***
Закат. В лесу он был необыкновенно прекрасен. Последние лучи солнца падали на лицо, заставляя жмуриться или вообще закрывать глаза. Полувечерний воздух наполнял лёгкие свежестью и дарил чувство свободы. И эта свобода была очень редкая для него, члена королевской семьи, чьи правила не давали ему вздохнуть полной грудью. И он сбежал. Ненадолго, конечно. Но когда-то его любовница сказала ему: видел бы ты, какой красивый закат можно увидеть в лесу, на окраине города. И ему захотелось узнать. Впрочем, не только это стало поводом его побега. Пара часов вне дворца, без предупреждений и охраны — радость, сотканная самыми лучшими мгновениями. Хоть бы кто-то его спросил, как ему тяжело. Тяжело жить с такими суровыми родителями и правилами. Тяжело постоянно быть вспешке, будто не он наследный принц, которого должны слушаться подчинённые, а его учителя. Тренировки, уроки, походы, снова тренировки, история мира, тренировки, лекции от наставников. И так по кругу. Отец был слишком строгим в воспитании сына. Хотел видеть не слабака, а настоящего, достойного правителя. Хватало времени лишь ночью, когда наследник не мог уснуть и сбегал, куда хотел: к любовницам, — что происходило чаще, — или просто в таверны. Женское тело и алкоголь помогали забыться. Он нашёл утешение в том, что казалось неприемлемым для его благородной крови. Многие, конечно, знали, что разгульный образ жизни, толпа красивеньких девушек — вполне обыденно для королевских особ. Деньги, власть — и вот уже все, на кого бы не посмотрел у твоих ног. Но отец запрещал этим пользоваться. Запрещал даже развлекаться с какими-нибудь придворными дамами. «Станешь королём, найду тебе достойную королеву — тогда развлекайся с кем попало. Сейчас не нужна в твоей голове такая дурь!» — вот, что говорил его отец, когда подозревал в чем-то сына. Но слова короля уже давно его не останавливали. Да, он скрывался. Да, знал свою порочность. Но его это забавляло. Он шёл по еле протоптанной тропинке, ни о чём совершенно не думая. Его взгляд был устремлен куда-то в сторону. Там, все также красиво, блестело закатное солнце. Лучи теперь не слепили лицо — они красиво оставляли свой след на прозрачно голубом озере. Эти блики переливались лучше любого золота или драгоценных камней в сокровищницах. Но так неожиданно произошло то, что он с кем-то столкнулся. Но не упал — тренировки сделали его очень сильным. Наследник почувствовал лишь небольшой удар об ногу и затем глухой стук. Зато незнакомец, неаккуратного столкнувшийся с ним, упал. Ему хотелось повернуться и очень сердито нагрубить такому неосторожному проходимцу. Как только смеют толкать наследного принца? Да только повернувшись, он заметил хрупкую девушку с ярко рыжими волосами. И сразу понял, кто она — ведьма. Самая настоящая тёмная волшебница. Только молодая. Она упала, распластавшись на влажной траве и смотрела на него своими большими зелёными глазами. Испуганно смотрела. А рядом с ней валялась рассыпанная корзина ягод и каких-то трав. Он сразу подметил, что хваленная красота ведьм — не выдумка. В ней было, по его мнению, идеально почти всё: ровный нос, красивые пухлые губы, длинные, немного рыжеватые ресницы, форма лица имела какую-то аристократическую черту. Это рыженькое чудо было настолько миловидно и испуганно, что у наследного принца отчего-то закружилась голова. Он не боялся ведьму, ведь при нем было оружие. Да и сама незнакомка не казалась опасной, как говорили о ведьмах учителя. Скорее, это она его боялась. И понято почему: даже не зная, что он принц, любой прохожий с такой же ненавистью может убить ведьму. Только что она делала в городе, так далеко от Тёмного леса? Ему безумно захотелось с ней поговорить. Только не знал, с чего начать. Наследнику казалось, что если он сделает хоть шаг на встречу, произнесет хоть слово, она просто растворится в воздухе — настолько выглядела хрупко и испуганно. Но это ещё больше заставило его заговорить с ней. — Здравствуй, — неожиданно ласково сказал он. Даже сам подивился своему голосу. Так он мог разговаривать только с любовницами, когда был на грани. Ведьма молчала, все также разглядывая его. Оценивала? Приглядывалась? Или просто не знала, что делать? Он наклонился к ней, и незнакомка отползла лишь на дюйм. Но принц стал собирать рассыпанные запасы ведьмы в корзину. Он умел быть вежливым, когда считал нужным. Покончив, протянул корзину девушке. Та неохотно перехватила её. Её взгляд перестал быть таким потерянным, и неожиданно звонко и быстро она спросила: — Ты не станешь меня убивать? Наследник почему-то поморщился. — А нужно? — он усмехнулся. — Я не люблю убивать. Ведьма облегчённо выдохнула, однако настороженность не отступила. Тогда он подал ей руку, и девушка, недолго думая, поднялась. — Меня больше интересует, что ты тут делаешь, рыженькая? — спросил он как-то насмешливо. — Совсем бесстрашной хочешь казаться? Ведьма неопределенно повела плечами, но когда посмотрела в серо-голубые глаза принца смутилась. Он все больше ею забавлялся. Никогда бы до сегодняшнего дня