Coffee break

— Итак… Давай еще раз, — Тома устало потер виски. Этот диалог длился уже больше часа и каждая новая деталь делала его все более абсурдным. — Ты хочешь убедить меня, что твой босс потребовал, чтобы ты научился готовить какое-то китайское блюдо, потому что у них в фирме такие традиции? И для проверки твоих навыков они устроят соревнование, в котором, в случае поражения, тебя уволят? — Ну…В целом да, — Аякс уже второй день пытался уговорить своего друга и соседа по комнате, помочь ему с возникшей кулинарной проблемой. И кажется в процессе уговаривания он добавил несколько выдуманных деталей, которые должны были разжалобить Тому, но почему-то уже из его уст начали звучать совсем неубедительно. — Ты же понимаешь, что это звучит как бред? Если это правда, то стоит обратиться в суд по защите трудовых прав, потому что твой начальник явно перешел черту! Аякс в очередной раз задумался, стоило ли сказать Томе правду. Да, конечно, тот разозлился бы, и имел бы на это полное право. Возможно даже сутки бы не разговаривал и не притаскивал домой выпечку с курсов. Но, зная мягкий характер соседа, он бы точно быстро остыл и согласился помочь. Правда, с другой стороны, этот косяк Тома припоминал бы ему на протяжении всей их совместной учебы. Так что придётся врать дальше. Да и не настолько он соврал, просто приукрасил несколько моментов и опустил пару деталей. — Так ты мне поможешь? — Аякс всеми силами пытался изобразить щенячий взгляд и лицо полное сожаления. Тома еще какое-то время сверлил друга взглядом: тот явно не договаривал что-то важное. В историю про сурового босса и соревнования он не верил, и скорее подозревал, что Аякс решил нестандартно подкатить к своему «крашу» через еду. Не худшая стратегия по мнению Томы, но только если ты умеешь готовить. С другой стороны, он сам давно хотел попробовать сделать что-то из местной кухни и это — неплохая возможность. — Хорошо, но ты оплатишь все ингредиенты. Список найдешь в сети, просто вбей пару рецептов и посмотри что там требуется, — Тома просмотрел в телефоне первый попавшийся список продуктов, необходимых для лунного пирога. — Так и быть, муку, сахар, соль и прочие мелочи, я предоставлю сам. Для занятий мы закупили их с избытком. Так, особой посуды не понадобиться — это хорошо. Для работы на кухне тебе понадобиться фартук. Можешь спросить у девчонок с нашего потока, думаю они не откажут. И… тебе же надо научиться как можно быстрее? Тогда встречаемся завтра на студенческой кухне в семь. В шесть у меня как раз урок по выпеканию торта с бананами. После него займемся твоим блюдом, заодно поможешь с уборкой. Во время монолога соседа Аякс активно делал заметки о том, что ему нужно приготовить, но последняя фраза его немного смутила. — А? Ты разве не будешь сразу готовить лунный пирог со своей группой? — Аякс рассчитывал, что Тома просто изменит тему следующего занятия и разрешит ему присутствовать. — Как я могу учить людей тому, что сам не умею? — сосед закатил глаза, а его тон звучал так, будто он объясняет ребенку что нельзя совать пальцы в розетку. — Ну… У тебя же есть рецепт… И навыки. Разве этого мало? Аякс в упор не понимал, в чем проблема. По его детским воспоминаниям, мама часто доставала где-то новый рецепт и что-то готовила по нему для всей семьи и это всегда было съедобно. Вроде. Детские воспоминания довольно расплывчатые. Но это точно было съедобно! Видя непонимающее лицо друга, Тома только застонал. — Как тебе объяснить? Вот смотри, ты хорош в баскетболе! — услышав похвалу Аякс тут же расправил плечи и хмыкнул. — С учетом твоей физической подготовки и навыков, если я объясню тебе правила волейбола, ты будешь хорошо в него играть? — Ну, как минимум неплохо. Конечно у меня будут ошибки, но если немного потренироваться, точно не буду худшим. — Да. Но ты сможешь стать тренером волейбольной команды? — Ладно, я понял к чему ты… — Аякс тут же сдулся. Сравнение было более чем понятное и открывало