Он — Королева Тьмы

      Прикосновение чьих-то пальцев — первое, что я почувствовал, бултыхаясь посреди пульсирующей багровой темноты. Грубые, мозолистые, они настойчиво елозили по запястью, путаясь нащупать пульс.       «Да не там!» — хотел я прикрикнуть на неумеху, но не смог — язык прилип к нёбу, да и губы спеклись. И вообще — голова раскалывалась так, что любая, даже самая простенькая мысль лупила по мозгам, как отбойный молот…       Крепко меня приложило.       Вот и делай после этого добрые дела! Говорил же, что сцена меня не любит, а она: «бла-бла-бла самодеятельность… бла-бла-бла зачтётся…» И ведь почти отбрехался, а если бы не «ну ты чего, Волков, бла-бла-бла, ну будь человеком…»       Побыл, блядь, человеком.       — Она не мертва, господин!       Чужой хрипло-писклявый голос вошёл в мой мозг, как раскалённый штопор в винную пробку. И не просто вошёл! Провернулся, засаживаясь, да поглубже — так, что матерный стон — протяжное многозначительное «бля-я-я…» — мигом отлепил и язык от нёба, и губы друг от дружки. Очень хотелось, чтобы все вокруг помолчали годик-другой, и позволили, наконец, отутоветь от внезапного близкого знакомства моей головы с тяжеловесным реквизитом малой театральной сцены родимого университета… Но нет же! Неизвестные, но упорные мучители наполнили окружающую темноту волнующимся гнусавым перешёптыванием.       Или это не голоса гнусавые, а у меня в ушах чего-то переклинило?..       Или в мозгах?!       «А вдруг, я теперь всех так буду слышать… Всегда…» — и грустно так стало. Жалко.       Самого себя.       — Тихо! — торжественно провозгласил чей-то низкий и злой, но не менее гнусавый голос. И тишина, за что я был безмерно благодарен незнакомцу, действительно воцарилась. — Склонитесь! Тьма послала нам… новую, могущественную Королеву!       «Что?»       Мир вокруг взорвался бурей чужого, глубоко ненавистного моей гудящей голове пищащего восторга:       — Королева! Ш-ш… ш… Королева! Ш!       — Да! — поддержал ликующих присутствующих торжествующий низкий и злой голос.       И снова я ощутил чьё-то прикосновения, но в этот раз — на плечах и предплечьях. Необычно когтистые пальцы упорно и уверенно вкалывались в мои мышцы, будто проверяя их на силу и плотность. И оценка моих физических данных не заставила себя ждать. — Ах, как прекрасна наша Королева! Сколько силы в её руках!       — Королева! Ш… ш-ш… Королева! Ш! — не унималась толпа. Судя по силе возгласов, смявших мой мучающийся мозг до состояния пустого фантика из-под шоколадной конфеты, вокруг собрался не только универ, но и все окрестные кварталы, районы и жилые массивы! — В чертах её лица, — когтистые пальцы переместились к моему лицу, и скользнули ниже, на грудь, над которой я так упорно работал в тренажёрном зале пару последних лет, — в линиях фигуры я вижу силу, волю и мужество… Именно такой должна быть правительница Темного Королевства!       «Так, блядь» — болящий мозг решительно отказывался понимать, что вокруг происходит. Какая, к чёрту, королева, и какое тёмное королевства? И кто эти люди вокруг?       «Надо глаза открывать» — принял я судьбоносное решение. Впрочем, даже если пленум ЦК партии тараканов моей головы и постановил что-то единогласно, мышцы на местах не спешили исполнять это поручение. Веки мало того, что свинцом налились, и, судя по ощущениям, опустились как у Вия — до дальнего хутора, так ещё и присохли друг к дружке. Их покрывала крепкая корочка…       «Кровь, — понял я, — значит, неслабо меня приложило. И давненько — уже засохла. Хоть бы инвалидом не остаться…»       Но, как бы там ни было, попыток разлепить глаза я не оставил. Дрожание моих век не осталось незамеченным:       — Королева!.. Ш! Королева!.. Королева просыпается! — заволновалась толпа.       — Тихо! — осадил расшумевшихся низкий злой голос, и обратился ко мне, но уже мягче, будто лебезя. — Ваше королевство ждёт вас, Королева…       «Сейчас эти шутники у меня получат!» — пообещал я себе, напрягая все лицевые мышцы, чтобы наконец-то взглянуть на мир широко открытыми глазами. Резкое движение слипшихся век грозило оставить меня без ресниц, но и пусть. Может, я и согласился нарядиться в бабские шмотки — исключительно ради «театральной самодеятельности, которая зачтётся», — но это не значит, что надо мной, можно вот так смеяться. Ещё и после того, как меня ранило во время репетиции прямо на сцене!       Р-р-раз, и багровая тьма резко сменилась ярким светом. Сначала он заливал всё вокруг, но затем — сконцентрировался в нескольких плавающих рыжих пятнах. А потом и это хаотичное движение прекратилось. Слепящий свет оформился в пламя костров, тихо-мирно потрескивающих на двух каменных постаментах неподалёку. Между ними, разделяя свет, стояла чья-то тёмная фигура. Вернее, не столько стояла, сколько склонялась надо мной.       Не слишком-то всё это походило на актовый зал университета…       — Осторожнее, Королева, — низкий злой голос принадлежал именно этой тени, — ваш переход получился… — незнакомец быстро оглянулся куда-то себе за спину, — непростым.       — Перех… Что? Какой, к чёрту, переход? — голова продолжала раскалываться, но я уже начал понимать, что случилось нечто экстраординарное...       Похоже, я сошёл с ума. Впрочем, Тень так явно не считала — её шелестящий голос переполняла уверенность:       — Эманация миазмов Зла достигла своего предела, Королева… Собрав её в Чёрные Камни, мы смогли, наконец, открыть портал в иной мир и призвать вас!..       — Н-н-н… — я закрыл глаза и протяжно застонал, надеясь, что всё это — просто дурной сон, и сейчас я проснусь. Но голос продолжал литься мне прямо в уши.       — Понимаю, Королева, вам нужно привыкнуть… Но я не сомневаюсь, что скоро вам это понравится… В конце концов, вы были избраны, Королева!       — Избрана? — до меня наконец-то дошло, что в моём кошмаре ко мне, почему-то, обращаются исключительно в женском роде. Что это за нафиг? Но Тень иначе истолковала вопрос:       — Разумеется! Вы родились в предречённый день, в отмеченный сиянием созвездия Тёмного Бога час. Первым вдохом вашим было дыхание Отца Ужаса, лично наблюдавшего за потрясшими мироздание родами! Вы — его возлюбленная порочная дщерь, чьё несвятое лоно породит Великий Ужас и Вселенский Страх! Сам Отец Кошмаров возложил на вас великую миссию — разлить чащу тяжкой для народов власти Чёрного Трона по миру! Вы — жестокая звезда Тёмного Королевства и восемьдесят восьмая деспотическая владычица всех стран кровавой империи Менельнероэ! Ура!       — Ура Королеве! Ура! — подхватили голос Тени все остальные. — Ура!       Мне оставалось только со стоном растечься по… А на чём я, собственно, лежал?       Следом за зрением постепенно возвращались остальные чувства. Если верить им, подо мной находилась совсем не сцена актового зала. Впрочем, теряющиеся в вышине чёрные каменные своды о чём-то таком мне уже намекали. Робко так, ненавязчиво… Всего-лишь со скалящейся мордами гаргулий и протянувшейся сотнями колонн помпезностью тысячелетнего готического собора. Ага.       Немного поёрзав, я быстро определил, что и внизу — тоже голые камни.       «На психушку не слишком похоже, — последовало высококлассное экспертное заключение. — Впрочем, это могут быть галлюцинации… Фантазия на сотню очков отрабатывает. Не зря у меня с нею всегда было хорошо. Даже замечательно».       — Королева… — тень склонилась надо мной ещё ниже, достаточно, чтобы я различил глаза под чёрным капюшоном — два горящих золотистым огнём треугольника. Ещё в собравшейся под драной тканью темноте различались очертания клыкастой пасти. — Позвольте представиться…       — А? — я был слишком потрясён творящимся вокруг безумием, чтобы членораздельно отвечать.       — Меня зовут Гиблий, — прошелестела сверкающая недобрыми глазищами Тень. — Я — ваш советник и управляющий Чёрной Цитадели…       — Угу, — тихонечко кивнул я, понимая, что спорить с собственным безумием не просто глупо, но вообще — бессмысленно. — Я тут полежу ещё немножечко, да?       