***
— Отец! — Астрид моментально отняла голову от походного плаща, точно тот превратился в разозлённый улей пчёл. Длинные пальцы дёрнулись и сомкнулись на рукояти стилета. Никогда не засыпала без оружия, так как чувствовала себя в безопасности лишь при его наличии. — От!.. Астрид устало прикрыла веки и прижала колени к часто вздымающейся груди. Наступившая тишина ласкала слух. Помогала расставить мысли по полочкам, но вскоре раздался полный скорби голос. — Тебя ведь больше нет… — Астрид невесело усмехнулась, по-прежнему не открывая глаза. Вроде и прошло достаточно много времени, но прежние шрамы никуда не исчезли. Иногда они напоминали о себе чудовищным жжением, словно её поглощал магический огонь. Старалась притупить боль ежедневными тренировками и изучением свитков. Благо, есть хорошая подруга, которая являлась сильной колдуньей. «Хватит! Есть и поважнее дела!» — упрекнула себя, из-за чего постепенно открыла глаза и отпустила рукоять стилета. — Наполню бурдюк, — важно хотя бы чем-то занять себя, иначе вина окончательно изведёт. Рассудок в столь трудные времена нельзя терять. — И заодно лицо ополосну. — Астрид вытерла оставшиеся слезинки тыльной стороной ладони и огляделась. Астрид неторопливо поднялась с прохладных камней и пошатнулась от секундной слабости в ногах. В последнее время кошмары стали навещать её чрезмерно часто. «Рано или поздно закончатся», — твердила себе Астрид и искренне верила в ложное заблуждение. Довольно забавно, учитывая её дар. Обойдя угол стола, Астрид вытянула руку и в скором времени нащупала корешок одной из книг. Столько раз читала их, что и слепой смогла бы произнести название. «Значит, я у камина». — Астрид пробежалась по выстроенным в ряд книгам и слабо улыбнулась. — Отлично… — Астрид сделала крохотный шаг и неосознанно для себя задержала дыхание. — Ещё чуть-чуть. — Она смахнула волосы и поджала губы. — Готово! — Ощутив знакомый материал, взяла пустой бурдюк. «Нужно было мне раньше наполнить его водой. — Астрид повертела его в руке и раздасодаванно цыкнула. — Может, попросить Вивьен зелье изготовить? Посплю хотя бы пару часов…» — Не сказать, что часто приходила к ней за подобного рода помощью. Скорее простые дружеские визиты, хоть за ними могло прятаться и нечто другое. Астрид на всякий случай проверила бурдюк, успокаивая себя столь простыми на вид действиями. Астрид зябко поёжилась и повернулась в сторону окна. Провела ладонью по длинной ночной сорочке, словно избавлялась от прилипшей паутины и иной грязи. «Ничего ведь не случится? — Астрид нерешительно потопталась на месте. — Хватит бояться. Не забывай, кто ты такая!» Набравшись смелости, Астрид глубоко вдохнула и резко открыла ставни. Нежно-голубой свет мгновенно проник внутрь скромного каменного дома и осветил убранство, а луна воспарила в ночном полотне. Две деревянные скамейки, стоящие друг напротив друга, и стол, сделанный из такого же материала и за которым поместиться могли максимум три человека. Небольшой подсвечник в виде блюдца с ручкой, однако свеча не была тронута, поскольку Астрид предпочитала понапрасну не тратить материал. Посередине же стояла ваза с прекрасными бутонами. О цветах не забывала заботиться, из-за чего те становились всё прекраснее и прекраснее с каждым днём. Картина, изображающая природный пейзаж. В углу стоял небольшой по размерам шкафчик, хранящий в себе посуду. Астрид сжала горлышко бурдюка и переместила взор со шкафчика на мерцающую звезду. Всегда нравилось наблюдать за этим, будто за мощным магическим заклинанием. — Так красиво… — вожделенно прошептала Астрид и приподняла уголок губ в слабой улыбке. — Вот бы ещё посмотреть. — Она огорчённо выдохнула. Время никого не щадило и поэтому необходимо дорожить им. Астрид повернулась спиной к окну и уже было подняла ногу, как внезапно вдоль позвоночника пробежали мурашки, точно от удара молнией. Волосы на затылке встали дыбом и дыхание замедлилось. Пальцы вцепились в бурдюк со странным остервенением. Предчувствие вынудило Астрид остановиться и сосредоточиться на окружающих звуках. Улавливать любой возможный шорох, хоть пока что главный источник шума — ускоренные удары сердца. На миг ей вовсе показалось, что она потеряет возможность слышать. — Что-то не так. — Астрид свела тонкие брови к переносице и обратила настороженный взор на дверь. Срединные Земли всегда таили в себе опасность и огромное количество разнообразных магических существ, но она сохраняла бдительность и не распространяла вести о главном секрете. «Или мне просто показалось из-за волнения? — Вполне себе правдоподобная версия. Готова была поверить в неё, однако громкий визг отрезвил. — Лошади? — Этот звук трудно спутать с другим. — Получается, там люди?» — Прокручивая в голове одну и ту же мысль, она обронила бурдюк и зажала уши ладонями. Осталось решить, враги там или заблудившиеся путники. Подождав немного, Астрид опустила руки и услышала незнакомый женский крик. — Она не может идти дальше, Кэлен! — И как в знак доказательства, послышался звук упавшего на землю крупного тела. «Кэлен?» Астрид пробежалась языком по клыкам и посмотрела в ту сторону, куда в последний раз положила колчан и лук. Раз уж лошадь попала в капкан, стоит воспользоваться предоставленной возможностью и узнать всё из первых уст. Направляясь к луку, подобно изящной кошке, Астрид плавными движениями закрепила колчан у себя за спиной и подхватила лук. — Я узнаю, кто вы такие. — Астрид провела большим пальцем по оперениям и плавно переместила ладонь на затянутый пояс. — Даже если мне придётся применить… — Она скривилась, как от острой зубной боли. — Дар, — всячески избегала такого радикального метода, однако не всегда желания совпадали с реальностью.***
