Проблемный омега

Первые четыре дня после каникул прошли в обыденном порядке. В пятницу же была игра против Бингемтонских Бинтуронгов. Разыграв первую подачу, Бинтуронги сразу бросились в лобовую атаку. Ещё через десять минут Натаниэль понял, что соперники в наглую пытаются их выбивать. Cейчас Лисы были единым функционирующим организмом, и потеря любого из них неизбежно скажется на игре всей команды. Они не могут себе этого позволить. Судя по несдержанным ругательствам Ваймака прямо за спиной, он тоже прекрасно понимал причину такого неожиданного количества жёлтых карточек. Эбби мрачно распаковала аптечку, приготовившись к первым серьёзным повреждениям. Ники раздражённо наматывал круги вдоль стены, периодически выплёвывая красочные авторские оскорбления в адрес конкретных Бинтуронгов. Рене даже пришлось успокаивать его, когда он совсем разбушевался и заметно повысил тон, однако в остальном она была с ним полностью солидарна. Нат попытался взять пример с Рене и запастись спокойствием, однако от одного взгляда на Элисон, которую снова откинули в сторону, раздражение накатило с новой силой. И где-то на дне этой злости отчётливо маячило ощущение неизбежности. При таком раскладе Лисы долго не протянут. Жизнь и так сильно потрепала каждого, но поле стало для них тем местом, где они никогда не прощали плохого отношения к себе. Лисы вот-вот сорвутся. По ходу матча Бинтуронги незаметно получили две красных карточки, в то время как Лисы продолжали играть сдержанно и отстранённо. Они получали тяжёлые удары, позволяли выбивать клюшки из рук и уступали, когда дело доходило до физического столкновения. Мэтт не дал сдачи даже тогда, когда противник накинулся на него с кулаками. Опустив руки, Бойд спокойно принял пару ударов до того, как судьи их растащили. Бинтуронгам засчитали фол, и Дэн забила этот мяч. На обратном пути к центральной линии Уайлдс коротко обняла Мэтта. Отметив изменения в счёте, Нат наконец подрасслабился. В каком-то плане Лисы согласились поступиться чувством гордости ради победы. Это была необходимая жертва, которая далась им крайне непросто как с физической, так и с эмоциональной точки зрения. Большую часть перерыва Лисы, активно возмущаясь, переваривали пережитые эмоции; за пеленой всеобщего негодования они даже не обратили внимания на неплохой промежуточный результат матча. Ваймак намеренно сбавил градус напутственной речи, чтобы смягчить ситуацию и не заводить своих игроков ещё сильнее. Если Лисы и поняли посыл, виду они не подали. Закончив с комментариями по первому тайму, Ваймак окинул команду внимательным взглядом и уточнил: Есть что добавить? Дэн глухо стукнула тыльной стороной древка об пол: На самом деле, мы практически выиграли. Давайте наконец размажем этих уёбков по полу и пойдём уже нажрёмся. У кого-нибудь есть в общаге что-нибудь алкогольное? Продуктовый закроется раньше, чем мы закончим, а я просто умираю как хочу пива. Поймав на себе заинтересованный взгляд Дэн, Ники улыбнулся: Конечно есть. — Ты ж моя прелесть. — В такой же улыбке расплылась Дэн. — Мы уже запаслись алкоголем на этот случай. Знали что будем напиваться после матча. — Конечно, вы же без этого никак. — Хмыкнул Ваймак. — Алкаши, а не спортсмены. — Да ладно? А сами то, тренер? — Усмехнулась Элисон. Ваймак махнул рукой, поднимая Лисов на ноги: Вперёд и с песней. Пора отправить ребят домой, пусть погрустят там. А сплетничать будете в свободное время. Второй тайм оказался не менее напряжённым, чем первый, однако за время перерыва Лисы успели собраться с силами. Финальный гудок ознаменовал победу Лисов со счётом семь к пяти. Едва судьи открыли двери на поле, запасные игроки присоединились к команде. Лисы коротко поздравили друг друга, не став сейчас тратить время на ликование; Бинтуронги настолько их вымотали, что каждому захотелось поскорее закончить с этим и ощутить в руке приятную тяжесть стакана. Они наскоро расправились с формальностями, быстро пожав противникам руки. *** — Привет всем. — Произнесла Кейтлин заходя в гостиную монстров в которой и проходила попойка. Она держалась за руку с Амелией, а по другую сторону от неё был Аарон. — Вы как всегда просто прекрасно отыграли. — Кейтлин! Добро пожаловать к нам! — Воскликнул Ники. — Советую пить побольше чтобы потом не помнить что творили эти идиоты. — Произнёс Натаниэль подходя к этим троим. — Хах, это точно. — Усмехнулась Амелия. — Но я к сожалению всё помню потому что почти не пью. Или вовсе не пью. — Это явно не твоя сестра, Жан. — Хмыкнул Кевин. — Кто бы говорил. — Закатил глаза Моро. — Это уж точно Кевин, не тебе это говорить. — Согласился Аарон и стукнулся с Жаном кулаками. — Да уж, алкаши всегда останутся алкашами. — Сказал Натаниэль. — А ты вообще молчи. — Сказал Эндрю. — Или тебе напомнить как ты обошёл Кевина в количестве алкоголя за минуту? Ещё и остался трезвым как стёклышко. — Меня точно окружают алкоголики. Все эти шестеро. — Хмыкнула Амелия. — Ты ж наше солнышко приёмное. — На слова Ники все рассмеялись. Чуть позже присоединились старшекурсники и они начали пить и веселиться. Когда Натаниэлю позвонили, он кинул взгляд Эндрю в глаза и ушёл в коридор, Миньярд за ним. Он поставил на громкую связь, сев на пол и прислоняясь к стене. Эндрю сделал тоже самое. — Слушаю. — Братик, ты как? На игре в тебя так врезались, я думала ты на скамейку сядешь! — Всё нормально Юи, — после этих слов он почувствовал как Эндрю слегка ударил его по бедру. — синяк остался, но ничего страшного. — Надеюсь не врёшь! Эндрю, он говорит правду? — Спросила девочка будто была уверена на все сто процентов что он там есть. — Не врёт. Я лично прилаживал лёд к его синяку и проверял насколько всё плохо. — Тогда ладно, папа Стю сказал что лично приедет и ударит братика в то место, если он соврёт. — Эй! Что за недоверие? — Если бы ты не врал всё время про своё здоровье, то мы бы верили тебе. — Послышался голос Ичиро. — Вот, вот, папа Ро говорит правду! — Ну что за.. — Вздохнул Нат. — Юи, пора спать. — Послышался голос Стюарта, парни еле расслышали его слова из-за того что тот был далеко от телефона Юи. — Хорошо папа! Вобщем Эндрю, присмотри там за братиком и спокойной ночи! — Сладких снов Юи. — Ответил Натаниэль не реагируя на просьбу девочки к Эндрю. Закончив разговор, парни вернулись в к остальным. *** По своей площади стадион Троянцев и Лисья нора были примерно одинаковыми, однако более тёмная внутренняя отделка, состоящая в основном из бардовых и золотых тонов, делала стадион университета Южной Калифорнии визуально меньше. По какой-то причине этот факт никак не успокаивал Лисов, собравшихся в предыгровой зоне. Они пришли сюда за полчаса до открытия дверей на поле, чтобы собраться с силами и морально подготовиться к предстоящему матчу. Сейчас они были здесь одни. Но уже через девяносто минут им