Звездный десант: И грянул шторм

Приказа "умирать" не было!

Полковник Хуан "Джонни" Рико

      Так или иначе, жуки дали защитникам форпоста на UX-7 больше времени, нежели обозначенные Леви десять минут. По какой-то причине плазмоиды не стали стрелять по людям с предельной дистанции, остановившись в четырех километрах от цели. Вместо пучков плазмы, испепеляющих все вокруг, через десять минут пришла первая волна воинов. Возможно, это была разведка боем, а возможно стая случайно оказалась впереди всех, гадать тут смысла не было.       МП выстроились плечом к плечу на стенах и стреляли по насекомым, которые, упершись в высоковольтные заграждения, не могли преодолеть этот барьер. Навесное вооружение здесь не использовалось: оно могло пригодиться потом. Сейчас пехотинцы расходовали только восполняемые ресурсы: энергию. Амперметры скафандров показывали медленный разряд: тучи ионного шторма все еще не разошлись, и свет пока не пробивался через эту преграду, но уже через час люди ожидали, наконец, увидеть небо. Помимо пехоты, по арахнидам работали автоматические турели. Они были оснащены ускорителями частиц высокой плотности, такими же, какие устанавливались на «Атласы». Потому, несмотря на то, что стая арахнидов была немаленькой, никто из МП особо не волновался.       Высоковольтные заграждения были устроены так, что только жуки могли замкнуть цепь между электродами. Таким образом, воин, подходя к электродам, попадал в ловушку, где и жарился до самой смерти. В отличие от скафандров, заграждения питались от атомного реактора внутри бункера, и прервать подачу питания могла только команда с пульта управления на пункте связи или же неисправность того или иного рода.       Именно потому резкое отключение высоковольтных заграждений повергло в шок всех. Секунду спустя замолчали и турели, а вишенкой на торте стали открывающиеся ворота. Защитники стали быстро перестраиваться, поскольку теперь правила оборонительного боя менялись. Насколько МП спрыгнули со стен и встали живой стеной в распахнутых воротах, готовясь столкнуться с жуками лицом к жвалам. Что-то явно пошло не так. Фостер попытался вызвать пункт связи, но там никто не отвечал. О том, что произошло, можно было только догадываться, но капитан решил не тратить время на подобные издевательства.        — Твою мать! — рыкнул он. — Файфер! Сгоняй на пункт связи и выясни, что там!        — Есть, сэр! — отозвался Грэг и, соскочив со стены, короткими прыжками помчался к бункеру.

***

      Услышав по рации сообщение о том, что оборонительные системы вырубились хором, вездесущий Рорк пулей помчался на пункт связи. Дэвид находился далеко, он следил за продвижением людей в дальнюю часть бункера, а потому добрался до места только через десять минут. Тем не менее, кровавое побоище внутри говорило само за себя. Трое операторов, Обер и Грэг Файфер лежали на полу и не придавали признаков жизни. ВП честно обошел все трупы и проверил у них пульс, даже у Обера, у которого отсутствовала половина головы. Все были мертвы. Судя по всему, Обера и Файфера застрелили в спину, причем последнего здесь быть не должно, его, видимо, послали проверить, что случилось с оборонительными системами и сотрудниками пункта связи. А убийца поджидал его, прекрасно понимая, что без внимания такой инцидент не оставят. Первым под подозрение попадал Уоллес, но он был заперт. При условии, что никто его не выпустил. Кто-то, кто притащил в себе паразита и заразил Марка.       Помимо трупов, на пункте связи царила разруха: блоки управления систем связи и оборонительных систем были открыты, платы из них повыдергивали вместе с проводами. Кто бы не устроил погром с разбоем, он постарался быстро сделать так, чтобы системы не заработали вновь. Никогда.       Рорк выругался и сделал пару шагов в сторону выхода, чтобы сообщить Фостеру обо всем и, по возможности, помочь пехоте, но задержался. Ему на глаза попалась винтовка Файфера. Решив, что сегодня ему придется повоевать с жуками, Дэвид снял с захвата на спине свою «Морита SG-2» и бросил ее на пол. Подобрав «Мародер R-4» Файфера, ВП убрал ее за спину и покинул помещение.       Когда Рорк выбежал из бункера, на форпост начали лететь первые пучки плазмы. Плазмоиды особо не прицеливались, предпочитая равнять с землей все подряд. Одна из турельных башен, уже получившая удар плазмой до активной фазы шторма, сейчас приняла на себя еще два попадания и сейчас напоминала сожженный памятник. Остальные заряды падали по территории форпоста, так что все шло более-менее гладко. Пока что. МП благополучно поспрыгивали со стен и теперь прятались за их толстыми бетонными телами, медицинский персонал, который прибыл после сообщений о первых пострадавших, возможности быстро уходить из-под удара не имел, а потому понес потери и тоже страрался больше не высовываться. Если в поле зрения врачей попадал раненый, его быстро подтаскивали под защиту укреплений, где и оказывали первую помощь.       Дэвид побежал к стенам, пытаясь издалека высмотреть Фостера, но неожиданно на пути Рорка нарисовался Фрэнк Айвори.        — Ты что здесь делаешь? — спросил его Рорк. — Ты должен быть внизу!        — То же самое могу спросить и у тебя, — нахально ответил Фрэнк. — Куда ты слинял? Помогать своим любимым отбросам общества?        — Подчиненные начальству в жопу не заглядывают.        — Это ты-то начальство? — рассмеялся Айвори. — А может, мне стоит продолжить разговор с начальником?        — У меня сейчас времени нет, — покачал головой Дэвид и двинулся вперед, стремясь обойти оппонента. — Так что отвали.        — Жаль, потому что у меня времени дохрена, — усмехнулся Фрэнк и с размаху всадил нож в плечо Рорк, в незащищенную броней часть, от наплечника до локтя.       Дэвид вскрикнул и попытался выдернуть нож, но Айвори держал крепко. На экране визора загорелся сигнал тревоги, скафандр попытался автоматически оказать первую помощь, но ему мешал нож, который так и оставался в ране.        — Ты выбрал не ту сторону, Рорк, — зло прошипел Айвори. — Тебе следовало играть с нами в одной команде, а ты предпочел стоять за эту жалкую пехтуру. За расходный материал!       Дэвид усмехнулся. Большинство ВП считали себя элитой. Фрэнк исключением не был. Он был готов терпеть присутствие Рорка, у которого было иное мнение, но заступничество за Бренди с последующим арестом Уоллеса Айвори принял как предательство и личный удар. А теперь он решил воспользоваться шумихой и убить ненавистную «белую ворону». Похоже, крышу у Фрэнка сорвало окончательно. Рорк попытался схватить руку с ножом, но оппонент провернул лезвие в ране, отчего Дэвид сжал зубы и вскрикнул.        — Не стоит дергаться, — в подтверждение мыслей Дэвида, Усмехнулся Фрэнк. Было заметно, насколько сильное удовольствие доставляет ему эта ситуация. — Никто не будет задавать вопросы по поводу убитых сегодня.        — Не кажется ли тебе, что ты заболтался? — усмехнулся Рорк. — Ты еще тупее, чем я думал.        — О-о, это только начало. Дальше будут веселые аттракционы, — мечтательно улыбнулся Айвори.        — Согласен. Чтоб ты знал, это МП элита. Они и есть армия! И я — один из них!       С этими словами Дэвид  руками оппонента с боков и с силой швырнул того вверх. Пока они болтали, он направил «выброс» на обе руки. Подбросив, таким образом, Айвори на десять метров вверх, Рорк направил Фрэнка прямо наперерез летящему сгустку плазмы. Заряд ударил его в спину и швырнул головой на бетонный пол. Голова лопнула, а тело, оплавленное огромной температурой, так и осталось лежать на бетоне. Рорк выдернул нож из руки и побежал в стене, даже не посмотрев на мертвого оппонента. Фостер стоял под стеной вместе с Леви.        — Сэр! — обратился Рорк к капитану. — Майор Обер мертв!        — Что? — опешил Джей. — Как?        — Его убили на пункте связи, — объяснил Дэвид. — Кто-то застрелил его, трех операторов и Файфера. А после отключил все охранные системы и разломал блоки управления.        — И Файфера? — Фостер покачал головой. — Я этого и боялся! Наш шпион начал работать.        — Какой шпион? — нахмурился Эйс.        — Уоллес не сам пошел насиловать Тейлор. Его контролируют жуки, — Рорк взял винтовку в руки. — Что до Файфера, похоже, его поджидали.        — Ну разумеется, — капитан открыл забрало и сплюнул. — Очевидно, что кого-ниюудь пошлют проверить.        — Вот это реально чушь какая-то, — недоверчиво произнес Леви. — Жукам-то зачем это?        — Жукам нужно было, чтобы зараженный оказался наедине с Обером, — Фостер посмотрел по сторонам. — Лучший вариант — допрос. Для этого нужно преступление.        — Видимо, они решили оттолкнуться от того, что было под рукой, — сообщил ВП — Уоллес подобное уже делал, но ему это сошло с рук.        — Он в карцере. А что, у нас кто-то еще с жуком в башке? — нахмурился Леви.        — Да, — кивнул Дэвид. — Судя по всему, этот «кто-то» и ассимилировал Уоллеса. Это кто-то из тех, кто выходил за периметр.        — То есть почти все наши, — заявил Джейсон. — И вы не успели понять, кто это.        — Нет, сэр.        — Связь тоже разгромили? — Джей задрал голову и посмотрел на антенну.        — Да, сэр.        — Сегодня хоть одна хорошая новость будет? — капитан покачал головой. — Ладно. У нас сейчас проблема посерьезней. Давай, Рорк, в укрытие!       Плазмоиды продолжали обстреливать форпост. Это были взрослые жуки, способные выпускать пучки плазмы достаточно большие, чтобы долетать до орбиты планеты и поражать корабли, там находящиеся. Для наводки по целям, в таком случае, жуки использовали стражей, у которых было достаточно острое зрение для высматривания объектов на орбите, а так же достаточно мозгов, чтобы отличить их от чего-либо другого.       Сейчас же плазмоидам не нужно было сильно напрягать свои светящиеся задницы: они находились всего в четырех километрах от форпоста, так что могли свободно посылать один пучок плазмы за другим, равняя все постройки с землей. В последние несколько минут эффективность обстрела заметно возросла: уже половина из всех башен с автоматическими турелями разлетелись мелкими оплавленными камешками, в толстых стенах зияли следы от воздействий экстремальных температур, а некоторые внешние постройки вообще горели. Сам бункер находился в толще скальных пород, но добраться до него, при желании, плазмоиды могли. Вторая волна воинов пока тормозила, видимо, решила дождаться конца артподготовки.         МП стояли, прижавшись к внутренней стороне стен. Фостер, оглядевшись по сторонам, заявил:        — Такими темпами мы долго не протянем! — капитан слегка съежился от очередного попадания по стене. — Там плазмоидов штук двадцать! Надо срочно их убрать!        — А далеко они? — спросил Леви.        — Около четырех километров!        — Ясно! — Эйс тоже осмотрелся по сторонам. — Щас сгоняем и уберем!        — Ты не понял, сержант, — с угрозой произнес Джейсон. — Убирать их будем мы. Твой взвод останется здесь.        — При всем уважении, сэр, — возразил Леви, делая нахальный упор на слово «сэр». — Охрана форпоста — ваша работа.        — Вот именно, — кивнул Фостер. — Поэтому артиллерию мы берем на себя, твой взвод будет стоять на стенах. А ты постарайся починить систему связи!        — Джей, — проговорил Эйс. — Ты же понимаешь, что это билет в один конец?       Фостер ответил не сразу. Он уже принял решение, а потому лишь искал способы добыть себе преимущество. Взгляд капитана наткнулся на группу медперсонала HT, занимавшихся обработкой ожогов от раскаленной плазмы пострадавшим людям. На его глазах четверо санитаров с трудом подтащили труп в черном скафандре ВП в общей куче погибших и отправились по своим делам.        — Да, понимаю, — произнес он и направился к ВП.       У трупа отсутствовала голова, но, судя по надписи на груди, это бы Айвори. Он всегда выглядел, будто не совсем понимает, что происходит вокруг, был быдловат и очень любил демонстрировать свое «превосходство». Однажды, покойная психолог гарнизона, Эльза Шетланд, сказала, что Айвори крайне не уверен в себе, из-за чего и пытался доказать всем, что он «Альфа-самец».       Вспомнив те слова, Джей усмехнулся. Наверное, Эльза была права. Фостер взял труп за руку и пожал ее, глядя туда, где должны были находиться глаза ВП.        — Знаешь, в другой ситуации я бы не подошел к тебе, — обратился Джейсон к мертвецу. — К Рорку может быть, он помнит, что такое быть МП. А ты всю жизнь был куском дерьма, и ничего не изменилось, просто ты теперь дерьмо в упаковке. Я не знаю, куда ты там отправился, христианин ты, мусульманин или баптист. Мне плевать. Но, я надеюсь, ты не будешь против, учитывая ситуацию.       Один из врачей HT повернулся и спросил:        — Он был вашим другом, сэр?        — Нет, — покачал головой Фостер. — Захотелось ему руку пожать.       С этими словами Джей уперся ногой в плечо Айвори, перехватил его руку чуть выше локтя и с силой рванул вверх. Правая рука капитана, многократно усиленная «выбросом», с легкостью выдернула руку ВП из плечевого сустава. «Подклад» скафандра сопротивлялся чуть дольше, но он тоже не мог противостоять такому неистовому усилию. Со странными звуками, а так же с заметным щелчком, рука ВП осталась, зажатая в кулаке Фостера, а сам он отшатнулся назад. Это зрелище заставило всех врачей, которые обернулись посмотреть, что же делает капитан, округлить и выпучить глаза, а так же уронить челюсти прямо до бетонного покрытия.        — Что вы делаете? — воскликнул тот, что обернулся первым.        — Я одолжу ненадолго, — Джейсон продемонстрировал руку. — Я верну, обещаю.       С этими словами он побежал в сторону ворот в бункер. С оторванной рукой в руке выглядел капитан, по меньшей мере, экстремально. Благо, людей Джею не встретилось. Он благополучно добрался до Пси-корпуса и побрел по коридорам в поисках нужной камеры. Когда Джейсон нашел ее, он включил замок и приложил руку Айвори к считывающему устройству.       На «подкладе» скафандра, на каждой руке находилось по датчику. Они располагались у основания ладони со стороны мизинцев. Когда пехотинец брал в руки оружие, эти датчики считывали модель, температуру ствола и заряд батареи, а так же следили за общей работоспособностью механизмов оружия. Помимо этого, с помощью датчика можно было считать параметры со скафандра другого пехотинца и подключиться к некоторым компьютерным системам, подтвердив, таким образом, личность. Именно это и было необходимо Фостеру.       Сложные системы сразу определили бы, что рука у сканера как бы есть, но тела уже нет, а вот электронные замки имели куда как меньше мозгов. Они смотрели на идентификатор, но не могли отследить ничего дальше. В результате, сканер признал в капитане Айвори, и замок послушно открылся. Мало кто знал о таком изъяне систем охраны, а потому заплату делать никто не спешил.       Фостер отбросил руку в сторону и открыл дверь. Дэрил Максвелл и Брендан Дархэм лежали на кроватях и читали книги в планшетах. Это были специальные устройства для заключенных: никаких выходов к внешним сетям, только книги и ничего больше. Ни один из заключенных даже не повел ухом, когда открыла дверь. Да и вообще, они вели себя так, будто ничего особого не происходит. За месяцы сидения в камере, они привыкли к тому, что тревоги бывают, но уже перестали реагировать на них как МП.        — Что-то я не слышал команды «смирно!», пехотинцы! — громко высказал претензию Фостер.       Только сейчас Максвелл повернул голову и лениво произнес:        — Вау! Наш капитан соизволил нас проведать!        — Наверное, тебе показалось, Дэрил, — не менее лениво отозвался Дархэм. — Наш капитан не ходит к нам в гости. Мы вообще никому не нужны.        — Ну, значит, я уснул за чтением, — Дэрил зевнул. Теперь я только и могу делать, что спать.       Было непонятно, для чего был затеян весь этот спектакль. Возможно, пехотинцы ждали, что Фостер начнет оправдываться или обвинять во всем Обера. Но Джей не сделал ни того, ни другого. Вместо этого, он схватил Максвелла, который лежал ближе к двери, за воротник формы и сдернул его с кровати. Дэрил попытался сопротивляться, что было заведомо проигрышным делом, потому что капитан был в скафандре. Джейсон, усиленный синтетическими связками, отразил все попытки к сопротивлению, и решительно потащил заключенного в туалет. Там Фостер запихнул Дэрила головой в унитаз, зафиксировал ногой и нажал кнопку смыва.       Брендан подскочил к двери в санузел и, увидев картину, застыл в нерешительности. Капитан поднял руку и поманил второго заключенного пальцами к себе. Дархэм не сдвинулся с места, понимая, что снаряженный МП играючи раскидает и десяток человек. Джей улыбнулся и снова повернулся к «водолазу». «Утопающий» активно пытался выбраться из унитаза, разумеется, безуспешно. Решив, что для одного заплыва достаточно, Фостер убрал руку с кнопки. Поток воды остановился, и Дэрил получил драгоценный воздух. Позволив «водолазу» сделать два вдоха, Джейсон снова нажал на кнопку слива. На этот раз экзекуция не была столь длительной. Капитан убрал ногу с Максвелла и, схватив за форму, швырнул его прочь из санузла. Усилие было достаточным, чтобы спасенный из воды вылетел через дверь в камеру и сбил с ног Дархэма.        — Вы что, — грозным голосом произнес Фостер, выходя следом. — Рассосались тут, гондоны? А ну, встать! Смирно!       Заключенные, вспомнив, как следует разговаривать с капитаном, моментально вскочили с пола и вытянулись, уставившись в потолок.        — Не пехотинцы, а парочка убогих шимпанзе, — продолжал распыляться Джей, критически осматривая подчиненных. — Я смотрю, совсем страх потеряли? Думаете, раз вы здесь, вас никто не тронет? Хрен вам в рот, обоим! Бегом марш в жилой блок и одеваться! Работенка есть!        — Сэр, но мы же списанные, — робко попытался возразить Брендан, Максвелл молчал, опасаясь нового купания.        — Ты что-то сказал, пехотинец? — Фостер подошел к Дархэму в упор и посмотрел прямо в глаза. — Я отдал приказ, орангутанги! Или вы тут своих любовных романов начитались? Демократии захотелось?        — Нет, сэр! — хором ответили заключенные и впервые за все время разговоров стали похожи на пехотинцев.        — А теперь выполнять! — рявкнул Джейсон и добавил уже вслед убегавшим МП. — Когда я приду, вы должны быть одеты, иначе будет плохо!

