сообщил Натаниэль, возвращаясь в гостиную. — Потому что пиджак явно не твоего размера. Снимай. И причешись, — посоветовал Адриан. В одной жилетке Нат и правда стал выглядеть получше, а зачесав волосы назад даже стал походить на важного джентльмена, за которого ему предстояло сойти. Когда Натаниэль закончил возиться с волосами, Адриан одобрительно кивнул. — Отлично. Теперь пробежимся по правилам, — важно начал он. — Не буянить, морды никому не бить, даже если очень хочется. Находишь Хлою, хватаешь, утягиваешь куда-нибудь, и там разговариваете. — А если она решит «набить морду» мне за то, что я достаю её? — поморщившись, поинтересовался Нат. — Берёшь и целуешь. Мне тебя всему учить что ли? — насмешливо фыркнул Адриан. — А что если она меня больше не любит? Она ведь помолвлена с другим, — Натаниэль неловко потёр шею. — Сомневаюсь, конечно, но в таком случае действуй по ситуации, — Агрест ободряюще сжал его плечо. — Удачи.***
Когда Адриан говорил, что мероприятие будет душным, он отлично описал давящую атмосферу этого собрания лицемерных людей с натянутыми неестественными «дружелюбными» улыбками. Натаниэль не привык к такому и совершенно точно не хотел привыкать, поэтому постарался как можно скорее найти ту, ради которой сюда и пришёл. Хлоя нашлась на балкончике, с которого открывался отличный вид на парк неподалёку. Там компания каких-то студентов смеялась и пела песни под гитару. В общем, наслаждалась жизнью и молодостью. Девушка наблюдала за ними, облокотившись о перила, стоя спиной к только что вошедшему Натаниэлю. — Привет, — нерешительно поздоровался Нат, притворяя за собой дверь, отрезавшую их от основного зала. Хлоя вздрогнула и резко выпрямилась, явно узнав его по голосу, но не повернулась, продолжая смотреть в сторону парка, в котором ребята как назло затянули какую-то песню о расставании. Издеваются над ними, что ли? — Так и будешь молчать? — Нат спрятал руки в карманы, чувствуя, как ладони потеют от волнения. — Нам с тобой не о чем говорить, — всё же ответила Хлоя, чуть повернув голову. — У нас нет ничего общего. — Кроме четырёх лет отношений, да? — хмыкнул Натаниэль, стараясь звучать увереннее, чем он на самом деле ощущал себя. — Может, хотя бы поздороваешься? Когда Хлоя обернулась, Нат на мгновение перестал дышать от её красоты. Распущенные светлые волосы водопадом рассыпались по плечам, обрамляя личико. На этот раз макияж девушки был довольно скромным, зато золотое платье в пол, перетянутое пояском на талии, смотрелось великолепно. Рукава в три четверти не скрывали тонкие запястья, на одном из которых поблёскивал широкий браслет. Ткань блестела и переливалась при каждом движении. — Здравствуйте, человек, которого я не знаю, — самым холодным тоном, на который только была способна, ответила Хлоя. — Так, ладно. Давай сразу проясним: у тебя не амнезия и тебя не похищали пришельцы. Ты просто не рада меня видеть, — Натаниэль улыбнулся краешком губ. — Рада… не… то есть, — Хлоя прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и тяжело вздохнула. — Ладно, привет. Так пойдёт? — Уже хоть что-то, — удовлетворённо кивнул Нат. — А теперь мы должны завести скучный вежливый разговор о погоде. — Ты действительно собираешься это обсуждать? — улыбка Хлои была сдержанной, но немного кокетливой. — Я просто боюсь тебя спугнуть, — признался Натаниэль. — Вдруг я спрошу что-то не то, и ты сбежишь. — Ну, ты можешь спросить… — Хлоя в задумчивости подняла глаза к звёздному небу. — Допустим, где я купила это платье? — Не интереснее разговора о погоде, — усмехнулся парень, делая несколько шагов в её сторону. — Может, что-нибудь более личное? — Например? — девушка нервно облизала губы, не сводя с него взгляда. — Почему мы расстались, Хлоя? — получилось чуть жёстче, чем он ожидал. Наверное, потому что это была одна из самых болезненных для Ната тем. — Ох, помидорка, я не хочу… — начала Хлоя, поморщившись. У Натаниэля от этого старого нежного прозвища на мгновение перехватило дыхание, и он поспешил её перебить. — Не называй меня так, а то я тебя поцелую, — Нат сделал ещё один шаг в её сторону, демонстрируя серьёзность своих намерений. Хлоя мгновенно вспыхнула, заливаясь ярким румянцем, и в Натаниэле трепыхнулась едва живая надежда на лучшее. — В любом случае, об этом я тебе расскажу в последнюю очередь. Просто считай, что я тебе изменила, и меня совесть замучила, — судя по выражению её лица, Хлоя была тверда в своём решении. — Не верю ни единому слову, но допустим, — Нат не стал настаивать, отлично зная об упрямстве любимой. — Почему ты уехала и куда? — Поехала доучиваться в Лондон. Там хорошие актерские, — она выпалила это словно заученную фразу. На одном дыхании и без выражения. Никаких эмоций в голосе, слова как из методички… — Почему не общалась с Адрианом? Со мной-то ладно: с глаз