***
— Благодарю за тёплый приём и начало сотрудничества! — Кристиан уже стоял у выхода. — Вы, что тогда, что сейчас, отлично всё сделали без помощи опекуна. Я не сомневаюсь, что из вас получится прекрасная глава рода. — Спасибо! Я рада, что вы столь высоко оцениваете меня. Мужчина уже вышел за порог и сделал шаг в сторону, откуда пришёл, как вдруг Деви спросила: — Лорд де Клер, зачем вы подарили мне тот цветок пять лет назад? — Неужели вы запамятовали? Я хотел поднять вам настроение. — Только и всего? — с неким огорчением в голосе произнесла она. — А вы рассчитывали на что-то большее? — Я?! Нет! Хотела понять, к чему этот жест доброй воли был. — Вот как… Извольте мне тоже спросить? — Спрашивайте. — Дивия, скажите мне… — Кристиан на мгновение взял паузу. — Кем вы видите меня? Прекрасным принцем, что пришёл примирить враждующих и соединить себя узами брака с индийской принцессой, которая показалась ему особенной? Или холодным и расчётливым захватчиком, который только кажется добрым и понимающим, но на самом деле следует своим корыстным планам? — Затрудняюсь ответить. — Тогда, быть может, вам скоро удастся найти ответ на этот вопрос. — И когда это «скоро» настанет? — Судя по тому, что я узрел сегодня, вы приближаете сей час, мисс Дивия. Она моргнула и удивлённо уставилась на Кристиана, не понимая, о чём он. — А теперь мне пора спешить. Было приятно удивить вас. До свидания! — Взаимно. Удачи. Лорд поклонился и ушёл. Деви вернулась к столу и ещё раз посмотрела на засохшие лепестки, окунувшие их в приятные воспоминания. «Не думала, что Кристиан будет столь счастлив, увидев его снова…». Прокрутив в голове все события последних дней, Деви, кажется, начала понимать, что лорд имел в виду. — Бред какой-то! Что, если это его хитрый план? Не может же он… испытывать ко мне чувства… нет… Не бывать этому! Какой же вы интриган, генерал-губернатор! Я выведу вас на чистую воду! Она захлопнула дневник, накрыв тем самым чампу, и убрала его с глаз долой. О, сколько раз Деви делала это и всё равно снова и снова возвращала его обратно и задумчиво смотрела на безжизненный бутон, наполненный животрепещущими воспоминаниями.***
19 января 2024 г. в 19:00
Деви уверенно, но при этом не торопясь, шла по коридору, освещённому полуденным солнцем. Она не могла перестать гордиться собой и успешно заключённой сделкой с генерал-губернатором. И добавляло радости то, что ей удалось доказать Камалу, что отныне перед ним далеко не та глупенькая девочка, что была пять лет назад, и что усердные занятия необходимым наукам не прошли зря.
Деви вдруг осекла себя: не следовало бы радоваться раньше времени.
Что, если Кристиан передумает или решит поменять условия договора? Что им движет — неподдельное желание вложиться в добычу драгоценных камней или личное отношение к Деви? Она ведь была первая, с кем он познакомился, приехав в Индию. Неужели ей удалось составить настолько положительное впечатление, что тот, без колебаний согласился на сотрудничество? Пожалуй, теперь и не только на него.
События, произошедшие на недавнем приёме и после него, вскоре напомнили о себе. Заявление Кристиана о браке с девушкой из дюжины, фразы Камала и Раджа: «Там твоё имя, Деви. И больше ничьё», «В прошлый раз было то же самое» — эхом отзывались в сознании и по ощущению были сродни смертному приговору. И пять лет назад тоже была она. Почему?
«Британский мальчик уверовал в любовь с первого взгляда? — усмехнулась Деви. — Да так сильно, что пронёс её через года. Каков романтик! Я его заставлю пожалеть о столь наивном решении! Пускай женится на ком-то из своего круга. Например, на той белокурой девице из его свиты… Омелия? Офелия? Неважно».
Деви уже не воспринимала известие о браке с врагом так остро, как это было раньше, но в мыслях продолжала ворчать и иронизировать. Она нахмурилась и повернула голову, надеясь, что умиротворённые виды за окном успокоят и её.