и мысли не пришло, что ведьмы могут быть такими... странными. Не злыми, с пылающими от ненависти глазами. А довольно милыми. Возможно, это тоже была магия, он не знал. Знал только то, что просто так эту ведьмочку не отпустит. Интерес одолел его и отступать он не намерен. — Как тебя зовут? — спросил принц, отпуская её руку. Когда ведьма стояла во весь рост, он мог оценить её телосложение: действительно хрупкая, довольно худая, но изящная. Жаль, оценить полностью все её достоинства он не мог, потому что мешал темно-синий плащ, еле накинутый поверх простенького красного платья. — Элис, — ответила она, чуть дрожащим голосом. Не понимала, что он от неё хочет. Имя было красивое и довольно редкое. — Я — Эдуард, — отозвался принц и аккуратным движением убрал травинку с волос ведьмы. Теперь рыженькая Элис рассматривала его с интересом, и Эдуарда это ничуть не смущало. — А ты меня не сдашь своим? — вновь задала она вопрос, явно мучивший её. Эдуард сразу покачал головой: пусть такая прелесть живёт дальше. Незачем её убивать. Ведьма ещё немного расслабилась, но все равно подозрительно косилась на оружие у принца на поясе — хорошо заточенный короткий меч умел производить впечатление. Эдуард хмыкнул, заметив её взгляд: — Я хоть и принц, но убивать тебя мне совсем не хочется, рыженькая. Кажется, эта очаровательная Элис совсем опешила, узнав о том, что он принц. Посмотрела на него по иному, с новой опаской. Но то ли выражение лица Эдуарда, то ли его взгляд вызывал доверие, поэтому девушка постепенно перестала бояться. — Не называй меня рыженькой, — вдруг воспротивилась она уже совсем не робко. — А если мне нравится? — Это еще ничего не значит. — Она пожала плечами, улыбнувшись уголком губ. И это вызвало очень странное чувство у Эдуарда. — Мне не нравится такое обращение. Принцу все больше она нравилась. То ли суматошный день сказался на его разуме, то ли ему просто было скучно, но Эдуард неожиданно даже для себя предложил: — Давай прогуляемся вместе? Если бы отец знал, что сейчас делает его сын — никогда бы не простил. Но Эдуард уже давно смирился с тем, что никогда не станет идеалом отца. И ему это нравилось. Нравилось делать то, что нельзя. То, что неправильно. Элис на удивление согласилась пройтись по лесу. И эта оказалась слишком замечательная прогулка с ведьмой. Она была настолько таинственная, необыкновенная, весёлая, что принц подумал: а не ловушка ли это? Но все больше убеждался, что у этой девочки есть сердце. И оно большое. То, как она любила природу, боготворила каждый листок на дереве, с умилением встречала даже маленького жучка, провожала счастливым взглядом последний лучик солнца — делало Элис необычной. Такую он не встречал ни во дворце, ни в самых грязных тавернах города. Там были девушки, но они не были настолько живыми. Им нравились деньги, нравился принц и его будущая власть. Эдуард засматривался на ведьму слишком часто и даже порой не слышал, о чем щебетал её весёлый голос. А говорила она много, даже непривычно много. Жестикулировала, когда не могла подобрать слов, хмурилась, когда из её памяти ускользало что-то важное, чем она непременно хотела поделиться. Но даже, когда Элис молчала, принц не чувствовал себя одиноко и скучно. Нет, с ней ему не было скучно. И уже стало довольно темно, но они продолжали гулять. — Знаешь, мне ваши леса нравятся больше, — сказала Элис. — В них нет такой магической энергии, но они по-своему прекрасны. И даже не такие опасные. Я люблю тут гулять, — призналась она. — Я живу в этом городе, но бываю здесь впервые, — хмыкнул он, удивив ведьму. — Но как же так? — воскликнула она. — Тебе не нравятся такие прогулки? Эдуард хотел сказать, что именно ему обычно нравится делать, но промолчал. Она слишком невинна для этого. Но такие прогулки он действительно редко воспринимал всерьёз. — Меня не часто выпускают из дворца. — О, — только и могла ответить она, потупив взгляд. — А меня никто не держит. — И даже не ругают, если ты поздно придешь домой? Элис хмыкнула. — Наверное, им будет всё равно, есть я дома или нет. Теперь подивился принц. Хотя он и не думал, что ведьмы способны на любовь, но неужели даже из чувства долга перед своим дитя они не стараются обезопасить их? Тем более, Элис не была совершеннолетней. Этой ведьме нет ещё ста восемнадцати. Как оказалось, ей всего тридцать три года. Эдуард оказался немного старше. — Тогда тебе пора домой? — как-то неохотно осведомилась она. Его это развеселило и он покачал головой. — Это было бы очень глупо — уходить от тебя. Элис была смущена, и даже в темноте принц заметил румянец на её щеках. Сразу появилось отчетливое желание сказать ей столько всего приятного, чтобы этот чудный румянец не сходил с её лица. Они остановились у озера, глядя на прозрачную воду. Элис начала рассказывать какую-то странную легенду про ведьму-русалку, которая забирала себе всех принцев на свете, стоило им только подойти к водоему. Эдуард увидел её озорной блеск в глазах. Знал ведь, пытается пугать. И дал ей ответку. — А я знаю легенду, что когда-то