***

      Человек, вошедший в помещение Пси-корпуса быстро нырнул в первую попавшуюся комнату справа, услышав шаги. Несколько секунд спустя, мимо комнаты, в которой спрятался незнакомец, пробежали двое заключенных. Судя по всему, их освободили для помощи в отражении атаки арахнидов. Человек стоял и ждал, пока не выйдет еще один человек: тот, который освободил тех двоих. И действительно, минуту спустя на выход из корпуса прошагал Фостер и скрылся за дверью. Только когда шаги капитана затерялись на фоне общего шума, человек решился выйти.       Притормозив на пункте охраны, он посмотрел на доску, на которой были записаны все заключенные и в каких камерах они содержатся. Найдя нужную фамилию, незнакомец решительно двинулся вперед. Оторванную руку ВП человек приметил уже давно: завидев Фостера, направляющего с рукой в Пси-корпус, незнакомец понял, что капитан хочет сделать и решил воспользоваться рукой по-своему. А вот и она, лежит на полу коридора, небрежно брошенная. Фостеру и в голову не могло прийти, что кто-то захочет воспользоваться рукой в своих целях. Человек подхватил ее и направился дальше. Сегодня на этой вечеринке будет еще один персонаж.

***

      Сказать, что пехотинцы были удивлены появлением двоих закоренелых сидельцев, было явно мало. Все стояли, пораскрывав рты.        — Видишь, Эйс, — усмехнулся Фостер. — У меня пополнение.        — А ты в этом уверен? — недоверчиво оглядел пехотинцев сержант. — Смотрятся не очень.        — А ты что за хрен с горы? — фыркнул Максвелл, за что получил подзатыльник от капитана.        — Трендеть будешь, когда я прикажу.        — Это, конечно, преимущество, — покачал головой Леви и вжал голову в плечи, когда в стену ударил еще один заряд плазмы. — Теперь вас семеро.        — Нас восемь!       МП обернулись на голос. Вдоль стены к собравшимся приближались Генри Соммерс и Анжелика Рэйхинау. Очевидно, последней удалось быстро поставить на ноги «жертву экзекуции».        — Соммерс, ты сейчас должен приходить в себя в медпункте, — покачал головой капитан.        — Три удара кнутом? Брось, Джей, я получал и больше. Да и бить Рорк не умеет, — Генри явно деланно бодрился. — А у вас каждый ствол на счету.        — Кстати, а где Бренди? — огляделся Фостер.        — Бренди вскрылась, — громко объявил Рорк.        — Что? — вытаращил глаза Нельсон.        — Не переживай так, это не твой косяк, — поспешила успокоить психолога Энджи. — Айвори рассказал Бренди об Уоллесе, пытаясь надавить на нее. Она не выдержала.        — Сука! — воскликнул Натаниэль. — Подать мне Айвори!        — Поздно, — Джей указал на штабель трупов. — Вон он лежит.        — А что там за история с Уоллесом? — вступила в разговор Малкович.        Пока шел этот разговор, Карен все же решила сказать пару слов Генри. После того, как последний принял за девушку административное наказание, ее съедала совесть. Ламберт действительно восхитил тот факт, что Соммерс, даже несмотря на ссору, все равно встал на защиту девушки. А после того, как Генри сразу после порки полез в скафандр, восхищение плавно начало перетекать в преклонение. Этот мужчина нравился Карен все больше и больше. Девушка, сначала неуверенно, потом решительнее, направилась в сторону Соммерса, все дальше отдаляясь от спасительной стены. Он, конечно, увидел Ламберт и даже улыбнулся, но, бросив взгляд в небо, неожиданно резко рванул ей навстречу с криком:        — Карен!       Перепуганная девушка обернулась и увидела пучок плазмы, который летел с небольшим перелетом, и вот-вот должен был ударить туда, где стояла Ламберт. Соммерс успел в последнюю секунду и с силой оттолкнул Карен прочь, сам попав под удар.        — Генри! — завопила девушка, поднимаясь с земли и бросаясь к Соммерсу.       На него было страшно смотреть: верхняя половина скафандра потеряла цвет и форму. Броня расплавилась и закипела на глубоких слоях металла, который не нагрелся до тех же значений, что и внешние. «Подклад» на неприкрытых сталью плечах тоже оплавился и буквально впаялся в кожу рук, слившись с ней в одно целое. Голова, на которую пришелся основной жар, моментально зажарилась до состояния барбекю от воздействия экстремальной температуры. Это была страшная смерть, но вряд ли Генри успел что-то почувствовать, умер он моментально.        — Нет, Генри! — Ламберт упала рядом с трупом на колени, но не решилась коснуться раскаленной, словно сковорода, брони, на которой только начал прекращать кипеть расплавленный металл. — Прости, — на глазах девушки проступили слезы.       Фостер схватил Карен за направляющие навесного и подтащил под стену.        — Надо заканчивать это, — Джей отпустил Ламберт и протянул Эйсу руку, которую тот с готовностью пожал. — Пока всех на мангал не кинули. Выдвигаемся!        — Удачи, — произнес Леви.       Пехотинцы гарнизона один за другим скрывались за воротами. Проходя мимо Карен, все с пониманием смотрели на нее. Об особых отношениях между двумя пехотинцами открыто никто не заявлял, однако сарафанное радио никогда не отдыхало. Неуставные отношения не приветствовались в армии Федерации, но и прямого запрета не было, пока ничто не мешало эффективно выполнять задачи, всем было плевать. Девушка в ответ кивала, даже старалась улыбнуться, но получалось не очень. Когда весь взвод вышел за ворота, какое-то время стояла тишина, прерываемая только взрывами пучков плазмы. Затем, снаружи послышался рев двигателей: операция началась. Эйс осмотрел свой взвод и позвал:        — Шон!        — Сэр? — отозвался Эббот.        — Принимай командование. Я пойду, повожусь с системой связи. На тебе оборона форпоста.        — Сэр, я не уверен… — начал было капрал.        — Ты же хотел свой второй шанс, — перебил его Нельсон. — Вот и получай.       Леви и Эббот посмотрели на психолога. После провала в симуляторе Шон был на грани истерики. Он старательно скрывал это и, прекрасно понимая, что эмоции говорят за него, старался ни с кем особо не общаться. Всеобщая радость за Бренди сделала свое дело: никто особо не смотрел на капрала, да и он сам заметно расслабился. Когда же Леви направил Шона сторожить Ворота №2, оставив его в пассивной позиции, Эббот утвердился во мнении, что взвод и командир в частности винили его в провале и не хотели доверять ответственные задачи. К счастью, мандраж заметил Нельсон, потребовав диалога после окончания штурма. Шон подчинился и, по итогам сеанса, оказался отстранен. Натаниэль планировал провести еще один после возвращения из улья арахнидов, но события стали развиваться стремительно. Приходилось снова импровизировать.        — Я не подведу, — без особой уверенности произнес Эббот.        — Не бздо, — широко улыбнулся Нат. — Это ж хороший день, чтобы умереть.       Взвод ответил дружным боевым кличем МП, из-за чего Шон даже вздрогнул. В этот момент ожила рация и произнесла:        — Леви Джею!        — На связи!        — К вам движется стая воинов. Немного, пятьдесят-шестьдесят жвал.        — Принято! — ответил сержант. — Спасибо!        — Встречайте. Конец связи.        — Ты слышал, Шон, — Леви оглядел свой взвод. — Встречай. Я на пункт связи. Нат, Рорк, уберите Генри в сторону.

***

      Шесть пехотинцев, совершив очередной затяжной прыжок, приземлились на высокой скале, с которой открывался вид на полчище жуков, стекавшихся, похоже, со всей планеты.        — Охренеть, — только и смогла произнести Фрея. — Сэр, да их тут тысячи!        — Вижу, — Джей кивнул, не в силах отвести взгляда от этого зрелища. — Дорого нам обойдется выходка Дункана.        — А что он сделал? — тут же спросил Максвелл.        — А вы двое? — в тон Дэрилу спросила Малкович.        — Ты не хочешь это знать, — покачал головой Брендан. — С чего начнем, кэп?        — С ядерных.        — Двадцать один плазмоид, — сообщил Роупер, который все это время подсчитывал количество целей.       Максвелл и Дархэм, единственные «ядерные» солдаты в группе, подошли к Гаррету, стоявшему у самого склона. Все это время плазмоиды продолжали выпускать смертоносные снаряды в сторону форпоста. Неизвестно, как они целились, может, рядом со стенами сидели стражи, или обстрел был чисто «на глазок», но выстрелы получались крайне удачные.        — Они рассредоточены, — покачала головой Малкович. — Разом не убьем.        — Но повеселиться можем, — Дэрил размял шею. — Вижу две группы по три. И еще несколько по два.        — Радиус взрыва наших ракет сто метров, — добавил Брендан. — Если повезет — уберем половину.        — А остальные? — не унималась Фрея.        — Будем бить всем, что есть, — подытожил Фостер. — Ракеты к бою. Фрея, выбери цель. Когда ракеты пройдут пик подъема — стреляй.        — Есть, сэр!       МП рассредоточились, чтобы не мешать друг другу. Максвелл и Дархэм, что-то быстро обсудили и сами указали цели для своих ракет, предложив капитану оценить их расчет.        — Нормально, — Джей кивнул. — Лучше все равно не получится.       Действительно, схема поражения идеально выглядела только сейчас, когда все крупные жуки просто стояли и стреляли вдаль. Увидев старт ракет, плазмоиды однозначно придут в движение. Скорее всего, некоторые успеют выйти из зоны поражения, пока ракеты долетят до целей.       Получив команду, «Армагеддоны» сорвались со своих направляющих и помчались вперед, задирая носы вверх. Малкович внимательно следила за ракетами и, когда боеприпасы понеслись вниз, направляясь к своим целям, выстрелила из рельсотрона. В момент попадания снаряда, плазмоид собирался выстрелить, а потому камера взорвалась, сметя нескольких воинов, что были неподалеку.        — Везучая, — усмехнулся Мартин. — Не выжидала, а камеру все равно взорвала.        — Внимание! — крикнул Роупер, следивший за всем роем.       Ядерные боеголовки подорвались, уничтожая сотни жуков. Пехотинцев накрыло уже ослабевшей ударной волной, и все привычно отвернулись. Когда пыль немного рассеялась, удалось примерно оценить результаты удара. Как и предполагал Фостер, едва завидев запуск, некоторые плазмоиды сразу предпочли ретироваться со всей возможной скоростью. Двум или трем гигантам, которые должны были попасть под удар, удалось благополучно избежать радиоактивного пламени. Тем не менее, одиннадцать плазмоидов сварились в собственном бульоне, еще одного снесла Малкович.        — Осталось девять, — сообщил счетовод Роупер.       Арахниды, тем временем, разделились. Воины, сломя головы, помчались навстречу МП, а плазмоиды побежали, если так можно сказать о медлительных жуках, в укрытия под скалами.        — Фрея, дуй налево! — распорядился Джей. — Вон те плазмоиды — твои! Гай, Дэрил, прикройте ее!        — Есть, сэр! — отозвались названные пехотинцы.        — Остальные — за мной! Погнали, добьем этих тварей!       Солдаты подняли оружие и дружно издали боевой клич мобильной пехоты, после чего разбежались в разные стороны. Фостер, Дархэм и Роупер короткими прыжками начали прыгать от скалы к скале, чтобы выйти наперерез трем плазмоидам, которые рвались спрятаться в ущелье. Воины бегали по низине вслед за МП, стараясь не отставать. Забраться наверх они не могли, не было подходящих склонов, поэтому арахниды просто сопровождали людей, словно надеясь, что кто-то из них оступится и свалится вниз. Спустя несколько прыжков один из плазмоидов показался в прямой видимости. Дархэм не стал медлить и выпустил по жуку два «Каскада». Ракеты спикировали, словно град, и гигант завалился на землю.        — Отлично! — потряс кулаком Брендан. — Один есть!        — Еще один там, — Фостер показал пальцем. — Чуть дальше! А второй уже ушел в ущелье!        — Значит, догоним! — Роупер прыгнул вперед, на соседнюю скалу.       Когда пехотинец приземлился на камни, те вдруг зашатались и рассыпались, как карточный домик, и Гаррет, закричав, свалился вместе с каменным оползнем вниз.        — Гаррет! — хором крикнули Джейсон и Брендан, и кинулись к месту происшествия.       Внизу они увидели, как Роупер, дотянувшись до своей винтовки, открыл огонь по атакующим его воинам. Двое МП тоже начали стрелять, но было слишком поздно: один из арахнидов сходу воткнул лапы в грудь сидевшему на заднице пехотинцу, и все было кончено. Дархэм же продолжал стрелять, как заведенный, словно не понимая, что произошло. Фостеру даже пришлось его остановить:        — Хватит! — Джей схватил пехотинца за плечо. — Он мертв!       Брендан вздохнул и с досадой уронил голову.        — Глупая смерть, — выдавил он.        — Смерть «умной» не бывает, — ответил капитан. Заметив краем глаза странное свечение, Джейсон поднял глаза и заорал. — Уходим!       Запустив двигатель, Фостер попытался утянуть Дархэма в сторону, но было уже поздно. Один за другим два огромных плазменных шара ударили в скалу, испепеляя все вокруг в страшной адской купели.

