Капля Руперта

Когда официантка таверны Джафара принесла заказ, стол был уже пуст. В недоумении она расспросила других посетителей. Ей удалось выяснить, что группа матросов что-то серьёзно обсуждала, а потом резко поднялась и покинула таверну. Одна женщина осталась позади, посидела ещё минутку, а потом вскочила и ни с того ни с сего побежала вдоль берега на запад. Официантка буркнула себе под нос что-то недовольное и пошла обратно на кухню. Бегущую фигуру замечали рабочие порта, заканчивающие дневную смену, и владельцы магазинчиков, но никто не счёл это достойным внимания. Только один пустынник, задумчиво смотрящий на порт со стороны маяка, невольно следил за её продвижением. Минут через десять он бросил любопытный взгляд на западную окраину города, и обнаружил ту же фигуру, всё ещё бегущую. «Во даёт» - подумал он, и присвистнул, - «Что же у тебя такое случилось». После чего вернулся к спокойному созерцанию. Оказавшись за пределами города, Ханша ускорилась, свернув под укрытие растительности. У неё есть ещё одна попытка увести преследователей. Главный секрет ложного следа – сделать его максимально похожим на настоящий. А это значит, что он должен иметь логичную цель. Фатуи известно, что она добралась до Порт Ормоса. Конечно, самым разумным продолжением был бы корабль, куда можно просто подкинуть маячок. Но Ханша не хотела даже думать о том, что сделает Предвестник с экипажем неповинного корабля, пытаясь вытянуть их них информацию о ней. Значит, придётся перейти к плану «б» - изобразить, что сам Порт Ормос был ложным следом. Следовательно, ей нужно увести след назад, вглубь континента. Примерно также, как она поступала три предыдущих дня. Но её не оставляло чувство беспокойства и обязательства перед Бейдоу. Пусть это её последняя попытка увести преследователей, и пусть ей уже пришлось перейти к плану «б» - всегда нужен хотя бы один запасной вариант. И он уже был придуман. Вечером всё побережье оставалось в тени горы, под которой располагались руины Дахри, однако Ханша ощущала, как солнце наливается алым. За час она достигла водопада, ведущего к чаще Апам. Как ни крути, а самый логичный путь для скрывающейся беглянки – затеряться в бескрайней пустыне, а для этого нужно пройти стену Самиэль. А, значит, Караван Рибат. И чащу Апам. Ханша точно выверенными прыжками взобралась на предгорье со своей стороны водопада, и перед ней открылась величественная долина с сотнями гигантских деревьев, их верхушки подкрашены алым и сиреневым. В низине уже собирался туман. Как она и думала, эту обзорную площадку облюбовали сумеречные птицы. Редкое животное смогло бы поддерживать её темп бега – если только у него нет крыльев. Спустя минуту одна из сумеречных птиц с примотанным к лапе маячком фатуи полетела в сторону великих деревьев. А Ханша, не тратя ни секунды на созерцание видов, повернулась на восток и ринулась вдоль лучей солнца, золотистым зигзагом расчертила гору, ведущую её к верхнему уровню Порт Ормоса. …Обратный путь занял считанные минуты. С высоты Ханша видела, как просыпаются огни портового города, как зажигается маяк, как галдят не успевшие сбыть товар торговцы и веселятся студенты и пустынники. Ветер шумел морем. То тут, то там прорезался заливистый смех ребёнка или звонкий колокол, зазывающий к причалу последние лодки. Алькор уже шёл полным ходом на юг, его паруса горели красным огнём в свете заката. А ещё Ханша видела фатуи. Трое шли по её следу на запад, один невидимый агент сидел крыше таверны Джафара, ещё трое стояли на пристани, разглядывая корабли. Решение вернуться было правильным. Рядовые фатуи неспособны навредить Алькору. Они ждут Предвестника. И если её фокус с птицей не достигнет цели, Ханша сможет физически остановить погоню. В этом и состоит её запасной вариант. К тому же, теперь у неё преимущество: противник больше не знает, где она находится. С её силами, затеряться в толпе – раз плюнуть. Инициатива, наконец-то, за ней. Образ …Ханша спокойным шагом подошла к единственному свободному столику в таверне Джафара. Иллюзия скрывала её настоящую внешность, делая из неё пустынницу. Ханша уселась и понурилась, закрыла лицо руками. Иллюзия спрятала слабое свечение от