долой — из сердца вон. Но он ведь твой друг детства, — Натаниэль вгляделся в лицо Хлои, ожидая хоть какой-то реакции. Девушка собиралась было что-то сказать, но осеклась, видимо, не считая пришедшую в голову фразу хорошим оправданием. — Я была занята? — наконец, выдала она, но интонация вышла какой-то неуверенной и даже несколько вопросительной. — Вот как, — покивал Натаниэль, делая вид, что верит ей, а потом посмотрел на девушку осуждающе. — Хлоя, я знаю тебя столько лет, а ты пытаешься мне врать. — Потому что не могу… — с жаром начала она, но быстро исправила себя. — Не хочу говорить правду. — Так не можешь или не хочешь? — зацепился за оговорку Нат. — Это не важно! — воскликнула Хлоя, словно в отчаянии. — Нет, важно! Я волнуюсь за тебя! — искренне возмутился Натаниэль. — Моя жизнь теперь не твои проблемы! — огрызнулась Хлоя и попыталась уйти, но, когда она проходила мимо Ната, он схватил её за руку и развернул лицом к себе. Они оказались слишком близко. Настолько близко, что Натаниэля окутал запах цветочных духов. Он отчётливо чувствовал её горячее дыхание на своей коже. Хлоя в волнении закусила нижнюю губу. — Не уходи, — моментально охрипшим голосом прошептал Нат. — Пожалуйста. — Хорошо, — тихо ответила Хлоя, не сводя с него глаз. — Не уйду. — Я… — Натаниэль нервно облизал губы и нежным движением огладил девичью щёку. — Я знаю, что мне нельзя целовать тебя. — Нельзя, — согласилась Хлоя и, вопреки своим же словам, пододвинулась ближе, неотрывно глядя прямо на него. — Я ведь помолвлена. — Да, точно, — шепнул Нат и, наклонившись, коснулся её губ своими. Как же он скучал. По их нежным поцелуям, по цепким пальчикам, сжимающим его плечи так, словно он был единственным, что помогало ей удержаться на ногах, по стройной фигурке, льнущей к нему, и узкой талии под ладонями… Хлоя вдруг резко отстранилась. — Это была глупость. Ты должен забыть об этом, — тяжело дыша, произнесла она. — Ну уж нет, — в этот раз Натаниэль был не намерен так легко сдаваться. — У тебя ведь ещё есть чувства ко мне, так? — Ерунда, — Хлоя тряхнула золотистыми локонами, и парню отчаянно захотелось пропустить шёлк её волос сквозь пальцы. — Просто давно не целовалась, вот и поддалась порыву. — Твой жених тебя не целует? — насмешливо поинтересовался Нат. — Он просто очень занятой человек, и… — снова начала оправдываться Хлоя. Не слушая её небылиц, Натаниэль опять поцеловал девушку, действуя уже настойчивее. Хлоя безропотно позволила ему углубить поцелуй, обнимая парня за плечи. Его сладкая, его любимая. Рядом. Так близко. — Н-нет, — опомнилась Хлоя, отодвинувшись всего на пару сантиметров. — Нам нельзя. — Опять эта дурацкая фраза, — поморщился Натаниэль. — Прости. Прости меня, я… я не могу правда. Мы не можем, — отрицательно покачала головой Хлоя. — Просто скажи, в чём дело, — попросил Нат, обнимая её за плечи, но девушка тут же перевела тему. — У тебя от жилетки сигаретами пахнет, — Хлоя спрятала лицо у него на плече, из-за чего её голос звучал глухо. — Это не моя. Адриан одолжил, — Натаниэль погладил её по волосам. — Как он? — тихо спросила Хлоя, потираясь щекой о его плечо. — Всё так же. Жив, здоров, доволен жизнью. Они с Мари поженились, — сообщил Нат. Честно, он говорил больше на автомате, наслаждаясь разливающимся в груди теплом. — О, круто. Поздравь его от меня, — вполне искренне улыбнулась Хлоя. — Почему ты сама не поздравишь? Он будет рад тебя видеть, — предложил Натаниэль. — Мне нельзя, — тяжело вздохнула Хлоя, отстраняясь, заглядывая ему в глаза. Она нахмурилась, становясь крайне серьёзной. — И тебя видеть тоже нельзя. — И причину ты мне так и не раскроешь? — уже зная ответ, спросил Нат. Хлоя покачала головой. — Хорошо. Больше не буду спрашивать. Скажи только: у тебя ещё остались ко мне чувства? — Нат, я… — лицо Хлои приобрело жалобное выражение. — Да или нет? — настоял Натаниэль. — Д… нет, — Хлоя попыталась отодвинуться, но он только притянул её ближе. — Если тебе нужна помощь, поправь волосы, — тихо и очень серьёзно попросил Нат. Хлоя на мгновение замерла в нерешительности, а потом всё же заправила светлую прядь за ухо. У Натаниэля аж дыхание перехватило. Он был прав! Ей плохо! Это не её решение! Она, возможно, и уезжать не хотела! И расставаться с ним тоже… — Не бойся, мы тебя спасём, — прошептал Нат и, взяв её лицо в ладони, с нежностью погладил щёки большими пальцами. — Я очень-очень люблю тебя. Хлоя улыбнулась немного смущённо, а потом, нервно оглядевшись, коротко чмокнула Натаниэля в губы и, тихо бросив на прощание: «Я скучала», скрылась за дверьми, отделяющими балкончик от основного зала. Нат проводил её влюблённым взглядом. — Я тоже, сладенькая, — негромко произнёс он. — Я тоже.***