***

      Второй выстрел был так же удачен, как и первый: снаряд рельсотрона поразил цель в тот момент, когда жук притормозил и стал набирать плазму в камеру. Взрыв не причинил вреда воинам, которые уже давно оставили плазмоидов и искали способ достать людей на высотах, зато зацепил второго гиганта, отчего тот захромал и совсем замедлился. Фрея подумала, что было бы глупо упускать такую возможность, и выстрелила во второй раз. Хромой плазмоид тормозить не собирался, спасая свою жизнь, потому просто завалился на землю, пачкаю всю округу своими внутренностями, вытекающими из разорванной задницы. Малкович посмотрела на заряд батареи. При хорошем раскладе, заряда хватало, чтобы сделать десять выстрелов главным калибром. В качестве «защиты от дурака» конструкторы снабдили рельсотроны магазинами на девять снарядов. Конечно, зачастую бывало, что главный калибр начинал использоваться с уже неполным зарядом, и тут уже ничто не мешало стрелять «до нуля», но скафандр истерически предупреждал пехотинца о том, что при следующем выстреле он отправится в полет. Не вслед за снарядом, а обратно: часть энергии при выстреле тратилось на гашение отдачи. Если ее не хватало — пехотинец летел в сторону, обратную выстрелу. С такой же энергией, с которой запускался снаряд: Третий Закон Ньютона пока еще никто не отменил.          Малкович спрыгнула с выступа и побежала вперед, куда на разведку ушли Гай и Дэрил. Максвелл вспомнил, что этот холм чуть дальше имел довольно удобный подъем. Орудие девушки было самым удобным способом убивать плазмоидов, поэтому парни оберегали ее. Всего в сторону группы направились шесть гигантов. Джей направил Фрею в эту сторону как раз потому, что ей будет легче расправиться со всеми. Девушка подумала, что, наверное, Фостеру стоило взять с собой одного из солдат дальнего перехвата из «эпсилона».       Парни нашлись чуть дальше. Гай стоял, просеивая округу через прицел, а Дэрил забрался на выступ и развернул «Каскад». Две ракеты-носителя взмыли вверх и исчезли с глаз Фреи за отвесной скалой, а пару секунд спустя прогремел взрыв. В кого Максвелл стрелял стало понятно, когда он радостно вскинул вверх кулак и спрыгнул с выступа задним сальто.        — Одного достал! — кричал Дэрил.        — Еще два у меня! — Малкович подбежала к пехотинцу и хлопнула его по плечу. — Осталось три.        — Давай начнем с того, — Максвелл указал пальцем за спину девушки, где, в километре двигался большой жук.        — Как он только успел туда ушлепать? — покачала головой Фрея, разворачивая рельсотрон.        — У страха глаза велики.       Малкович указала цель и задержала дыхание, словно боясь сбить наводку, хотя знала, что это невозможно. Скафандр все сделал сам, оставалось проверить правильность и выстрелить. Девушка сжала зубы и нажала на спуск. То, что произошло следом, не вписывалось ни в какие границы: во все стороны полетели ошметки, но плазмоид продолжал двигаться, как ни в чем не бывало. Дав увеличение, Фрея выругалась: вокруг большого жука вился рой саранчи. Одна из зеленых мух попала под удар снаряда, и тот, передав всю энергию, не повредил гиганта.        — Чтоб тебя! — Малкович топнула ногой.        — Ну, когда-то тебе должно было перестать везти, — усмехнулся Дэрил.        — Жуки! — крикнул Мартин, и открыл огонь, одновременно разворачивая «Раптор».        — Фрея, мы разберемся! — крикнул Максвелл. — Запрыгивай наверх и глуши тех, что рядом! Того позже догоним!       Малкович запрыгнула на выступ, на котором стоял Дэрил и осмотрелась. Оба плазмоида были видны, как на ладони. Третий был далеко, но догнать его еще можно было. В стороне группы Фостера девушка увидела еще одного жука. Переживать о нем не стоило: капитан вполне мог с ними разобраться, но разве они уже не должны были закончить?        — Джей Фрее, прием! — в ответ в наушниках звучал лишь фоновый шум.        — Фостер, отвечай! — закричала Фрея, чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.        — Фрея, они рядом, — сквозь шум стрельбы пробился голос Гая. — Если не отвечают, значит мертвы.        — Нет… они не могли…        — Давай ныть будем потом, а? — крикнул Дэрил, запуская еще один кассетник по жукам. — А пока добивай этих гондонов, мы долго не протянем!       Малкович тряхнула головой и навела прицел на ближайшего жука. Выстрел толкнул девушку назад, а плазмоид развалился на части и затих. Фрея проделала то же самое со вторым гигантом и развернулась, надеясь достать того, что был со стороны группы Фостера. Плазмоид уже скрылся за скалами. Девушка выругалась и услышала брань Мартина, закончившуюся словами:        — Достали вы меня уже! — солдат развернул «Погибель» и выпустил широкую струю, одновременно начиная продвигаться вперед. — Горите, суки!       Струя была достаточно широка, чтобы перекрыть весь проход, от обрыва с одной стороны до отвесной стены с другой. Таким образом Гай дошел расширения прохода и остановился, намереваясь держать оборону здесь. Максвелл тоже переместился, чтобы стрелять со стороны обрыва.       Яркая вспышка заставила пехотинцев вскрикнуть. Где-то на стене прятался страж, который выжидал удобный момент для вспышки. Дэрил отшатнулся и упал на четвереньки в считаных сантиметрах от падения. Фрея свалилась с выступа, благо там было невысоко, а Гай машинально закрыл визор ладонью и сделал несколько шагов назад. Огнемет, не запрограммированный на огненную стену, отключился, и через заслон проскочил один жук. Он вогнал две передние лапы в левое плечо Мартина и развел их в стороны, отрывая руку к чертям собачьим. Гай закричал и упал на землю, из раны фонтанами забрызгала кровь. Максвелл, придя в себя, открыл шквальный огонь по арахниду и убил его, после чего подбежал к раненому.        — Твою мать, — сквозь зубы процедил Дэрил и, схватив Гая за оставшееся плечо, потащил его прочь от жуков.       Еще один воин подобрался слишком близко и набросился на Максвелла. Тот интуитивно сжался, закрывая голову рукой и разворачиваясь спиной к арахниду. Хитиновая лапа ударила по обтекателю двигателя. Дэрил, не веря, что все еще жив, лихорадочно соображал, как выкручиваться. Ситуацию спасла Фрея, снеся воина несколькими очередями.        — Сюда, скорее! — крикнула девушка, продолжая прикрывать товарищей.       Максвелл подтащил Гая к Малкович и положил руку тому на броню, считывая показатели. Все было, мягко говоря, хреново. Скафандр смог остановить кровь, но оперировать Мартина надо было срочно.        — Дэрил, давай, валим отсюда! — крикнула Фрея.        — У меня движок сдох, — прорычал тот, глядя на мигавшую на экране визора красную лампочку.       Неожиданно Гай поднялся на ноги. Противошоковое в больших дозах творило чудеса, и на ноги вставали даже те, кто был уже, фактически, мертв. Правда, ненадолго.        — Мой движок работает, — произнес он, разворачиваясь спиной к товарищам. — Убери винтовку мне в захват. Давай, Фрея, подхватим его!       Двое МП подхватили третьего и, запустив двигатели, рванули прочь. Так, в несколько прыжков, солдаты преодолели внушительное расстояние и ненадолго оторвались от жуков. Приземлившись на другом холме, Малкович осмотрелась.        — Гай, надо дальше, здесь тоже пандус хороший!       Но Мартин уже слабо держался на ногах: он потерял много крови и рухнул на камни.        — Эй, брат, ты как? — Максвелл присел рядом.        — Пушку подай.       Дэрил снял с захвата Гая его оружие и подал ему. Тот принял его и приготовился стрелять с одной руки. Жест, знакомый всем МП: Мартин собрался стоять насмерть, пока у него хватит сил.        — Фрея, что с движком? — Максвелл развернулся к девушке спиной.        — Хреново с ним, — ответила Малкович, осматривая обтекатель. — Сопло надорвано и смято.        — Гай тоже больше не летун, — Дэрил пожал плечами. — Уже не встанет. Иди и догоняй плазмоидов. Мы останемся здесь.        — Этого не будет, пехотинец, — зарычала Фрея. — МП своих не бросают!        — Только если «свои» не мешают выполнению задачи! Мы тебе мешаем! — поспорил Максвелл.        — Значит, позовем помощь! — выкрикнула девушка и включила рацию. — Леви Фрее, прием!       

***

      Шон выпустил по наступавшим жукам газовую гранату и дал пару очередей из винтовки, когда рация ожила:        — Леви Фрее, прием!        — Фрея, это Шон! — Эббот отступил назад, чтобы не мешаться под ногами у остальных. — Леви сейчас занят. Что у вас?        — Шон, мы выдохлись, — голос Малкович звучал обреченно. — Три плазмоида все еще живы, и мы не можем к ним подобраться. Нас зажали.        — Ясно, сколько вас?        — Со мной Мартин и Максвелл. Мартин тяжело ранен. У Максвелла двигатель сдох, мы не можем двигаться!        — Принято, — Шон кивнул. — Поможем. Убедитесь, что маяк включен. Подберем вас, потом будем думать о плазмоидах. Как поняла?        — Поняла тебя. Постараемся продержаться, — очевидно, Фрея вовсе не верила, что Эббот успеет. — Конец связи.       Шон вышел вперед и открыл огонь по арахнидам, стараясь отбить очередную волну как можно быстрее. Взвод сделал это за пять минут, благо жуков было немного. Когда последний из них упал замертво, капрал скомандовал:        — Все ко мне!       МП собрались вокруг командира.        — Карен, Тапок, остаетесь здесь и прикрываете форпост, — распорядился Шон. — Остальные — Идем вытаскивать Фрею и добивать плазмоидов.        — Шон, я пустой, — покачал головой Нельсон. — Я же пробивал дыру в скале. Два снаряда есть, но энергии не хватит даже на один.       Эббот оскалил зубы. Он совсем забыл о том, что времени перезарядиться у взвода не было.        — Тапок, что у тебя? — капрал повернулся ко второму «прыгуну».        — Пол заряда и три снаряда, — ответил тот.        — То, что надо. Значит, Нат здесь. Мы постараемся побыстрее, — Шон подошел к Нельсону. — Не рискуйте. Если попрет большая толпа — бейте ядерными по подступам.        — Прорвемся, — ответил Натаниэль и указал на гору, под которой скрывался бункер. — У меня еще «Атласы» в ангаре стоят.        — Да, но мне пока непонятно, почему они еще не здесь. Ну да ладно, потом разберемся, — капрал помчался догонять группу, которая уже вышла за ворота.       Декс уже поймал сигнал маяка Фреи, и МП помчались короткими прыжками по направлению к нему. Эббот приказал двигаться по скалам, не зная, какие чудеса враждебного мира встретятся им внизу. Впрочем, верх тоже был отнюдь не безопасной зоной.        — Рорк, я вот все думаю, — подал голос Эббот. — Фостер сказал, что у нас тут еще один засланный казачок есть.        — Если ты про зараженных, то да, — ответил ВП, старательно следя за датчиком своего «кастрированного» бака.        — Вы же не знаете, кто это?        — Ну, так, наводки есть, — уклончиво сказал Дэвид. — Но не более того.        — Интересно, — вступил в диалог Тапок. — А если это один из нас, он будет драться с жуками? Ну так, для конспирации.        — Интересный вопрос, — усмехнулся ВП. — Может, мы и видели, как он или она дрался или дралась с жуками. Хрен его знает, кто он. Или она.        — А какие у вас приметы, если не секрет? — спросила Энджи.        — Пока понятно только то, что у зараженных резко просыпается аппетит.       Услышав это, Декс, который прыгал первым, резко остановился, обернулся на Дэвида и опустил шлем. Тот, в свою очередь, сделал то же самое и удивленно уставился на МП.        — Файфер! — воскликнул Уилл.        — Мертв, — невозмутимо проговорил Рорк. — Убит на пункте связи выстрелом в спину.        — Да не Грэг, — замотал головой Декс. — Жена его!       Все МП подошли ближе и заинтересовано посмотрели на Уилла, а тот продолжил:        — Я сидел с ней в одной камере. Она жрала за троих! Я, сначала думал, что это нормально, она же, — Декс руками изобразил на себе талию, ощутимо больше своей. — «В теле». Отсюда и аппетит.        — Вообще-то нет, — покачал головой ВП. — Именно из-за того, что она «в теле», Файфер всегда очень серьезно относилась к своему рациону. Боялась, что из-за перевеса ее комиссуют.        — Помнишь, ты меня шокером жахнул? — спросил Уилл, на что Дэвид кивнул. — У меня после этого кусок в горло не лез. Файфер слопала обе порции. И хотела еще.        — Твою мать, — протянул Рорк. — И Файфер оставалась с Уоллесом наедине.        — Что? — опешил Эббот. — Когда?       ВП только вздохнул и посмотрел на Рэйхинау. Та тоже вздохнула и сказала:        — Он пришел ко мне на «Переборку» и попросил отлучиться осмотреть Декса. Сказал, что после удара током, его «заносило».        — Ни че не заноси… — начал было Уилл.        — Тихо! — остановил его Шон. — Это сейчас неважно, как и то, что вы нарушений нахватали на десять казней. Дальше что?        — Файфер мы тогда сопроводили в душ, — продолжил Рорк. — Думаю, тогда она его и заразила, потому что десять минут спустя он уже ел, как самосвал. Твою мать! — ВП оскалился. — И Файфер как раз где-то пропадала два дня.        — А где она сейчас? — просила Энджи.        — Неизвестно, — ответил Эббот. — В теории, она должна вместе со вторым пилотом быть на воротах.        — Если она заражена, — заключил Деккер. — То когда выйдет наружу, устроит огонь по своим крупным калибром.        — Не факт, — пожал плечами Шон. — Но смысл такой, да.        — Надо сообщить Нельсону, — сказал вдруг Рорк. — Чтобы был готов.        — Наверное, — Эббот кивнул. — Но не по рации, иначе жуки поймут, что ее раскрыли. Декс, возвращайся на форпост и расскажи все Нату.        — Есть, сэр, — Уилл замялся. — А как же вы?        — Мы справимся. Иди.       Декс кивнул, поднял шлем и помчался короткими прыжками туда, откуда группа пришла. Шон глянул на Рорка.        — Когда вернемся, попробуем застать ее врасплох. Может, даже без БМ.        — В крайнем случае, предупредим Краузе, — подтвердил Дэвид.        — Ладно, долго стоим, — скомандовал Эббот. — Выдвигаемся!