перспективы, которые ему не очень нравились. — Все совсем непросто… Парень лег на свою кровать и прикрыл глаза. Он в очередной раз ругал себя за то, что вляпался в эту ситуацию. Может еще не поздно сказать господину Ли правду? Конечно, штрафа не избежать, может даже с записью в личное дело, но до увольнения дойти не должно. Или соврать что он заболел? Или еще лучше, можно случайно сломать руку, как когда он бегал от военкомата и… Нет! Хватит врать и убегать. Для начала он попробует решить проблему сам, а если не получится, пойдет к боссу с покаянием, будет стоять на коленях перед столом и просить не увольнять его. Заметив, что сосед что-то слишком притих, Тома решил его немного подбодрить. — Да, это все сложно, но ты верно подметил, что если немного потренироваться и разобраться с ошибками заранее — то у тебя все получится. Что ты думаешь о том, чтобы походить в мой кулинарный кружок? Можем начать с азов: как правильно держать нож, пользоваться кулинарными весами, выучить консистенции и температуры при выпекании. Могу даже показать пару хитрых приемов, сильно облегчающих готовку. Да и для общего развития тебе будет полезно, ты когда последний раз готовил сам? Аякс только хмыкнул, но Тома прав. В последний раз он готовил себе сам еще будучи в старшей школе, а после переезда в Китай для учебы, он предпочитал питаться в столовой или греть готовую еду в микроволновке. — Курсы звучат прикольно, но у меня сейчас нет лишнего времени. Сам понимаешь — работа, учеба, спорт. А на задание от босса всего неделя. Да и что я картошку в детстве не чистил? Нож я точно держать умею, а с остальным по ходу разберёмся. Так что встретимся завтра в семь — покажу, насколько я хорош! Тома отнесся к этому заявлению скептически, но порадовался что к Аяксу вернулась его уверенность и позитивный настрой. Кулинарный класс, в которым Тома вел свои курсы, был довольно комфортабельным: несколько длинных столов, оснащённых персональными электроплитками, в конце зала ряд из раковин, два холодильника, несколько пекарских шкафов, а также полки с разнообразной бытовой техникой и посудой. В помещении стоял приятный аромат выпечки и пряностей. Тома расположился за небольшим кофейным столиком в стороне и с удовольствием чаёвничал, ожидая своего друга. Аякс не заставил себя долго ждать. Он почти вбежал в класс и тут же поставил рюкзак и пакет с продуктами на один из столов, за что тут же получил замечание. — Что вы сегодня пекли? Я как раз проголодался! — Аякс выкладывал на стол купленные продукты и оглядывал комнату в поисках того, что так вкусно пахло. — Маульвурфторте, — пробурчал Тома, доедая последний кусок и убирая грязную посуду. — Но тебе ничего не осталось. — Маулфвф… Вы все съели? — Сегодня будешь есть, то что приготовишь. Пусть это будет тебе дополнительной мотивацией, — Тома демонстративно скинул его рюкзак на пол. — Первое правило моей кухни: на кухне должен быть порядок! На столе должны быть только продукты и посуда, все посторонние вещи оставь в шкафу у входа. По-хорошему, я еще забираю телефоны, но ладно, — в нос Томы ударил тяжелый запах пота. — И переоденься! Ты только с тренировки? — Да, и еще в магазин забежал по пути! Надо же было успеть вовремя, так что вспотел немного. Но у меня все с собой! Аякс тут же стянул мокрую футболку и был отпихнут дружеским пинком подальше от стола. Пока парень переодевался, Тома ворчал, что вместо мозгов и манер, все ушло в мышцы и нахальство. Но он не мог не признать, что выглядит его сосед, в принципе, очень хорошо: бледная кожа, плечи с веснушками и умеренная мускулатура. Заметив взгляд парня Аякс только демонстративно напряг мышцы. — Смотри не влюбись! — хихикнул он подмигнув. — Ты не в моем вкусе, — Тома только закатил глаза, ибо подобная шуточка проскальзывала не впервой. Взяв одно из кухонных полотенец, он промокнул его в раковине и передал другу. — Ну, вытрись хоть немного. И чтобы следующий раз в таком виде на кухне не