предстояло выйти против второй команды во всей стране. Когда открылись ворота на трибуны, сплошным потоком впуская огромную толпу зрителей, Ваймак согнал своих Лисят обратно в раздевалку. Спустя пару минут к ним подошла одна из сотрудниц университета и сообщила основную организационную информацию о сегодняшнем матче. Все билеты распроданы, кроме того, на игре собирались поприсутствовать репортёры с шести разных телеканалов и двенадцать представителей летних игр и профессиональных сборных. Она должна была понимать, что эти люди пришли наблюдать не за Лисами, однако всё равно перечислила, какие города и команды они представляли. Они снова вышли в предыгровую зону за полчаса до начала матча. Трибуны оказались заполнены до отказа, вплоть до самых стропил не было ни одного свободного места. Шум толпы казался таким громким и мощным, что буквально ощущался давлением на коже, пробирающим Ната до самых костей. И если одного появления Лисов было недостаточно, чтобы привести фанатов в настоящее неистовство, то вид капитана Троянцев, направляющегося к маленькой команде, прекрасно с этим справился. Жан сразу же протиснулся через нескольких Лисов к своему парню. Увидев это, Джереми улыбнулся ещё шире и пошёл быстрее. Встав друг на против друга, они поцеловались вызывая этим действием крики и свист исходящие из трибун. Они прекратили поцелуй только тогда, когда воздух в лёгких кончился, а Ваймак притворно кашлянул. — Я конечно всё понимаю, любовь-морковь, но сбивать дыхание перед матчем не лучший вариант парни. — Да ладно тренер. Дэн с Мэттом только что в раздевалке целовались. — Хмыкнула Элисон. — А эти двое, наверняка в душе пока переодевались в форму. — Подхватила Амелия показывая на Эндрю и Ната. Ваймак на это закатил глаза и вздохнул. Лисы и Джереми же посмеялись, особенно наблюдая за тем как Натаниэль слегка покраснел. — Чего это ты краснеешь? При мне вы спокойно целуетесь. — Лия, я думал ты на моей стороне. — А я и не отрицаю, просто говорю правду. — Господи, за что мне это? — Пробормотал Ваймак, но вопреки словам улыбался. — Меня очень интересует кое-что. — Сказал Джереми. — Что вы сделали со своими щеками? Что там? — А ты как думаешь? Татуировки. — Хмыкнул Натаниэль и показал своё тату. На щеке красовалась всё та же тройка, только перед ней был ноль, а под цифрами буквы «Э. Дж. М.». — Это.. о... Как это мило! — Воскликнул Ники. — Тату в честь Эндрю? Как же это мило!!! Кевин, Жан, признавайтесь, что у вас??? Жан тоже снял свою повязку. Теперь вместо четвёрки у него была роза. — О, это же твои любимые цветы. — Улыбнулся Джереми. — Да, а теперь ты Кев. Сняв марлевую повязку со своей скулы, Кевин продемонстрировал всем рисунок ферзя. — Раз уж Рико возомнил себя королём, то я буду королевой. Самой смертоносной фигурой на доске. — Посмелел. Так уже веселее. — Хмыкнул Эндрю. — Пришло время показать миру, Кевин. — Сказал Натаниэль, Жан с Кевином кивнули ему и парни втроём повернулись к трибунам. Увидев новые тату парней, по стадиону пошли крики и свисты поддерживающие их или наоборот. — Рико будет в ярости. — Сказала Элисон. — Не то слово. — Ответил Нат. — Нахуй его. — Это уже был Кевин. — Хах, ты Кевин как всегда не выбираешь слов. — Усмехнулся Джереми. — Кстати, хочу сообщить, насчёт нашего состава на сегодняшней игре. — Произнёс Нокс привлекая внимание. — Мы его урезали. На сегодняшнем матче будет играть лишь 11 человек. — Что?! — Почти все Лисы вскрикнули от удивления. — И прежде чем вы неправильно поймёте, продолжу: это для того чтобы узнать на что мы способны. Вы ребята прошли так далеко, а мы? Потому что и правда сильны или потому что нас много? Мы полны интузиазма проверить свои способности, поэтому с нетерпением ждём игры. — В конце он протянул Ваймаку сложенный лист. — Это имеет смысл. — Кивнул Ваймак на его объяснение читая имена, номера и позиции игроков. — Что же, вы сами вырыли себе могилу, жди поражения Джереми. — Ухмыльнулся Натаниэль пусть и понимал что это всё равно будет довольно сложно. — Ха-ха. Мы так просто не проиграем Нат, так что вам придётся постараться. — Рассмеялся Джереми на такие дерзкие слова. — Обязательно. Мы всегда стараемся на все сто. — В любом случае, это будет весело, не думаете? Не помню, когда в последний раз так нервничал по поводу игры. Смотрите. — Нокс вытянул руки перед собой и рассмеялся. — Задайте жару, Лисы, и мы в свою очередь тоже постараемся. С этими словами Джереми, чмокнул Жана, расправил плечи и искренне улыбаясь, направился к своей команде. Лисы с улыбками проводили его взглядом. *** Игра была сложной даже несмотря на то что количество Троянцев было таким же как и Лисов. Однако первая команда не привыкли играть так, как это делают Лисы, а потому уже к тридцатой минуте первого тайма начали уставать. Несмотря на то, как тяжело Лисам далась первая половина игры, у них успел выработаться инстинкт сохранения энергии; Лисы подсознательно экономили силы на ранних этапах, чтобы вложить её в последний рывок. А потому во втором тайме они использовали всю свою силу. Финальный гудок раздался на счёте пятнадцать к десяти в пользу Лисов. Нат остановился и поднял забрало шлема, словно оно могло помешать ему разглядеть результат на табло. Но сколько бы он ни моргал, счёт оставался прежним. — Закончилось? — Задыхаясь, просипела защитница рядом с Натом. — О, слава богу. Нат взглянул на Альварес и удивился, заметив, что она улыбается и в этот момент её ноги неожиданно подкосились. Каким-то чудом Нату удалось поймать её и поставить обратно на ноги. Она оперлась на него всем телом, безуспешно пытаясь расстегнуть застёжку шлема. Спустя пару безрезультатных попыток, альфа поняла, что её онемевшие пальцы просто не в состоянии справиться с подобным заданием. Оставив всё как есть, она обессиленно прислонилась шлемом к шлему Натаниэля. — Я помогу, не против? —Спросил Натаниэль. Альварес молчала пол минуты прежде чем поняла что он хотел и кивнула. — Да, спасибо тебе. Натаниэль расстегнул застёжки её шлема и она облегчённо вздохнула. Девушка скинула с себя шлем и стало легче дышать. — Так вот что чувствуешь, когда умираешь? — Уточнила она и тут же крикнула через плечо: Детка, я умираю. Мои ноги на месте? Не могу посмотреть вниз. Я их не чувствую. Кажется, я больше никогда не смогу ходить. — Ну да. — отозвалась Лейла, подбежав к ним поближе. — Лучше придумай что-нибудь, потому что твою тяжёлую тушу с поля не вынесу. — Как грубо. Альверес, не глядя, опёрлась на плечо беты, Лейла приобняла её за талию и забрала из хватки Натаниэля. Защитница всё ещё улыбалась, и её полубезумная нереально широкая улыбка чем-то напоминала оскал Лолы и одновременно выражение, часто встречающееся у Ники. Нат попытался вспомнить, не ударялась ли она головой в течение матча, однако сегодня Лисы старались не перегибать