— Она не может идти дальше, Кэлен! — Дэнни протянула ладонь к морде измождённой лошади и погладила её по носу, словно целитель. Вряд ли бы животное прожило дольше, но всё равно пыталась утихомирить боль. Практически не смотрела на закрывшийся капкан и окровавленное копыто, пусть разум бил тревогу. — Что нам делать? Мы запутали их, но совсем ненадолго. Иронично, ведь в большинстве случаев именно животные обладали самой искренней и крепкой привязанностью, пока люди уничтожали всё живое в кровопролитных войнах. Положив ладони на плечи сестры, Кэлен мягко, но в то же время настойчиво подняла её с земли. Важно сохранить твёрдость духа для дальнейшего пути. «Дэнни права… — Кэлен на подсознательном уровне притянула к себе сестру и погладила её по голове. — Ищейкам Рала будет трудно найти следы ночью. Это наше преимущество». — Вот только интуиция подсказывала ей о постороннем наблюдателе, отчего всматривалась в каждый тёмный уголок. Прямая спина превратилась в музыкальную струну. — Поедем на моей лошади. — Кэлен покрепче обхватила настороженную Дэнни и выдавила из себя нечто, похожее на улыбку. — Давай, идём, — легонько подтолкнула сестру в спину и намеревалась вернуться в седло, как разглядела позади себя сверкнувший наконечник стрелы. — Не поздороваетесь? — Высокомерный смешок и Астрид натянула тетиву, готовясь в случае чего пристрелить незваных гостей. Совершив глубокий вдох, Кэлен неторопливо повернула к ней голову, в то время как Дэнни сжимала и разжимала пальцы. Нервы с течением времени сдавали из-за огромной нагрузки и стресса. — Мы тебе не враги, — хладнокровно выговорила Кэлен и вздёрнула подбородок. Каштановые волосы каскадом спадали по плечам, подобно завораживающему водопаду, а голубые глаза в лунном свете выглядели как два кристаллика льда. — И не хотим устраивать бесполезную бойню. Астрид недоверчиво нахмурилась и процедила: — Неужели? — Астрид вышла из тени, но расстояние между ними оставила. Даже если они говорили правду, ничего неизвестно об их силе. Дэнни выступила вперёд, не обратив внимания на строгий взгляд Кэлен. — Моя сестра говорит правду. — Дэнни убрала за ухо выбившиеся светлые локоны и огляделась. Отмалчиваться — не её выбор. — Мы не хотели нарушать твой покой. У нас… — замолчала и взглянула на мёртвую лошадь. Зубы поспешно прикусили внутреннюю сторону щеки и злость разогнала кровь по венам, но родное прикосновение сестры успокоило. Не позволив Дэнни закончить мысль, Астрид твёрдо отчеканила: — Кто вы такие? — Астрид осмотрела белоснежное и простое по фасону платье Кэлен, а после чёрное одеяние Дэнни. Средний и указательный пальцы дрогнули, ослабляя давление тетивы, из-за чего она снова сконцентрировалась и натянула её. «Неужели я встретила их?.. — Ликование распирало грудную клетку, точно вонзённые в плоть кинжалы. Раздирало её и выпускало вязкую бордовую жидкость. Дрожь усилилась, однако Астрид всё ещё могла контролировать собственное тело. — Они — Исповедницы? Как я?» — Она уже и не питала надежд встретить кого-то из своих. Свыклась с одиночеством и изматывающими тренировками. Обменявшись долгими взглядами, Кэлен приподняла бровь, приобретя схожесть с дикой птицей и сцепила пальцы в замок. Ни единого намёка на волнение или страх. Лишь непоколебимость с гордостью, будто это именно она наставила оружие на Астрид. — Меня зовут Кэлен Амнелл. — Кэлен обхватила ладонь Дэнни, вложив всю спрятанную заботу в столь простой жест. — Моя сестра — Дэнни. — Заметив то, как Астрид неторопливо убрала стрелу в колчан и опустила лук, Амнелл собралась с духом и дополнила: — Мы… — Исповедницы? — прозвучало скорее как константация факта, чем вопрос. Прищурившись, Кэлен положительно кивнула и размеренно произнесла: — Как ты поняла? Астрид зафиксировала лук у себя за спиной и добродушно хмыкнула. — Потому что я тоже Исповедница. — Но когда Астрид взглянула на погибшую лошадь, укол вины напомнил о себе и сразу же стёр улыбку. — Лучше зайдём в дом и там поговорим. «Они определённо от чего-то убегали. — Ведя споры с самой собой, Астрид потёрла висок. Неожиданная догадка прострелила мозг Исповедницы, словно одна из выпущенных стрел в её колчане и кровь отхлынула от лица. — Или кого-то, — специально замедлила дыхание, чтобы унять скачущие мысли. — Квод…» Убийцы шли по их следам.