появлялся. — Ладно-ладно, но тогда за приход вовремя я не ручаюсь. Промакнув лицо, руки и шею полотенцем, Аякс переоделся в чистую футболку и убрал челку обручем. Надевать косынку как у Томы он отказался — слишком не мужественно. Правда его мужественность тут же в дребезги разбилась о фартук. Он был розовый, с рюшечками, цветочками и кучей завязочек и бантиков. — А другого нет? — он кивнул на строгий фартук Томы: профессиональный, черный, длинный, почти до пола, и без каких-либо рисунков. — Это точно кулинарных фартук, а не для ролевых игр? — Это единственный. Обычно студенты сами себе покупают фартуки, и я не ограничиваю их по внешнему виду. Лучше поблагодари Янь Фэй, что она согласилась одолжить тебе свой. Надеюсь, ты купил все продукты? Аякс быстро сделал селфи в фартуке и тут же смущенно убрал телефон, начав распаковывать продукты. — Все здесь! Масло, яйца, семена лотоса, сало, ветчина и… — Стоп, что? Сало? По какому рецепту ты собрался готовить? — Тома с ужасом разглядывал весь набор продуктов. Он рассчитывал на совсем другие. — А их несколько? — Аякс достал телефон и пролистал заметки. — Вот же, «свиное сало смешать с рисовой мукой», а ветчина идет на начинку. Все верно. Тома в очередной раз простонал и быстро что-то прощелкал в своем телефоне. — Я тебе переслал несколько статей —почитай потом. Потому что, в отличии от тебя, я серьезно подхожу к сбору информации о новых блюдах. Начинать всегда нужно с истории! Тогда бы ты знал, что в Китае вкус лунного пирога зависит от региона, в котором его готовят, и отличаются рецепты очень и очень сильно! Вплоть до того, что один может быть сладкий и фруктовый, а второй, как ты и нашел — соленым и мясным. Твой босс тебе ничего не говорил? — Э… нет, — Аякс упорно пытался вспомнить весь свой диалог с господином Ли, но почему-то в воспоминаниях осталось только то, как тот ел сливовый пирог. Его аккуратные руки с длинными пальцами, задумчивая полуулыбка и блестящие золотые глаза… — Земля вызывает Аякса! — Тома помахал ладонью перед лицом парня. — Оставь свои пошлые мыслишки подальше от моей кухни. — Я не… — Подведем итог! Во-первых, предлагаю отказаться от сала и ветчины. Я не уверен, что смогу верно его приготовить, потому что рецепт в целом вызывает у меня сомнения. Тогда остаётся два варианта, более классические — Пекинский и Кантонский. Так как мы сейчас в Пекине, предлагаю готовить по первому. Но нужно выбрать разновидность. Есть «дицян» с лёгким воздушным тестом и «фаньмао» со слоистым. — Тома пролистал несколько рецептов. — Но тогда на классическую начинку нужен боярышник и цветы глицинии… — Я боярышником только из рогатки стрелял. Может есть что-то попроще для начинки? — Сейчас посмотрим. Есть вариант с лотосом и тыквенными семечками… Стоп! — Тома хлопнул себя ладонью по лбу. — Мы и правда допустили главную ошибку! Прежде чем готовить новое блюдо его надо попробовать, чтобы знать какой в итоге должен быть вкус! Мы еще успеем заказать доставку? Аякс глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Из-за одной дурацкой выпечки проблемы росли, как снежный ком, и затея становилась все более сложной и невыполнимой. Стоило немного сдержать свою гордость и сделать один шаг назад. — Не надо никуда звонить. Я признаю, что ошибся, мой подход был несерьезным и я сам это исправлю. Предлагаю отложить пока готовку, а я завтра уточню у босса какой именно вид лунного пирога ему нужен. — Хороший план. Он же тебя за это не уволит? — Не должен, — Аякс пожал плечами. Это всего лишь маленькое уточнение для верного выполнения поставленной задачи. Он же не отказывается от своих слов, просто просит больше вводных данных. Можно сказать, что это — профессиональный подход, но стоит перед походом к боссу все-таки почитать историю блюда и его разновидности. — Кстати, раз уж мы тут, может сделаем что-то из продуктов что я купил? Заодно покажешь мне свои лайфхаки, и что ты там еще предлагал. В итоге Тома провел