с насилием и грубым физическим контактом. Это казалось справедливым, учитывая, какими хорошими спортсменами оказались Троянцы. — Это было просто нереально. — Напоследок заметила Альварес. — Хочу повторить. Возможно, в следующем году, когда мои ноги заново отрастут. — Прекрати вести себя как ребёнок. — Бросила Лейла. — Не обращай не неё внимание. — Обратилась Альварес к Нату. — Она просто сердится из-за того, что пропустила десять мячей за сорок пять минут. Даже не знаю почему, не похоже, что это её личный рекорд или о-о-о это действительно так. Ух, должно быть, это очень неприятно. Многовато даже для первого раза. — Сука. — Беззлобно выдохнула Лейла. — Это тебе за то, что назвала меня толстой. — С улыбкой огрызнулась Альварес. Затем она оглянулась на Натаниэля и махнула рукой, чтобы он посмотрел назад. — Ой, похоже вечеринка началась без тебя. Вперёд, вперёд, вперёд! Обернувшись, Нат увидел Лисов, ликующих прямо на середине поля. Хэтворд сделал шаг в сторону команды, а затем обернулся к девушкам и добавил: Ваша команда просто ужасающая. — Признался Натаниэль, вдохновлённый честностью Альварес. — Будем болеть за вас на следующей неделе. Она махнула рукой, словно попрощавшись, и Нат потрусил навстречу к своей команде. Он успел услышать, как Альварес спросила, как кто-то ещё может бегать после «самой длинной игры в мире», однако решил, что вопрос предназначался Лейле, поэтому не стал замедляться, чтобы разобрать ответ. Заметив приближающегося Натаниэля, Дэн выскользнула из рук Лисов, чтобы сжать его в крепких объятьях. Она сдавила его до тихого хруста в позвонках, и похоже в ближайшее время не собиралась выпускать. Через секунду на них накинулась остальная часть команды; Лисы без возражений переместили свой маленький праздник к Нату и Дэн. Им пришлось постараться, чтобы успокоиться и вовремя прийти в чувства для завершающего рукопожатия. Все Троянцы уже выстроились, но те одиннадцать человек, которые сегодня играли, едва могли встать в ровную линию. В итоге Лисы сами к ним подошли. Вымученно улыбнувшись, Джереми осыпал их искренними комплиментами. Ещё один защитник, который большую часть игры пытался остановить Кевина, протянул им руку, когда заметил, что они идут. Как только Натаниэль поблагодарил за игру всех Троянцев, он последовал за своей командой на выход с поля. Треть трибун ужа опустела, и Нат так и не понял, когда болельщики успели уйти. Ната совершенно не волновало, сколько сердец они сегодня разбили. Они победили сборную Южной Калифорнии. Если Троянцы проиграют Воронам на следующей неделе, то вылетят из чемпионата. А Лисы вышли в финал, и это единственное, что сейчас имело значение. *** По причине того, что Троянцы проиграли два полуфинальных матча подряд, Оргкомитету пришлось упразднить третью игру полуфинала. Не было никакого смысла ставить друг против друга Лисов и Воронов, учитывая, что обе команды уже прошли в финал. Вместо этого двум сборным дали неделю выходных, чтобы они успели собраться с силами, отдохнуть, а также пообщаться с оголодавшей прессой. Каждый раз, когда журналистам удавалось их выловить и ткнуть микрофоном в лицо, Лисы отвечали спокойно и уверенно. И достаточно часто эта уверенность была совсем не напускной. Вороны, в свою очередь, практически не упоминали Лисов. В понедельник Ваймак сообщил команде, что игра пройдет в Эверморе. Новость особой радости не вызвала, но и сюрпризом тоже не стала. Стадион при Эдгаре Алане заметно превосходил Лисью нору по своей вместительности и не зря являлся официальным полем Национальной сборной. А в данном случае, чем больше мест на трибунах, тем лучше. Хотя Ваймак и сомневался, что всем желающим хватит билетов на самую ожидаемую игру сезона, Южная Каролина точно не смогла бы вместить всех гостей финального матча. Под конец своего заявления тренер пустил по рукам список. Сборная Эдгара Алана выделила секцию для семьи и друзей прямо позади скамейки запасных. Лисам предоставили восемнадцать мест, которые надо было поделить между одиннадцатью игроками, и теперь Ваймак пытался составить список приглашённых, чтобы как можно скорее забронировать выделенные места и заняться организацией трансфера от аэропорта до стадиона. Восемнадцать казалось не таким уж большим числом, и тем не менее Лисы не использовали все выделенные места. Братия Эндрю не стала никого приглашать, Элисон тоже без лишних колебаний передала список следующему. Рене зарезервировала одно место для приёмной матери, а второе подарила Мэтту, чтобы его отец мог взять с собой свою нынешнюю пассию. Амелия никого не пригласили, Жан вписал туда имя Джереми под весёлые смешки Ники, а вот Натаниэль пригласил сразу трёх: Стюарта, Юи и Элеонору. Ичиро смысла приглашать не было, потому что он будет наблюдать из башни. Дэн дождалась, пока все остальные заполнят список, чтобы точно знать, сколько свободных мест у неё есть. Этим же вечером все Лисы стали тренироваться ночью. Учились противостоять Кевину, Жану и Нату которые играли так, как играли Вороны. Парни показывали упражнения Воронов чтобы Лисы знали с чем столкнутся. *** За час до начала игры даже перед общежитием Эдгара Алана не осталось ни одного свободного парковочного места. Вся территория стадиона кишела фанатами, облачёнными в траурно-чёрные одежды. Безостановочная череда вспышек камер и крупные мужчины в официальных костюмах сопровождали появление очередной знаменитости. Полицейские были буквально повсюду, а для автобусов даже оцепили специальную секцию. Натаниэль перевёл взгляд на Лисов. Задумавшись и засмотревшись по сторонам, Ники постукивал пальцами по бедру. Аарон стоял рядом с Кевином, и его костяшки заметно побелели от того, как сильно он сжимал его руку. Кевин же, выглядел абсолютно непоколебимым. Эндрю выглядел совсем не впечатлённым той суматохой, в которой они оказались, однако его спокойный взгляд то и дело скользил по местности, выискивая потенциальную опасность. Рене крутила в пальцах крестик, висящий на шее, а её взгляд был затуманен во время короткой молитвы. Прямо позади Уокер, взявшись за руки, стояли Мэтт и Дэн, словно две несокрушимых опоры, готовые к бойне. Элисон звонко постукивала каблуками по асфальту, и, казалось, в этом звуке, в самой её походке скрывалось всё внутреннее напряжение и переживание, которое она пыталась не показывать, однако в её взгляде по-прежнему сквозило знакомое презрение. Рядом с Натом стоял нервный Жан, больше всего именно он боялся Рико, боялся возвратится в Эвэрмор. Амелия была рядом, а с ней Кейтлин. Однако вскоре девушка их покинула - две женщины занялись координацией Лисичек. Четверо охранников проводили Лисов от автобуса до стадиона, пока остальные шестеро выстроились вдоль их короткого маршрута. Возможно, это был немного перебор, однако Эдгар Алан не хотел рисковать. Постоянные вспышки