***

      Одри Файфер и Дон Краузе прибежали в ангар почти одновременно и сразу же начали одеваться. В отличие от МП, пилоты «Атласов» жили в общих кубриках, где жили немногочисленные административные служащие, поэтому их скафандры хранились в ангаре, рядом с машинами. Последние уже давно ждали пилотов в полной боевой: все четыре машины были заряжены и проверены. Даже БМ Гейкера был быстро отремонтирован: хоть пилот и умер от потери крови, иметь запасного «Атласа» было большой удачей. Четвертый пилот, Энтони Барнс, был неизвестно где. Его скафандр покоился на станции обслуживания, никем не тронутый. Возможно, Тони где-то задержался, может, был ранен или даже убит. Так или иначе, в данный момент на ходу были лишь два БМ из четырех, хотя Краузе был уверен, что Барнс скоро объявится.       Усевшись в свои машины, Одри и Дон проводили проверки, когда заряд плазмы ударил в открывавшиеся ворота ангара, отчего те замерли на месте. Техники попытались поколдовать с панелью управления, но тщетно. Наконец, выглянув наружу через метровый проем, один из механиков заявил, что ворота заклинило.        — Может, обстрелять ворота и все дела? — высказала предположение Файфер.        — Не получится, — покачал головой Краузе. — Это же внешние ворота. Их танкеры пробить не могут, а они как таран у жуков.       Файфер ничего не ответила. Потянулись долгие минуты напряженного ожидания. Через двадцать минут техники сообщили, что направляющие поддаются, но это займет время. И вот тогда началась самая длинная и нудная часть.       Складские служащие немного осмелели и стали подходить к машинам, чтобы поговорить с пилотами. Вообще, им уже не нужно было находиться здесь, они лишь привезли боеприпасы для машин, но здесь им явно было интереснее, чем в глубинах бункера, а потому уходить не спешили. Краузе старался не болтать лишнего, все-таки все до единого складские были резидентами, а не гражданами. Файфер, в свою очередь, развлекалась разговорами в полной мере. Сначала она выложила всем обстановку внутри и снаружи, затем разговоры плавно перешли в шутки друг над другом и травление анекдотов. После Одри попросила чаю, и ее желание побежали исполнять сразу трое мужчин. Через пять минут «слуги» Файфер принесли две кружки с чаем и целый поднос с бутербродами, пирожными и печеньем. Одну из кружек протянули Дону, за что тот искренне поблагодарил техников.       Чаепитие прямо в «Атласах» с несколькими любезными «стюардами», подававшими сладости, немного разрядило обстановку, однако напряженное ожидание уже становилось мучительным. Техники продолжали стучать кувалдами по воротам, а Краузе с большим удивлением косился на Файфер, которая, казалось, вообще не волнуется по поводу массированного штурма форпоста арахнидами. Если Дон съел всего пару пирожных под кружку чая, то Одри умяла весь оставшийся поднос. Конечно, по фигуре девушки можно было сказать, что она любит вкусно покушать, но чтобы настолько… это было, по меньшей мере, ненормально.       Но размышлять на эту тему Краузе не дали. Один из техников подбежал к панели управления воротами, и те начали открываться, хоть и делали это без прежней легкости. Старший смены подбежал к БМ.        — Готово! Можете выходить!        — Наконец-то! — Файфер размяла плечи. — Идем?        — Приказов мы не получали, — замялся Дон.        — Да брось. Пока мы были взаперти, никто про нас и не вспомнил. У них забот хватает, пора им помочь.        — Ну, тогда идем, — Краузе улыбнулся и закрыл фронтальный обтекатель.       «Атласы» двинулись к выходу из ангара. Дон направился первым, не без удовлетворения отмечая, насколько сильно он ждал этого момента. В эту секунду, все вопросы и негодования ушли на второй план. Сейчас требовалось отбить атаку и ничего больше. Техники сопровождали БМ и махали руками, выкрикивая пожелания удачи. Разумеется, они кричали Файфер. В ответ, девушка махала манипуляторами и крутила ротором пушки, поэтому Краузе не удивился, когда услышал за спиной звук разгоняющегося ротора.       Разогнанные частицы роем стали бить по спине его «Атласа», выбивая куски стали и полимеров. Не ожидав такого удара, Дон завалился вперед и сразу проверил объем повреждений. Сходу многое понять было невозможно, но, очевидно, урон был нанесен неслабый. Краузе, все еще не веря, что Файфер обстреляла его, причем явно не случайно, собрался развернуться и ответить предателю. В эту же секунду в спину машины одна за другой влетели три гранаты. Боеприпасы взорвались, еще сильнее окрашивая силуэт «Атласа» на экране в красный цвет. БМ завалился на пол и попытался развернуться, чтобы отстреляться лежа, но Одри быстро сократила дистанцию, и навела пушку на кабину поверженного противника.       Последнее, что увидел Дон — разбегавшихся в разные стороны техников. Они кричали, размахивали руками, показывая пальцами на БМ, вышедший из-под контроля. Пушка раскрутилась и навечно погрузила эту сцену во тьму. Разогнанные частицы разнесли фонарь кабины в конфетти, попутно изрядно разбив ходовую часть. Машину Файфер покрыли темные — гидравлическое масло, и красные капли — кровь и мелкие ошметки тела Краузе.       Закончив добивать противника, Одри огляделась и начала методично и безукоризненно точно отстреливать разбегавшихся, словно тараканы, испуганных техников и складских служащих. Один из техников попытался залезть в «Атлас», видимо, чтобы дать бой взбунтовавшейся БМ, но не успел. Его срезала очередь разогнанных частиц, а после пушка покромсала ноги пустых машин. Воцарилась тишина: в ангаре остался лишь один живой человек. Файфер внимательно огляделась вокруг и решительно зашагала к воротам, ведущим на улицу.             Пятью днями ранее.       Одри заключила, что идея была просто «превосходной». Вися вверх ногами в кабине своей обездвиженной машины, других мыслей в голове возникнуть просто не могло.       Поначалу план шел гладко. Файфер выдвинулась из форпоста, чтобы оказать поддержку Малкович, Мартину и Соммерсу, которые были направленны, чтобы осмотреть долину, из которой прошлой ночью вылетали плазменные сгустки. Было неясно, то ли плазмоиды тренировались, то ли пытались сбить спутники на орбите. Так или иначе, плазма била вверх, за пределы планеты, и следовало осмотреть место. На месте, откуда велась «артподготовка», группа Фреи не обнаружила ничего, кроме своры жуков, тут же набросившихся на МП. Малкович отступила в горы, но оказалась отрезана от форпоста и запросила поддержку.       Генерал Дункан уже тогда отдал приказ никуда не высовываться без поддержки «Атласов», поэтому Одри была наготове в течение всего рейда. Своей пушкой Файфер удалось отогнать  жуков от группы, однако, зазевавшись, девушка сама угодила в капкан. Пришлось тоже отступить в горы, петляя между валунами и обрывами, чтобы не разбить машину и не умереть самой. Жуки без устали сидели на хвосте. Файфер до сих пор не знала, умели ли арахниды уставать, но никаких признаков усталости за всю свою службу ни разу не наблюдала. Вот и сейчас: жуки продолжали гнать БМ без остановки.       «Атлас» время от времени останавливался, принимал бой и уничтожал массу насекомых, но всякий раз приходилось отступать дальше: поток воинов никак не иссякал, Файфер могли просто задавить массой. Постепенно паника начала вонзать в девушку свои коготки: она удалялась все дальше и дальше от спасительных стен форпоста, а из боя так и не вышла. Приходилось смотреть по сторонам и общаривать каждый угол в попытке найти укрытие.       В очередной раз развернувшись, чтобы принять бой, Одри выпустила все оставшиеся гранаты и «Каскады». Слегка не рассчитав свой шаг, девушка споткнулась и БМ начал заваливаться на бок. В попытке уйти от воина, который уже замахнулся по открытой ноге, Файфер запустила двигатель, и «Атлас», свесившись с края обрыва, полетел вниз.       От удара Одри потеряла сознание, а когда пришла в себя, обнаружила, что висит вниз головой. Осмотревшись, она поняла, что машина зацепилась между камнями ногой в нескольких метрах он земли. При падении с такой высоты ничто не смогло бы спасти девушку, ведь заставить двигатели тормозить в положении «вверх тормашками» они не могли. И вот, теперь Файфер висела, не в состоянии ничего сделать. Чтобы выбраться без чьей-либо помощи, нужно было хорошенько пораскинуть мозгами. Хорошо еще, что жуков рядом нет. Пока.       Одри проверила свои показатели и поняла, что крепко ударилась обо что-то головой. Шлем защитил ее от серьезных травм, но, все же нужно было проверить. Втянув руки в кабину, Файфер опустила шлем и стала осторожно ощупывать голову. Резкая боль пронзила лоб, и девушка вскрикнула. Неожиданно, в тот момент, когда рот был открыт, в него что-то запрыгнуло.       Одри моментально забыла о боли в голове, ее глаза выпучились, а из горла вырвалось какое-то мычание, полное ужаса. Девушка попыталась достать насекомое, что лезло все глубже в глотку, засовывая ладонь себе в рот чуть ли не целиком. Файфер выхватила нож и попыталась прорезать себе горло в надежде добраться до жука, но не успела: в считанных миллиметрах от кожи лезвие замерло, все тело девушки расслабилось, а взгляд перестал отражать что-либо, кроме пустоты.             Настоящее время.       Увидев разруху, которая творилась на пункте связи, Эйс, мягко говоря, охренел. Разумеется, он знал, что его там ждет, но одно дело слышать рассказы, а другое — видеть своими глазами. Сейчас от сержанта требовалось починить систему связи форпоста, чтобы можно было вызвать помощь, но он даже не знал, с чего начать, и растерянно оглядывал блоки управления, из которых торчали связки проводов. Леви вздохнул и, решив, что правильнее всего начать с диагностики системы, подошел к компьютеру. Тот, кто разгромил пункт связи, решил, что повреждения блоков будет достаточно, и связь умолкнет навсегда, однако, если бы компьютеры тоже удосужились разбить, починить систему было бы куда сложнее, так что Эйс мысленно благодарил диверсанта, за то, что он не додумался до такой простой детали.        — Что за хрень тут стряслась?       Леви оглянулся и увидел Джеймса Боркуса.        — Боркус, — проговорил сержант. — Ты что здесь делаешь?        — Услышал по рации, что оборонка вырубилась, — ответил Джеймс. — Чем помочь?        — Это не твоя война, — Леви снова повернулся к компьютеру. — Ты тогда все сказал.        — Хватит строить обиженную девочку! — программист подошел в Эйсу и, схватив за плечо, развернул к себе. — Можешь что угодно про меня думать, но если вы не выстоите, нам всем конец. Так что повторяю вопрос: чем помочь?       Леви вздохнул и сделал шаг назад, освобождая место у компьютера профессионалу.        — Проверь ПО системы связи, — сержант указал на монитор. — Ищи косяки в карте сетевого подключения, коротыши могли их вызвать.        — Сделаю, — Джеймс полез в компьютер.        — И заодно сделай диагностику. Мне нужно понять, чего не хватает.        — Понял.         Пока Боркус копался в компьютере, Леви начал обшаривать пол в поисках того, за что зацепится глаз. И он нашел: сержант увидел две знакомые платы, такие использовались в системах связи. Будучи обученным, Эйс спокойно отличал детали для этих систем. Он подошел и собирался уже поднять платы с пола, как почувствовал резкую боль в спине. Все тело сковал мощный спазм, и Леви завалился на пол. В полубредовом состоянии он увидел, что Джеймс так же затрясся в конвульсиях и рухнул навзничь. Ускользающим взглядом Эйс сфокусировался на входной двери и увидел Уоллеса, державшего в руке винтовку «Морита SG-2». Удивленно глянув на нее, ВП усмехнулся, щелкнув переключателем.        — Ах, Рорк, — как сквозь вату услышал Леви. — У тебя даже оружие на шокере по умолчанию. Меня сейчас стошнит.             Тридцатью часами ранее.       Уоллес стоял, задрав голову в зенит, и старался удержаться на подкашивающихся ногах. Пожалуй, это были самые блаженные минуты его жизни. Перед ним, обхватив руками бедра ВП, на коленях стояла Одри Файфер. Девушка старательно обрабатывала член Марка, умело и методично приближая его к оргазму. Одри применяла все свое умение, чтобы добиться гробового молчания Уоллеса. Если история с предохранителями всплывет, Файфер, скорее всего, лишится жизни, а значит, требовалось показать, что терять такую жизнь крайне невыгодно.       И девушка старалась так, как могла: работала губами, языком, щеками, горлом, и всем, что могло произвести впечатление на ВП. Одри и самой нравился этот процесс: она непрерывно издавала возбужденные стоны и крутила бедрами. Уоллес все это видел и думал о том, что Файфер еще окажется в его постели. А возможно, не только в его. Если бы было больше времени, секс был бы полноценным, а так девочке придется довольствоваться тем, что есть. А сам ВП однозначно получит то, что хочет.       Ближе к финалу Уоллес застонал громче и чаще задышал. Файфер это поняла и убрала руки с бедер Марка. Одной рукой она стала помогать себе в деле, а вторую запустила между своих бедер. В голове ВП пронеслось разочарование, что девушка сегодня будет неудовлетворенной.       Понимая, что Рорк может вернуться в любой момент, Уоллес решил, что пора заканчивать, и, положив руки на затылок Одри, начал сам вгонять член ей в рот. Та приняла новые правила и подчинилась, послушно ожидая, когда мужчина кончит. Марк задвигал бедрами чаще и, почти закричав, резко замер. Файфер стала послушно глотать, подняв глаза на своего любовника. Тот закатил глаза и от удовольствия раскрыл рот, как у стоматолога.        — Твою мать, — только и смог простонать он.       Одри, в свою очередь, выпустила член изо рта, поднялась и, нежно взяв Уоллеса за затылок, резко приставила тому ко рту руку. Марк резко раскрыл глаза, замычал и попытался убрать руку девушки. Та стояла, даже не шелохнувшись. Уоллес прекратил попытки убрать руку и стал пытаться проковырять дыру в своем горле. Он отчаянно пытался не дать жуку залезть внутрь, но было уже поздно. Эффект внезапности сделал свое дело, и все трепыхания ВП были бессмысленны.       Файфер убрала руку, перепачканную дерьмом, ото рта Марка. Тот так и остался стоять с отсутствующим взглядом. Девушка подхватила банный набор со скамейки и снова ушла в душ, чтобы привести себя в порядок.       Все то время, пока Одри ублажала Уоллеса, маленький пассажир внутри ее тела готовился к выходу. Чтобы этот выход был внезапным, паразит пролез через пищевод, желудок и шесть метров кишок, чтобы выйти через задницу и запрыгнуть в рот Уоллесу в самый неожиданный момент.       Файфер вышла из душа с намыленной мочалкой и хорошенько вымыла лицо Марка, которое тоже было в дерьме. После этого она привела в порядок «подклад» Уоллеса, быстро оделась и принялась ждать, когда ВП придет в себя. Наконец, тот очнулся от летаргии и осмотрел на девушку, будто ничего не случилось.        — Это было просто божественно, — с чувством произнес ВП.        — Я старалась, — хихикнула Одри, подходя к Марку и чмокая того в щечку. — Я заслужила молчание?        — Более чем, — закивал Уоллес.        — Тогда надевай скафандр, Рорк скоро придет, — Файфер кивнула головой на броню, все еще лежавшую на скамейке.