мастер-класс по приготовлению яичницы с салом и ветчиной. От добавления семян лотоса он тактично отказался. Но зато достал несколько помидоров и огурцов на салат, еще и показал парочку техник нарезания. Аякс все схватывал на лету, особенно те моменты где нужно было орудовать ножом, но вот с жаркой пошло сложнее. При всплеске масла Аякс пискнул как девчонка и прикрылся крышкой словно щитом. — Почему оно на меня брызгает, а на тебя нет? — Первое. Потому что не надо швырять продукты на сковородку,— Тома бесстрашно вышел вперед и поправил лопаткой разбросанный бекон. — Второе. Оно и на меня брызгает, но я уже привык. К счастью, лунный пирог жарить тебе не придётся. Главное не открывай часто печку — тесто такое не любит. Тома ловко разрезал порцию на две части и по краю сковороды яичница соскользнула в подставленные тарелки. Захватив миску салата и две кружки под чай, парень быстро сервировал кофейный столик. — Не думал, что кулинария настолько сложная и опасная, — Аякс с удовольствием уплетал получившуюся яичницу запивая черным чаем с сахаром и лимоном. — Без учета шеф-поваров, я всегда считал готовку и кулинарные курсы развлечением для девушек. А так… Я даже начал тебя больше уважать. — Над комплиментами тебе еще надо поработать, а то больше не буду кормить. Аякс неловко топтался перед кабинетом босса. Впервые ему было настолько страшно заходить в эти двери. Может не стоило являться без приглашения, а дождаться пока господин Ли в очередной раз его позовет? На это может уйти несколько дней, а время и так поджимает. Тогда стоило ему сначала написать в деловой почте и спросить разрешения прийти, все-таки он начальник и скорее всего сейчас занят. Но Аякс сам спросил секретаршу на входе, и та передала что господин Ли готов его принять. Зачем он вообще пришел сюда в свой выходной?Вдох-выдох и прыжок в воду. Закрыть глаза и дернуть дверь на себя. — Господин Ли, к вам можно? — пропищал Аякс, и чуть не поперхнулся от того, как непривычно звучал его голос в этот момент. — То есть… Кхм… Вы заняты? Чжун Ли, как всегда, сидел за своим столом, лениво перебирая бумаги с отчетами. При появлении парня он медленно убрал документы в папку и отложил ее в сторону. Сняв очки, он слегка откинулся в рабочем кресле, при этом продолжая смотреть на своего посетителя, как хищник на жертву. — Что-то срочное? — Голос босса звучал спокойно и безэмоционально. Аякс уже сто раз отругал себя за то, что пришел. Видимо он все-таки оторвал человека от важных дел и теперь ему попадет. Если бы у него был номер босса, он мог бы отправить смс-ку, и не было бы этой неловкой сцены. — Это по поводу вашей просьбы… с лунным пирогом. — Какие-то проблемы? — Чжун Ли пристально посмотрел в глаза Аякса. От этого слегка прищуренного взгляда парню стало не по себе: как будто босс видит его насквозь. Неужели он уже догадался о его маленьком обмане? — Если ты не можешь, стоит отказаться сейчас и я просто… — Нет, все хорошо! — Аякс даже не стал дослушивать, и тут же затараторил, вываливая всю информацию, которую успел вычитать, пока ехал на работу. — Я как раз изучал рецепт и столкнулся с проблемой! Вы не уточнили по каким традициям я должен готовить, там есть пекинские, кантонские, нинбонкие… Всякие! Этих лунных пирогов столько! Там даже есть рецепт с салом! И это только про тесто. А начинка?! Что я должен использовать? Боярышник, ветчину, цветы там какие-то еще были… Вон вензель какой-то сверху на картинках, это важно? Чжун Ли прикрыл рот ладонью, чтобы парень не видел, как предательски трясутся его губы в попытке сдержать смех. Скрыв очередной смешок за покашливанием, Чжун Ли сложил руки перед собой и соорудил на лице самое серьезное выражение. Он находил забавным поддерживание образа серьезного босса при общении с этим пареньком. Особенно то, как Аякс начинал краснеть от одного пристального взгляда, даже не замечая что Чжун Ли смотрит мимо него и просто погружен в свои мысли. — Ты прав. Признаю — это