камер сопровождали Лисов на протяжении всего пути. Со всех сторон звучал недовольный гул толпы на новые татуировки парней, но среди этого непрекращающегося недовольства иногда прорывались крики поддержки. Раздевалка была вдвое больше Лисьей, но казалась в сотню раз меньше. Голые, ничем не украшенные стены и всё, начиная от пола до потолка, было выкрашено в чёрный. Это моментально подействовало на Лисов, они как можно быстрее разошлись в разные стороны, раскидывая по всем углам свои ярко-оранжевые сумки, чтобы попытаться оживить комнату и развеять нагнетающую атмосферу. — Эдгар Алан рад приветствовать своих сегодняшних противников. — Сказал один из охранников, когда команда окончательно рассредоточилась по комнате. — Все билеты на трибуны распроданы, так же, как и башни. В северной башне - администрация университетов и представители муниципальной власти. В южной - Свита, в западной - Оргкомитет. Мы принимаем двенадцать представителей высшей лиги и шесть игроков профессиональных сборных. Вам не разрешается приближаться к башням, если только вас не пригласит туда один из сотрудников безопасности. Он сделал паузу, чтобы убедиться, что его услышали: Следующие полчаса вы в праве свободно перемещаться по всей предыгровой зоне, по истечению этого времени Вороны займут домашнюю половину, и вы будете ограничены только своей половиной поля. Могу ещё чем-то помочь? Ники вскинул руку. — Ага. А кто сидит в восточной башне? — Восточная часть забронирована для гостей и партнёров Мориямы. — Пояснил Кевин. Охранник кивнул, подтверждая его слова, окинул присутствующих долгим взглядом и, не дождавшись новых вопросов, ушёл. — Итак, — начала Дэн, когда дверь за ним закрылась, — это именно то, чего мы так долго ждали. — Давайте сделаем это. — Согласился Мэтт. Оставив своё снаряжение в раздевалке, они вышли в предыгровую зону. Снаружи казалось, будто никто не приехал, чтобы поддержать Лисов, однако на трибунах то тут, то там виднелись группки студентов и фанатов, разодетых в разные оттенки оранжевого. Лисы махали каждому приветливому лицу, которое встречали на стадионе; их бурно поддерживали, протягивали руки, чтобы дать пять. Фанаты Воронов тоже быстро сориентировались, некоторые из них повставали с мест, надрывая связки недовольными выкриками и низким гулом. На каждой секции трибун примерно на середине лестницы стояли фанаты, одетые в красно-чёрную полоску. Один за другим они вскинули руку в воздух. Ближайший к Нату находился слишком далеко, чтобы он смог рассмотреть, что у него в руке. Издалека было похоже на велосипедный звонок. Целая секция трибун, от нижних рядов и до потолка, вся разом подпрыгнула. Едва они приземлились, прыгнула следующая секция, а за ней ещё одна - по периметру стадиона пронёсся оглушительный раскат грома. Вся эта неистовая какофония подействовала на Ната сильнее, чем он сам того бы хотел. Дождавшись завершения круга, полосатые фанаты снова вскинули руки и просигналили для второго захода. —Г осподи боже, — произнёс Ники, и Натаниэль едва его расслышал, хотя они стояли совсем рядом. — Не думаю, что смогу... Эрик! В следующую секунду Хэммик уже обогнул Ната и кинулся к трибунам. Первый ряд, с двух сторон охраняемый сотрудниками службы безопасности, пока пустовал. Но к охранникам только что подошёл мужчина с протянутым билетом. Нат так и не понял, как Эрик смог расслышать возглас Ники посреди всего этого шума, однако мужчина тут же повернулся на звук и перегнулся через ограждение, чтобы сжать Ники в долгих крепких объятиях. Ники вцепился в своего парня так отчаянно, словно они не виделись долгие годы, и совершенно не волновался о тех взглядах, которые они к себе привлекали. Остальные гости Лисов появились буквально спустя пару мгновений, благо тренер арендовал мини-автобус для их трансфера из аэропорта. Понимая, насколько сильно Лисам сейчас нужна поддержка близких, Ваймак объявил свободное время. Элисон никого не пригласила, но всё равно проследовала с друзьями к трибунам. Аарон остался стоять вместе с Эндрю и Кевином, просто наблюдая за происходящим. Четверым сёстрам Даниэль удалось выбраться к ней на игру. Они приехали в практически одинаковых белых сарафанах с нарисованными оранжевыми буквами, которые вместе складывались в слово «Лисы». У последней девушки вдобавок к букве красовался отпечаток немного стёршейся лисьей лапки. Вместо слов приветствия они сразу же налетели на Дэн, сжав её в групповом объятии. Следующей под раздачу их радости попала Элисон. И судя по тёплым непринуждённым улыбкам, раньше они уже были знакомы. Стефани Уокер заняла место по соседству с девушками. Она сразу же обняла Рене, и их объятия длились практически вечность. Рядом со Стефани сидели родители Мэтта. Коса его матери оказалась выкрашена в ярко оранжевый, как и всё, что было на ней надето. Мэтт говорил о маме достаточно часто, поэтому Нат не сомневался, что он её просто обожает. И всё же немного растерялся, когда увидел настолько откровенное ответное проявление любви к сыну. В улыбке Рэнди Бойд проскользнула какая-то свирепая гордость за своего ребёнка, и именно этим женщина напомнила ему Даниэль. В следующую секунду она без зазрений совести ласково потрепала Мэтта по тщательно уложенным волосам. Его отец оказался более сдержан; тепло улыбнувшись, он похлопал сына по плечу в качестве приветствия. Девушка, которую он привёл с собой на игру, казалась ровесницей Мэтта, и они с Мэттом старательно делали вид, что вообще не замечают друг друга. Дальше вошла Бетси Добсон. Эндрю не бронировал для неё билет, поэтому Нат предположил, что её пригласили Дэвид и Эбби. Заметив её, Миньярд совсем не удивился, однако, когда она села, подошёл к ней. Она улыбнулась и махнула рукой на свободные места вокруг, предлагая присесть. За всем шумом толпы Нат не мог расслышать, о чём они разговаривали, но предполагал, что Добсон как обычно делится своими наблюдениями и задаёт общие вопросы. Нат отвернулся прежде, чем она смогла поймать его взгляд. Дальше сидел Джереми к которому тут же подошли Жан, Амелия и Натаниэль. Моро и Нокс обнялись также привлекая внимание как до этого Ники с Эриком, но ещё больше внимания из-за популярности обоих парней. Последними были Стюарт с Юи на руках и Элеонора. Как только Натаниэль подошёл к ним, кузина сжала его в крепких объятьях. — Давно не виделись Абрам! — Да, я тоже рад тебе Нора. — К ним подошла Амелия и Стюарт обнял её. — Абрам, подойди ближе. — Попросила Юи и когда парень сделал то, что она хотела, девочка взяла его лицо в свои ручки и чмокнула. —Хе-хе. Эндрю, Эндрю! Ты тоже иди сюда. Эндрю закатил глаза на улыбку Бетси и подошёл к девочке. — Смотри в какой я футболке! Это же твой номер. — То-есть ты больше болеешь за меня, чем за брата? — Но разве вы не в одной команде? Я болею за всех Лисов. Просто решила