— Госпожа! — голос служанки раздался неподалёку. — Генерал-губернатор уже на месте и ожидает вас.
— Превосходно, — безэмоционально прокомментировала та и двинулась в сторону кабинета, крикнув напоследок: — Благодарю вас!
Когда Деви почти подошла к двери, Кристиан смотрел в окно, держа руки за спиной, и, заслышав шаги, обернулся.
— Простите за опоздание, лорд де Клер, — она поклонилась.
— Напротив, вы пришли вовремя. Это я прибыл немного раньше.
Он снова бросил взгляд наружу и с кроткой улыбкой добавил:
— И должен заметить, что сады здесь прекрасны!
— Отрадно слышать. Но теперь, если позволите, давайте перейдём к тому, зачем мы сегодня собрались.
— С удовольствием. Я взял с собой часть необходимых для сделки документов, — лорд указал кивком на стопку бумаг подмышкой, — остальную же должны были подготовить вы или же ваш опекун.
— Я прекрасно справилась без помощи господина Рая, — гордо бросила Деви.
Напоминание о Камале и его шефстве над ней раздражало. Она сказала это не столько, чтобы похвастаться перед Кристианом, сколько для придания веры в себя и свои умения.
Деви открыла дверь, приглашая гостя войти первым, однако он предпочёл, чтобы сначала это сделала дама. Генерал-губернатор шёл не спеша, с любопытством рассматривая интерьер, а она следовала за ним не торопя. Стоило Деви метнуть взгляд в сторону стола, как ей сразу сделалось крайне неловко из-за хаоса неприбранных бумаг.
— У вас весьма светло и уютно, мисс Шарма. Чувствуется приятный аромат благовоний. Из чего они?
— Хм… сложно сказать. Я не настолько точно слышу запахи, но здесь явно присутствуют шалфей.
Оказавшись у стола, Деви торопливо принялась убирать всё лишнее. От волнения руки немного тряслись, но она старалась держаться достойно, делая вид, что так и было задумано.
— Вижу, вы трудились в поте лица, — с лёгкой улыбкой произнёс Кристиан. — Позвольте, я помогу?
Деви даже не успела среагировать на вопрос, как мужчина уже откладывал некоторые листы и свитки в сторону.
— Не стоило! Я справлюсь сама.
Лорд потянул на себя конверт и увидел под ним раскрытую книжку, где на одной из страниц лежала высушенная плюмерия. Заметив это, Деви встрепенулась и собиралась закрыть цветок случайной стопкой бумаг. Однако Кристиан не позволил это сделать.
Слегка положив пальцы на её руку, он восхищённо зашептал:
— Боже мой, Дивия… Тот цветок с поля… Вы сохранили его!
В самом деле: почему она не выкинула его после встречи, ведь таких растёт в Индии много? Ответ был неясен и ей самой. Это была память о том, что не каждый британец может быть грубым и недружелюбным? О том, как она одержала над Тианом победу в небольших скачках? Или это было нечто иное? Желание снова пережить кураж, что был во время их знакомства? А, может, надежда встретиться вновь с тем статным, уверенным в себе мужчиной, что не делил мир на чёрное и белое, ведь о подобном образе она тайно грезила всю жизнь?
Деви перевела взгляд с чампы на Кристиана, и перед ней, казалось, предстал тот самый ещё не возмужавший юноша с ночной прогулки. Вид его перестал быть холодным и отстранённым, лицо расплылось в улыбке. Глаза блестели и смотрели так, словно это был не цветок, а очень дорогая и давно утерянная вещь, которая наконец нашлась.
— Да… Сохранила…
— Я счастлив и польщён, мисс! — Кристиан светился от радости, но всеми силами старался сохранять выдержку, демонстрируя собранность и непоколебимость для продолжения делового общения.
Деви отодвинула руку, высвобождаясь из слабой хватки лорда и серьёзно сказала:
— Давайте не будем предаваться ностальгии, а перейдём к сделке?
— Хорошо. Вы правы. Мы слишком… увлеклись.
— Вот, прошу, все необходимые бумаги перед вами.
Генерал-губернатор протянул ей в ответ свою стопку, и они принялись внимательно читать документы.