моя ошибка. — Господин Ли слегка склонил голову. Аякс тут же бросился заверять его, что это он виноват, что сразу не уточнил такую важную деталь. — Я просто забыл, что ты в компании меньше года и впервые участвуешь в подобном мероприятии. Видимо я настолько привык к тебе, что мне начало казаться, что ты тут работаешь уже несколько лет. Это тот случай, когда встречаешь человека впервые, а кажется что вы давно знакомы. Мозг Аякса панически пытался обработать полученную информацию. Господин Ли признал ошибку — это наверно хорошо. Но он забыл, что Аякс здесь стажер и работает всего несколько месяцев. Это плохо. Может он настолько примелькался в кабинете босса что уже надоел ему? А еще последняя фраза про «будто давно знакомы», он где-то читал, что на первом свидании это считается редфлагом. И что он должен на это ответить? Пока Аякс обдумывал свою следующую реплику, Чжун Ли встал со своего места и подошел к шкафу. Он достал оттуда длинный коричневый плащ и накинул его на плечи, затем повязал вокруг шеи шарф, надел кожаные перчатки, сверил время по ручным часам и обернулся на парня, который не понимал куда это вдруг сбегает его начальник. — Раз это моя ошибка, то я ее исправлю. Идем. — Чжун Ли направился к дверям кабинет. — Куда? — Аякс быстро вскочил со стула, пытаясь не отставать от босса. — Пробовать нужный тебе лунный пирог. До конца рабочего дня еще несколько часов, но я же могу иногда воспользоваться привилегией начальника и уйти пораньше, — от озорной ухмылки Чжун Ли, Аякс забыл как дышать и чуть не врезался в дверной косяк. Мимо секретарши он проходил с пылающими красными ушами, и надеялся, что она не видела его конфуза. Они в полном молчании спустились на первый этаж и прошли через лобби мимо охраны. Аякс с трудом сдержал разочарованный вздох. Он в тайне надеялся, что раз господин Ли пригласил его поесть вместе, может быть, они поедут на его машине. У босса точно должна быть тачка класса люкс, с подогревом сидения и откидывающимися креслами. Но вместо подземной парковки только скучное прохождение турникета. Будет странно ехать с начальником на автобусе, но может он из тех, кто против материальных излишеств. — Ты уже посещал Ванфуцзин? — спокойный голос Чжун Ли вернул Аякса в реальность. — Да? Нет? Не помню. А что это? — Название смутно знакомое, но никаких ассоциаций не вызвало. — Скоро увидишь. Это недалеко, — в очередной раз сверив время по часам, мужчина бодро зашагал прочь от офиса, так что парню только оставалось следовать за ним. Чжун Ли уверенно шел впереди — явно ходил по этому маршруту не раз. Аякс, отставая на почтительные два шага, шел следом, оглядываясь по сторонам. Они шли по обычной улице в центре города: офисные здания, бутики, рестораны. Ничего необычного — деловой центр Пекина. Если он правильно помнил, то пройдя чуть дальше можно было попасть к Запретному Городу, но господин Ли резко свернул направо. Аякс последовал за ним и почти что открыл рот от удивления: перед ним была большая улица, по краям которой тянулись десятки разнообразных лавочек с едой. Это были не просто закуски. Например, в ближайшей к ним продавались жареные скорпионы по десять юаней за штуку. Между зданиями тянулись ряды китайских фонариков, играла национальная музыка, в воздухе ощущались незнакомые пряные ароматы. Аякс оглядывался, удивленно хмуря брови. Он точно тут бывал, гуляя по городу, но улица сейчас выглядела по-другому. — Сегодня какой-то праздник? — Нет. Просто Ванфуцзин стоит посещать вечером, когда начинает работать «переулок еды», днем же это обычная торговая улица, — Чжун Ли уверенно шел вперед что-то выискивая. — Нам сюда. Если уж пробовать лунные пироги, то именно здесь. Если боишься потеряться, можешь взять меня за руку. Аякс покраснел до кончиков ушей и тут же запихнул руки в карманы под тихий смех своего босса. Он тут же пожалел о своем отказе — людей на улице собралась целая толпа. Многие ходили компаниями, толкались, бегали и