одеть именно с твоей фамилией, тем более братец тоже скоро будет Миньярдом. Натаниэль мгновенно покраснел. — Юи! Что за.. — Ну, вообще-то она права. — Сказал Эндрю. — Да-да. — Согласился Стюарт. — Ну вас всех. — Ха-ха, да ладно тебе. — Похлопала друга по плечу Амелия. — Все мы знаем что ты планируешь в июне свадьбу. — Да-да, у вас даже кольца уже как пол года есть. А свадьбу всё никак не сыграете. — Хо-хо, я обязана быть на вашей свадьбе. — Сказала Элеонора. — О господи, хватит вам... — Пробормотал Натаниэль. — У нас сейчас игра будет, а вы о свадьбе, да о свадьбе. Не отменится ваша свадьба. Дав ещё пару минут на разговоры, Ваймак согнал Лисов в раздевалку. Они бодро переоделись, воодушевлённые энтузиазмом своих гостей, и успели сделать несколько кругов по стадиону, пока не появились Вороны. Раньше Нату казалось, что толпа была предельно громкой, однако, когда на поле вышла домашняя команда, в ушах буквально зазвенело от приветствия фанатов. Лисы вернулись обратно в раздевалку, чтобы закончить растяжку и уберечь перепонки от нежелательных повреждений. Они без спешки надели оставшуюся экипировку и снова встретились в общей комнате. Ваймак дал им минутку, чтобы перевести дух и собраться с силами, а затем опять отправил их разогреваться на внутренний круг. Судьи сегодняшнего матча уже распределились по разным концам поля и в ожидании начала стояли у дверей, чтобы впустить команды. Вороны передвигались сплошным, практически бесконечным потоком чёрного, Нат старался вообще не смотреть в их сторону. Разминка ещё никогда не казалась такой короткой; едва он встал в подготовительную позицию, их пригласили на предматчевое приветствие команд. Как только главный комментатор принялся перечислять имена Лисов, выездной оркестр университета Пальметто «Рыжие тона», расположившийся в специально выделенном месте, с нескрываемой искренней гордостью заиграл командный гимн. Дождавшись окончания композиции, диктор перешёл к списку Воронов. Гимн сборной Эдгара Алана звучал так же враждебно и угнетающе, как и всегда. А барабаны продолжили отбивать тяжёлый ритм даже после окончания гимна. Фанаты топали ногами, вторя барабанам, и казалось, что весь стадион слился в этой злой, мучительной мелодии. Дэн встретилась с Рико на поле, чтобы подбросить монетку и выбить Лисам первую подачу. Толпа всё ещё выстукивала ритм Воронов, словно собиралась продолжать так до конца игры. У Ваймака оставалась пара минут перед началом построения на поле, поэтому он быстро подозвал к себе свою маленькую команду. — Как вы знаете, у меня не очень с напутственными речами, но Эбби пригрозила мне мучительной смертью, если я хотя бы не попытаюсь. Вот результат моей часовой умственной активности. Я не успел ничего отрепетировать, поэтому просто сделайте вид, что речь получилась складная и крайне вдохновляющая, ладно? Тренер окинул их медленным взглядом, успев заглянуть в глаза каждому хотя бы на секунду. — Я хочу, чтобы сейчас вы закрыли глаза и задумались о том, почему сегодня находитесь именно здесь. Не говорите мне, что всё дело в мести или реванше, потому что ваше присутствие здесь это уже реванш. — Теперь дело не в Рико, — продолжал Ваймак, — и не в Воронах. Теперь это касается только вас самих. Тех усилий, которые вам пришлось приложить, чтобы добраться до этой точки, тех жертв, которые вам пришлось принести на пути сюда, и тех людей, которые смеялись над тем, что вы замахнулись на такую большую и яркую мечту. Вы здесь потому, что отказались сдаваться, и потому, что не сломались. Вы здесь, хотя все они говорили, что вы никогда не сможете этого добиться. А теперь никто из них не сможет сказать, что вы не заслужили эту игру. — Сегодня всё внимание только на вас. Пришло время показать им, чего вы стоите. Больше нет места сомнениям, нет места сожалениям и нет права на ошибку. Это ваша ночь. Это ваша игра. И это ваш момент. Вцепитесь в него так крепко, как только можете. Отбросьте в сторону все внутренние ограничения и барьеры, выложитесь изо всех сил. Сражайтесь, потому что вы не умеете сдаваться без боя. Выиграйте, будто для вас не существует поражения. Этот король правил слишком долго... Пришло время снести его замок. И в этот момент над головами раздался предупреждающий гудок. Хлопнув в ладоши, Ваймак произнёс: Вперёд! — Лисы! — Хором крикнули они в ответ, и основной состав направился к дверям. Вороны вышли на поле первыми и чётко разошлись по своим позициям. Сначала объявили Рико; вероятно, он будет играть как в прошлый раз: первые и последние пятнадцать минут. Среди Лисов первым объявили Кевина, сразу после него назвали имя Амелии. Они направились к середине поля на линию нападающих. Натаниэль не мог оторвать взгляд от Рико, прекрасно понимая, что тот уже давно в курсе новой татуировки Дэя. Рико молчал ровно до тех пор, пока Амелия с Кевином не заняли свои позиции. Когда они встали и замерли, Морияма разразился потоком злобных, ядовитых ругательств, наверняка на японском. Дэй спокойно игнорировал его до какой-то конкретной фразы, после чего кинул в его сторону ровный взгляд и ответил. Нат не знал, что он сказал, однако Рико выглядел взбешённый. Выбесить Рико прямо перед важным матчем казалось самоубийственной и одновременно вдохновляющей затеей. Прозвучал гудок, и Дэн сделала первую подачу сегодняшней ночи. Прошло почти семь месяцев с последней игры Лисов и Воронов. И Вороны очень быстро осознали, что перед ними уже не та команда. Осенью Лисы поверили в собственное поражение ещё до того, как вышли на поле. Они играли просто потому, что должны были сыграть, и в глубине души надеялись, что весной получится лучше. Сегодня, воодушевлённые поддержкой и решимостью напополам с отчаянием, Лисы заложили сильнейшее начало за все свои годы. Лисы бились яростно, Вороны - по-настоящему зло. Нат чувствовал, как их яд буквально отравляет атмосферу на поле, до предела накаляя его инстинкты самосохранения. Вечное посмешище высшей лиги не должно было пройти так далеко, не должно было стоить им так дорого. Лисы стали совершенно другой командой, то же самое пришлось сделать и Воронам. Осенью они не воспринимали Лисов всерьёз. Сегодня у них не было другого выбора, они не могли позволить себе играть вполсилы. Игра началась не слишком жестоко, однако достаточно быстро дошла до этого градуса. Тела игроков врезались в стены, падали на пол; клюшки сталкивались со свистом, едва не задевая шлемы. Защитники и подающие Лисов закрывали ворота не жалея себя. Изо всех сил старались выбить мяч и отдать его своим. Однако их рвение и желание не могло вечно спасать положение. Они просто-напросто были недостаточно быстрыми в сравнении с Воронами. Рене выкладывалась на полную, но ничего не могла противопоставить Рико и Энглу, которые обходили её серией быстрых и точных передач. Натаниэль