её правой половины тела. Ханша пристально смотрела в свою ладонь. Сквозь свою ладонь. Нет, она смотрела сквозь всё своё стеклянное тело, отражения внутренних граней превращали её поле зрения в калейдоскоп из десятков ракурсов. Разобраться было сложно. Но Ханша могла смотреть одновременно во все стороны, фокусируя внимание на крыше таверны и на троице фатуи в доках. Последний луч солнца расчертил океан зеленоватым отблеском. В тот же миг зрение Ханши помутнело. Теперь ей приходилось концентрироваться, чтобы сохранить маскировку и удержать фатуи в поле зрения. Кстати, а где те трое, что были в доках? --Вот мы и встретились снова, воровка, - жёсткий, тянущий слова, но отчётливый голос. По телу Ханши прошла дрожь. Но не от испуга. Что-то заставило всё её нутро резонировать. Гул голосов оборвался. Раздались глухие звуки - это тела мешками упали на землю. Времени на реакцию почти не было. Ханша решила имитировать: закрыла глаза и со стуком опустила голову на стол, разлив кружку с пойлом, расслабилась. «Что это было? Предвестник представляет Царицу, он не стал бы использовать летальное оружие в центре города! И… Он узнал меня?» Дотторе вздохнул с разочарованием. --Поднимите её, - скомандовал он, - Достаньте наушники и поднимите её. Я сам её не понесу. «Наушники?» Несколько пар ног подошли к ней с недовольным бурчанием. Ханша ощутила, как её берут под руки. Спешат. Действуют небрежно. Она упёрлась ногами в пол и резко встала, зажав руки недругов у себя подмышками, затем с усилием развернулась вокруг своей оси и присела вниз, увлекая тела фатуи за своим корпусом. Тот, что был справа, повалился наземь. Тот, что слева, смог выдернуть руку. Взмах клинка – и его выдернутая рука по инерции полетела в кусты. Второе движение меча пронзило сердце повалившемуся гидро-застрельщику. Третье движение ударило по пустоте: анемо борец оттянул искалеченного комрада из зоны поражения. Его стон боли взмыл в воздух над таверной. Ханша встала в низкую защитную стойку, перестала поддерживать маскировку. Глянула на мирных людей – дышат. Затем окинула мечущимся взглядом своё окружение: приметила Дотторе, и выгравировала в памяти расположение окон, недопитых кружек, бутылок, остеклённых фонарей. «Драка? Диалог?» --Должен признаться, ты продолжаешь удивлять, – притворно-добродушно сказал Дотторе, после чего медленно хлопнул в ладоши три раза, хлоп-хлоп-хлоп, - Браво! Тебе удалось выведать контрмеры от моей маленькой хитрости... Что ж, один и тот же трюк редко работает дважды. --Как ты меня нашёл? – басовитый голос Ханши звучал ровно, не выдавая никаких эмоций, - Твой маячок уже должен быть в чаще Апам. Дотторе издал разочарованный вздох и помотал головой из стороны в сторону, как будто он битый час объяснял очевидные вещи, а его так и не смогли понять. --Разумеется, маячок издал сигнал, когда был отсоединён, - сказал он, желчно выделяя первое слово, - И, естественно, маячков было два, - Дотторе скривил губы в усмешке. Ханша рукой без меча провела по своей одежде, но ничего странного не нащупала. Дотторе поднял руку, готовясь отдать сигнал. --Погоди! – громко крикнула Ханша, - Моей задачей было донести предмет до Порт Ормоса! Я рассмотрела его только сегодня, не было возможности, с твоей погоней за спиной. Но настоящий заказчик так и не явился. Если меня кинули, то мне нет дела до этой побрякушки. Я… готова вернуть гнозис! Но в обмен дай мне уйти! Или хотя бы сними чары с этих людей. Они здесь совершенно не при чём! «Лучшая ложь должна опираться на правду» Секунда молчания, во время которой усмешка в углах рта Дотторе потухла. Он сказал, пережёвывая слова, но каким-то образом звуча при этом отчётливо и вкрадчиво: --Ты предлагаешь вернуть то, что украла, и ещё смеешь просить что-то взамен. Если бы у меня было больше времени, я бы поиграл в эту игру, - и, нормальным голосом, - Однако ты выхватила гнозис из моих рук, достижение которым мало кто готов похвастать. Я прощу тебя, после… подробного анализа. Возможно, именно ты займёшь место 6-го Предвестника. Если выживешь. По щелчку пальцев фатуи окружили Ханшу. Дотторе прибавил: --А теперь главный вопрос сегодняшней ночи: ты сдашься, или будешь драться, Скирк?