Всю ночь Натаниэлю снилась Хлоя. Иногда это были обрывки очень старых воспоминаний о том, как она насмехалась над ним, иногда свежие воспоминания об их недавних поцелуях. Уже под утро они убегали от двух страшных тёмных фигур: одной огромной и второй — поменьше. Утром, когда Нат умывался холодной водой, чтобы прогнать липкое, тяжёлое ощущение последнего сна, напрочь перекрывавшего любые положительные воспоминания обо всех предыдущих, телефон завибрировал, оповещая о сообщении. «Прости, так и не смог поговорить с Хлоей вчера. Феликс весь вечер заговаривал мне зубы», — гласило оно. — Ничего, Адриан. Я поговорил с ней, — записал голосовое Натаниэль, не сдержав улыбки, которая так и просилась наружу каждый раз, когда он вспоминал прошлый вечер. Отправив сообщение, Нат продолжил привычные утренние процедуры, но Адриана, видимо, так обрадовало его смс, что он решил позвонить. Натаниэль закатил глаза, недовольный звонком без предупреждения, и, ещё раз ополоснув лицо, принял вызов. — Хоть бы предупредил, что собираешься позвонить, — буркнул Натаниэль. — Ты звучал таким счастливым. Признавайся, вы целовались! — Адриан был явно слишком вдохновлён этой мыслью. — Ты что, решил вернуться в шипперские времена? — фыркнул Нат, стараясь скрыть смущение. — Да. Да, целовались. Кстати, она передавала тебе поздравления со свадьбой. — О-о-о, у вас нашлось время поговорить обо мне? Я польщён, — в голосе Агреста он отчётливо услышал усмешку. — Пошёл ты, — недовольно пробурчал Натаниэль. — Ладно-ладно, не дуйся, — примирительно произнёс Адриан. — Ты что-нибудь узнал? — Немного, но лучше, чем ничего, — Нат тут же посерьёзнел. — Я не знаю, что конкретно происходит. Мне удалось вытянуть из неё только то, что ей нельзя видеться ни со мной, ни с тобой. И, самое главное, она просила о помощи. — Что ж, теперь мы знаем, что были правы в своих предположениях. Чувства Феликса к Хлое точно не изменились: он отзывается о ней всё с таким же пренебрежением. Явно не испытывает к ней симпатии, а уж любви тем более, — сообщил Адриан. Судя по звуку, он барабанил пальцами по столу. — Тем лучше для него. Если твой кузен лишний раз дотронется до неё, клянусь, я сломаю ему пальцы, — рыкнул Натаниэль. — Остынь, — Адриан звучал спокойно. — У него наверняка какие-то свои корыстные интересы. Ему явно выгодна эта помолвка, поэтому тебя и не хотят подпускать к Хлое: знают, что она что-нибудь выкинет, если у неё будет поддержка. — И что теперь? Что мы будем делать? — Нат сжал свободную руку в кулак. — Думаю, нам нужен свой осведомитель, — заявил Агрест. Скрипнуло кресло. Он явно поднялся с места. — Предлагаешь заслать шпиона? — скептически поинтересовался Натаниэль. — И кого же? — Человека, на которого, как они будут считать, у них есть рычаги давления. Кого-то «безопасного» в их глазах. Сабрину, — судя по интонации, Адриан был полностью уверен в своей гениальности и горд собой. — Может сработать, — согласился Нат, проводя рукой по волосам, а потом пристально глядя на своё отражение в зеркале. — У тебя ещё есть её номер? Я этим займусь.***
Через два дня Сабрина написала в общем для них с Адрианом чате, что собирается сходить в торговый центр, упомянула в каком магазине видела понравившееся платье, сказала, что пойдёт ближе к часам двенадцати. Нат сразу понял, что это знак. Он постарался одеться так, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, спрятал ярко-рыжие, бросающиеся в глаза, волосы под капюшоном, и с колотящимся сердцем вышел из дома. Двадцать минут ожидания показались ему вечностью. Нат даже на рассматриваемых вещах не мог сосредоточиться, изо всех сил заставляя себя не поглядывать в сторону двери каждые две секунды и не дёргаться каждый раз, когда очередной покупатель заходил в магазин. Наконец, появилась Хлоя в сопровождении беззаботно щебечущей подружки. Натаниэлю даже подумалось, что это Сабрине стоило идти в актрисы, учитывая, как правдоподобно она играла глупышку. Вот уж точно идеальная шпионка. Хлоя ей покровительственно улыбалась, выглядя всё такой же холодной и отстранённой, как тогда, когда Нат увидел её на городском празднике. Высокомерная стерва, не обращающая внимания на остальных, считающая общение с ними ниже своего достоинство. И только затаённая надежда в глубине голубых глаз выдавала её истинные чувства. Она как-то сразу узнала его, несмотря на глупую маскировку. В её взгляде Натаниэль отчётливо прочёл: «Господи, какой ты у меня дурачок». Захотелось тут же сдёрнуть с головы капюшон, наверняка, заставляющий его выглядеть нелепо. Совершенно нелепо. — Возьмём померить то платье? — тем временем щебетала Сабрина. — Только пойдём в крайнюю кабинку, там удобнее всего. Сообразив, что эта часть представления предназначалась для него, Натаниэль направился в сторону примерочных. Снова потянулись томительные минуты ожидания, но Хлоя появилась достаточно быстро. Бросила кипу платьев на пуфик и, решительно притянув