одна ведьма решила прогуляться с принцем по лесу. Да только не простой он оказался, и не принцем вовсе. А демоном. Забрал себе ведьму в самое пекло Ада и больше никогда не выпускал. Принц сделал очень недобрый взгляд, который достался ему от отца, и это произвело нужное впечатление. Элис сделала небольшой шаг назад и уставилась на Эдуарда таким взглядом, будто он собирался её съесть. Корзинка ведьмы была готова вновь упасть из рук, но он, рассмеявшись, успел её поймать и мимолетно чмокнул Элис в щеку. Девушка засмущалась так, что опустила голову и её рыжие длинные волосы прикрыли лицо. Слишком забавная девочка — подумалось принцу. И в этот момент забил колокол на часовне. У Эдуарда было не так много времени, чтобы вернуться во дворец до того, как гувернантки будут заходить в его спальню. Мало ли, шляется где? И поэтому он сказал: — Ты прости, мне пора. И не гуляй вот так вот в городе. Засекут и убьют. Он развернулся, чтобы уйти, но ведьма схватила его за руку и спросила: — Мы ещё увидимся? Эдуард задумался. Он не знал, к чему может привести это странное знакомство. Да, оно было приятным. И ведьма ему понравилась. Только вот не теми они были, чтобы сохранять связь. Но отказать не мог. Слишком уж не хотелось принцу прощаться навсегда. Они договорились, что встретятся вновь у этого озера через неделю. И почему-то все дни Эдуард ждал этот день, как будто от него зависила вся его судьба. Возможно, так и было.***
Ещё неделю назад Элис и подумать не могла о том, что с таким нетерпением будет ждать встречи с мужчиной. Он был таким необычным, ворвался в её жизнь довольно резко, и сейчас все мысли — о нём. Она ждала и ждала, думала о том, сдержит ли принц обещание? Придёт или обманет? Ради этой встречи поздним вечером Элис незаметно сбежала из Тёмного леса. Родная мать её не держала, но королева ведьм была в ярости, прознав, что Элис слишком часто бывает рядом с волшебниками. Но всё это были малейшие жертвы. Награда за которые — встреча с ним. Она долго думала, каким таким чудесным образом ей понравился сам принц. Это противоречило всем разумным и неразумным устоям жизни. Элис тяжело вздохнула, наконец оказавшись у того самого озера, где они распрощались и обещали встретиться вновь. Пока здесь было пусто. Ведьма присела на мягкую траву и стала ждать, пообещав себе, что готова сидеть тут хоть всю ночь. Откинув голову к небу, девушка встретила глазами полную луну. Обычно в полнолуние ведьмы собирались в самой чаще леса, проводили ритуалы, воспевали богов. Но сегодня Элис не будет среди ведьм. Ей так или иначе придётся остаться в городе, в тихом лесном домике. Вдруг сзади послышался шелест травы и чьи-то шаги. Элис тут же поднялась и повернулась, чтобы встретить его, Эдуарда. Его тёмные волосы были небрежно растрепаны, на щеках выступал румянец. У ведьмы сложилось ощущение, что он пришёл к ней либо с какой-то боевой тренировки, либо от какой-то девушки. Но последние мысли она откинула. Зачем ей вообще о таком думать? Дыхание девушки заметно утяжелилось, а сердце забилось слегка быстрее. Наверное, глупо, что от одной встречи он успел так запасть ей в самое сердце, вызывая странное влечение. Но винить ни его, ни себя она не могла. — Прости, — сказал Эдуард. Подошёл к ней и взял её ладонь в свою. — Еле вырвался из дворца. Элис подумала, что в этом и причина его неаккуратного вида. А она как-то ревностно думала о том, что принц встречался с кем-то другим и опоздал. И мысль о том, что ведьма оказалась неправа облегчила её душу. Она приветливо улыбнулась: — Я бы все равно тебя дождалась. Девушка была неопытна, наивна, молода. И её искренняя вера в людей делала с ней плохие вещи. Жаль, она это поздно осознала. Слишком поздно. Эдуард, также держа Элис за руку, молча повёл её вдоль озера. Ведьма знала, что понравилась ему: он слишком часто на неё смотрел. Смотрел так, как будто ничего другого в мире не существовало. Только он и она. И это могло быть началом очень романтичной и долгой любви. Впрочем, Элис так и считала. Они долго гуляли. Снова до боя колоколов. Их мимолетные взгляды и прикосновения придавали прогулке множество приятных ощущений. Ведьма думала, что нашла того, кто может забрать её к себе, в его личный мир, спрятать от нежеланного долга перед Темной свитой и ведьмами. Она никогда не хотела быть как все ведьмы. Не хотела отдаваться полумертвым и тёмным созданиям, чтобы от них родить дитя. Лишь мысль об этом, и её охватывал ужас. Но рядом с Эдуардом Элис чувствовала себя спокойно. Тепло, уютно. Как-то до боли родным он казался. Ведьма всю прогулку не рассказывала уже о себе, а расспрашивала о нем. Хваталась за каждое его слово, отчаянно пыталась узнать о принце каждую мелочь. Он оказался очень занятым. Весь его день состоял из множества задач, которые давали ему отец и учителя. С родителями не имел дружеских отношений и относился к ним очень враждебно. Ни братьев, ни сестер у Эдуарда не было: все умерли ещё до его рождения. И нынешний король с особой хваткой вцепился в последнего наследника. Элис