***

Услышав это имя, она не смогла скрыть своего удивления, но быстро справилась и изобразила равнодушие. «Этот Предвестник… Откуда он вообще добывает свою информацию?» --Я хочу увидеть, как должен сражаться малыш Чайлд, - добавил Дотторе, и принял подчёркнуто непринуждённую позу, скрестив руки на груди. --Как ты понял, кто я? – спросила она спокойно, глядя прямо в маску, закрывающую глаза Дотторе. --Странно, что я должен тебе это объяснять. Битва – тоже язык. Говорят, самый честный из языков. Жаль, его не преподают в Хараватате. Ты расписалась на нём, когда делала ноги из моего лагеря. А я. Умею. Читать. Скирк не слушала его, думала. «Сделать вид что сдаюсь? Нет, он слишком осведомлён, он может знать, как меня запечатать. Бежать – оголять тыл Бейдоу. Выходит, вариант один». Она напряглась для атаки. --Кстати, - Дотторе остановил её, - Ты не человек. Кто ты? Особенный Вестник Бездны? --Проведи свой анализ, если схватишь меня, - ответила Скирк, - Но если убьёшь меня в процессе, то тебе не узнать, где я оставила гнозис, не так ли? Дотторе разочарованно вздохнул. --Любой, способный чувствовать элементы, видит ауру электро в твоей левой руке. Скирк выругалась для вида, и плавным, но быстрым движением стянула бинты с левой руки. Её ладонь закрывала обзор для врага. Между большим пальцем и мизинцем был свернут в трубочку исписанный талисман, в центре которого поблескивал символ электро. Она сделала движение, будто кидает что-то. --Держи свой прокля… Если не договорить фразу, то можно выиграть долю секунды. Скирк рванулась к однорукому фатуи, остановилась в метре от него, оперлась на меч, круто сменив направление, и посадила талисман на лоб зеркальной деве. --Выпустить! Талисман озарился пурпуром молний и сжёг бедную гидро-фатуи на месте. Не останавливаясь, Скирк ринулась к пиро-агенту, бросила обманный замах в область шеи, молниеносно перестроила клинок – и разрубила его по линии пояса. Ещё до того, как фатуи успели перестроиться, она вновь метнулась к однорукому, почувствовала потоки воздуха сбоку, и снова сменила вектор, бросившись на ветер, используя потоки чтобы проткнуть грудину анемо-борцу с большей силой и разрезать всё, что выше, одним натужным движением. На крыше щёлкнул затвор мушкета. Скирк оттолкнулась от анемо-борца и в третий раз настигла однорукого, приняла его удар ботинком в грудь и рассекла наискось его тело. Второй пиро-агент замешкался, не понимая, где враг. Выстрел! Скирк схватила его за шею и отбила его лицом пиро-снаряд, запоздало прилетевший с крыши таверны. Добив агента, она пригнулась, скрываясь за его телом, подобрала гидро-призму зеркальной девы, подкинула её в воздух и, взмахнув мечом словно битой, отправила её прямо в лицо стрелка. После чего отскочила на исходную позицию и приняла высокую боевую стойку. --И это всё? – недовольным тоном протянул Дотторе, пока гравитация медленно валила поверженных фатуи на землю, одного за другим, и развёл руками, - Так дерётся не Скирк. Это даже для Чайлда вышло слабовато. Дотторе коснулся какого-то прибора возле пояса. Сияние заволокло его, и выпустило волну, едва заметную по искажению воздуха. Скирк напряглась, коснулась сумки с талисманами, но волна не оказала на неё никакого эффекта. Зато она оказала эффект на других фатуи. Мерзкие, утробные звуки раздались жуткой какофонией. Тела поверженных, разрезанных, убитых фатуи зашлись судорогами. А потом стали медленно, нехотя, подниматься на ноги. Отсечённые части криво срослись. Только сейчас Скирк поняла, что не видела ни капли крови. Ни один элементальный щит не был активирован. У этих трупов вообще есть глаза порчи? Что это, очередной тест её способностей? Фатуи заняли начальные позиции. Однорукий теперь был двухруким, и его коллега, пытавшийся взять её под руки целую вечность назад, теперь тоже стоял на позиции. Скирк крепко сжала зубы от отвращения, сделала глубокий вдох, проверила свои электро-талисманы. Ещё два. Выдох. Боевой азарт стал просыпаться в её теле. Впервые за очень долгое время. --Да будет так, - сказала она, и выделила каплю воды из указательного пальца на поверхность меча. Её правая половина засветилась, вода обволокла клинок и тоже залилась сиянием. Скирк теперь сжимала в руке стержень золотого света. Её здоровый глаз тоже блестел солнцем. Она окинула взглядом противников, и последовательно реконструировала в памяти расположения всех отражающих поверхностей вокруг. Меч изменил форму, будто переплавился, вытянулся. Клинки теперь были с обеих концов оружия. Скирк встала в низкую стойку, держа парный