Ната к себе, впилась в его губы коротким, но очень… ярким поцелуем, вызвав у парня целую бурю эмоций. Какая же Хлоя всё-таки невероятная. Как же сильно он её любит. — Спасибо вам за то, что заслали ко мне Сабрину. Теперь хоть не так одиноко, — протараторила Хлоя, словно боясь, что не успеет сказать всё, что хочет. — Ты выглядишь, как воришка в этом капюшоне. Как тебя ещё отсюда не выгнали? — Эй-эй, не торопись, — Натаниэль с нежностью улыбнулся ей, погладил по щеке. — У нас есть время. — Да, но не так много, как хотелось бы, — Хлоя подняла руку и погладила тыльную сторону его ладони. Рукав её летящей блузки соскользнул вниз, обнажая небольшой синяк на запястье. Нат нахмурился и осторожно перехватил руку Хлои. Едва касаясь, кончиками пальцев дотронулся до тёмного пятна. — Это Феликс сделал? — Натаниэль попытался произнести это как можно спокойнее, но вышло плохо. — Нет, — Хлоя мягко высвободила руку и грустно улыбнулась. — Моя мама. Глаза Ната удивлённо расширились. Да, конечно, когда они ещё встречались, Хлоя порой упоминала, что они с матерью в контрах, говорила, что они часто ругаются. Натаниэль даже предлагал ей переехать к нему насовсем, но она тогда отшутилась. Если бы он знал, что Одри избивает Хлою, то ни за что бы не отпустил, не позволил бы вернуться в место, где над ней издеваются её же родители. — У тебя такое забавное выражение лица, — хихикнула Хлоя. — Ты как будто в первый раз в жизни слышишь про насилие над детьми. — Хлоя, это не смешно, — нахмурился Натаниэль. — Это не нормально! Она не имеет права! — Если я хочу, чтобы всё было хорошо, то никуда от неё не денусь, — вдруг сообщила Хлоя. — В каком смысле? — взволнованно спросил Нат, надеясь, что теперь он получит ответы. — Хлоя! Феликс здесь! — намеренно громко воскликнула Сабрина, предупреждая их. Хлоя и Натаниэль чертыхнулись одновременно. Нат ещё раз коротко чмокнул её в губы и скрылся в соседней кабинке, хотя ему ужасно не хотелось оставлять её ни на секунду. Особенно после того, как он узнал о том, как с ней обращаются. Но, чтобы спасти её, ему придётся постоять в стороне. Нат вслушался, пытаясь представить, что сейчас происходит вне поля его зрения. — Ну, как тут моя дорогая невеста? — Феликс самодовольно усмехнулся. — Тебе повезло, что я не переодевалась, когда ты вошёл, — холодно бросила Хлоя, наверняка даже не глядя на него. — А то что, куколка? — Нат представил, как Феликс дотронулся до её щеки и кулаки моментально зачесались. — А то я бы тебе врезала, — процедила Хлоя. И каждое её слово сочилось ядом. — Надо же, как мы осмелели! — Феликс рассмеялся, словно издеваясь, но его смех внезапно оборвался, и он продолжил уже мрачным тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Слышал, тот рыжий сопляк был вчера на вечеринке. У Натаниэля на мгновение замерло сердце. Он подумал, что если бы ему сказали это в лицо, то он бы не смог сохранить равнодушное выражение. А Хлоя, похоже смогла. О, из неё бы вышла прекрасная актриса. И она ею обязательно станет, как только всё это закончится. — Понятия не имею о чём ты, — холодно ответила Хлоя. — Тебе лучше не связываться с ним, — продолжил Феликс. — Ты же помнишь, что случится в противном случае? — Наша с матерью договорённость тебя не касается, — бросила девушка, и Нат словно наяву увидел холодный, колючий взгляд голубых глаз. — Ну, у меня есть кое-какие связи… — Феликс пытался её припугнуть, но в его голосе Натаниэль различил лёгкую растерянность. — Не тебе мне угрожать, — оборвала его Хлоя. — И я своих обещаний не нарушаю. — Тогда скажи мне, почему вчера от тебя пахло табаком? — в его словах отчётливо слышалось неприкрытое торжество. Он был счастлив, что смог её подловить, что теперь у него есть чем надавить на неё. Натаниэль уже тысячу раз проклял пропитавшийся запахом курева костюм, мысленно обматерил и моделей его надевавших, и Адриана, принёсшего эту одежду. Хотелось ворваться в соседнюю кабинку, подхватить Хлою на руки и сбежать отсюда, пока не случилось что-нибудь очень плохое. — Захотела и покурила. Не твоё дело, — с интонацией, свойственной боссам больших корпораций, ответила она. — Если я узнаю… — начал Феликс, но Хлоя, похоже, не была намерена продолжать слушать его. — Хочешь посоревноваться с моей матерью в том, кто из вас сильнее испортит мне жизнь? Зря. Хуже, чем она уже сделала, отобрав у меня всё, что я когда-то любила, ты уже не сделаешь, — в голосе Хлои было столько боли и горечи, что Натаниэлю хотелось оказаться рядом с ней, обнять, прижать к груди и прошептать, что всё обязательно будет хорошо. — Хлоя, я принесла ещё платье! Ой, вы тут заняты, да? — Сабрина делала вид, что не придаёт никакого значения мрачным лицам жениха и невесты. — Ничего. Он уже уходит, — фыркнула Хлоя, кажется, немного расслабляясь. — И ты уходишь вместе со мной. Нам нужно на одну важную встречу, — довольно сухо ответил Феликс. — Дай я хоть переоденусь в своё, — проворчала девушка, и Натаниэль удивился способности любимой так быстро менять одежду. Когда он покидал кабинку, Хлоя всё ещё была в том же наряде, в котором появилась в магазине. — Ладно, только недолго, — неохотой согласился Феликс и вышел из кабинки, но не из комнаты. За перегородкой послышался шорох одежды и тихий, почти неразличимый шёпот, а потом Хлоя, цокая каблучками, вышла из примерочной. Феликс пробубнил что-то недовольное, и, вскоре, они ушли, а к Натаниэлю заглянула Сабрина. — Она просила передать, что тоже очень тебя любит, — она даже промокнула глаза платочком. — Как романтично!***