постоянно врезались на полной скорости, быстро оттеснив его от босса. Благо господин Ли достаточно высокий и выделяется из толпы, так что потерять его из виду не так и легко, но Аяксу все равно пришлось поработать локтями, пробираясь через море людей. Наконец человеческий поток выкинул его в сторону небольшого заведения с двумя пластиковыми столиками под зонтами. Господин Ли обнаружился неподалеку, склонившись над ближайшим прилавком и внимательно изучающим ассортимент. — Подойди сюда, — не оборачиваясь, он поманил парня рукой. Аякс послушно подошел, по пути поправляя помятую одежду. Перед немолодой женщиной на подносе стояло больше десятка пирогов с витиеватыми символами сверху: то ли в форме зайца, то ли дракона. На первый взгляд пирожки ничем не отличались друг от друга. — Это кантонские, — пояснил Чжун Ли. — Если речь заходит о лунных пирогах, то первыми на ум приходят кантонские. Хоть они и выглядят одинаково, все они с разной начинкой. Что бы ты хотел попробовать? — Эм… сало, лотос и что-то там про боярышник? Чжун Ли сдержанно усмехнулся, а вот продавщица начала хихикать и тараторить на непонятном Аяксу акценте. Покраснев, парень отошел к одному из столиков и начал рыться в телефоне, чтобы понять над чем смеялись. Он был уверен, что в тех статьях что они смотрели с Томой, это были самые популярные начинки. — Я думаю тебе стоит начать с этого, — Чжун Ли присел за столик рядом, и поставил перед Аяксом бумажную тарелочку с тремя лунными пирогами. — С чем это? — парень осторожно взял один, чуть принюхиваясь. — Боишься? — Чжун Ли насмешливо посмотрел на него, забирая с тарелки один и надкусывая. Вне офиса босс определенно позволял себе улыбаться чаще и вести себя более свободно. Но, самое основное, кажется, ему особенно нравится подтрунивать над Аяксом. — Конечно нет! — Парень уверено взял второй пирог и откусил сразу половину. Тесто было мягкое, тонкое и большую часть составляла начинка. Сладкая и сливочная. — Это… Тирамису? — Аякс откусил второй. — Шоколад? Вы издеваетесь? А как же цветы глицинии, арбузные семечки, семена лотоса? Было ощущение, что его провели как ребенка. Рассказали страшную сказку, притом, что никакой опасности и не было. — Я, конечно, польщен, что такой молодой человек сведущ в традиционных вкусах лунных пирогов. Но уже новое время, новые потребности. Сейчас классические начинки совсем не пользуются популярностью, хотя ты еще можешь найти с семенами лотоса и вялеными желтками. Молодёжь предпочитает что-то более простое и понятное. Несмотря на мою любовь к традициям, начинка с зеленым чаем определенно хорошая находка. — Доев свой пирог, господин Ли вытер губы салфеткой и поднялся из-за стола. — Раз мы закончили наш познавательный перекус, мне пора вернуться на работу. — А? Да! — Аякс тут же вскочил со своего места, отряхивая с одежды крошки. И как, в отличие от него, господину Ли удаётся так аккуратно есть? — Но я так и не понял, что я должен готовить? Кантонский? С зеленым чаем? — Ты можешь выбрать сам. Главное в лунных пирогах не вкус, а то, что сопровождает их: приятная компания, уютная атмосфера и чтобы каждый нашел что-то по вкусу. Так что не волнуйся слишком сильно. Лучше сделать что-то простое, но получить удовольствие от процесса. Я сегодня хорошо провел время, и вот, — Чжун Ли протянул Аяксу пакет с только что купленными пирогами. — Здесь двенадцать самых популярных вкусов. Выбери тот, который тебе больше по душе, и тогда готовка пройдет хорошо. — А, да, спасибо! Сколько с меня? Я заплачу! — Парень начал рыться по карманам, ища кошелек. — Не стоит. Я просто исправил свою ошибку. Надеюсь, этой помощи было достаточно? — Да, сэр, босс, спасибо вам за все! — Аякс согнулся в поясном поклоне, не столько из вежливости, сколько скрывая свое покрасневшее лицо. И только когда блестящие ботинки исчезли из его обзора он позволил себе разогнуться. Прижав к груди пакет как самое ценное сокровище, он направился в сторону метро.