много сочувствовала, гладила иногда его по плечу. Говорила о том, что считает его хорошим. Думала, что это так несправедливо, когда единственные родные люди относились к сыну подобным образом. Девушка и сама жила с такими родственниками, но многие её любили и заботились вместо матери. У них оказалось много тем для разговора. И время пролетело так быстро, что, услышав бой колоколов, Элис печально вздохнула. Так не хотелось его отпускать. Эдуард напоследок плотно подошёл к Элис. Взял ее лицо в свои тёплые руки, провел пальцем по щеке, задев губу. Ведьма с замиранием сердца наблюдала за принцем. Вырываться из его рук ей вовсе не хотелось. И тут случилось то, о чем каждый из них грезил: Эдуард наклонился и поцеловал Элис. Чувственно, нетерпеливо, но по-своему нежно. Сначала ненапористо, но принц будто не мог остановиться, углубляя поцелуй. Ему нравился вкус её губ, ее прерывистое дыхание и изящное тело в его руках. Ей нравился он сам. Его теплые руки и чувства, которые зарождались внутри ведьмы. Так по-разному ощущался для них этот поцелуй. Такими же разными были и их чувства. Они оторвались друг от друга. Эдуард боялся перейти грань, спугнуть её. А Элис боялась, что сделает что-то не так, и ему это не понравится. Но принц так и не выпустил девушку из своих объятий. — Как бесстыдно, — вдруг сказала ведьма, нежно улыбаясь. — Что именно? — Ты украл мой первый поцелуй. — Но мне вовсе не стыдно. Я даже рад. Ещё немного поговорив, и оставив на прощание тёплый поцелуй на её губах, Эдуард ушёл. И обещал вернуться. Только когда — оказалось неизвестно. Через неделю Элис снова пришла на то же место. Но прождав половину ночи, никто к ней не пришёл. Так повторялось целый месяц. И Элис уже не находила себе место. Куда он пропал? И ведь обещал вернуться. Но тщетно. Пойти ко дворцу она не могла — это ровнялось самоубийству. Приходилось только ждать. Но позже ведьмы серьёзно занялись её обучением и подготовкой к встречи с Темной свитой Аида. И из Тёмного леса Элис почти не выходила. Не было место в её жизни больше для любви, но это не значит, что она его забыла, нет. Девушка помнила Эдуарда много лет, надеясь, что он тоже её помнит и иногда ждёт на их общем месте. Когда-нибудь они встретятся. Обязательно.***
Десять лет. Ровно столько прошло с момента, как он последний раз видел её. Не сказать, что Эдуард был влюблён, нет. Он по сути своей любить не умел. Но за две встречи — кто бы мог подумать! — всего две встречи успел привязаться. Она манила, даже ничего при этом не делая. Просто была. Такая славная, красивая, добрая. Принц понимал, что целовать её, не предупреждать, что прийти в ближайшие годы не сможет, гулять с ней, откровенно разговаривать — так неправильно. И Эдуард впервые в жизни готов был признаться только самому себе в том, что не достоин Элис. Ведь понимал, что может причинить боль. И раньше его это не тяготило. Но за десять лет, когда гнёт отца прошёл, и Эдуард вот-вот должен быть коронован, у него появилось время все осмыслить и встретится вновь. Только придёт ли она снова к тому озеру? Или лучше им не видеться? Он был уверен, что принесёт ей боль, которую она понесёт через жизнь. Зачем ей такие мучения? Но он был из тех, кто прежде всего думает о себе. И Эдуард хотел её. Сильно хотел. Ей будет больно от всего, что придётся перенести, но они насладятся друг другом. Лучше жить и действовать сейчас, чем жалеть о бездействии. Поэтому, как только стемнело, он пошёл прямиком к тому озеру. Больше не заходил перед встречей с Элис, как в прошлый раз, к своей бывшей любовнице, которая пыталась снова заполучить его внимание. Эдуард на этот раз знал, чего хочет. И он это получит. Знакомый лес, знакомые пейзажи. В груди защемило странное чувство. Вот перед ним и то самое гладкое озеро. Правда, за десять лет оно слегка иссохло и уже не казалось таким красивым. Эдуард стал ждать, постукивая пальцем по коре дерева. Была слишком велика вероятность, что Элис не придет. Возможно, сейчас она в Темном лесу, где творит какие-то ведьминские ритуалы или в обители бога смерти, выполняет свой долг. Но почему-то какая-то доля, совсем маленькая крупица надежды не покидала будущего короля. То ли давно забытые ему боги, то ли просто ведьминское чутьё услышали мужчину, но она явилась. Явилась так незаметно и тихо, что Эдуард долго не обращал внимания на появившийся силуэт. Элис стояла слева от него, скрестив руки на груди. Когда он посмотрел на неё, что-то резко внутри перевернулось. Элис во внешности не изменила себе. Всё такая же стройная телом с длинными рыжими волосами и пронзительными зелёными глазами. Эдуард мысленно сравнивал её с кошкой. Только всё же что-то неуловимо изменилось в ведьме. Возможно, дело было в повзрослевшем взгляде. Возможно, принц чувствовал, как она изменилась внутренне. — Здравствуй, — сказал он ей тихо. — Здравствуй. Тишина. Ничего не говоря, они просто смотрели друг на друга. Эдуард не мог прочитать эмоции на лице ведьмы. Скучала ли она по нему? И почему решила прийти на это место? Ему хотелось