Адриан и Натаниэль устроились в гостиной дома четы Агрест. Маринетт куда-то отлучилась, так что говорить можно было спокойно, не опасаясь, что из-за пары неосторожных слов тайна Хлои просочится за пределы узкого круга лиц. Хотя, честно говоря, Нат хотел и перед Мари лично извиниться, за то, что наговорил полгода назад в момент злости. Ну, не мог он забыть Хлою, не хотел учиться жить дальше без неё. А Маринетт, конечно, сказала это, действуя из заботы, но в тот момент от этого было не легче. — Вот как, — задумчиво протянул Адриан, выслушав рассказ Ната. — Что ж, от тётушки и не такого можно было ожидать. Она всегда была не самой порядочной женщиной, и Хлое часто от неё доставалось… ну, ты и сам знаешь. Натаниэль согласно кивнул. О конфликтах любимой с матерью он слышал не раз. Только, в отличие от Адриана, не знал, что Одри била свою дочь. Её бы саму так… Часть Натаниэля жаждала расправы, а часть осуждающе смотрела на жестокие мысли взглядом, похожим на мамин. Да, Катрин никогда бы не одобрила подобного. — Значит, это из-за неё состоялась эта странная помолвка и, скорее всего, ваш с Хлоей разрыв, — продолжил Адриан. — Мне кажется, Одри чем-то её шантажирует, — согласился Натаниэль. — А ты не задумывался о том… — Адриан прищурился, — что причина именно в тебе? — В смысле? — мгновенно напрягся Нат. — Ну, сам посуди, чем можно шантажировать влюблённую девушку? Конечно, безопасностью дорогого ей человека, — Адриан аж пальцами прищёлкнул, довольный стройностью своих выводов. — Может, и ты тогда под угрозой? Как её самый близкий друг, — предположил Натаниэль, хмурясь. — Не исключаю вероятности, — помрачнев явно при мысли о безопасности Маринетт, согласился Агрест. — О чём шепчетесь? — поинтересовалась Маринетт, проходя в комнату, и Нат воздухом подавился. — М-да, мы очень давно не виделись, — пробормотал он, разглядывая уже заметно округлившийся живот подруги. — А ты сразу понял. Меня обычно спрашивают, почему я так поправилась, — весело фыркнула Мари, а потом искренне улыбнулась. — Рада снова тебя видеть. — И я, — кивнул Нат, улыбнувшись в ответ, а потом неловко потёр шею. — Ты извини… — Забыли, — покачала головой Мари. — Так о чём вы говорили? — Ни о чём, — излишне торопливо ответил Натаниэль. — О Хлое, конечно же. О чём Нат ещё может разговаривать? — усмехнулся Адриан, освобождая место для Маринетт. — Новая информация по ситуации? — деловито поинтересовалась Мари. — Ты рассказал ей?! — Натаниэль поднял на друга возмущённый взгляд. — У меня нет от жены секретов, — пожал плечами Адриан. Ну, и пришлось пересказывать всё ещё раз для Маринетт. Вот знал бы Нат, предложил бы дождаться её возвращения, а не вываливал бы всё сразу, торопясь поскорее поделиться новостями. — Ух, посадить бы её мать за это, — Мари переполняло возмущение. — И не говори… — устало вздохнул Адриан. — Может, пусть в жёлтой прессе поползёт слушок о насилии со стороны Одри? — неуверенно предложил Натаниэль. — О! Отличная идея! — поддержал его Адриан. — Можно шепнуть Алье и… — И выдать себя, — перебила мужа Маринетт. — Почему это? — искренне заинтересовался Агрест. — Смотри сам. Прислуга в доме явно подкуплена и сообщать о подобном не станет. Да и не их это дело. Им своя шкура дороже. Могла бы рассказать Сабрина, но тогда им с Хлоей снова запретят видеться, и вы лишитесь ценного источника информации, — разложила всё по полочкам Маринетт. — К тому же, Феликс уже знает, что Нат появлялся в одном месте с Хлоей. Понять, что к чему, не составит труда. — Видишь? Она мега мозг! Мы без неё не справимся, — Адриан был явно горд своей любимой. — Раз она такая умная, то пусть и план сама придумает, — проворчал Натаниэль. — Это не так трудно, как вы оба думаете, — глаза Маринетт хитро блеснули. — В общем, слушайте…***