***

      Уоллес вошел в ангар и двинулся к «Атласам», стоявшим в дальнем конце большого помещения. Несколько техников, игравших в карты в инструменталке, заметили его, и поспешно накрыли стол куртками, но Марка они не интересовали. Появление ВП не было чем-то из ряда вон выходящим: они все-таки следили за порядком, и могли патрулировать почти каждый уголок форпоста. Именно потому, когда Уоллес прошел мимо инструменталки, даже не повернув голову, техники потеряли к нему всякий интерес и продолжили игру. Разница заключалась только в том, что теперь игроки поглядывали по сторонам, ожидая возвращения ВП.       Уоллес, сразу после разговора с Рорком, решительно двинулся сюда, убедившись, что последний за ним не следит. Требовалось сдержать свое слово, чтобы не подставить Файфер. Изначально Марк собирался оставить предохранители у себя, в качестве рычага давления, но сейчас ему это было не нужно. Сейчас самое главное было не попасться самому. Во время исследования мозга Обер мог найти в Файфер признаки заражения. Такая вероятность была крайне мала, но, все же существовала. Но это никак не могло навести подозрения на Уоллеса: природная доброта Рорка сделала для Марка железное алиби, так как формально в душевой они вместе охраняли Одри. Дэвид не расскажет, что отлучился, чтобы привести Рэйхинау для осмотра Декса, иначе попадет сам, также как не рассказал, что отлучался перед происшествием с Симмонс. У него для этого кишка была тонка. А потеря Файфер сейчас была не столь важна: паразит был внутри ВП.       Прочитав мысли Уоллеса, жук быстро выстроил план действий и надавил на Марка нужными идеями. Тот даже сам не догадался, что эти действия были ему навязаны. Просто, проходя мимо зоны обслуживания БМ, ВП вынул из кармана ворох предохранителей и, оглядевшись, выбросил их в урну. Таковых там всегда лежало немало: предохранители тоже меняют во время техобслуживания. А мусор сжигают каждый день, поэтому маленькие пластиковые проводки с контактами скоро отправятся в печь, унося с собой свою страшную тайну.             Настоящее время.       Когда шок от удара током прошел, и Леви снова обрел способность видеть, он убедился, что поразила его не пуля и не разогнанная частица. Судя по всему, Уоллес жахнул его шокером винтовки, которую Рорк бросил, забрав оружие Файфера. Сейчас же сержанту оставалось только лежать на боку и шевелить головой: предохранители скафандра от такого удара коротнули и сгорели, и пошевелиться было невозможно. Боркус, в свою очередь, попал под удар, потому что у Уоллеса не было времени переключать с оглушающего режима на боевой. Тем не менее, Джеймс довольно быстро начал приходить в себя для человека его возраста, тем более без скафандра.       Вдоволь посмеявшись над своим товарищем, ВП подошел к Эйсу, чтобы сделать контрольный выстрел.        — Чего ты намерен этим добиться? — подал голос тот. — Это же не ты! Тебя контролируют!        — Больной, что ли? — Марк замер с винтовкой в руке.        — А зачем тебе это делать?        — Месть всем тем, кто считает меня куском дерьма!        — А ты разве не кусок дерьма? — прохрипел Боркус, которому приходилось туго. — Ты ради своей мести подставляешь весь форпост и все человечество!        — Марк, эти твари тобой манипулируют! — воскликнул Эйс.        — О да, эти твари манипулируют, — усмехнулся ВП. Природная привычка хорохориться сделала свое дело: несмотря на команды в подсознании, он решил потрепаться, упиваясь попытками жертв продлить свои последние минуты. — Сидят в кабинетах на Земле и манипулируют нами всеми!        — Мы про жуков! — Джеймс попытался приподняться, но наткнулся на ствол винтовки. — Они у тебя в башке, Марк!        — И что ты стрельбой докажешь? — Леви отчаянно пытался расшевелить скафандр, надеясь, что предохранители все же выдержали удар током. — Что МП — дешевки, которые плачут каждый раз, когда их обижают?        — Я больше не МП, — холодно произнес Уоллес, но в его взгляде начали проскакивать эмоции.        — Ты навсегда МП, — выпалил Леви. Судя по всему, Марка всегда волновало, что о нем говорят, потому сержант решил давить именно в этом направлении. — Ты принимал Присягу! И ты от нее не отказывался? Или эта Присяга для тебя пустой звук?        — Я, Марк Уоллес, будучи совершеннолетним, по собственной воле, без принуждения физического, словесного либо любого другого характера, будучи в установленной форме извещен и предупрежден о сути и значении данной Присяги вступаю в ряды Вооруженных сил Земной Федерации на срок не менее двух лет, либо любой другой по требованию службы, — громогласно и с выражением зачитал Боркус.       Леви обратил внимание, что услышав это, Марк сжал зубы и напрягся. Что-то в нем проснулось. Что-то фундаментальное, что спало на дне сознания уже очень давно.        — Клянусь утверждать Конституцию Федерации, защищая ее от всех земных и неземных врагов; укреплять и защищать конституционные права и свободы всех граждан и резидентов, в законном порядке проживающих на территории Федерации и ассоциированных государств; выполнять возложенные на меня законом и определенные его законными представителями обязанности на Земле и вне ее, — подхватил Эйс.        — Беспрекословно подчиняться всем законным приказам Небесного Маршала Федерации Земли, старших офицеров и приравненных к ним лиц, а также отдавать таковые приказы всем военнослужащим, другим лицам, а также негуманоидам, определенным в законном порядке под мое командование.       Уоллес затрясся. Винтовка в его руках виляла из стороны в сторону. Леви подумал, что сколько бы ВП не били себя пяткой в грудь, пехотные инстинкты никуда не денутся, они лишь будут спать внутри, ожидая своего часа. Начало однозначно было положено, а значит, человек БЫЛ СПОСОБЕН противостоять внушению паразита. Если остальные инструкторы МП хоть вполовину такие, как сержант Зим, выбивавший дерьмо из Леви и Рико, Марк сможет побороть внушение. И Эйс продолжил:        — И по окончании срока будучи уволенным с почетом в отставку, либо будучи по окончании означенного срока зачислен в запас, выполнять все предписания и обязанности и пользоваться всеми без исключения правами Гражданина Федерации, включая права, обязанности и привилегии, связанные с пожизненным правом избирать и быть избранным на государственные должности, пока право это не будет отнято у меня смертью либо по окончательному, не подлежащему обжалованию решению суда равных мне.       Уоллеса проняло. Лицо его раскраснелось, а на глазах проступили слезы отчаяния. Леви и Боркус переглянулись: похоже им удалось достучаться до настоящего Марка, который сейчас был уже готов вырваться наружу. ВП стиснул зубы, зажмурился и затрясся так, будто пытался испражниться при запоре.       Боркус не стал дожидаться, пока к Уоллесу снова вернется уверенность. Неожиданно прытко для своего возраста он вскочил на ноги, пинком отправил винтовку на пол и оттолкнул Марка к стене. Тот ничего не успел сообразить, лишь удивленно взирал на ветерана, когда ему в голову прилетел мощный удар. Голова ВП откинулась, ударилась о стену и бесчувственное тело осело на пол. Джеймс вздохнул и принялся выпутывать из ботинок Уоллеса шнурки.        — Я же говорил, что вы пустышки без своих скорлупок, — проворчал программист.       Он перевернул Марка на живот, и связал тому руки и ноги шнурками. Оторвав от формы Обера рукав, Боркус затолкал его Уоллесу в рот, в качестве кляпа. После этого он поднялся в полный рост и полюбовался своей работой. Повисла неловкая тишина. Первым заговорил Эйс:        — Я впечатлен. Не думал, что ты вообще поднимешься после такого.        — У меня анальгезия, — Боркус посмотрел на Леви.        — А чего ж ты тогда ждал так долго? — негодовал Леви. — Нам крендец, как повезло, что он подвис от наших слов!        — То, что я не чувствую мышцы не значит, что они мне не нужны. Меня скрутило в бараний рог, пока заряд не рассеялся. Давай, поднимайся, пора работать.        — Я не могу, — покачал головой Эйс. — Он меня коротнул, надо сбросить броню.        — Ах да, — криво улыбнулся Джеймс. — У вас же все на электричестве.        — Ну, не на дровах.       Боркус присел рядом с Леви и, открыв крышки рядом с наплечными подвесками для навесного, выдернул шпильки системы аварийного сброса брони. Освободившись, мощные пружины подняли наплечники, одновременно отстегнулась тяжеленная нагрудная пластина. Две другие шпильки, в области бедер, Эйс выдернул сам и поднялся, оставив половину скафандра на полу, а вторую отбросив в сторону.        — С ума сойти! — усмехнулся сержант, снимая перчатки и сапоги. — Круто, наверное, когда жук тебя бьет, а тебе похеру. Только задница отваливается абсолютно безболезненно.        — Очень смешно, — фыркнул Джеймс.

***

             Казалось, выстрелы гремели сейчас по всей планете. За спинами группы стрельба велась защитниками форпоста, а спереди — остатками гарнизона. Пока было непонятно, сколько колоний обосновалось в толще пород UX-7, но одно можно было сказать наверняка: экипаж «Уордена» очень жестко ошибся с оценкой уровня заражения. То, что увидели пехотинцы, запрыгнув на высокую точку, не укладывалось в голове. Жуки шли сплошным потоком в сторону форпоста, и поток этот простилался до самого горизонта. Это никак не тянуло на второй уровень заражения. Попутно с высказыванием мнений по поводу жучиного нашествия, пехотинцы пытались разглядеть позицию Фреи.        — Ох, прилетит Дункану по шее за такое, — покачал головой Рорк.        — Херню не неси, умник, — рассмеялась Анжелика. — Он вызвал жуков, по-твоему?        — Рот закрой, Энджи, — буркнул Эббот. — Генерал должен был сообщать о таких вещах. Этот форпост — стратегический объект. Заражение должно было быть подавлено уже давно.        — Интересно, а почему они так резко поперли все? — усмехнулся Деккер. — Как будто выключателем щелкнули.        — Матку убили, вот и идут мстить, — Рорк посмотрел на Конора. — У них тоже есть эмоции.        — Вау! — рассмеялась Рэйхинау. — Хоть какая-то польза есть от тебя. Размышляешь о психологии жуков.        — Энджи! — грозно произнес Эббот.        — Я констатирую факты, — невозмутимо оправдалась девушка. — Ты спасешь нас от жуков своим газом, а Тапок издалека прикончит плазмоидов. Я могу испепелить сотни жуков одним махом, а Дэйв бесполезен.        — Вон! — ВП указал пальцем вперед, где виднелась стрельба из ускорителей. Потоков было три, видимо, тяжелое ранение Мартина не мешало ему стрелять.        — Погнали! — Шон посмотрел на Анжелику и запустил двигатель.       На то, чтобы добраться до площадки, которую удерживали солдаты Малкович, у группы ушло всего пять минут. Когда трое пехотинцы приземлились, на ногах стояли только Фрея и Дэрил. Гай сидел на камнях, свесив голову на грудь, и не шевелился. Его левая рука была оторвана, и все это время он стрелял с одной руки, не желая оставлять товарищей в беде. Энджи метнулась к Мартину и секунду спустя поднялась на ноги. Посмотрев на Шона, она покачала головой. В такой ситуации скафандр мало чем мог помочь: слишком обильное кровотечение, вследствие поврежденной артерии. Компьютер мог лишь помочь пехотинцу подольше продержаться. Мартин понимал, что не выберется, потому даже не пытался сберечь драгоценные капли своей жизни: он хотел подороже эту жизнь продать и помочь товарищам выбраться.       Фрея выглядела бодро и, с первого взгляда, не была ранена. У Максвелла в обтекателе двигателя зияла дыра, из которой торчало раскуроченное сопло двигателя. Очевидно, удар пришелся по обтекателю, но не соскользнул, как это чаще всего бывает, а пробил броню.        — Тапок, Энджи, — крикнул Шон. — Максвелла под руки!       Названные МП рванули исполнять приказ. Они, ни слова не говоря, подхватили Дэрила и взмыли прочь от опасного места. Ради большего запаса хода конструкторы дефорсировали первоначальный двигатель «Мародера A-4» с таким расчетом, чтобы реактивная тяга могла поднять в воздух одного пехотинца. Зависнуть в воздухе МП могли лишь на несколько секунд, после чего следовал неизбежный спуск: длительная работа на полной тяге могла вывести сопло из строя, сказывался маленький размер. По этой причине, чтобы тащить одного пехотинца, требовалось два других.       Увидев, что трое МП приземлились на соседней скале, Эббот крикнул:        — Уходим!             Двенадцатью часами ранее.       Вряд ли объяснения Обера было достаточно, чтобы в полной мере представить, как зараженный новым паразитом человек превращается в марионетку жуков. Фактически, зараженный утрачивал свободу воли, причем возможно, это касалось всего. Зараженный никогда никому не расскажет, что он заражен, даже если к его голове приставить пистолет. И не потому что жуки запретили говорить это. Он будет упорно игнорировать факт заражения. Да, что-то там стряслось, фигня какая-то, выброшу это из головы. По факту, зараженные люди являлись отличными лазутчиками. Телепатическая связь, которая поддерживалась между кем-то в стане жуков и человеком, работала идеально даже в ионный шторм. В режиме реального времени жуки знали, что происходит в стане врага.         И штурм бункера был запланирован именно тогда, когда большая часть боеспособных солдат была подключена к симулятору. Как была дана отмашка, было неясно, просто Файфер, которая находилась в зале, захотелось уйти. Почему-то. Она просто поняла, что ей надо было уйти. И все.       Разумеется, она не пошла за «Переборку 30», где располагалась ее комната. Девушка направилась в ангар. При этом, она вела себя более, чем естественно. По пути Одри встретились техники, которые обычно играли в карты в инструменталке. Каждый из них приветливо, даже похотливо, улыбнулся девушке, не скрывая, что смотрят на ее покачивающиеся при ходьбе бедра. Каждый из них мечтал поставить Файфер раком и пристроиться сзади, и она это знала. Она сдержано, но кокетливо улыбнулась всем, как делала всегда. В поведении Одри не было какой-то заторможенности или одержимости, жуки сделали максимум, чтобы никаких подозрений «агент поневоле» не вызывал.       В ангаре никого не было: шел ужин. Техники тоже направлялись в столовую, видимо, они задержались за игрой в карты. Девушка, не прячась, подошла к панели управления ворот. На время активной фазы управление механизмом блокировалось, однако код авторизации ВП давал доступ к системе. И этот код был любезно предоставлен Уоллесом. В задачу Марка также входило удаление улик из записей камер, но его арест слегка спутал карты. Получилось не очень удобно. Ворота начали открываться, а Одри направилась в следующим.       Никаких проблем с воротами номер один у Файфер не возникло: здесь людей не бывало. В тот момент, когда Одри направилась к третьей станции своего маршрута, по бункеру раздалась тревога. В этот момент, многие рабочие ангара вернулись с ужина. Они и подняли тревогу. По какой-то причине, жуки замешкались, а потому первая волна зашла в помещения только сейчас.       Файфер не думала о задержке жуков. Она не думала вообще ни о чем, кроме своих повседневных мыслей. Даже тот факт, что девушка открывает ворота, через которые в бункер могут ворваться жуки, не вызывал в ней никаких эмоций или суждений. Она была подобна ребенку, которому еще не объяснили, что плитка горячая, и он исследовал мир, не догадываясь, что через секунду получит страшный ожог. Одри просто делала это, не задумываясь о том, почему она это делает и к чему это приведет.       Но у третьих ворот возникла заминка. Возле них несли вахту три МП. В ту секунду, когда Одри увидела их, ее поведение резко изменилось. Девушка нырнула за угол и стала наблюдать, пользуясь тем, что пехотинцы были расслаблены.        — Леви Шону, прием! — один из пехотинцев вызвал командира по рации. — Ворота №2 целы и невредимы, жуков нет. Вообще, я не знаю, что жуки должны делать, чтобы пробиться.       Файфер понимала, что объяснить трем МП, почему она открывает ворота, не сможет. Эббот — не дурак, он сразу все поймет. Вернее, поймет поймет достаточно, чтобы принять меры. Возможно, Одри удалось бы открыть ворота, но для того, чтобы снова закрыть их, код уже не требовался, а значит, исправить проблему труда не составит. Победить троих солдат без БМ Файфер не могла. Оставалось ждать, пока на двух воротах не станет жарко, и МП помчатся на выручку.        — Есть, сэр, — Эббот явно был недоволен.        — И что нам здесь делать? — спросил Шона один из двух пехотинцев, фамилию на броне которого Одри прочитать не могла.        — Сидеть и тупить, видимо, — пожал плечами Эббот.       МП продолжили возмущаться по поводу приказа, а Файфер тихонько выругалась. Этим все усложнилось. Предприми она сейчас хоть одно действие, ее моментально закроют в кутузку. И сорвется все. Весь план пойдет под откос. Требовалась свежая мысль, поймать которую Одри так и не смогла. Поэтому девушка развернулась и пошла прочь. До конца боя ей требовалось еще одно действие: удалить записи с камер.       Фактически, Файфер свою работу уже выполнила, и осталась в бункере, как резервный  вариант и наблюдатель. Однако, ее арест заставил бы людей быть подозрительными, тогда задача Уоллеса становилась сложнее. А именно эта задача и была тем самым планом.             Настоящее время.        — У кого что с топливом? — спросил Эббот.        — Хватает еще, — отозвалась Фрея. — Пятьдесят четыре.        — Семьдесят шесть процентов, — доложила Энджи.        — Тридцать девять, — сказал Деккер. — Нам заправиться не дали.        — Сорок один, — вздохнул Рорк.        — Топлива дохрена, — хмыкнул Дэрил. — Не на чем лететь.       Шон опустил голову и покачал ей. Необходимо было доставить Максвелла в безопасное место, однако, чтобы сделать это, требовались двое. Такой ход означал, что плазмоидов убить не удастся. Дэрил все понял по лицу Эббота и сказал:        — Гоните за плазмоидами.        — А ты? — спросила Фрея.        — Я не пропаду, — Максвелл обвел рукой скалу. — Дойду до форпоста пешком.        — Это почти три километра, — нахмурился Рорк.        — Я несколько месяцев в кутузке проторчал, — издевательским тоном заявил Дэрил. — Насиделся. Хочу прогуляться.       Пехотинец посмотрел на Эббота и едва заметно кивнул. Шон все понял правильно.        — Мы должны защитить форпост, — произнес он и указал на карте две точки. — Мы с Фреей идем на первую точку. Первый плазмоид где-то там, после того, как Фрея убьет его, мы будем наблюдать. Когда жуки подойдут слишком близко, предупредим вас и подскочим. Тапок, два других здоровяка где-то в районе второй точки, найди позицию, чтобы убрать и и ждите нас.        — Есть, сэр, — кивнул Конор.        — Рорк, прикрой его, — продолжал Шон. — Энджи, будь готова вбивать жуков в землю, выбери позицию рядом с Деккером.        — Все будет, — показал большой палец ВП. Рэйхинау лишь кивнула.        — Как только вырубим плазмоидов, поскачем на форпост, — Эббот показал пальцем направление. — Там начался уже конкретный замес, судя по звукам.        — А как же Дэрил? — выгнула бровь Малкович.        — Пройдусь пешком, — заверил ее Максвелл.        — Пройдется пешком, — подтвердил Эббот.        — Мы вдвоем можем его подхватить и... — начала было девушка.        — Фрея, выполнять! — перебил ее Шон. — Не нравится принимать трудные решения — иди служить в штаб, чего ты в МП забыла? Я принял решение, так что закрой рот!       Малкович скорчила обиженную физиономию и, повернувшись, пошла прочь. Эббот посмотрел на Конора:        — Тапок, ты еще здесь?        — Тапок? — рассмеялся Максвелл.        — Если дойдешь до дома, обязательно все объясню, — кивнул Деккер. — Уже упорхнули, сэр.        — Ради такого — дойду, — Максвелл показал большой палец.       Трое солдат махнули руками и короткими прыжками умчались вдаль. Шон пожал руку Дэрилу и двинулся к Малкович. Та посмотрела на него и молча запустила двигатель. Дэрил посмотрел вслед одной группе, затем второй, затем опустил взгляд. Жуки пытались забраться по крутым склонам к человеку. Там, впереди, склоны были более пологими, а значит шансов забраться и встретить МП было больше. В свою очередь, шансы Максвелла дойти стремились к нулю. Дэрил усмехнулся:        — Дорога будет долгой, — и двинулся в направлении форпоста. Еще в полете Малкович увидела большого жука, которого ей нужно было прикончить. Приземлившись, она посмотрела на Эббота. Тот кивнул, показывая, что тоже видел плазмоида. Девушка запустила двигатель, двумя прыжками запрыгнув на высокий каменный шпиль. Шон запрыгнул на большой камень рядом и стал осматриваться по сторонам.       Со шпиля глазам Фреи открывался шикарный вид, однако девушке было некогда любоваться пейзажем: все ее внимание было приковано к огромному сине-зеленому жуку вдалеке. Он стоял на месте и посылал один заряд плазмы за другим в направлении форпоста. Фрея представила, что сейчас происходит за стеной. МП и персонал HT пытались спрятаться от артиллерийского обстрела за стенами и зданиями, наверняка много погибших и раненых.       Малкович навела рельсотрон на плазмоида, вкладывая в грозное оружие всю свою ненависть к членистоногим тварям. Сегодня в попытке спасти форпост от обстрела погибли все ее друзья и товарищи. Все те, кого девушка считала своей семьей. Малкович было донельзя обидно, что ей удалось уцелеть в этой вылазке. Приди подкрепление всего на полчаса раньше, кто-нибудь из гарнизона тоже мог уцелеть.       Фрея потрясла головой и вытолкнула эти мысли из головы. У «эпсилона» была своя задача, и взвод с ней справился, а поддержка Фостеру вообще не обговаривалась и была самодеятельностью Шона. Надо сказать «спасибо» на этом, ведь Малкович сама не смогла бы убить всех плазмоидов. Как минимум четыре из них остались бы и продолжали бы равнять форпост с землей. Когда орудие навелось на цель, Фрея зло прошептала:        — За моих друзей. Получайте, твари.       Как обычно, рельсотрон выстрелил, со свистом рассекая воздух. Небольшой  снаряд, разогнанный до неимоверной скорости, вырвался из ствола, оставляя голубоватый след, который быстро растворялся в воздухе UX-7. Выстрел был точен, но неидеален: снаряд ударил не в камеру, а в бок жука, разрывая последнего на две части, потому взрыва, который часто следовал за попаданием не последовало. Впрочем, сейчас взрыв не был нужен, и Фрея посчитала выстрел успешным и присела, осматривая окрестности. Вдалеке на юге она увидела пылевой шлейф: сюда быстро приближался рой жуков. Малкович молила всех святых и проклятых, чтобы Нельсон успел убить последнего плазмоида прежде, чем рой достигнет их позиции.       Девушка глянула на Шона. Тот показал большой палец и жестом приказал продолжать вести наблюдение. Фрея кивнула и произнесла в рацию:        — На юге пылевой шлейф.        — Я заметил. Время есть, они еще далеко. Ждем отмашки от Деккера.