спросить об этом напрямую, но Элис его опередила: — Ты пришёл. Одна короткая фраза. От мужчины не укрылось, как дрогнул её голос. Скучала — только и пронеслось у него в голове. Значит, можно начать всё заново. Она сможет стать его. — Элис, я... Эдуард знал, что девушки верят в его оправдания. И чтобы не случилось, он мог им врать. Но сейчас сделать это не успел, так как ведьма быстро подошла к нему и положила ладонь на его щеку. — Я скучала, — честно призналась она, а Эдуард вздрогнул от её лёгкого прикосновения. Неизвестно, это ведьма его проклятье или подарок судьбы? В любом случае, он бы не смог её ценить так, как нужно было. — Я тоже скучал. — Он улыбнулся. — Прости меня, что не предупредил о своих планах. Отец долгое время не выпускал из дворца. Частично, это была правда. Времени у него было ничтожно мало и приходилось выбирать: встретиться с Элис, беззаботно гуляя с ней по лесу, или пойти к толпам девочек и алкоголю, которые давали ему гораздо больше чувств и эмоций? Выбор пал не в пользу Элис. Но ей об этом знать не обязательно. — Ты скоро будешь коронован? Он кивнул. — Нынешний король... болен. Наверное, осталось ему не так долго. Болезнь его отца была действительно редкая и страшная. Но, хвала богам, не заразная. Сначала проявлений никаких не было, но затем стали замечать ухудшение самочувствия, блекло-красные пятна на теле. Тело становилось слабее с каждым днём. Лекари не давали этой болезни никакого названия, но в народе она прозвалась «королевской», потому что королевские члены семьи часто подхватывали этот недуг. Поговаривали, что всему виной ведьмы: они создали эту болезнь специально, чтобы умирали правители, ведь те чаще контактируют с этими тёмными созданиями. Но насколько это была правда никто не знал. Элис вздохнула: — Наверное, теперь мы вообще никогда не встретимся? Эдуард накрыл её руку своей. — Я постараюсь сделать всё, чтобы эта встреча последней не была. Ведь ему нужно до конца завоевать эту ведьмочку. Ведьма улыбнулась, проведя пальцем по его скуле. — Что ты делаешь в городе? Элис замялась. Эдуард заметил, как её глаза на мгновение сделались испуганными. Но как она могла что-то утаить от него? Поэтому ответила. — Мы с сёстрами... пришли по поручению Главной Ведьмы, — растерянно произнесла она. Эдуард знал, что сёстрами ведьмы всегда называют друг друга, за исключением, если они ни мать и дочь. Также он понял и то, почему Элис сейчас боялась: ведьмы в городе, принцу это известно и он с лёгкостью может сказать об этом охотникам и отцу. Но эта ведьма ему явно доверяла. — Что за поручение? — спросил мужчина, обвив талию Элис руками. Она не была против. Даже наоборот растаяла в его объятиях. — Прости, не скажу, — шепнула она ему. Но Эдуарду нужно было знать. На первом месте — защита королевства и его самого. Поэтому он одарил девушку чувственным нежным поцелуем. Он знал, как на неё воздействовать. Знал, как управлять. В конце концов, Эдуард учился долго искать изъяны людей, их слабости. Слабость Элис была в том, что ей не хватало внимания, любви и заботы. Возможно, поэтому она так быстро влюбилась в принца. На счёт последнего он был точно уверен. Никто в здравом уме не станет позволять себе такого: целоваться при второй встрече, десять лет не видеться, но простить это, даже дав себя трогать и снова целовать. Пара поцелуев и несколько ласковых слов, и девушка сдалась: — Пожалуйста, скажи, что ты никому не выдашь нас. — Тебя точно не выдам. — Эдуард, — волнительно произнесла она. Боялась за своих. — Постараюсь. Наверное, Элис ему поверила. — Нам нужно устранить кое-кого. Принц усмехнулся. — Надеюсь, это не касается меня. — Нет. Конечно нет. — Ведьма подняла на него свои выразительные глаза, в которых читалось её участие. Будто бы обещала, что именно его никто никогда не тронет. — Тогда кого? — Охотники, — пробормотала она нехотя, оглядываясь по сторонам. Эдуарду стало ясно, что им нужно было сделать: убрать тех, кто в первую очередь охраняет город из тени, чтобы... Чтобы что? Наверняка, дальше Элис планов не знает, ее это не касается и от неё не зависит. Их королева что-то задумала. А принц не хотел умирать ещё до своей коронации. — Маленькая моя, как ведьмы, даже такие сильные, могут убрать всех охотников? — Не всех. Только в одном месте. — Её глаза испуганно заморгали. — Эдуард, пожалуйста, это точно не касается тебя и твоей семьи, не нужно... — Не беспокойся, маленькая моя, всё будет хорошо. Ему было плевать, что и зачем задумали ведьмы. Он — будущий король и если именно Эдуард донесет, что произошло вторжение — это только ускорит его коронацию. Принц считал, что его отец совсем плох. Но пока надо отбросить эти мысли. Он наконец встретился с Элис. И Эдуард всё также уверен, что хочет её. И со временем получит. — Снова пройдёмся по лесу? — предложил он, нежно беря девушку за руку. Она кивнула, лучезарно улыбаясь. Все её сомнения и страхи рассеялись. Она ему верила. Чисто. Безоговорочно. Открыто.***