невольно вздрагивал каждый раз, как ворота Лисов загорались красным. До окончания первого тайма Лисы уже были выжаты, истощены и полностью разбиты. На перерыве Ники едва доковылял до раздевалки, валясь с ног от сильного обезвоживания. Эбби отвела его в сторону и принялась отпаивать водой и витаминными растворами. Рене с побелевшими от переутомления губами и напряжённая, как струна, остановилась в центре комнаты. Они ушли на перерыв со счётом семь к четырём, и, когда прозвенит гудок, на поле выйдет свежий состав Воронов. Здесь не было надежды отыграться как в случае с Троянцами. Всё неминуемо шло к проигрышу. Рене открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука. Судя по вине в её взгляде, Нат решил, что она собирается извиниться. Он ещё никогда не видел её такой расстроенной, хотя ни в одной предыдущей игре они не выкладывались так, как сегодня. Уокер закрыла рот, прокашлялась и попыталась снова. Но в итоге она не сказала «Простите», а спросила: «Ты уверен?». Нат не понял, но Эндрю ответил: Да. — Хорошо, — согласилась Рене и добавила: простите меня. Она вышла из комнаты и направилась в женскую раздевалку. Едва дверь закрылась, Дэн собралась пойти следом. Но Ваймак качнул головой и жестом приказал ей вернуться к растяжке. — Ей надо просто побыть одной, — подавленно пояснил он. — Она не хотела стоять на воротах после матча с Троянцами. Это мы уговорили её. — Ваймак сказал «мы», но при этом смотрел на Миньярда. —Эндрю пообещал, что сможет контролировать разрыв, если успеет посмотреть, как они играют. Пятнадцатиминутный перерыв закончился слишком быстро. Рене присоединилась к ним по пути обратно на поле. Дэн коротко обняла её, однако не стала ничего говорить, понимая, что утешения или забота сейчас никак ей не помогут. У выхода на поле уже столпилась группа операторов в ожидании основного состава Лисов на второй тайм, Нат прошёл мимо них следом за Кевином. Дэй стоял в тишине и спокойствии до тех пор, пока судьи не открыли им дверь. Прежде чем шагнуть на поле, Кевин стукнул клюшкой об пол и перебросил её в другую руку. Он шёл к центральной линии с высоко поднятой головой, держа клюшку ведущей рукой - толпа обезумела от восторга. Как только Вороны осознали что придётся сражаться с Кевином, выучили его стиль игры правой рукой. Но даже если они предполагали, что подобное может случиться, они всё равно не смогли бы подготовиться, потому что теперь Кевин не боялся унизить Рико своим мастерством. Он использовал слабости бывшей команды при любой удобной возможности. Дэй забил первый гол спустя три минуты после начала второго тайма и ещё через пять минут после этого забил ещё один. Вороны объединились, и вот тогда игра превратилась в настоящее неистовое побоище. Раз за разом они уверенно оттесняли Мэтта с Аароном в сторону, чтобы ударить по воротам; и каждый раз Эндрю блокировал их броски. Временами он окрикивал защитников, может, понимая, что те уже начали выдыхаться, а может, он был слишком сосредоточен на нападающих Воронов, чтобы отвлекаться собственную защиту, перекрывающую обзор на мяч. Нат ещё никогда не видел, чтобы Эндрю так играл: усердно, быстро и решительно. Спустя семнадцать минут счёт изменился на восемь к шести, и у Воронов начали серьёзно сдавать нервы. В ответ на третий гол Кевина Ричер не придумал ничего лучше, кроме как ударить его. Он не ограничился одним замахом, а навалился на него всем корпусом. Судьи остановили матч и открыли двери на поле, однако игроки сбежались на драку быстрее. Вратари оказались единственными, кто остались на своих местах, и просто наблюдали за происходящим, отказавшись покидать свои владения. Понадобились усилия сразу всех шестерых рефери, чтобы разнять массовое побоище. Ричера удалили с поля вместе с красной карточкой, а Кевину и Мэтту присудили по жёлтой. Воронам засчитали фол, и, воспользовавшись возможностью, Кевин забил четвёртый гол, однако это никак не улучшило общее настроение. Теперь, вместо того чтобы давить Кевина, Вороны сконцентрировались на защитниках и Эндрю. Мэтт и Аарон спотыкались и ошибались значительно чаще, потому что противники мешали им буквально на каждом шагу. Почувствовав это, Мэтт и Аарон начали огрызаться агрессивнее, и Нат понимал, что такими темпами кто-то из них точно будет удалён с поля. В это время Элисон превратилась в ретранслятор общего лисьего возмущения: она безостановочно выкрикивала грязные оскорбления и изощрённые угрозы в адрес каждого отдельного Ворона. В следующий раз, когда Дженкинс удалось обогнуть Аарона, Рейнольдс перехватила мяч и отдала пас на ворота. Было очевидно, что Эндрю доберётся до мяча первым, однако Уильямс всё равно погнался за ним. Когда Миньярд отдал мяч обратно в игру, Уильямс должен был вернуться к команде, чтобы перегруппироваться для следующего маневра. Вместо этого он на полном ходу влетел в Эндрю, всем телом откинув его в стену. Ворота Лисов окрасились красным, ошибочно засчитав вес игрока за полноценный гол. Трибуны как по команде погрузились в напряжённую тишину; силовые приёмы в адрес вратаря считались грубейшим нарушением в игре. К тому времени, как фанаты пришли в себя, подняв возмущённый шум, Эндрю уже отпихнул Уильямса в сторону. Он оттолкнулся от стены, сделал пару нетвёрдых шагов и махнул рукой, призывая приостановить игру. Экипировка вратаря предназначалась в первую очередь для защиты от ударов по касательной и скоростных мячей, она не могла выдержать тяжесть клюшек или энергию человеческих тел. Из Эндрю в прямом смысле вышибли дух. Нат сократил расстояние между ними, словно его и не было. Он не помнил, как бросил клюшку, просто в какой-то момент осознал, что обе его руки свободны. В следующую секунду Хэтворд вскинул ладони на наплечные щитки Уильямса и со всей силы толкнул его. Дженкинс попыталась поймать товарища, однако не смогла удержать его от падения, и Уильямс тяжело рухнул на колени. Мэтт успел рывком оттащить Натаниэля до того, как тот решил продолжить. — Полегче! — Выдохнул Бойд; рассерженные судьи уже шли в их сторону. — Тебе нельзя получать карточку, понимаешь? Это я здесь защитник, — настоял он, когда Нат открыл рот, чтобы возразить, — и это моя работа - защищать ворота, ладно? В итоге Хэтворду так и не дали карточку, простив подобное неспортивное поведение, однако один из судей кинул ему многозначительный предупреждающий взгляд. Не сказав ни слова, Нат недобро уставился в ответ. Мэтт толкнул его себе за спину, пока тому не выписали карточку за неуважение к судьям, и лично извинился перед рефери. Натаниэль отвернулся, чтобы проверить самочувствие Эндрю. Проигнорировав его внимательный взгляд, тот со скучающим выражением лица посмотрел за спину Ната: вокруг Уильямса образовалась непонятная шумиха. Воронам снова присудили красную карточку, однако никто не испытал по этому