***

      Деккер приземлился рядом с товарищами с небольшим опозданием: он пытался подобрать удобную позицию для стрельбы и запрыгивал на высокие скалы по пути. Особых успехов он не достиг, потому что гигантский жук скрывался в низине. В этом районе скалы образовывали несколько каньонов, которые сходились в одном месте. К форпосту выходил лишь один такой каньон. Особенности географии были таковы, что жукам, для наступления на форпост с этого направления, требовалось преодолеть эту сеть. Еще они могли подойти с юга, где источала радиацию роща, которую поджарил Валлелонга, именно туда и направился еще один плазменный жук. И именно туда двинулись и Эббот с Малкович.        — Ну как? — спросила Энджи.        — Не очень, — отозвался Конор и показал пальцем на четыре трупа мертвых воина. — Зато у вас круто.        — Попадаются понемногу, — Анжелика огляделась по сторонам. — Может, дальше можно будет прицелиться? Или подойти ближе?        — Не хотелось бы, — Тапок повел плечами. — Плазмоидов всегда сопровождает рой воинов.       Рорк, молча сидевший на самом краю обрыва, вдруг поднялся и воскликнул, глядя на юг:        — Конор, он выходит!       Действительно, жук вдруг появился из-за камней, направляясь на запад. Зачем ему понадобилось выходить, если арахнид вполне добивал до форпоста с этой позиции, оставалось загадкой, в такую удачу оставалось только поверить. Деккер, увидев картину, на которую указал ВП, тут же выбежал вперед и запрыгнул на валун, стоявший у края обрыва. Булыжник был небольшой — всего пару метров высотой, но, все же, давал лучший обзор, по сравнению со старой позицией.        — Прикройте! — крикнул Тапок и начал наводить на цель рельсотрон.       Энджи и Дэвид моментально ощетинились стволами и принялись просеивать через прицелы все вокруг. Конор навел на цель, помедлил секунду, затем перевел взгляд чуть дальше и улыбнулся: вдали из-за скалы выползал второй плазмоид. Таким образом Деккеру даже не придется менять позицию, чтобы убрать обоих.       Тапок вздохнул и проверил наведение на цель. Ближайший жук остановился и раскрыл панцирь плазменной камеры, готовясь стрелять. МП не стал дожидаться залпа и выстрелил. Светло-голубой след снаряда пронзил воздух, а жук, в свою очередь, упал на землю, потеряв сразу две лапы, и больше не шевелился. Конор перевел рельсотрон на второго плазмоида и замер, ожидая свечения плазмы в камере: вокруг жука было немало воинов, было бы полезно их поубивать.       Энджи увидела трех воинов, выбежавших из-за камней. Арахниды быстро обнаружили людей и рванули к ним, яростно размахивая лапами. Девушка крикнула Рорку и открыла огонь по приближавшимся жукам. ВП, в свою очередь, попятился назад, приближаясь к девушке. Рэйхинау удовлетворительно хмыкнула, слегка улыбнувшись: весь день Рорк  волей-неволей демонстрировал, что не забыл, что такое быть МП. Все тактические приемы ВП выполнял быстро и эффективно, будто не было того периода паузы в противостоянии насекомым.       Едва последний воин упал замертво, Дэвид за спиной пронзительно заорал:        — Конор, воздух!       Энджи обернулась и увидела стаю саранчи, летевшую прямо на «прыгуна». Острые, как бритва, лапы уже были нацелены на МП, все было готово к атаке. Рорк открыл шквальный огонь, Рэйхинау его поддержала, но попасть с лепящих жуков было сложно, сбить удалось лишь одного. Деккер стоял, не двигаясь, казалось, не замечая угрозы. Он напряженно выжидал подходящий момент для выстрела, полностью положившись на прикрытие товарищей. Рорк, сам когда-то бывший «прыгуном», прекрасно понимал, чего добивается Конор. Глянув на него, потом на звено саранчи, Дэвид понял, что нужно делать. ВП рванул вперед, к товарищу. Одна саранча уже заходила на Тапка, и Рорк, запустив двигатель,  прыгнул вверх, наперерез насекомому.       В тот момент, когда острые, как бритва, лапы саранчи пронзили ВП, Деккер выстрелил. Снаряд рельсотрона унесся к цели и вызвал взрыв, похоронивший несколько десятков жуков вместе с плазмоидом, а Конор, мгновение спустя был снесен Рорком и зеленым жуком. Арахнид попытался перехватить Дэвида и улететь с ним прочь, но Деккер среагировал быстрее: выхватил нож и вонзил его в голову насекомому.       Арахнид завопил и затих. Энджи бросилась к Рорку и положила руку уже ему на броню. То, что она увидела, заставило ее внутренности сжаться: три проникающих ранения, два ребра просто разрублены, а на сердце красовался глубокий порез. Тяжелейшие ранение ставило выживание ВП под вопрос. Скафандр выбросил в кровь противошоковое, и Дэвид даже приподнялся, глядя на девушку сквозь визор:        ― Что, плохо?        ― Нет, все терпимо, ― невозмутимо ответила Энджи, выбирая шприц из своего арсенала. ― Нужно вытаскивать его, Конор!       Деккер ничего не ответил, вместо этого он начал короткими очередями обстреливать саранчу, пошедшую на второй заход. Его винтовка, «Мародер LRR-4» значительно превосходила R-4 Рэйхинау и Рорка в дальнобойности и точности, а потому разогнанные частицы стали находить свои цели. После третьего сбитого жука, вся стая резко сошла с курса, уходя из-под обстрела, чтобы напасть снова с другого направления. Дэвид вдруг осознал, что, если товарищи будут тащить его на себе, они покойники. Авиация не упустит шанс прикончить беззащитных МП, когда отпугивать жуков прицельными выстрелами будет просто некому.        ― Рорк, Шону, прием! ― пронеслось в эфире.        ― Это Тапок! Рорк тяжело ранен! Но плазмоидов мы убрали!        ― Твою мать, ― Эббот чуть помедлил. ― В нашу сторону прет толпа жуков. Со всех сторон. Подойдут минут за пять. Пора уходить.        ― Принято! ― ответил Деккер, подбегая к Дэвиду. ― Точку видишь? Это каньон, через который мы попадем прямо к форпосту. Встречаемся там. Имейте в виду: в воздухе саранча.        ― Принято, ― бодро отозвался Шон. ― Конец связи.       Рорк, слушавший весь диалог, вдруг схватил Рэйхинау за плечо и хрипло произнес:        ― Дай мне «Армагеддон».        ― Героем хочешь стать? ― опешила Энджи, поняв, что собирается сделать ВП.        ― Хочу... быть полезным…        — Я же просто шутила.        — Хорошая шутка, Энджи. Я все равно уже покойник, вижу же. Давай!       Девушка несколько секунд провела в раздумьях, после чего сказала:        ― Тапок, помоги.       Деккер взялся за фиксаторы навесного вооружения и снял «Армагеддон» с держателя. Затем он осторожно перенес ядерный комплекс к Рорку и, с помощью Энджи, которая придерживала ВП, закрепил на его плече последнего.        ― Готово, ― Конор хлопнул Дэвида по шлему. ― Работает?        ― Да, порядок, ― отозвался тот, наблюдая, как скафандр определяет новое оружие. ― Подбросите до того каньона?       Тапок и Энджи подхватили Рорка под руки и короткими прыжками помчались в точке встречи. Вдалеке они видели другие скачущие точки: Шон и Фрея тоже мчались к каньону на всех парах. Когда МП влетели в чашу, Дэвид подал голос:        ― Видели, в каньоне булыжник стоит большой, метрах в пятнадцати от входа? ― получив утвердительный ответ, он продолжил. ― Посадите меня туда.       Точки встречи две группы достигли почти одновременно. Эббот тут же подошел к Рорку и спросил:        ― Как ты?        ― Жизнь МП такова, ― отозвался ВП, поудобнее устраиваясь на валуне. ― Что мы никогда не умираем трезвыми.        — У тебя явно передоз, — рассмеялся Шон.        — Зато не страшно. Уходите. Я задержу их.       Эббот посмотрел на ВП, на «Армагеддон» на его скафандре, после чего вздохнул, хлопнул Рорка по плечу и прошел вперед по каньону, в направлении форпоста. Фрея просто молча проследовала за ведущим, кивнув Дэвиду. Энджи ВП остановил:        ― Прости меня. Найди моего отца. Брайан Рорк, лужит в полиции в Бруклине, на Земле. Расскажи, что случилось.        ― Все хорошо, Дэйв. Я найду его, ― Рэйхинау поднялась и направилась вслед за остальными.       Деккер протянул Дэвиду руку, которую тот с готовностью пожал, и, запустив двигатель, помчался догонять товарищей. Рорк вздохнул и посмотрел вдаль, где уже можно было различить силуэты жуков.        ― Ну ладно, ― усмехнулся ВП, перехватывая винтовку.       Рорк ждал, пока арахниды подбегут на расстояние эффективного огня, отмечая в это время цели для ядерных ракет. Поразмыслив, он указал точки для обеих. Все было готово.       Наконец, первые ряды подошли достаточно близко, и Рорк открыл огонь. ВП уже успел вспомнить былые навыки, вдоволь натренировавшись. Плюс, от тупой безысходности, он почти не промахивался, даже на пределе дистанции. Жуки падали, создавали из своих трупов баррикады, о которые впоследствии спотыкались те, кто бежал следом. Небольшой затор, который создал Рорк, способствовал тому, что в чашу втягивалось все больше и больше жуков, вскоре вся область между скалами буквально кишела от насекомых.       Тем не менее, жуков было слишком много, чтобы удержать в одиночку, они постепенно приближались к ВП. Осознавая тот факт, что отсчет пошел, истекая вместе с увеличением красной полосы датчика температуры, Рорк взвел ядерные ракеты и выпустил их. Смертоносные боеприпасы покинули направляющие и унеслись вверх, унося за собой свою сокрушительную мощь.       Вместе с восходящими снарядами росла и уверенность Дэвида. Он снова ощущал себя МП, отважным и опасным. Он чувствовал, что снова делает полезное дело, спасая товарищей, принимая на себя удар арахнидов, направленный на уничтожение всей группы. Теперь Рорк спасал жизни не на бумаге и не в уме. Он делал это в реальности. От чувства правоты с каждым выстрелом улыбка на лице Дэйва становилась все шире.       Створки охлаждения ствола винтовки раскрылись: времени оставалось мало. Рорк на мгновение задрал глаза и увидел, что ракеты уже преодолели пик подъема и теперь неслись к своим целям. Первая была направлена почти в середину чаши, туда, где пересекались потоки арахнидов, выбегавших изо всех каньонов. Там она сможет испепелить максимум жуков разом. Вторая ракета была нацелена в землю в пятидесяти метрах перед позицией Дэвида.       Когда Рорк увидел неяркие вспышки в воздухе, он понял, что это финал. Так в ядерной ракете, в пятидесяти метрах от земли запускался процесс ядерного синтеза. К тому моменту, как реакция становилась неуправляемой, проходило пара секунд, и боеголовка взрывалась почти на поверхности, причиняя максимум разрушений. Когда вспышки мелькнули, Рорк заорал что есть мочи:        ― УБИТЬ ИХ ВСЕХ!!!       Так он и кричал, пока ракеты не достигли земли и не подорвались, поглощая безжизненные камни, жуков и самого Рорка.