Всю прогулку Элис терзали сомнения. Точно ли сказанное принцу останется в тайне? Она понимала, что он — первый, кого должна касаться безопасность королевства. Но в лесу ведьма рассказала ему причину вторжения в город: на пограничном посту рядом с Тёмным лесом недавно схватили приближенную ведьму. Королева ведьм велела её освободить. Да, придётся пожертвовать жизнями несколько охотников. Но для Эдуарда это же не должно быть критично? Волшебников гораздо больше, чем ведьм. Тем более приближенных. Он снова назвал её «своей маленькой», погладил по щеке и уверил, что понимает причину и это останется в тайне. Она ему верила. Тая от его прикосновений, Элис задумывалась о своём будущем. Эдуарда там быть не должно. Это невозможно. Хотя девушка... влюбилась? Наверняка. Но пока принц рядом, с ней. Этого достаточно. За десять лет чувства не угасли, а всё больше укрепились. Ведьма думала, что Эдуард тоже испытывает что-то к ней. Ведь мужчины никогда не общаются с девушками просто так? Так они гуляли долго, целовались, разговаривали. Эдуард часто прижимал девушку к себе, гладил по голове, делал комплименты. А Элис всё больше ощущала себя нужной, любимой. Прозвенели колокола. Но Эдуард никуда не торопился. Его искренним желанием оказалось довести девушку до её временного дома: маленькой лесной избушке, где ведьмы могли прятаться, пока пребывают в городе. Ведьма была только рада. К её дому они шли недолго и уже сейчас стояли на пороге старой избушки. Сколько было лет этому укрытию? Точно никто сказать не мог. Но Элис частенько прибывала здесь в ранние годы. Уж очень полюбился ей мир волшебников. Не такой опасный и зачарованный. Более светлый и красочный. Живой. И просто не такой, как Тёмный лес и Мёртвое царство. Не зная, что говорить и делать дальше, Элис слабо улыбнулась Эдуарду. Тот тоже что-то тщательно обдумывал. Но вскоре его лицо приняло прежнее добродушное выражение. — Маленькая моя, ты не против если я отлучусь ненадолго, а потом снова вернусь к тебе? Ведьма озадаченно кивнула. Конечно, она не против. Ей только в радость, что принц будет рядом. Но зачем ему отлучаться сейчас? Тем не менее, он должен вернуться. Значит, все хорошо и они проведут время вместе. Через несколько часов Эдуард действительно вернулся. Проведя рукой по волосам, принц наклонился и поцеловал полусонную Элис. Она его заждалась. Покорно поднявшись со стула, девушка выжидающе посмотрела на принца. — Налей чая, — попросил он, усаживаясь на её место. Его глаза бегло оглядели избушку, всего оказалось три комнаты: кухня, спальня и одна пустующая. Ведьма кивнула и вышла в лес, чтобы набрать воды. Не теряя времени, Эдуард достал из потайного кармана маленький флакон со странным содержимым. Он не собирался убивать ведьму, пока уж точно нет. Именно поэтому сегодня ночью она не должна выходить на охоту вместе со своими сёстрами. Элис вернулась быстро и вскоре на столе стояли две чашки ароматного травяного чая. Нужно было немного отвлечь девушку, и Эдуард недолго думая, притянул её к себе и поцеловал. Этого момента хватило, чтобы содержимое флакона высыпалось в одну из чашек. Принц отстранился первым и взял обычную чашку с чаем, взглянув в беспечно наивные и даже немного влюблённые глаза ведьмы. Она верит ему — снова ужасно невовремя пронеслось в голове у наследника. Да, верит. Но ему от этого не должно быть стыдно, ведь выгода важнее. Тем более, что в эту ночь он сохранил ей жизнь. Она должна быть благодарной. Однако назойливая мысль, словно противное насекомое явно не даст сегодня поспать в привычной безмятежности. Что ж, успешное дело требует жертв. Эдуард внимательно наблюдал за тем, как содержимое её чашки постепенно опустошается. А сама Элис даже и не думала о чем-то плохом. Ведьма была увлечена рассказом о Тёмном лесе — своём доме. Принцу было интересно послушать, ведь это как другой мир: другие правила и нравы, другое понимание жизни и сами жители другие. Они были тёмными и имели легкодоступный вход в царство бога смерти. Вскоре взгляд Элис стал более сонным. Снотворное начало работать. Принц специально насыпал очень много — мало ли, организм ведьмы был бы сильнее обычного волшебника. И скорее всего девушка будет спать до самого позднего утра. Видя её состояние, Эдуард подошёл и очень легко подхватил Элис на руки. — Что ты делаешь? — спросила она, обхватывая его шею руками. — Ты хочешь спать, — утвердил он, осторожно проведя рукой по её щеке. Ведьма неопределенно кивнула и положила голову ему на плечо. Так они дошли до её спальни. — Ты ведь не уйдёшь сейчас? — спросила Элис, укладываясь в кровать. — Пожалуйста, не уходи. Эдуард повиновался, прилегая рядом с ней. Он гладил её по волосам и спине, пока девушка лежала, уткнувшись лицом в его грудь. Принц чувствовал, что ей было спокойно с ним, она засыпала. А он лежал, полный раздумий, но не мог не подметить, как приятно быть просто рядом с ней. Элис очень быстро уснула, и Эдуарду больше ничего не оставалось, как аккуратно встать и уйти из избушки, надеясь, что завтра эта ведьма не будет его ненавидеть.***