поводу никакого восторга. Тетсуи воспользовался удалением игрока, чтобы ввести замену. Единственный Ворон, кто вышел сегодня на поле больше одного раза, был Рико. Два других игрока, вышедших на замену, всё это время отдыхали на скамье: второй нападающий для помощи Рико и подающий. Вороны собирались полностью снести защиту Лисов, и, учитывая обстоятельства, теперь это было не очень сложной задачей. От второго тайма оставалась едва ли половина времени. И даже то, что Лисы привыкли отыгрывать матч целиком, не отменяло тот факт, что сейчас у них банально кончались силы. Противостояние Воронам давалось им крайне тяжело и стоило слишком многого. — Они слишком неповоротливые. — Заметил Эндрю. Должно быть, он говорил об их защитниках, поэтому Натаниэль согласился. — Да, я знаю. — Ты устал? — Спросил Миньярд. Натаниэль был уверен, что сейчас это не проявление заботы, но вопрос всё ещё казался смущающим и не очень понятным. Он слишком редко владел мячом, чтобы успеть по-настоящему устать. Он отыграл всего пятнадцать минут в конце первого тайма вместо Кевина и пол второго тайма. Однако в основном мячом владел Кевин. — Пока нет. — Тогда делаем так. Мэтт, Аарон. — Окликнул Эндрю, и парни немедленно обернулись на звук. Эндрю оторвал палец от древка клюшки и указал им в сторону Ната — Мы заменим Ната на Амелию, а тебя Мэтт - на Ната. Аарона же на Жана. Бойд застыл: Мы что, прости? — Ты хромаешь. — Напомнил Миньярд. Полностью сконцентрировавшись на мяче и Воронах, Хэтворд даже не замечал этого, пока Эндрю не сказал. Нат кинул быстрый взгляд на ногу Мэтта, словно рассчитывая увидеть источник боли. — Сейчас ты абсолютно бесполезен. Пусть Эбби наложит повязку. А Нат пока тут обо всём позаботится. Весь вечер они только и говорили о том, что скорость оказалась главной слабостью их линии защиты. Хэтворд же считался самым быстрым игроком Высшей Лиги экси. Жан уже должен был успеть отдохнуть от игры в первом тайме, тем более Моро тоже был побыстрее трёх остальных защитников. — Я учился играть на защитника, так что для меня не проблема заменить тебя. — Сказал Натаниэль. — Тренер никогда не согласится на это. — Качнул головой Мэтт. — Скажи ему, что у него нет выбора. — Предложил Миньярд, словно это действительно было так просто. Возможно, именно уверенность Эндрю стала тем, что в итоге убедило Мэтта. Минтярд никогда раньше не интересовался играми и едва ли пытался помочь им. Тот факт, что он был готов спорить, чтобы донести свою позицию, было уже достаточно неожиданно и как минимум беспрецедентно. Судя по выражению лица Мэтта, он всё ещё сомневался и был готов поспорить, однако он не сказал ни слова и развернулся. Когда он направился к выходу, Нат наконец заметил хромоту. Больше не было нужды сдерживаться, поэтому он перестал прятать боль, то и дело проскальзывающую на лице. Остановившись у дверей, Бойд перекинулся парой фраз с Ваймаком и Эбби. Может, упоминание имени Эндрю сделало своё дело или Ваймак настолько отчаялся, что был готов пойти на любой риск. В любом случае, спустя пару секунд Амелия выпорхнула на поле. А за ней и Жан. Натаниэль тряхнул головой и занял своё новое место на одной стороне с Рико. Морияма перевёл взгляд с него на Амелию, затем на Эндрю и снова на него. Потребовалась секунда, чтобы он понял, что происходит, и его губы расползлись в ледяной улыбке. Эндрю подал мяч в игру, и бой до победного гудка начался. Нат преследовал Рико на каждом шагу, используя клюшку и силовые приёмы, чтобы мешать ему бить по воротам и оттеснять подальше от Эндрю. Они носились по всему полю, уворачиваясь и подныривая, огибая и кидаясь вперёд, едва не спотыкаясь друг о друга на каждом манёвре. Рико использовал все уловки, чтобы обойти Ната, однако тот всегда догонял его. Минуты тянулись, а Воронам так и не удавалось успешно пробить по воротам. Когда Эндрю отбил очередной мяч, Рико крикнул Нату что-то оскорбительное. В ответ Веснински лишь рассмеялся, прекрасно понимая, что это разозлит Рико ещё сильнее. Нетерпеливость и ярость Рико работали словно топливо для Натаниэля, которое делало его быстрее и заставляло забыть о горящих от напряжения мышцах. Когда они с Рико в очередной раз покатились по полу, что-то неприятно щёлкнуло в плече, и оно просто онемело. Учитывая, что боли не последовало, Нат не стал обращать на это внимание. Он вскочил на ноги и кинулся за мячом раньше Рико, а затем отдал пас Элисон. Элисон направила мяч Кевину, Кевин Амелии, Амелия снова вернула Кевину, и Кевин забил. В этот момент они сравняли счёт: восемь к восьми. Новый гол в ворота Воронов прилетел спустя десять минут. Его забила Амелия. Нат не понимал, что осталась всего минута, пока над головой не раздался искажённый звон. Его тело распознало знакомый звук и наконец сдалось. Он упал на колени, едва успев подставить руки, чтобы не завалиться полностью. Звонок прозвучал снова, и сердце Ната остановилось. Шум в ушах нарастал изнутри и извне. Его товарищи бессловно кричали от неверия и радости победы. Пальцы дрожали так сильно, что казалось практически невозможным расстегнуть крепления шлема. Наконец справившись с ремешками, Нат просто скинул его куда-то в сторону. Он сморгнул пот и вскинул голову в поисках табло. Десять к восьми в пользу Лисов - Кевин успел забить на последних двух секундах. Нат хотел бы улыбнуться, но его сил хватило лишь на то, чтобы найти взглядом Рико. Капитан Воронов и по совместительству Король экси смотрел на счёт так, словно ждал, что он вот-вот изменится. Лисы бежали друг к другу, кричали как умалишённые, пока Вороны стояли на своих местах, замерев в каком-то оцепенении. Это было первое поражение в истории сборной Эдгара Алана, и они проиграли самым недостойным противникам. Нат вдохнул поглубже, чувствуя, как внутри всё надрывается от боли: Я бы спросил тебя, каково это - быть вторым, но, думаю, ты и так знал это с самого рождения, бесполезный ты кусок говна. Рико наконец оторвал взгляд от табло. Он уставился на Натаниэля, потрясённый и побледневший, а в следующую секунду ненависть исказила его лицо до неузнаваемости, превратив его во что-то ужасное. Он вскинул клюшку, рывком отведя её за голову, и Нат понял, что сейчас Рико действительно ударит его. Амелия выкрикнула его имя с другого конца поля, но Натаниэль ничего не мог сделать, кроме как смотреть. Он едва мог дышать. Об уклонении и речи не шло. В следующую секунду его клюшка оказалась так близко, что Натаниэль даже расслышал звук, с которым воздух прорывался сквозь тугую сетку, а затем из ниоткуда появилась ещё одна. Большая, яркая, оранжевая. Эндрю вложил в замах последние силы и, не думая о последствиях, поймал руку Рико посередине предплечья. Кость хрустнула с тошнотворным треском. Клюшка безобидно выпала из пальцев. И вдруг единственным, кто кричит, оказался Рико. Он отшатнулся