Закрыв за собой дверь, Хлоя устало вздохнула. Пройдя в ванную, смыла макияж, придирчиво осмотрела лицо в отражении. Несмотря на то, что под глазами красовались тёмные круги, в которых были виноваты несколько последних бессонных ночей, выглядела она вполне сносно. И сегодня ей тоже наверняка не удастся поспать, ведь девушка собиралась мучить себя воспоминаниями. Плюхнувшись на кровать, Хлоя провела ладонью по лицу, будто пытаясь стереть усталость, а потом потянула за болтающуюся на шее цепочку, вытягивая из-под лёгкой блузки самое дорогое её сердцу украшение — кольцо, которое когда-то подарил ей Натаниэль. После отъезда из Парижа, Хлоя никогда не доставала его при матери, так что та даже не догадывалась, что оно как-то связано с прошлыми отношениями её дочери. Единственными правдивыми отношениями. С человеком, которого она любила, а не с Феликсом, который с раннего детства вызывал у Хлои исключительно желание ударить его по голове чем-нибудь тяжёлым. Да и от всей этой ситуации с помолвкой было тошно… Но теперь Нат знает почти обо всём! Он умный, он догадается! И тогда он обязательно спасёт её. Крепко-крепко обнимет, и они никогда больше не расстанутся. Хлоя улыбнулась своим мыслям, ласково провела кончиком пальца по камушкам. Будь на то её воля, они с Натом никогда бы не расставались, поженились бы в двадцать, как и хотели, жили бы вместе в его квартире… Как жаль, что этому не суждено было сбыться. Всё из-за её корыстной мамаши, и отца, который не может сказать ни слова ей в противовес. Тот злополучный день снова встал перед глазами. А начиналось всё так хорошо! Днём они с Натаниэлем ходили на выставку какого-то современного художника, потом прогулялись по парку, наслаждаясь купленной в каком-то дешевом магазинчике газировкой. Расставаясь, обменялись парочкой долгих поцелуев. Пока Хлоя ехала домой, улыбка не сходила с её губ. Прямо при входе в отель её встретил Жан — их дворецкий, — и сообщил, что родители желают с ней поужинать. Хлоя, конечно, удивилась, но была очень рада этой новости. Посидеть за одним столом вместе с обоими родителями ей удавалось крайне редко… наверное, уже в этот момент стоило заподозрить неладное, сразу же броситься бежать не оглядываясь. Но откуда же она могла знать, чем всё обернётся? Какое-то время они ели молча, но Хлоя буквально лучилась от счастья. Сегодняшний день казался ей просто прекрасным. — Дорогая, — начал разговор Андрэ. — Нам с мамой нужно с тобой поговорить. — Да, пап? Что такое? — Хлоя удивилась его серьёзному тону, мысленно перебрала события последних дней. Нет, ничего предосудительного она не делала. — Дело в том, что тебе уже девятнадцать, и мы с Одри считаем, что тебе пора бы подумать о замужестве, — ошарашил дочь мэр. — Ну, мой парень уже заговаривал со мной о браке, но… — начала было Хлоя, но мать её перебила. — Твой парень? — холодным мрачным тоном поинтересовалась Одри. — Ну, да… — Хлоя даже озадачено нахмурилась, не понимая, чему мать так удивилась. — Он очень милый, добрый, понимающий. Немного стеснительный, но это проходит, когда он лучше узнаёт собеседника. Уверена, он вам понравится. Андрэ растерянно посмотрел на жену, не зная, как дальше продолжать пошедший не по плану разговор. Одри зыркнула на него недовольно и даже раздражённо, но вот в этом как раз не было ничего необычного: иногда Хлое казалось, что родители не могут и дня прожить не поцапавшись хотя бы по какому-нибудь глупому поводу. — Глупости. Всего лишь детская блажь. Ты слишком избалована, Клеменс, — с самым высокомерным выражением лица бросила Одри. — Её зовут Хлоя, дорогая, — неуверенно поправил жену Андре. — Но Одри права, поэтому, пожалуйста, прислушайся к нам. — Что вы имеете в виду? — Хлоя переводила недоумённый взгляд с отца на мать и обратно. — Люди нашего круга должны заключать только выгодные браки. Этот твой «парень», — Одри почти выплюнула это слово. — Богат? — Ну, не беден тоже. У них с мамой двухэтажный дом, — растерянно начала Хлоя, но её перебили. — «С мамой»? Он в таком возрасте живёт с матерью? — Одри брезгливо скривилась. — Н-нет, у него своя квартира и… — попыталась возразить Хлоя, но её никто не слушал. — Чушь! Это просто нелепо! Чтобы он был достойной кандидатурой, у него должен быть, как минимум, свой особняк. У твоего жениха их два, — покровительственным тоном сообщила Одри. — Моего жениха? — Хлоя поджала губы, уже догадываясь, кто мог бы стать этой «достойной кандидатурой». — Да, дорогая. Феликс любезно попросил у нас твоей руки, и мы согласились, — немного нервно улыбнулся Андрэ. — Вы издеваетесь?! Это всё какая-то странная шутка?! Я не давала своего согласия! — Хлою переполняло возмущение. — А это и не требуется. Всё уже решено, — спокойно возразила Одри. — Нет! Ни за что! Я люблю Ната и никогда, ни за что не выйду ни за кого другого! — Хлоя сжала руки в кулаки. — Тебя никто и не спрашивает, — Одри, кажется, начала терять самообладание. — Тогда я сбегу! — Хлоя вскочила со своего места, резко отодвинув неприятно скрипнувший при этом стул. — Ну, попробуй. И твоего парня сразу вышвырнут с учёбы и не примут ни на одну работу, — Одри подалась вперёд, сверля