Следующее утро стало для Элис настоящим кошмаром. Она не верила в то, что произошло, но тихо, почти беззвучно плакала. Ей доверились, а она подвела. Но вопреки всему ведьма не могла и заставить себя думать о том, что во всем виноват самый лучший человек в её жизни — Эдуард. Да, он несомненно был бы самым простым вариантом объяснить смерть сестер-ведьм, которые прибыли в город вместе с Элис, но... Разве можно поверить в то, что такой добрый и ласковый принц сможет так нечестно поступить с ней. Именно поэтому единственное, о чем думала девушка: её вина. Она заснула, не смогла противостоять наваждению снов и не помогла ведьмам. Наверняка, сестры просто не все просчитали и их заметили охотники. Но они провалили дело, и только Элис осталась живой. Она корила себя, сыпала проклятиями. Однако прошлое вернуть нельзя, как бы сильно ни хотелось. Её самобичевания прервал короткий стук в дверь. Подсознательно Элис знала, кто мог к ней прийти и поэтому осталась сидеть на месте. Даже после такого долгого и рокового сна у девушки совсем не было сил. Наверное, от печали и тоски. Резко захотелось, чтобы принц, её принц подошёл к ней, обнял, поцеловал, успокоил. Ей не хватало тепла, ласки, особенно сейчас. Ведь никто в Темном лесу за случившееся не погладит её по голове и не скажет, что Элис не виновата. Эдуард зашёл после попыток достучаться и сразу присел возле ног ведьмы. Элис сквозь пелену слез посмотрела на своего возлюбленного, но больше никаких действий не совершала. Самая ужасная мысль терзала её изнутри: а вдруг Эдуард виноват? Но если бы ему было все равно на ведьму, он бы не пришёл к ней сейчас, верно? — Эдуард... мои сестры. — Я знаю, маленькая моя, знаю. — Скажи мне, что ты не виноват, — взмолилась она. — Не виноват, — произнёс он с такой искренностью в голосе, что Элис хоть в чем-то успокоилась. Дальше любые слова были бы лишними. Эдуард не мог сочувствовать утрате, ведь его враги смертельно повержены, но и Элис оставить был не в силах. Она страдала. Принц не нашёл ничего лучше, кроме как взять её руку, погладить ладонь и поцеловать тыльную сторону. Затем Эдуард присел рядом с ней на кровать и усадил ведьму к себе на колени. Слезы так и лились с глаз девушки, но принц знал, как ей помочь, как успокоить. Взяв её личико в свои руки, он крепко поцеловал Элис, а его рука обвила её талию. Девушка отстранилась и с опаской посмотрела на наследника, её глаза покраснели, но больше ведьма не плакала. Эдуард нежно погладил её по ноге и полушепотом сказал: — Если позволишь, я помогу забыть тебе о горе. — Поцеловал в шею, прикусив нежную кожу. — Я не хочу, чтобы ты, такая прекрасная и особенная, страдала. Элис очень долго смотрела на принца. В её глазах читались неуверенность, даже страх, но когда по щеке вдруг скатилась одна одинокая слеза, ведьма спокойно кивнула, прижавшись ближе к Эдуарду. Потому что верила. Знала, что действительно только он сможет помочь ей унять боль и печаль. Она думала о нем, осознанно ждала момента, когда наследник прикоснется к ней, утешит. Элис не могла не думать о том, что совершает ужасную, непростительную ведьме ошибку, но если вдруг Эдуард — единственный, кто спасёт её от свиты Аида и гнева Главной Ведьмы? Именно поэтому Элис позволяла себя целовать глубоко и несдержанно, подпитывать всеобщее желание обладать друг другом. Позволяла касаться там, где никогда и не думала отдаться другим. Она чувствовала и видела, как сильно Эдуард ждал и хотел этого. От осознания все плохие мысли и чувства унеслись прочь. Ведьма была нужна ему также сильно, как ей нужен был он. Они наконец легли на остывшие простыни. Эдуард был нежен и одновременно настойчив в своих поцелуях и действиях. Элис томно вздыхала, когда получала все новые ощущения. Поначалу она не верила, что так просто можно забыться в человеке. Но девушка давно для себя осознала, что влюблена. Когда на обоих почти не осталось одежды, ведьма ещё раз подумала о том, чтобы остановиться, пока не поздно, но чувства и желание были выше разума. И тогда Элис отдалась полностью, позволяя владеть собой и ощущать тепло того, кто успел стать таким родным. ...Чуть позже, утыкаясь в его шумно вздымающуюся грудь, девушка засыпала, размышляя о том, что в её жизни было бы пусто и одиноко, если бы не Эдуард.***
Так прошла неделя. Элис и Эдуард часто встречались у неё в избушке, либо гуляли по лесу. Принц не мог насытиться ведьмой, поэтому их ночи были полны эмоций и ощущений. Элис позволяла ему абсолютно всё. Он не мог причинить ей боль. С каждым новым днём девушка понимала: она не сможет отпустить Эдуарда, когда придёт время. Он стал ей так дорог, что даже родной дом больше не манил её. Однажды Элис спросила, любит ли он её, хотя ей казалось, что ответ очевиден. Но вместо слов она получала новую незабываемую ночь и поцелуй. Конечно, стоило бы пойти наконец в Тёмный лес, рассказать о своём грехе перед ведьмами и молить прощения, но это означало бросить Эдуарда на непонятный срок. А если девушку заточат в Темном лесу? Если убьют принца? Так рисковать она не могла. Но почему-то в последние несколько дней