назад и рухнул на колени, прижимая руку к животу. Эндрю опустил свою клюшку на землю прямо перед Натаниэлем, словно щит, и незаинтересованным взглядом продолжил наблюдать за истерикой Рико. Нат потерял Морияму из вида, когда слетелись остальные Лисы. Ладони в перчатках трепали его по голове и плечам, проверяя на предмет любых повреждений. Нат не слышал их оголтелые обеспокоенные вопросы, наслаждаясь непрекращающимся воем Рико где-то на заднем плане. Наконец Дэн поймала его лицо в ладони и аккуратно встряхнула его. — Нат. — Позвала она, настолько испуганно и отчаянно, что ему пришлось посмотреть на неё. — Привет. — Хрипло выдавил он с нескрываемой усталостью и опьяняющим триумфом в голосе. —Мы победили. Уайлдс обвила его руками и, уткнувшись носом куда-то в плечо, сдавленно рассмеялась: Да, Нат. Мы победили! *** Сразу после финального матча должна была состояться церемония, на которой сборной Эдгара Алана предстояло передать чемпионский кубок победителям. Однако её отложили до утра. Вместо неё были копы и медики, заявления и интервью. Нат даже не удивился: что ещё можно было ожидать, если дело касалось Лисов. Рико увезли на машине скорой помощи, однако остальным Лисам и Воронам пришлось задержаться на месте происшествия до полвторого ночи. Толпа согласилась покинуть стадион только после убедительной просьбы со стороны полиции, и люди шли к воротам Эвермора в странной гробовой тишине. Гости Лисов и Лисички пытались отвоевать своё право остаться с близкими, однако проиграли. По пути на выход они пообещали Лисам дождаться их в гостинице. Лисы не произнесли ни слова, когда им наконец-то позволили принять душ и переодеться. Долгие часы ожидания с момента финального гудка временно остудили их возбуждение от победы. Под конец они оказались настолько вымотаны и измождены, что даже самое простое движение отдавалось непередаваемыми ощущениями. Нат устало прислонился к стене душевой. Он мог бы присесть на пол, но это казалось заведомо плохой идеей. В итоге Нат всё-таки задремал и проснулся только после того, как горячая вода закончилась и на смену ей пришла холодная. Зевнув, он переоделся и вышел на поиски команды. У выхода из раздевалки его ждал охранник. — Натаниэль Хэтворд, прошу пройти за мной. Без лишних возражений Нат проследовал за ним обратно к предыгровой зоне. Стадион давно опустел, даже полиция уже уехала. Натаниэль был слишком вымотан, чтобы поинтересоваться, что происходит, поэтому безмолвно плёлся следом за охранником. Впереди замаячил служебный коридор, который использовали сотрудники безопасности во время матча для перемещения между предыгровой зоной и трибунами. Охранник открыл проход и пропустил Ната перед собой. Из-за пролитой содовой ботинки неприятно липли к полу, всё вокруг пропахло жирной едой и пивом. За небольшой лестницей последовал один из туннельных проходов, через который болельщики проходили на сам стадион. Слово «Восток», было выведено над лифтом большими красными буквами. Чтобы попасть внутрь, охраннику пришлось приложить свою магнитную карту, а затем ввести шестизначный код. В лифте оказалось всего две кнопки: «Вниз» и «Башня». Нат закрыл глаза и не открывал до тех пор, пока лифт не привёз их наверх. Когда Натаниэль вышел, охранник остался стоять на месте, поэтому дальше ему пришлось идти одному. Небольшой холл вёл в просторную комнату, которую он сразу узнал. В дальнем углу стоял Стюард. А на одном из диванов сидели Тетсуи и Рико. Тетсуи с прямой, напряжённой, как струна, спиной и абсолютно нечитаемым, каменным выражением лица, а Рико сгорбившись и как-то опустошённо. Нат почти сразу заметил, что из-под его подвязки через плечо выглядывает часть загипсованной руки. Нат мог бы смотреть на неё целую вечность, однако у панорамных окон с видом на стадион стоял Ичиро. Он остановился между братьями и устремил взгляд на воротник Ичиро. Было так тихо, что Нат мог расслышать тиканье чьих-то часов. Прошла минута, затем вторая, но никто не проронил ни слова. Наконец Ичиро вытащил руку, одетую в перчатку, из кармана и подал знак. Стюарт, стоявший до этого в углу, протянул ему пистолет. Затаив дыхание, Нат молча ждал продолжения. Ичиро сделал шаг вперёд и направился к дивану. Он остановился перед дядей и тихо заговорил с ним на японском. Тетсуи слушал его, не перебивая, с неизменным выражением лица. Когда Ичиро замолчал, Тетсуи поклонился, опустив голову на колени. Он не поднялся, даже когда Ичиро перевёл свой тяжёлый взгляд на Рико. Тот наконец нашёл в себе силы поднять глаза, и братья впервые посмотрели друг на друга. Не сказав ни слова, Ичиро медленно наклонился к нему. — Ичиро. — Прошептал Рико; голос настолько исказили эмоции, что Нат едва смог понять его. Возможно, сейчас он проклинал Ичиро за то, что тот так долго избегал его. Возможно, он молил о правосудии или мести. Рико открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, однако Ичиро свободной рукой взял его лицо в ладонь, и младший брат мгновенно затих. Ичиро приставил пистолет к виску Рико и нажал на курок не раздумывая. Выстрел оказался настолько неожиданным и громким, что Нат подпрыгнул на месте. Тело Рико дёрнулись от силы воздействия. Брызги крови разлетелись вокруг, залив спину Тетсуи и кожаный диван, на котором они сидели. Ичиро убрал руку, позволив телу упасть. После чего нагнулся и вложил пистолет в руку Рико. Выпрямившись Ичиро произнёс: Как жаль, Король совершил самоубийство, а тренер Морияма подал в отставку. Вороны развалились. — Да уж... — Пробормотал Нат. — Не буду тебя задерживать. Вперёд к команде. — Улыбнулся Ичиро. Натаниэль кивнул. Охранник сопроводил его обратно до дверей раздевалки и ушёл. Войдя внутрь, Нат обнаружил, что все Лисы давно его ждут. Хэтворд перевёл взгляд с одного уставшего лица на другое, вбирая в себя и запоминая каждую незначительную деталь происходящего, упиваясь понимаем того, что они сегодня сделали, и представляя, как они отреагируют, когда услышат завтра новости. — Что тебя так развеселило? — Спросил Ники, заметив стоящего в дверном проходе Натаниэля. Нат не сразу понял, что он улыбается. — Жизнь? Его хорошее настроение словно оживило остальную часть команды. Дэн села увереннее, Мэтт усмехнулся. Кевин с силой прижал пальцы к своей новой татуировке. Аарон и Ники обменялись взглядами, полными ликования. Элисон потянулась к Рене и сжала её руку. Жан и Амелия тоже держались за руки. Ваймак одобрительно кивнул, а улыбка Эбби просто сияла от гордости. — Давайте уже свалим отсюда. — Наконец предложил Ваймак. — Пора хорошенько отпраздновать. Тот, кого не будет в автобусе ровно через две минуты, останется здесь с ночёвкой. Ваймак оставил бы кого-то из своей команды только в параллельной вселенной, но Лисы начали так спешно собираться на выход, будто действительно приняли слова тренера всерьёз.