***

      Два ядерный зонтика вдалеке в этот момент были по-настоящему болезненным зрелищем. МП стояли, с грустью глядя туда, где погиб их товарищ.        — Прощай, брат, — произнесла Малкович. — Ты будешь там не один.        — Он не отступил, — Деккер посмотрел на Энджи, которая, сложив руки в молитвенном жесте, что-то шептала, видимо, молясь за душу Рорка. — Хоть в него никто и не верил.        — Смирно! — скомандовал Эббот. — Равнение на середину!       Четверо МП резко вытянулись и приложили руки к черепам. Таким образом, они проявляли уважение и почет человеку, который считал ошибкой свое вступление в ВП, лихорадочно ища путь обратно в МП. Так или иначе, Дэвид, все же, вернулся в пехоту, пусть и посмертно. Кроме Шона, о бунте в голове Рорка не знал никто из четверки, но героический поступок признавали все. Пехотинцы стояли так несколько секунд, после чего Эббот скомандовал:        — Вольно! Помянем потом. На форпост!       МП поскакали домой. Еще издалека Шон заметил, что кто-то из солдат на форпосте скачет туда-сюда, как на тренировочном полигоне. По мере приближения к стене, скафандры определили, что это Нельсон в компании звена саранчи. Очевидно, Нат нещадно жег топливо, чтобы уходить от ударов крылатых арахнидов, сам при этом выбирая позиции для наиболее эффективного огня. Это была рабочая тактика против саранчи, однако требовала больших расходов ресурсов скафандра и предельной концентрации, ведь сделав один лишний шаг, Натаниэль запросто мог свернуть себе шею. Времени разглядывать местность, раздумывая, куда прыгнуть не было: все решалось за секунды. Декс и Ламберт, хоть и не скакали вслед за командиром, тоже не чувствовали себя уверенно, обстреливая стаю воинов на подходе к стенам, так как вынуждены были поминутно оглядываться, дабы не потерять головы стараниями больших зеленых мух. Так или иначе, тактика Нельсона работала в полной мере: в воздухе осталось всего три особи саранчи, еще с десяток валялись на земле, сбитые точным зенитным огнем. Требовалось помочь как Натаниэлю, так и Уиллу с Карен, поэтому Эббот крикнул:        — Гранаты в толпу! Все, что есть!       МП, не раздумывая, стали выполнять приказ прямо на лету. После гранат, так же, на лету в толпу полетели два «Каскада» Рэйхинау. Взрывы стали рваться один за другим, раскидывая по сторонам зеленую кровь и обломки хитиновых панцирей. Деккер прямо слету начал стрелять из винтовки, но слишком увлекся и подвернул ногу при посадке. По инерции Тапок кубарем полетел вперед. Рельсотрон на его плече уперся в скалы. Направляющая навесного согнулась, но, в какой-то момент, держатель на плече пехотинца не выдержал нагрузки и лопнул. Когда Конор остановился и пришел в себе после чумового кульбита, рельсотрон лежал рядом, изрядно побитый о камни.        — Тапок, не зевать! — Шон присел, приземлившись рядом. — Цел?        — Да, сэр, — Деккер вскочил на ноги. Сапоги скафандра уберегли связки и кости от повреждений, однако равновесие МП все-таки потерял.        — Давай, помогай Нату! — приказал Эббот, наводя винтовку на остатки толпы воинов, пытавшихся войти в ворота. — Надо саранчу убрать, чтоб не мешала!       Трех оставшихся летающих жуков двое «прыгунов» убрали быстро, после чего присоединились к товарищам на стене. Воины тоже долго не продержались, и пехотинцам выдалась недолгая передышка. Шон прыгнул за стену и отдал команду собраться. Когда все собрались, начал сходу:        — Нат, про Файфер все понял?        — Да, сэр, — Нельсон кивнул и посмотрел в сторону бункера. — А где Рорк?       В ответ Эббот лишь покачал головой. Нат открыл забрало и сплюнул на бетон.        — Надо зайти в ангар и сходу жахнуть Файфер, пока тепленькая, — высказал идею Уилл.        — Идея хорошая, — капрал оглядел «прыгунов». Деккер своего рельсотрона лишился, Фрея потратила всю энергию, набивая разряженную батарею винтовки. Оставался только Нельсон. — Нат, что с зарядом?        — Пока мало, — покачал головой тот. — Солнца, считай, нет, скафандр сам на себя работает.        — А времени сколько надо на зарядку?        — С таким светом? Минут пятнадцать хотя бы.        — Попробуем быстрее, — подытожил Эббот и, вынув из своей зарядной станции батарею, протянул ее Нельсону. — Там процентов двадцать.       Нат, в ответ, протянул свою, а батарею Шона вставил в зарядную станцию и отдал команду на ее разряд.        — Фрея, держи оборону! — распорядился капрал. — Девочки с тобой! А мы попробуем разобраться с Одри. Если повезет, сможем вытащить ее из БМ. Вперед!       МП направились к ангару. Еще на подходе к воротам они заметили, что стальные створки начали разъезжаться, после чего пехотинцы услышали стрельбу и взрывы внутри. Затем все затихло, и через открывшиеся ворота на свет вышел «Атлас».        — Дерьмо! — скривился Декс. — Берегись!       Файфер сразу увидела пехотинцев и открыла шквальный огонь. Солдаты, запустив двигатели, прыгнули в разные стороны. Уилл, приземлившись после маневра, развернул «Раптор» и засыпал все пространство между БМ и пехотинцами гранатами, создавая таким образом импровизированную дымовую завесу. У «Атласа» тоже имелись светофильтры и тепловизор, но несколько секунд это все же выиграло. Декс рванул под защиту бетонных обломков, но не успел: поток разогнанных частиц настиг его, разорвав на части. Эббот, увидев, что БМ развернулся к Уиллу, попытался отвлечь Файфер огнем, но сигнал скафандра оборвал все надежды спасти товарища. Закончив с Дексом, «Атлас» сначала дал длинную очередь по укрытию Деккера, который тоже пытался отвлечь машину, а затем выставил вперед левый манипулятор.        Эббот нырнул под защиту бетона, но это его не спасло: в паре метров от него взорвалась граната. Капрала отшвырнуло взрывной волной в сторону и ударило о бетонный блок. Шону повезло, он остался жив, но в его броне зазияли с десяток пробоин от осколков, а сам он, едва упав, схватился за правое колено, ниже которого больше ничего не было: голень и стопу оторвало.        — Шон! — крикнул Нат.       «Атлас» сделал пару шагов вперед и выставил вперед пушку, явно намереваясь поставить в дуэли точку. Нельсон скосил глаза на датчик: рельсотрон еще не был готов к стрельбе, хотя батарея винтовки существенно ускорила дело.        — Файфер! — крикнул Натаниэль, открыв шквальный огонь по роботу. — Конор, вытаскивай его! И сюда не суйся!       Плотности потока частиц было недостаточно, чтобы пробить толстую броню «Атласа», но Файфер внутри это явно не понравилось. БМ повернулся к Нельсону и выставил вперед манипулятор с гранатометом. Нат продолжал стрелять, напряженно высматривая момент выстрела. Когда Одри выстрелила, пехотинец рванул на двигателях в сторону. Граната взорвалась там, где Натаниэль находился всего секунду назад. В прыжке он продолжал стрелять, остановившись только перед посадкой.        — Неплохо, — проговорил Нат, держа «Атлас» на прицеле. — Посмотрим, сколько я так протяну.       Краем глаза он увидел, как к Эбботу подбежал Деккер и потащил капрала в укрытие. Нельсон улыбнулся: главная задача была выполнена, теперь оставалось продержаться до момента, пока солнечные панели зарядят батарею скафандра, давая рельсотрону еще один залп.       Помощь товарищей была бы кстати. Нат прикинул: Эббот выбыл из игры, Деккер был рядом, но его рельсотрон накрылся. От него будет больше пользы рядом с раненым капралом. Леви был на пункте связи. Фрея, Карен и Энджи  были на стене и отбивали атаку. Помощи ждать было неоткуда. Возможно, стоило позвонить Фрее и попросить ударить по Файфер сзади, но все опять же упиралось во время: топливо Ната было на исходе, а Малкович еще нужно было добраться до места дуэли и занять позицию. К тому же, батарея Фреи тоже на была на пределе.       БМ быстро развернулся и выставил вперед пушку. МП рванул вперед, быстро набирая высоту, чтобы проскочить над противником. Для зенитного огня пушки «Атласа» не годились, а потому Нат, приземлился и, проскользив несколько метров по бетону, замер с винтовкой наготове. Нельсон скосил глаза на амперметр, потом на датчик батареи: Нужно было продержаться еще несколько минут.       Файфер снова развернулась и приготовилась идти в атаку. Нат обратил внимание, что датчик топлива истерически мигал красным: осталось меньше пяти процентов. Начинался второй раунд поединка.

***

      На пункте связи шла напряженная работа. Пока Леви собирал разбитый блок управления системой связи, Боркус возился с оборонительными системами. Он не был силен в знании железа, однако кое-чего за время работы насмотрелся, а потому имел определенное представление о правильности сборки. Джеймс, не жалея своих рук, скручивал оборванные провода, то и дело укалываясь жесткими проводниками под изоляцией. Анальгезия делала свое дело, и Боркус вообще не обращал внимания на то, что изрезанные пальцы обильно кровоточили. Постепенно цепи в блоках приобретали замкнутый вид, хотя вид внешний все равно оставался ужасным.        — Готово, Джеймс! — подал голос Леви. — Проверяй!       Боркус бросил свое занятие и рванул к компьютеру, сходу запуская тест системы. Прошло меньше двух минут, как он огласил вердикт:        — Нет связи со спутником, Эйс!        — Чтоб тебя, — выругался сержант и сел прямо на пол, свесив голову.        — Эй, ты чего? — Джеймс подскочил к нему. — Ты сдаться что ли решил, пехотинец?        — Мы ничего не сделаем, — Леви поднял голову и посмотрел на товарища по ремонту. — Если связи нет, значит, плазмоиды разнесли антенну. Это все.        — Твою мать! — Боркус осмотрелся. — Связи нет, значит включаем все остальное!        — А в этих блоках я не разбираюсь, — Эйс указал пальцем на связки проводов. — В оборонке и платы другие и цепи не такие, как в блоках связи.        — Блоки связи, — передразнил сержанта программист. — Блоки оборонки. Какая разница? Все сделано на одном китайском заводе! И я тоже с этим не силен, а вон, — Боркус указал на блок, от которого оторвался, чтобы проверить связь. — И ничего, как-то справляюсь!       В это время Фрея, Карен и Энджи насмерть стояли в воротах, пытаясь не пустить арахнидов на территорию форпоста.        — У меня «Каскады» кончились! — крикнула Ламберт.        — У меня тоже! — отозвалась Рэйхинау и швырнула вперед гранату. — И все, это последняя! Остались только твои ядерные!        — Это мы прибережем, — усмехнулась Малкович. — А то нас не поймут!       Анжелика рассмеялась. Граната взорвалась в гуще жуков, раскидав в разные стороны осколки хитиновых панцирей. Тем не менее, остановить жуков она, конечно же, не могла: их было слишком много. В тот момент, когда рой воинов подобрался уже вплотную к воротам, неожиданно ожили автоматические турели. Роторные пушки начали без остановки поливать все поле боя, кроша все, без разбору. Со всего форпоста работали только две турели, остальные были уничтожены во время артобстрела, но сейчас даже две их них были подобны подарку на Новый Год.        — Ура! — закричали МП.       Почувствовав поддержку, девушки усилили натиск на насекомых, постепенно выдавливая их прочь от ворот. Специальный ограничитель не позволял пушкам бить по стенам и на дистанции в пять метров от них, поэтому прорвавшихся жуков пришлось отстреливать вручную. Минуту спустя начали закрываться ворота, о чем оповестила пронзительная сирена. Все три МП посмотрели на ворота, отвлекшись всего на секунду, но этого хватило. Арахнид, находившийся возле стены, резко выскочил из-за угла и схватил Рэйхинау за голову.        — Энджи! — закричала Ламберт.       Фрея вскинула оружие и начала стрелять по ногам жука, надеясь, что тот выпустит свою жертву: стрелять по корпусу воина было опасно, можно было задеть Анжелику. Тряхнув несколько раз головой, арахнид размахнулся и выбросил Рэйхинау назад, в толпу других насекомых, где на нее сразу набросились другие. Фрея и Карен быстро срезали воина рядом и начали пятиться, уходя за ворота. Они продолжали вести огонь через проем, а когда ворота закрылись, запустили двигатели и запрыгнули на стену.

***

       — Это нихрена не хорошо, Нельсон! — рявкнул Натаниэль, приземляясь после очередного короткого прыжка, и стукнул себя основанием ладони по шлему. — Соберись!       Нату показалось, что за эти пять минут он сделал больше выстрелов, чем за всю кампанию на UX-7, настолько напряженным был этот поединок. Стоило признать, что эта дуэль шла не по его правилам.       Топливный датчик замигал красным чаще: осталось два процента. Уклоняться от ускорителя «Атласа» скоро станет невозможно, а значит дело примет скверный оборот. Да еще и Файфер, судя по всему, специально действовала по одной и той же тактике: Одри больше не пыталась протаранить МП, ограничиваясь атаками с расстояния. Для пушки не требовались боеприпасы, а мощные батареи БМ делали боезапас почти неисчерпаемым. Гранаты Файфер не использовала, ядерные ракеты тоже, да и не нужны они, когда твой противник, всего лишь маленький человечек в хрупком, по меркам калибров «Атласа», скафандре.       Единственным козырем Ната в этом противостоянии оставался рельсотрон, и он был уже готов выстрелить, однако для хорошего выстрела требовалось хотя бы пару секунд постоять на месте. Столько времени Одри Натаниэлю точно никогда не даст. Хоть в голове девушки и витали арахнидские голоса, но она была, все-таки солдатом Федерации. Файфер точно знала, что выстрел главного калибра покончит с ней, а потому всячески старалась этого избежать.       «Атлас» пошел на левый разворот вокруг своей оси и сходу открыл огонь из пушки. Судя по всему, Файфер догадалась, что топлива у Нельсона больше нет, а потому оставалось лишь заставить МП дожечь остатки. Натаниэль рванул вправо, стремясь уйти от смертельного потока разогнанных частиц, но БМ поворачивался быстрее. В тот момент, когда до потока оставался всего метр, обтекатель двигателя Ната раскрылся. Файфер заметила это и постаралась крутнуться быстрее, понимая, что он сейчас прыгнет дальше. Это был единственный вариант для Натаниэля: попытаться развернуться в воздухе и прыгнуть в другую сторону, означало потерять целую секунду и попасть под обстрел.       Нельсон подпрыгнул на реактивной тяге, однако, вместо рывка в сторону, просто завис на метровой высоте и подтянул ноги к груди. Он рисковал: подними Файфер ствол чуть выше, его бы зацепило, а так поток частиц прошел в каких-то десяти сантиметрах ниже задницы и стоп Ната. Леви бы жестко отчитал Нельсона за такие выкрутасы, но в данной ситуации это был единственный шанс выжить, соломинка для утопающего: на рывок в сторону МП потратил бы все оставшееся топливо. Либо умереть так, либо умереть в попытке добыть преимущество.       Трюк был хорош внезапностью: поток частиц прошел мимо и даже задрался чуть вверх: Файфер верно предположила траекторию прыжка МП, только прыгнул он не туда. Приземлившись, Натаниэль не стал терять время и развернул рельсотрон. Одри быстро оценил ситуацию, и «Атлас» прекратил огонь, начав обратный разворот. Нельсон понял, что не успевает и, чтобы отвлечь пилота, размахнулся и швырнул винтовку прямо в машину, словно копье. Точно так же, как он швырнул ее в арахнида в симуляторе. Оружие громко стукнуло по фронтальному обтекателю БМ, заставив ее даже сделать шаг назад. Нат снова запустил двигатель и рванул по дуге прямо на «Атласа», намереваясь скрыться в мертвой зоне.       Двигатель автоматически выдал полную тягу, стараясь погасить удар, и Нельсон не долетел до мертвой зоны, всем телом ударив во фронтальный обтекатель. МП ухватился за один и двух коробов с «Каскадами», расположенных на плечах машины, подтянулся и перевалился за спину «Атласа», повиснув на коробе. В эту же секунду, с характерными хлопками, начали отстреливаться все двенадцать «Каскадов» из этого короба. Ракеты-носители взмыли вверх и понеслись по заложенной программе к целям, которые знала только Файфер.        — Тормозишь, Одри, — усмехнулся Нат.       Девушка пыталась сбросить МП, сбив его ракетами-носителями. Что было бы с Нельсоном при таком раскладе, было неясно. Возможно, его сбило бы на пол, сломало бы ребра или порвало бы на части. В любом случае, это подставило бы под удар. Поняв, что трюк не удался, Файфер начала крутить «Атласа», словно вентилятор. Нат вогнал пальцы в щель между бронепластинами машины и вцепился мертвой хваткой: его начало мотылять, словно кусок дерьма, прилипший к подошве. И, так же, как дерьмо, он все никак не хотел отлипать при встряхивании.        «Надеюсь, она не решит вытереть подошвы о стену», — пронеслось в голове МП.       Во время очередного разворота под бронепластиной что-то сломалось, и Нельсон вместе с пластиной начал падать. Ухитрившись перехватиться за край образовавшейся пробоины, Натаниэль подтянулся и увидел толстую связку кабелей. Ту самую, которую Нат помогал Мартину ставить на место, ту самую, которая питает все оружие БМ.        — Это, похоже, важно! — радостно воскликнул Нельсон и схватился за связку.       Дернув за косу пару раз, МП смог немного вытянуть ее, после чего уперся ногами в броню и поднялся в полный рост. Секунду ничего не происходило, а в следующую Нат увидел свои ноги на фоне удаляющегося «Атласа», все еще не понимая, что произошло. В реальности, Одри применила «Последний рубеж». Это оружие было разработано, как замена цепным резакам «Атласов». Экспериментальное устройство, которое только поступило на войсковые испытания, и всего их поступило лишь пятьдесят штук. Резаки с новых машин снимать не стали, а потому понять, стоит «Рубеж» или нет было невозможно.       «Последний рубеж» был банальным кинетическим излучателем. При включении он выбрасывал ударную волну во все стороны, отбрасывая все вокруг от машины. Это требовало огромных затрат энергии, но рассматривалась конструкторами, как возможность спастись в окружении жуков. Идея интересная и амбициозная, а потому ее решили испытать в войсках, поставив на некоторые «Атласы». Файфер, судя по всему, тоже получила такую игрушку.       Нельсон, находясь на машине, полетел вверх. Двигатель скафандра автоматически попытался развернуть пехотинца и замедлить падение, но топливо кончилось в процессе, так что он сделал только хуже. Нат начал вращаться и рухнул на бетон с пятнадцатиметровой высоты. Броня отлично защищала от проникающих ударов, синтетические связки и гелевые амортизаторы «подклада» гасили кинетическую энергию удара, но на подобные нагрузки рассчитаны не были. Нат закричал, чувствуя дикую боль в правом плече и глядя на экран визора: сустав, на который пришелся весь удар, был раздроблен, кости плеча и ключицы были сломаны со смещением. Натаниэль так и остался лежать на бетоне, стараясь справиться с апатией. Файфер, избавившись от пассажира, приготовилась добить беззащитного противника.       На бетон вокруг Ната начали сыпаться гранаты, которые хлопали и испускали газ, образовывая подобие дымовой завесы, а в следующую секунду к «Атласу» на реактивной тяге подлетел МП, ударив того плечом. Разница в массе была весомая, а потому БМ только слегка пошатнулся. В свою очередь, Тапок быстро забрался на спину робота и, трижды намотав косу проводов на руку, вытянулся в полный рост и запустил двигатель на полную мощность. Прошло пара секунд и сложные разъемы внутри корпуса БМ начали разламываться под действием усилия. В конце концов, коса выскочила из отверстия в броне, оставшись болтаться снаружи, а Деккер, отпрыгнув, приземлился в нескольких метрах от «Атласа». Конор выхватил винтовку из-за спины и приготовился к бою. На его плече красовался «Раптор», снятый с плеча Эббота. Понимая, что у Ната дела плохи, Тапок пришел на выручку, ударив в самый неожиданный для Одри момент.       Файфер развернулась к Деккеру и попыталась выстрелить из ускорителя. Конор усмехнулся. Разумеется, ничего. Поняв, что осталась без оружия, Одри запустила двигатели и рванула к Тапку, пытаясь смести его своей массой. МП отпрыгнул в сторону и выпустил несколько очередей, пытаясь попасть по незащищенным рукам и ногам девушки, однако безуспешно.       В плече Натаниэля стрельнуло, затем раздались щелчки, а Нельсон истерически закричал. Даже несмотря на противошоковое, боль была жуткая. Используя различные комбинации напряжения связок, скафандр вставлял смятые кости на места. Это длилось недолго: уже через несколько секунд МП почувствовал облегчение: в кровь поступила новая доза противошокового препарата. Нат ощутил легкое помутнение, перед глазами поплыло. А ведь расслабляться было нельзя: зараженный «Атлас» все еще был рядом. Осмотревшись вокруг, Нельсон увидел, что Файфер нашла себе другую жертву — Деккера. Теперь он скакал, пытаясь уйти от ярости зараженной девушки. Разница была только в том, что стрелять она больше не могла: Тапок правильно все понял, а потому доделал за Натаниэлем работу по выдергиванию проводов.       Нат посмотрел на руку, пошевелил пальцами и покрутил плечом: все работало исправно. «Подклад» скафандра чуть стянул связки вокруг руки и превратился в настоящий экзоскелет, беря на себя ту нагрузку, которую несли сломанные кости и сустав. Натаниэль поднялся в полный рост, отмечая, что организм адаптировался, и перед глазами больше не плывет. Файфер все пыталась достать ненавистного МП, который, в свою очередь, пытался попасть по местам без защиты. Нельсон поблагодарил Мартина за совет, развернул рельсотрон и крикнул:        — Тапок, уходи!       Деккер услышал призыв и запустил двигатели, запрыгивая на скалу, под которой покоился бункер. «Атлас» слегка задрал корпус вверх, думая, как достать противника.        — Только ты и я, Одри! — крикнул Натаниэль.       Файфер услышала и развернулась. Увидев готовый рельсотрон, она встрепенулась и запустила двигатели в отчаянной попытке достать противника до выстрела. «Атлас» рванулся вперед, и расставил манипуляторы в стороны, будто собираясь обнять Нельсона. Тот, в свою очередь, не собирался подпускать машину так близко к себе и спустил курок.       Двухсотграммовый снаряд после свистящего звука выстрела хлестко ударил по фронтальному обтекателю БМ, и машина в то же мгновение развалилась на части, не выдержав колоссального количества кинетической энергии, переданной ей снарядом. Обломки продолжили движение по инерции и, прикатившись к ногам Ннельсона, замерли навечно.