клинок обеими руками, выставив его немного вперёд. --Я жду, - Дотторе даже прислонился локтем к оградке клумбы, подпер голову. Фатуи нервно переминались с ноги на ногу, не получив приказа от Предвестника, постепенно принимая защитные стойки. Скирк не двигалась. Не дышала. Атака должна быть неожиданной даже для неё. Чтобы обмануть хитрейшего врага, нужно сначала обмануть себя. Крики чаек. Шум прибоя. Где-то вдалеке вяло разрасталась реакция людей на валяющихся сограждан возле таверны. Кряхтение фатуи, поскрипывание их порезанной одежды. Детский плач вдали… Отскок! Блик! Круговой удар разрезал двух фатуи, ранил третьего. Блик! Смена оружия – лук, выстрел прошил живот зеркальной девы, попутно разбив её катализатор. Блик на крышу! Теперь копьё. Два молниеносных удара – остриём и древком – проткнули пиро-застрельщика и всё ещё использующего невидимость агента рядом. Прыжок вниз. Блик прямо в воздухе, снова лук, выстрел добил раненого в первой атаке. Блик, снова копьё, удар в прыжке – копьё пробило пиро-агента насквозь и с силой всадило его в гидро-застрельщика. Блик! Удар мечом!.. --Предсказуемо, – прожевал Дотторе. Меч Скирк наткнулся на невидимую преграду, окружившую Предвестника, будто купол: она была позади него. Звука удара не последовало, её рука просто застыла в воздухе в сантиметрах от шеи врага. Все фатуи начали падать одновременно. А рука Дотторе уже проделала половину пути до кармана. Скирк узнала это движение. Прошлый раз, в лагере, у неё наготове был блик, а сейчас… Её рука скользнула молниеносно-точным движением фокусника вдоль сумочки с талисманами. Сияющая несколькими цветами вспышка… --Щит! …наткнулась на золотой прямоугольник гео-энергии, в центре которого сиял иероглифами Ли Юэ талисман. Щит треснул и частично осыпался, но Скирк осталась невредима. Она отскочила на пару шагов назад, присела, принимая стойку. --Искусство адептов? – в голосе Дотторе прорезалось изумление. Но оно было смешано с… Воодушевлением? Будто он был рад, что этот удар, выпустивший все элементы и одновременно стриггеривший все реакции, не достиг результата. Значит, его козыри ещё при нём. Наступила пауза. Зарево вспышки постепенно сходило с сетчатки, обнажая перемолотые ударом трупы фатуи и уничтоженную веранду таверны. Скирк перехватила меч, коснувшись пальцем своего глаза порчи. «Добить его? Пока я тоже не использовала козыри. Нет… Смерть Предвестника сделает переговоры с Царицей крайне затруднительными…» - размышляла она, а на фоне уже рявкали командные голоса и шаркали десятки ног. --Ни с места! Не сопротивляться! – пустынники Бригады Тридцати добрались, наконец, до места. Дотторе бросил на них взгляд, будто на насекомых, вдохнул полной грудью. Что-то мелькнуло у него во рту. «Что он… «Наушники!»» Скирк приказала оружию стать копьём и со всей силы ударила по посуде, рассыпанной около ближайшего столика. Громкий звук перебил то, что пытался сделать Дотторе. Пустынники пошатнулись, но остались на ногах. Некоторые зажали уши. --Стой! Стрелять буду! Основные силы пустынников. Весь полицейский аппарат Порт Ормоса встал на уши – и начал действовать. Не будет же Предвестник, прямой представитель Крио Архонта, объявлять войну Сумеру? Дотторе со свистом выпустил оставшийся воздух, и повернулся обратно к Скирк. Образ --Подопытная! – крикнул он, и ринулся к её фигуре. Вперёд него вылетела ударная волна, созданная каким-то устройством в ботинке. Изображение Скирк потеряло равновесие. А потом сияющая энергией сеть оплела его, в каждом пересечении нитей сиял символ алфавита Каенрии. Сеть схлопнулась на пустоте. Скирк была уже за спинами спешащих пустынников и прибившихся к ним приключенцев. Её глаз потух. Меч был в ножнах. Иллюзия развеялась. Это… Это было близко. Тело Скирк будто само подсказало ей решение, пропустило силу по более быстрым каналам, видоизменило стопу, чтобы она смогла отскочить подальше от иллюзии. Скирк вскинула голову. Осознание растеклось по ней теплом и нежностью. Она была спасена. Она отблагодарит Его потом за спасение. Её дела на этот день ещё не окончены. Пусть Предвестник и фатуи сами разгребают за собой, Скирк выиграла достаточно времени, нужно уходить. Ночью её сила была неполной, вязкой. Но она всё ещё была порождением гидро стихии. …Извилистый Блик пронёсся по чёрным ночным волнам и догнал торговое мондштадское судно. Алые паруса угадывались далеко вдали. Скирк затаилась среди ящиков и смотрела через борт на Порт Ормос. В левой части города поднималось облако пыли, принимая причудливую форму застывшей во времени капли.