дочь тяжёлым взглядом. — Или хуже: он сядет в тюрьму. — Но он ничего не совершал! — Хлоя рефлекторно сделала шаг назад словно в попытке защититься. — Да мало ли что может обнаружиться. Наркотики, торговля оружием… — Одри на мгновение задумалась, а потом недобро усмехнулась. — Хотя зачем же такие сложности? Он ведь может просто сесть за твоё изнасилование. — Да он меня и пальцем не тронул! — Хлоя аж задохнулась от возмущения. — Я не буду давать показания против него! — А ты будешь не в себе после пережитого стресса. Проведёшь пару месяцев в больнице, — непринуждённо пожала плечами Одри, но тут же посерьёзнела. — Если ты не хочешь для него такого будущего, то вам нужно расстаться. — Ты этого не сделаешь, — в ужасе смотря на мать, покачала головой Хлоя. — Хочешь проверить? — Одри скептически выгнула бровь. Хлоя промолчала, стиснув зубы. — Нет? Вот и славно. Пойдёшь к нему завтра же. А потом было то тяжёлое прощание. Хлое казалось, что она не сможет уйти, что ей не хватит сил, но она себя недооценила. Уже после, сидя в самолёте, уносящим её в далёкую Великобританию, Хлоя кляла себя последними словами. Ну, вот почему она хотя бы не попыталась объяснить всё Нату? Или рассказать кому-нибудь? Неужели никто не помог бы? Разве Натаниэль отпустил бы её так легко? — Ничего, всё наладится, — сжимая кольцо в ладони, пробормотала Хлоя. — У них всё получится. Обязательно получится.***
Следующим утром, где-то часов в пять или около того, Хлоя проснулась оттого, что кто-то дотронулся до её плеча. Она дёрнулась от неожиданности, и собиралась было закричать, но увидела перед собой Сабрину, прижимающую палец к губам. Это заставило немного успокоиться, хотя сердце всё ещё колотилось в груди пойманной птичкой. — Вот надо было так пугать? — чтобы хоть немного сбросить напряжение, зашипела на Сабрину Хлоя. — Извини. Я соберу самые необходимые вещи, а ты пока одевайся. Уйдём, пока все спят, — прошептала Сабрина. — Куда? — нахмурилась Хлоя. — Мама меня где угодно найдёт. — Одевайся, — настойчиво повторила Сабрина, загадочно улыбаясь. «Ну, что бы они ни задумали, это всё лучше, чем сидеть и ждать у моря погоды», — наконец, решила Хлоя, и последовала совету подруги.***
Неприметная машина уже ждала их недалеко от входа в отель. Вопреки ожиданиям Хлои, Сабрина не стала забираться в салон, а только затолкала туда подругу и помахала ручкой на прощание. Автомобиль почти сразу тронулся с места, заставив Хлою вздрогнуть от неожиданности и обратить внимание на водителя, оказавшегося ужасно знакомым. Хотя, стоит признать, за то время, что они не виделись, Адриан сильно изменился. Стал… взрослее. Да, это, пожалуй, самое подходящее слово. — Доброе утро, — хмыкнул он, бросив быстрый взгляд в зеркало заднего вида. — Как спалось? — Ты меня на прогулку везёшь, или вы всё-таки решили меня выкрасть? — фыркнула Хлоя, пристёгиваясь. — Просто совмещаю приятное с полезным, — очаровательно улыбнулся Адриан. — Мы ведь несколько лет не виделись. Могла бы хотя бы поздороваться для приличия. — Что у вас за манера вечно меня стыдить? Что у Ната, что у тебя, — недовольно проворчала Хлоя, но всё же улыбнулась в ответ. — Здравствуй, Адришу. Рада тебя видеть. — А я-то как рад, — у Адриана сегодня, похоже, было чудесное настроение, потому что улыбка ни на секунду не сходила с его губ. — Ты хоть скажешь мне, куда мы едем? — поинтересовалась Хлоя, мельком просматривая вещи, которые Сабрина положила в её сумку. Документы, нижнее бельё, футболка, кофта, джинсы, новая, ещё не распакованная, жёлтая зубная щётка и ещё всякое по мелочи. Наткнувшись на любимого плюшевого мишку при прошлом отъезде второпях забытого в Париже, Хлоя тихонько хмыкнула. И где только Сабрина его нашла? — В аэропорт. Там вас с неким месье Помидором ждёт личный самолёт премьер-министра Германии. Этот месье предоставит вам на время, так скажем, политическое убежище, — сообщил Адриан как ни в чём не бывало. — Премьер… Чего?! — ошарашенно воскликнула Хлоя. — Каким образом вы его на это уломали? — Ну, я тут не при делах, — пожал плечами Адриан. — За тебя просил его сын. — Какой сын? — нахмурилась Хлоя, кажется, совершенно потеряв нить разговора. — Вот что ты за человек такой? Собиралась выйти за человека замуж, даже не зная, кто его отец, — Адриан покачал головой в притворном осуждении. — Но не мне тебя винить. Я и сам как-то не задумывался об их родстве. — То есть Нат… — ошарашенно выдохнула Хлоя. — Ага. Не последний человек в Германии. И твой будущий муж, — кивнул Адриан. — Мы с Мари тоже летим в качестве свидетелей, но нормальным рейсом, как обычные люди. Надеюсь, ты ещё не передумала выходить за Натаниэля замуж? Станешь мадам Куртцберг. — Ага… да… нет, не передумала, — пребывая в какой-то прострации ответила Хлоя, и друг решил её пока больше не беспокоить.***