***

      Деккер, увидев, что «Атлас» уничтожен, спрыгнул со скалы и направился за бетонные блоки. Спустя минуту он вывел из укрытия раненого Эббота. Капрал держался за плечо Конора и скакал на единственной уцелевшей ноге, хотя оружие из рук не выпустил. Нат, увидев эту картину, проговорил в рацию:        — Энджи Нату, прием.        — Нат, это Карен, — прозвучало в ответ. — Энджи мертва.        — Дерьмо, — Нельсон убрал винтовку за спину, забрал оружие у Шона и подхватил его под второе плечо. — А где врачи HT? У нас тяжелораненный.        — Они либо мертвы, либо сейчас внутри бункера, — Проговорила Фрея.               — Принято. Что на стенах?        — Затишье. Пока что.        — Принято. Идем к вам.       Когда трое МП приковыляли к стене, их встретил Леви в «подкладе».        — Что, запарился, командир? — Усмехнулся Тапок, отвечая на брофист Эйса.        — Да старею, — отмахнулся сержант. — Тяжело таскать это барахло. Как вы тут?        — В строю осталось шесть МП, сэр, — подал голос Эббот. — Двое, то есть я и Нельсон, ранены. «Атласы» все уничтожены.        — Всем МП перекличка! — громко объявил Леви. — Доложить состояние навесного!        — Фрея здесь. Рельсотрон один снаряд, нет энергии.        — Карен здесь, одна ядерная боеголовка.        — Тапок здесь, — Деккер усмехнулся. — Один «Раптор».        — Нат здесь, рельсотрон один снаряд, нет энергии.        — И Шон. У меня двадцать процентов огнесмеси.        — А откуда у Деккера гранаты появились? — сержант повернулся к «прыгуну».        — Долгая история, — Тапок пожал плечами. — Ты много пропустил, пока мы тут воевали.        — Такая у командиров работа, — с улыбкой развел руками Леви. — Я оказывал моральную поддержку. Вокруг раздался сдержанный, но искренний смех. Никто не обвинял Эйса в отсутствии на передовой: все знали, что благодаря сержанту ворота сейчас закрыты.        — Ты очень вовремя включил пушки, сержант, — проговорила Ламберт. — Спасибо.        — Боркусу скажи спасибо.       С этими словами МП дошли до ворот. На стене стояли Фрея и Карен и глядели на делегацию. Эйс оглядел свое воинство. Шесть уставших пехотинцев без боеприпасов. Негусто.        — А этого чего сюда приперли? — сержант указал на Шона. — Его в медпункт надо.        — Пошел ты, — огрызнулся Эббот. — Я еще жив. Так что затаскивайте меня на стену!        — Карен, подменишь? — спросил Нат.       Ламберт спрыгнула со стены, перехватил капрала и закинул его руку себе на плечо. Нельсон вставил винтовку Шона в захват на спине хозяина и дал отмашку. Двое МП одним прыжком подняли раненого на стену и усадили на импровизированный табурет: обломок сторожевой башни. Затем пятеро пехотинцев, пряча улыбки, понаблюдали, как Натаниэль поднимается на стену по лестнице вслед за Эйсом.        — Тебя что, укачивает? — нахмурился Эйс.        — Я навернулся с пятнадцати метров, — проворчал Нельсон под смешки товарищей. — В бетон воткнулся. Я лучше по лестнице.       Впрочем, смешки быстро утихли, когда Ламберт объявила:        — Жуки!       МП быстро рассредоточились по местам на стене. Толпа жуков была массивной, а отбиваться приходилось только ручным оружием. Конечно, у отряда имелась ядерная боеголовка, но ее сержант решил приберечь. Как говорится, мало ли что. Встречать стаю на подходе было нечем, поэтому все ждали, когда арахниды подбегут на дистанцию выстрела. Первыми начали стрелять Нат и Фрея. От тупой безысходности они почти не промахивались, а потому сразу повели в счете. Следом Тапок выплюнул последнюю газовую гранату, превратив кусок фронта в мертвую зону.        — Огонь! — скомандовал Леви, и оставшиеся пехотинцы официально вступили в последний бой.       Никто не ныл, никто не причитал, но никто и не надеялся выбраться отсюда живыми. В глубине души все были уверены: этот бой последний для всех. Граждане и резиденты Федерации всегда спорили: почему МП так самоотверженно идут в бой даже тогда, когда шансов на победу нет. Скептики упорно твердили, что пехотинцам промывают мозги, что солдаты превращаются в марионеток, а самые отъявленные критики заявляли, что пехотинцев просто пичкают наркотиками. Сторонники Федерации, в свою очередь, утверждали, что все это результат разъяснительной работы, правильного воспитания и высокого чувства долга солдат.       В реальности же частично были правы обе стороны. Никаких наркотиков в армии не было, но гипнотическая подготовка готовила солдат к тому, что в любой момент их жизнь может закончиться. Нет, страх никто не пытался искоренить, МП просто учили держать страх под контролем, потому что без чувства страха человек превращался в неадекватное существо, несущее угрозу и себе и окружающим. Без страха нет отваги, как говорили древние мыслители. Воспитание чувства долга тоже имел место, но не только на этом держались боевые порядки МП. В этом было главное и ключевое отличие пехоты от любого другого рода войск Федерации. В самой безвыходной ситуации, когда Смерть уже, в буквальном смысле, готовит цепи для грешных душ, МП сохраняли управляемость и боеспособность. Паникерство искоренялось в зародыше, люди были готовы биться до конца.       Вот и сейчас, шесть пехотинцев были готовы стоять насмерть против несметных полчищ членистоногих чудовищ, защищенные только высокой стеной, да парой пушек на автоматических турелях.        — Эйс, а что у нас с высоковольтниками? — спросила Малкович.        — Не работают, — отозвался сержант. — Я все правильно собрал, система активна. Видимо, жуки повредили какой-то электрод, и цепь не замыкается. Перегрев!        — Принято, — Фрея продолжила разочарованным голосом. — Жаль, нам бы они пригодились.        — Нам бы дохрена чего пригодилось, — проворчал Конор. — Я бы, например, не против посрать.        — Так страшно? — пошутил Нельсон.        — Нет, просто… а-а-а, дерьмо!       Земля в пятидесяти метрах от стены сначала растрескалась, а затем рассыпалась отдельными каменными глыбами. На свет звезды вылез тяжелый жук длиной не меньше десяти метров и высотой около пяти.        — Скорпион! — что есть мочи заорал Эббот.        — Тапок, я следующий на очереди в туалет, — со вздохом произнес Нат.       Жук поднял хвост и действительно стал похож на одноименный земной аналог. Но на этом сходство и заканчивалось. У скорпиона арахнидов не было жала в хвосте, зато он умел этим хвостом распылять раскаленную плазму. В отличие от плазмоидов, скорпиону для атаки требовалось подойти близко, его оружие было больше похоже на огнемет. Помимо мощного вооружения, жук имел прочнейшую броню, пробить которую можно было только ракетным вооружением. Ну, или рельсотроном. Нельсон невольно покосился на датчик батареи: ждать оставалось немало, до перезарядки МП просто не доживут.       Скорпион в своем приторможенном стиле двинулся к укреплению, которое намеревался смести. Разогнанные частицы были ему не страшны: даже выстрелы турелей просто отскакивали от могучего насекомого. Теперь никто из МП даже не сомневался: они сейчас умрут.        — У кого что осталось? — крикнул не привыкший сдаваться Леви. — Чем будем парировать?        — У меня есть ядерная! — ответила Ламберт.        — Отставить! — упредил девушку Эйс. — Он слишком близко! Нужно что-то еще! Дальний перехват!       В тот момент, когда, казалось, все кончено, воздух пронзил до боли знакомый звук маленьких реактивных двигателей, а на скорпиона с неба начали сыпаться ракеты.        — Что за хрень? — воскликнула Фрея.       «Каскады» хоть и были смехотворно маленькими, но обладали пробивной мощью, дай Бог каждому. На жука обрушился целый град фугасных снарядов, заставив его вжаться в землю. В конце концов, прочнейший панцирь не выдержал и потрескался. Обнаружив слабое место, автоматические турели обрушили шквальный огонь на гигантского жука. Потрескавшийся панцирь, потеряв прочность, не смог сдерживать яростный напор двух ускорителей, и через несколько секунд жук упал замертво.        — Что, думали, не увидимся? — в эфире раздался насмешливый голос.        — Дэрил! — во все горло заорала Малкович, показывая пальцем на скалу, по которой шел пехотинец.        — Чертовски рад тебя видеть, дружище! — воскликнул Тапок. — Честно, не думал, что сможешь.        — Я очень хотел узнать, почему ты Тапок, — усмехнулся Максвелл. — А тут, как погляжу, дискотека.        — Типа того, — отозвался Шон, не переставая стрелять. — Карен, Деккер, прыгайте туда и несите Дэрила к нам.        — А минет ему не сделать? — возмутилась Ламберт. — Сам перелететь не может? С чего вдруг такие почести?        — Карен, да он и анал твой заслужил, — спокойно сказала Малкович. — Он сюда пешком пришел. Движок-то сдох у него. А если бы не дошел, сдохли бы мы. Не знаю, как Ламберт, а я, если выберемся отсюда, трахну тебя Дэрил!        — Тоже мне, герой, — проворчала Ламберт и прыгнула на скалу вслед за Деккером.       Вдвоем они подхватили Максвелла под руки и быстро доставили на стену. Потчевать на лаврах времени пока не было: жуки уже почти подошли под стену. Пехотинцы, действовали, как механизмы: наводили оружие на силуэты насекомых, били очередями, и искали следующую цель. Эббот поливал подступы к стенам последними каплями огнесмеси. Автоматические турели перегрелись и замолчали. До полного остывания этих больших пушек требовалось ждать несколько минут, так что расслабляться было очень рано. В запарке боя пехотинцам стало казаться, что где-то вдалеке ревут реактивные двигатели. Звук становился громче и отчетливее, что начинало походить на истерию.        — Вы ничего не слышите? — первым не выдержал Деккер.        — Как будто штурмовики летят где-то, — ответил Нельсон. — Еще один новый вид жуков?        — Надеюсь, нет, — Леви покрутил головой, пытаясь понять, откуда идет звук, после чего обернулся. — Опа! В укрытие!       МП разом прекратили огонь и пригнулись. Над форпостом пролетела шестерка штурмовиков «Нова». Они раскрыли бомбовые люки и, начиная с места выхода на поверхность скорпиона, принялись бомбить кассетными боеприпасами все, что шевелится. Страшный грохот, казалось, сотряс всю планету разом, вопли умирающих жуков превратились в один сплошной писк. «Новы» несли на себе кассеты с зажигательной боевой частью и, по факту, заливали поле боя огнем — самым лучшим другом людей в больбе с арахнидами. Штурмовики, пройдясь по подступам к форпосту напалмом, взмыли вверх, оставляя белые спутные струи. Пехотинцы поднялись и принялись добивать тех, кто избежал удара, а в эфире в этот момент раздался голос:        — Форпост UX-7, на связь! Есть кто живой?        — Есть! — крикнул в ответ Шон. — Капрал Эббот, рота «Танцоры», взвод «эпсилон»! Командир взвода лишился скафандра, потому пока не на связи!        — «Танцоры Гастильо»? — уточнил говоривший.        — Именно!        — Придется вам, парни, менять фамилию в названии, Эмиль погиб, — говоривший сделал паузу. — Я лейтенант Джон Ленокс, рота «Медведи».        — Наслышан, сэр. Как вы узнали, что нам нужна помощь?        — Мы не знали, — ответил Ленокс. — Мы прилетели сюда, после провала Операции, чтобы руду забрать. А тут такое.        — Опять повезло, — вздохнул Шон.       На территорию форпоста стали садиться челноки. Люки раскрылись, и на бетон начали выбегать МП. Не теряя времени, солдаты понеслись к стене, чтобы помочь с обороной. Врачи сразу же бросились к Эбботу, опрашивая остальных, кто ранен. «Катапульты» начали запускать «Каскады» по наступавшим толпам жуков. В бою наступил перелом. А в наушниках звучал голос Ленокса:        — Иногда, из таких везений и складывается победа.