ведьма не видела наследника. Он к ней не приходил и даже не предупредил о своих делах. Однако Элис покорно ждала. Принц не стал бы оставлять её надолго. Но проходили дни, а в мыслях Элис творилась полная неразбериха. Если она сделала что-то не так? Эдуард недоволен ей? Возможно, после последней ночи принц не хочет больше видеть Элис? Но это казалось так страшно и невозможно, что ведьма пыталась успокоиться. Иногда ожидание приводило к отчаянию. И даже здравый смысл больше не имел власти: Элис собиралась пойти в город, прямиком к дворцу, чтобы найти Эдуарда. Она знала, как это опасно, но надеялась, что в случае чего принц вступится за неё. Но совершить это безумие ведьма не успела. Без стука и предупреждения к ней в дом зашёл наследник. На нем не было привычного добродушного выражения лица, во взгляде не виделась ласка. Элис опешила и хотела кинуться к возлюбленному, но он опередил её порыв своим серьёзным и жёстким тоном: — Нам нужно перестать видеться. Вот так просто. Без единой эмоции сожаления. Должно быть, это самая подлая шутка в жизни девушки. — Эдуард. — Она подошла к нему, хотела обнять, но принц отстранился. — Зачем ты такое говоришь? — Мой отец мертв, Элис. Я скоро стану королём. Девушка долго молчала. Но ведь Эдуард смог бы выделить время для нее? Он сбегал, когда был принцем и теперь, когда контроль отца больше не сможет доконать его, наследник сумел бы видеться с Элис. Хотя бы раз в месяц, но мог бы. Это она и сказала своему возлюбленному, цепляясь за последнюю надежду. — Не выйдет, — отрезал Эдуард. — Но почему, Эдуард? Так и скажи, что ты просто не хочешь меня видеть! Слёзы навернулись на глаза. Как же так. Он не мог поступить с ней подобным образом. — Ты лишняя в моей жизни. Я помолвлен, Элис. Звон в ушах говорил о том, что Элис потерялась в своих чувствах. Тот, кто целовал её, лишил её чести перед ведьмами только что сказал, что она лишняя в его жизни. И ни единой эмоции сочувствия, оставшихся чувств той самой «любви», в которую верила Элис. Мало того, принц не предупреждал её о своей помолвке. — Пожалуйста, не уходи, — взмолилась она. Казалось, её готова накрыть истерика. — Всё можно решить, Эдуард. Пожалуйста. Элис не знала, чего ждала. Он ясно дал понять, что думает о ведьме и обозначил все чувства одной фразой. Лишняя. Вот, кем она для него стала... Или всегда ей была? — Я все сказал. Прощай. Дверь за ним захлопнулась также быстро, как и отворилась, когда она ждала его. Упав на колени перед дверью, Элис не могла поверить, что все закончилось так ужасно и поэтому плакала. Никто и никогда не делал ей так больно. Ни родная мать, которая выказывала неодобрение своей дочери, ни другие ведьмы, которые могли косо смотреть на Элис, ни даже охотники, которые когда-то ранили её. Её слезы стекали на платье и руки. Но больше никто не придёт и не утешит ведьму. Этот человек сказал, что больше не желает её видеть и знать. Но надежда умирала последней даже в такой ситуации. Элис ждала принца, который на днях должен быть коронован. Ждала, что он придёт и скажет, что не может без неё. Снова погладит по голове и поцелует. Девушка представляла это и тяжело вздыхала. Своей наивности верить было тяжело. И больно. С истечением нескольких дней, ведьма покинула избу на окраине города. Она не оглядывалась на виднеющиеся башни дворца и возгласы жителей, которые доносились прямо к ней, как назло: «Да здравствует новый король! Король Эдуард и его королева!». Пусть так. Пусть он живёт с королевой долго и, возможно, счастливо. Ждать его теперь не имело смысла. Уже в Тёмном лесу её встретили недобро. Укор, косые взгляды и всеобщая злость. Как только она постучала в родной дом, мать затащили Элис за волосы и шипя произнесла: — Глупая девчонка! Опозорила меня. Ведьма знала, что Айвера говорила не про смерть её сестёр, которым девушка не смогла помочь, а про всё то, что случилось позже. Она больше не дева. Теперь уж свита Аида никогда не примет её, и Элис останется непризнанной ведьмой. Всё потому, что она верила, будто Эдуард защитит её от гнева ведьм, заберёт к себе. Разве не так поступил бы любящий человек? Об этом больше не было смысла думать. Элис выслушала ужасные слова в свой адрес. Она не знала, что больнее: фразы матери о том, что девушка оказалась просто обычной шлюхой, а не сильной ведьмой или грубая пощечина. Затем ей приказали явиться на следующей день к королеве ведьм. И всю ночь перед своим выговором Элис не спала. Она думала, что ей скажут и что с ней могут сделать. Пусть Агнесса была добра к ней, но разве можно простить подобное предательство. Слезы уже не душили — их просто не осталось. Эмоции куда-то улетучились. Остались просто чувства безнадежности и одиночества. Однако Элис знала, как болит её душа. Скоро эмоции вернуться, и ей будет больно, очень больно. Ранним утром, когда только солнце начало появляться на горизонте, ведьма вдруг ощутила нечто такое, отчего захотелось тут же умереть. Ужаснее было то, что в таких моментах любая ведьма не смогла бы ошибиться. Элис была беременна.