Натаниэль стоял у трапа самолёта и нервно поглядывал на часы. Этой ночью он поспал пару часов от силы, волнуясь о предстоящей авантюре. Все основные, самые рискованные и опасные действия друзья взяли на себя, оставив ему самому только два простых занятия: выспаться и дожидаться Хлою у самолёта. И если с первым Нат не справился, отчего теперь периодически зевал, прикрывая рот ладонью, то ко второму подготовился основательно, купив заранее букет её любимых жёлтых пионов и одевшись даже несколько торжественно: в белую рубашку и тёмные брюки. Заставить себя ещё раз надеть пахнущую куревом жилетку он не сумел. Зато зачесал волосы назад в попытке выглядеть представительно. И всё это с одной единственной целью… нет, не порадовать отца, который, наверняка, лишь снисходительно кивнул бы в ответ на все его старания, а сделать Хлое предложение ещё раз. Да, когда-то Нат уже предлагал ей выйти за него, но с тех пор прошло слишком много времени, и они довольно давно не виделись. Ну, и старое кольцо, наверняка, уже потерялось, так что Натаниэль надеялся, что новое, уже обручальное, Хлое понравится не меньше. Конечно, оно выглядело проще их старого помолвочного кольца, но девушка сама когда-то говорила, что хочет классический простой золотой ободок без всяких камней, чтобы не мешался при всяких повседневных делах. Оставалось надеяться, что с тех пор её желание не изменилось. Натаниэль был уверен в том, что Хлоя снова согласится выйти за него замуж… процентов на шестьдесят. И остальные сорок заставляли его ужасно нервничать. Даже сильнее, чем в тот день, когда ему предстояло заговорить с любимой впервые после их расставания. А если она откажется? Плевать, что подумают друзья и родители, которых позвали на церемонию их бракосочетания. Как он сам-то жить будет после этого? — Нат! Натаниэль! — Адриан махнул рукой, привлекая его внимание. Натаниэль бросил на него лишь быстрый взгляд, да благодарно ему кивнул, зная, что они ещё встретятся сегодня, но уже чуть позже, а потом полностью сосредоточился на Хлое. На самой чудесной девушке в мире. Его любимой девушке. Человек, посланный их встречать, шёл позади, неся её багаж, состоявший всего из одной сумки, а сама Хлоя уже со всех ног неслась к Нату. Её золотистые волосы и подол светлого платья развевались на ветру, придавая её образу какую-то простоту и, в то же время, изящность. Натаниэль залюбовался ею и опомнился только тогда, когда Хлоя буквально влетела в его объятия, стискивая так крепко, как только могла. — Господи, ты такой красивый у меня, — было первым, что Нат услышал от любимой. Её слова заставили его покраснеть. Хлоя отстранилась и снова взъерошила его волосы, вернув парню привычную причёску. — Но так лучше. Однозначно. — И тебе доброе утро, сладкая, — улыбнулся Натаниэль и, поймав её ручку в свою, оставил на костяшках несколько быстрых поцелуев. Потом, вспомнив о том, что у него ещё есть незаконченное дело, вручил девушке букет. — Вот. Это тебе. — Мои любимые, — Хлоя на мгновение спрятала лицо в цветах, а потом подняла на Ната глаза и улыбнулась. — Не думала, что ты всё ещё помнишь. — Я помню о тебе всё, — Натаниэль не мог налюбоваться на её счастливое лицо. — Тогда, наверное, и это кольцо помнишь? — Хлоя хитро улыбнулась и достала прятавшееся под светлой тканью колечко на цепочке. То самое, которое он подарил ей после первого предложения. — Ты его сохранила, — восхищённо выдохнул Натаниэль. — Ты просто невероятна. Я планировал сделать это немного по-другому, но, если ты позволишь… Он осторожно расстегнул цепочку и стянул с неё кольцо. Глубоко вдохнул, выдохнул и собирался было опуститься на одно колено, но Хлоя не позволила ему это сделать, сходу ошарашив. — Я согласна, — сразу выдала она и требовательно вытянула вперёд левую руку. — Хлоя, я ведь ещё даже не спросил, — Натаниэль с трудом сдерживал смех, но, тем не менее, взял руку девушки в свою. — Да? А мне казалось, кто-то уже делал мне предложение с этим же кольцом несколько лет назад. Кто же это был? — Хлоя подняла глаза к небу в притворной задумчивости. — А, да. Точно. Ты. Мой ответ с тех пор не изменился, так что давай быстрей, надевай. — Моя ты нетерпеливая, — рассмеялся Натаниэль, надевая кольцо на её безымянный палец. — Я нашей свадьбы столько ждала, что уже десять тысяч раз подумала, что надо было пожениться ещё в девятнадцать, — фыркнула Хлоя. — Похоже, зря я волновался, — Натаниэль притянул девушку ближе за талию. — Конечно зря. Я ведь всегда только тебя и любила, — и Хлоя первая потянулась к нему за поцелуем. Натаниэль притянул её ближе, чувствуя себя самым счастливым человеком во всём мире, ответил на поцелуй со всей возможной нежностью, пытаясь передать свои ощущения. — И я тоже. Ни на секунду не переставал тебя любить, — шепнул он, отстранившись. — И никогда не перестану.