Но зря я думал, что мне позволят отлежаться. Только с губ сорвалась робкая просьба, как всё вокруг заходило ходуном зашаталось. Под оглушительные «бум», «бах» и «тарарах» с потолка посыпалось всё то, что должно скреплять старинную на вид кладку. Я испугался, что дальше последует натуральный камнепад… Но обошлось. Зато советник… как там его?..       «Гиблий?»       Советник всполошился. Безумно оглядываясь по сторонам, он взмахивал когтистыми лапами и подёргивал чем-то, спрятанным по капюшоном… Судя по всему, у него там были отменные такие уши. Длинные и остроконечные. Но не эльфийские — тут и мечтать нечего. Слишком уж очевидно проступал сквозь тень жуткий оскал. И эти жёлтые глазищи…       В общем, скрывающий морду лица капюшон Гиблию исключительно шёл. Смело можно сказать, украшал.       — Королева! — наконец-то, советник взял себя в руки, и обратился ко мне. Для этого он склонился ещё ниже, обдав меня просто убивающее-зловонным дыханием. — Похоже, враги узнали, что вы были призваны! Знаю, это невозможно, но это так… Наверняка, им помогли волшебники Третьей Арканики… Но теперь Чёрную Цитадель берут штурмом!..       — Э? — моё лицо в этот момент отражало большой спектр сложных эмоций.       — Вы должны возгласить оборону! — не унимался Гиблий. — Или всё пропало… Идёмте! — он бросился куда-то в сторону, но, заметив, что я всё ещё лежу, кинулся обратно и потяну меня за руку. — Скорее же… Прошу!       Но моё тело просто отказывалось функционировать. Ладно ещё слуховые галлюцинации, и визуальные, но тактильные… Что вообще творится вокруг?       Советник, видя, что его план не проходит, сделал жест лапой:       — Помогите Королеве! Ну же! — только эти слова вылетели из-под его капюшона, как отовсюду на меня налетели… Даже не знаю, кто.       Тщедушные твари с большими тыквенными головами, на которых горели уже знакомым золотым огнём круглые глазищи, пыхтели длинные, ломанные-переломанные носы, острые, как морковка, и колыхались здоровенные треугольные уши.       Уродцы прыгали вокруг, хватая меня своими когтистыми лапками, и визжа — «Королева! Королева!» — всеми силами пытались поднять на ноги. А поскольку была их вокруг тьма тьмущая, им это скоро удалось.       Стоило встать на ноги, как силы понемногу начали возвращаться, и я мгновенно понял, что и мои помощники, и советник Гиблий — метр в кепке и в прыжке. Коротышки! Но хватка у них крепкая…       — Ладно, ладно, стою я.       Скаля широкие острозубые пасти в подобии улыбки, уродцы позволили мне стоять самостоятельно.       — Что вы за…       — Ваши подлые подданные Королева! — пояснил Гиблий, обводя суетливых малявок лапой с зажатым в ней невесть откуда взятым узловатым посохом с черепом-набалдашником на вершине. Сам «советник» был, пожалуй, немного повыше своих сородичей, и, в отличие от них, одет — кутался в свой драный плащ с капюшоном.       — Да, но…       — Эти жалкие приспешники умрут за вас, Королева, но мы должны спешить! Чёрная Цитадель не должна пасть!       Понимая, что ничего другого не остаётся, я со вздохом последовала за тянущим меня куда-то Гиблием. И с печалью осознал, что на мне всё ещё веет коротенькой юбочкой «театральный» костюм… Но маечка-то не стала же менее обтягивающей! Так что принять меня… мою грудь за женскую… Ну, да, форма солидная, но ведь совсем не женская!       «Какая я, к чёрту, королева?»       Слишком заботясь тем, чтобы не позволять «приспешникам и подданным» заглянуть мне под юбку, где они могли отыскать совсем не девичьи роскошные труселя с Микки Маусами, я недостаточно уделял внимания окружающему миру. И зря.       Судя по всему, горячечный бред только набирал обороты.       Возникший на пути долговязый скелет в развевающихся синих одеждах стал такой неожиданностью, что я натурально подпрыгнул на месте. Но Гиблий ни капли не удивился.       — А, это ты, Скверналий… — прошелестел советник. — Совсем забыл о тебе, — и, повернувшись ко мне, пояснил.       — Это, Королева, самый могущественный из ваших личей. Именно он провёл ритуал, доставивший вас к нам.       Но скелету, видимо, уже не терпелось представиться лично.       — В восхищении, Королева! Позвольте представиться, Королева! — изящным жестом разгладив складки своего пышного одеяния, он согнулся в вычурном поклоне. Благодаря просто выдающемуся росту вышло это у него и впрямь эффектно.       На самом деле, этот мешок костей продемонстрировал просто-таки удивительную гибкость! А вот голос… Подкачал. Видя живого мертвеца… Лича!.. Ожидаешь нечто… Необычное, но величественное. Здесь же…       — Князь-грехоепископ Скверналий Теогест Феррео диа Гетельдари-десс-Конти, — пропел своим контртенором скелет, — Великий иерофант кровавого культа!       — Здрасьте, — пискнул я, сомневаясь, что это вообще необходимо. Скелет разогнулся, но затем снова согнулся и пододвинул свой голый череп поближе к моему лицу. Видимо, чтобы рассмотреть повнимательнее. Я заметил, что на его белые скулы были нанесены…       «Румяна?»       — Я в восхищении, Королева! — снова повторил Скверналий. — Несомненно, вы — именно то, что требуется Тёмному Королевству! Какая цветущая сила заключена в вашем молодом прекрасном теле… — я даже побоялся, что лич сейчас развалится, так как его начало мелко трясти, но вмешался Гиблий.       — Да, да, Скверналий, я всё это уже сказал Королеве. Не мешай.       — Что? — возмутился высший иерофант кровавого культа. — Я мешаю?       Странно, но невыразительный от природы череп показался мне чрезвычайно эмоциональным. Гиблий только тяжко выдохнул.       — Как всегда… Не обращайте внимания, Королева. Когда-то Скверналий был безумным волшебником и, как видите, смерть ни капли не улучшила его… кхм… натуру.       — Королева! Королева! — загомонили носящиеся вокруг прислужники. — Короле-е-ева! — на лича они косились с опаской.       — Впрочем, — поспешно добавил Гиблий, заметив, что лич заломил костлявые руки и, обхватив свой череп, начал безумно извиваться всем своим тощим длинным телом, — нет никого, кто мог бы лучше него совершать кровавые жертвоприношения… Но прошу вас, Королева, — он ухватился за мою руку, — идёмте. Мы должны спешить! Враги уже на первых уровнях Чёрной Цитадели!       Подвывающий Скверналий и зал, где я пришёл в себя, или, лучше сказать, сошёл с ума, остались позади. Теперь мы бежали по длинным тёмным коридорам. Их изломанная архитектура могла быть делом рук только безумца, и это укрепляло в мысли, что всё для моей многострадальной головы потеряно. Но я не отчаивался.       — Куда мы направляемся?       — Куда? — удивился Гиблий. — Разумеется, в арсенал! Не может же Королева выйти на бой без своего Проклятого Доспеха!       — И правда…       Скоро — всего спустя пару полутёмных коридоров — я выяснил, что «Доспех» — слишком громкое слово для этого.       Сначала я кое-как отговорил Гиблия не посылать со мной в Арсенал прислужников, чтобы они могли «облачить Королеву», а потом — уже не хотел выходить к ним в коридор. Тяжелые обитые медью двери отделяли меня, кажется, от величайшего позора моей жизни. Теперь даже валяющаяся на полу юбчонка казалось идеалом пуританского костюма.       В сравнении с тем, что мне пришлось надеть на себя…       «Впрочем, надеть — очень громкое слово… Скорее уж — нацепить. Или навесить…»       — Королева? — звучащем из-за двери голосе советника звучала тревога.       — Иду… Сейчас, — дольше торчать в арсенале было невозможно, и я толкнул дверь. Та с предательской лёгкостью открылась. Надежда, что неведомая сила навсегда замурует меня в этой комнате, умерла.       «С моим подсознанием явно непорядок, раз оно рядит меня в подобное…»       Сам я готов был провалиться сквозь землю со стыда, и ждал, что со всех сторон сейчас меня оглушит издевающийся смех прислужников…       Несколько томительных мгновений висела тишина, а затем коридор взорвался воплями восторга:       — Королева! Королева! — прыгали вокруг прислужники. Советник тоже в стороне не остался.       — Великолепно! Как и ожидалось от настоящей Королевы! Доспехи ваших предшественниц так вам к лицу! Теперь вы с можете сразиться с теми мерзкими глупцами, которые посмели забраться в вашу Цитатедель.       — Ага… — меня, почему-то, раздирали сомнения и противоречивые чувства. Высоченные облегающие сапоги и перчатки из мягкой красной кожи оказались на удивление… приятными. Можно сказать — комфортными. Но какого чёрта это было единственным, что прикрывало моё тело!?       Неведомо как зацепившаяся за бёдра цепочка, словно держащий небеса на плечах атлант, выполняла космическую задачу: прикрывала моё мужское «начало и конец» лоскутком кроваво-алого невесомого шёлка. Двумя лоскутками — спереди и сзади. Ещё имелась пара пластинок рифлёной брони, но от чего они должны были защитить я понять не мог.       Следующий элемент хвалёного «доспеха» размещался гораздо выше: раскинувший стальные крылья летучей мыши кованный череп исполнял роль цензурного комитета, прикрывая мои соски. Вероятно, это недоразумение следовало именовать «бронелифчиком» с приставкой «микро». Вот, в общем-то, и всё. Парящий за спиной прозрачный газовый плащ за броню брать в расчёт было глупо, как и неведомо каким образом не падающую с макушки миниатюрную корону.       На мой взгляд, этот наряд никак не мог скрыть от чужих взглядов моей мужской природы… С моим-то проработанным в тренажёрном зале телосложением! Но ни Гиблий, ни приспешники, ни даже явившийся сюда же Скверналий ничего такого не замечали. Это даже как-то… обижало.       — Скорее, Королева, — не унимался советник, — мы должны спешить и защитить вашу цитадель, или Тёмное Королевство падёт!       И снова — пробежка по тёмным изломанным коридорам. Но чем дальше мы отдалялись от недр цитадели, от арсенала и зала призыва, тем сильнее бросалось в глаза запустение. Тени по углам становились гуще, гобелены из паутины — плотнее и длиннее. В самих стенах зияли пробоины, провалы и трещины, да и пол от них не отставал.       — Чёрная Цитадель пришла в упадок без своей законной повелительницы, — видя невысказанный вопрос в моих глазах пояснил Гиблий, — но теперь, с вами, моя Королева, это место вновь наполнится мощной энергией Зла! О, как я скучаю по этим временам… Крики пленников в пыточной, стоны из чёрных казематов… И ужасные отродья Кошмара, бродящие по этим коридорам! Я уже чувствую, как беспросветный мрак возвращается в Цитадель, Королева-а-а-а!..       Я запоздала понял, что последнее слово Гиблия потонуло в моём собственном крике.       Падение.       Обветшавший пол прямо подо мной провалился, и я полетел куда-то в чёрную неизвестность. И можно было бы начинать молиться… Но я вдруг понадеялся, что это — добрый знак.       «Я не просто падаю, а падаю с кровати! Сейчас упаду, и проснусь. Всё это — просто сон. Ну и заебись…»       Нет.       «Долго что-то…» — падение затягивалось, а я точно сплю не на вернем «этаже» двухярусной кровати. — Вот ведь чёрт».       — Королева?       Всё закончилось слишком внезапно. Грохот, треск, и тьма закончилась. В облаке пыли и каменных обломков я сверзился куда-то, и даже — не расшибся.       «Хорошо это, или плохо?»       — Королева? — повторился вопрос, выводя меня из несколько ошалелого состояния всеобщего недоумения.       — А?       От последних падающих камней меня укрыло сверкнувшее холодной сталью крыло. Дальше было адское пламя раскосых глаз, сверлящих меня пристальным взором. И сопутствующее мрачное выражение красивого, но буквально лучащегося угрожающей энергией лица. Странные тени придавали ему особенно пугающее выражение.       — Королева, — в третий раз повторил незнакомец…       «Вот заладил-то…»       Впрочем, он имел на это некоторое право… В конце концов, он не просто укрыл меня от обломков своим крылом (хотя это, при наличии бронированных перепончатых крыльев, едва ли было так сложно), но и, скажем так, смягчил падение…       «Н-да, неловко вышло», — оценил я ситуацию, всё ещё располагаясь на руках незнакомца, который, собственно, тем и спас меня от смерти, что поймал, и теперь прижимал к своей груди. Груди, между прочем, неплохой, что я, как типичный обитатель качалки, определил сразу.       — О, Королева! — откуда-то из ближайшего коридора выскочил Гиблий, а с ним и Скверналий с приспешниками. Увидев меня и моего спасителя, советник остановился. В его глазах сверкнул какой-то странный отблеск. — Я вижу, вы уже познакомились со своим генералом…       — Лорд Дьябло, Королева, — наконец опуская меня на землю представился незнакомец. — Командующий тёмными легионами и великий маршал армий кровавой империи Менельнероэ. И вассал Чёрного Трона.       — Очень приятно, — почему-то этот мрачный тип заставлял меня чувствовать себя маленьким, чего давно не бывало… Впрочем, он и впрямь был на две головы выше, шире в плечах и просто до невероятного рельефен.       «Мускулы — моё почтение…» — с завистью подумал я, понимая, что такую форму можно приобрести только в фантастическом сне, вроде творящегося сейчас со мной.       — Осторожнее, Королева! — шепнул Гиблий, когда висевшее в воздухе напряжение немного спало, и мы продолжили путь по коридорам цитадели. — Демоны лукавы и коварны… Им нельзя доверять!       «Демон, значит…» — у лорда Дьбло на голове, помимо чёрных кудрей, и впрямь имелись витые ониксовые рога. Да и крылья о чём-то таком намекали. Облачён командующий чёрных легионов был посолиднее меня, но тоже — недостаточно: всего лишь в бронированные длинные перчатки и высокие стальные сапожищи. Остальное кое как прикрывала багровая накидка…       «Что за мода у них здесь такая?»       Но долго забивать голову полуобнажёнными демонами мне, к счастью, не позволили. Воздух наполнился шумом битвы. Мы вышли на внешние рубежи Чёрной Цитадели — на мегалитические мрачные бастионы и перекошенные серые стены, где уже во всю сражались орды лопоухих приспешников. Их соперниками выступали бойцы в сверкающих доспехах, сражающиеся горячими золотым сиянием двуручными мечами.       — Это Гвардия Света, Королева, — хватаясь за голову простонал Гиблий. — Они послали против нас свои лучшие войска…       — Королева! — откуда-то из хаоса сражения выскочил высокий воин в чёрной тяжёлой броне, и приблизился к нам. Шлем с него слетел, открывая аристократичное бледное лицо с пугающе белыми, как молоко, глазами. Когда он заговорил, из-под неестественно алых губ обнажились клыки…       «Вампир! — догадался я, и, почему-то, уже совсем не удивился. — Ну, действительно же, дело-то самое обычное!»       — Маги Третьей Арканики снесли главные ворота, Королева! — доложил воин, преклоняя предо мной колено. Через мгновение его губы уже коснулись моей руки, а я даже предпринять ничего не успел. Только почувствовал себя полным идиотом. — Наши войска отступили к среднему кольцу стен и пытаются сдержать врага, но силы не равны… — взгляд вампира метнулся на стоящего рядом Дьябло, но затем снова вернулся ко мне. От такого пристального внимания снова стало некомфортно. Вампир был уж как-то слишком галантен и внимателен, а я к такому не привык… Да и не очень-то хотел привыкать.       «Если я хожу в качалку, это ещё ничего такого не значит»       — Это граф Морок фон Корвинхорст, — пояснил Гиблий, указав на всё ещё коленопреклонённого рыцаря.       — Командующий вашей чёрной гвардии, Королева, и великий магистр Несвятого Ордена Нечистой Могилы! — закончил за советника вампир. — И ваш бесконечно верный в посмертии слуга!       — Чудненько… — я начал подозревать, что, возможно, всё со мной гораздо хуже, чем просто безумие… Кажется, я начинал верить в происходящее. А значит, меня уже не вылечить!       «Вот ведь блядство…»       — Теперь с нами Королева, граф, — как-то подозрительно сладенько произнёс Дьябло, — и вашим рыцарям смерти нечего бояться…       Вампир и демон уставились друг на друга с такой ненавистью, что воздух между ними будто заискрился. К счастью, вмешался Гиблий.       — Вон, там! — его посох с черепом указал куда-то на покрытые сражающимися чёрными и белыми массами стены. Все взгляды устремились туда. — Это сам первый капитан Гвардии Света, избранный королевский паладин и белый рыцарь Итерий! Королева! — Советник обернулся ко мне. — Вы должны сразить его, чтобы положить конец вторжению и показать, что силы Тёмного Королевства ещё не исчерпались!       — Я? — мне почему-то это не казалось хорошей идеей. Итерий очень ловко разделывал своим сверкающим мечом налетающих на него приспешников, рыцарей в чёрной броне и нежить.       — Это обязанность настоящей Королевы, — влез в разговор Дьябло. На его лице коварно расползалась ехидная ухмылка, поломать которую так и чесались кулаки.       «Ну, скотина же натуральная», — оценил я демона.       — Ты не веришь в нашу повелительницу? — вскинулся Морок, но дьявольский лорд только шире усмехнулся.       — У меня и меча-то нет… — не слишком обращая внимания на перепалку вампира и демона посетовал я. Граф Морок тут же кинулся ко мне.       — Примите мой меч, Королева! — в его руках вампира окровавленным лезвием здоровенный клинок.       — В этом нет необходимости, граф, — остановил Морока Гиблий: по его жесту прислужники уже тащили к нам огромный чёрный сундук. Через миг из него на свет извлекли великолепный двуручный меч с гардой, выполненной в форме широко раскинутых крыльев летучей мыши.       — Это Осквернитель, — торжественно пояснил Гиблий, — страшный и жадный до невинной крови меч тёмной госпожи, выкованный самим Отцом Кошмаров в круговерти холодящего мрака. Его металл — само зло, концентрированное в горниле Ужаса. Только настоящая Королева может взять его в руку…       Моя протянутая было к оружию ладонь замерла.       — Настоящая?       — Да, — махнул ушами советник. — Такая, которую отметил сам Тёмный Бог. Рождённая, чтобы простирать над миром деспотическую десницу, носящая Тьму и Хаос в своём уготованном для тирании лоне!       — А… — я заколебался ещё сильнее, — а было такое, чтобы меч когда-нибудь отвергал…       — Недостойных? Только раз, но это было так давно… — отмахнулся Гиблий. — Не бойтесь, Королева, я буквально чувствую исходящее от вас зловоние Зла — вы отмечены Отцом Кошмаров, чтобы править мириадами рабов своей кровавой империи!       — Да, Королева, — ехидно поддакнул Дьябло.       — Вы — наша бессердечная Госпожа, — прижал ладонь к груди граф Морок.       — Истинная императрица Менельнероэ! — поддержал их вьющийся вокруг лич Скверналий. — Ведь призыв не мог быть совершён с ошибкой, ибо им заправлял я — сам высший иерофант кровавого культа и князь-грехоепископ Скверналий Теогест Феррео диа Гетельдари-десс-Конти!       Слова сотрясающегося в фанатичном оргазме безумного скелета вот совсем не помогли.       — А были когда-нибудь… — я сглотнул подступивший к горлу ком, — ну, короли?       — Если Королева пожелает, у неё будет много мужей, — почесав когтистым пальцем тьму под своим капюшоном ответил Гиблий, — но никого из них не называют королём. У Тёмного Королевства может быть только одна истинная Королева — возлюбленная дщерь Отца Комаров!       — Ясно, — примирившись со своей судьбой, и ожидая, что сейчас меня сожжёт тёмное пламя, или испепелит небесная багровая молния, я сжал пальцами рукоять меча. Холодный металл и впрямь обжёг руку… Но не так, как я этого ожидал.       Один томительный миг. Один удар сердца…       Я был жив. Ничего не произошло.       — Королева! Королева! — носящиеся вокруг прислужники пришли в неописуемый восторг. Да и все остальные были довольны. Склонился даже гордый Дьябло. Но больше других упивался мгновением Скверналий:       — Аха-ха! — огласил он бастионы Чёрной Цитадели своим безумным смехом, — мой призыв, как всегда, совершенен! Со-верш-ше-нен! — в пустых глазницах черепа засверкала разноцветная магия. — Ах-ха-ха-ха-ха!       — Да, да… — проворчал Гиблий, отстраняясь от извивающегося в экстазе лича. — Теперь, Королева, вы должны сразить…       — Королева! — новый голос, чистый и сильный, разнёсся над полем битвы. Он доносился оттуда, где бился с ордами Зла первый капитан Гвардии Света, избранный королевский паладин и белый рыцарь Итерий. Все обернулись туда, и я — тоже.       Рыцарь стоял уже совсем рядом. Позади него горами лежали тела убитых прислужников и разрушенной нежити.       — Королева, — Итерий смотрел прямо на меня, — твоей нечестивой власти — конец. Я пришёл, чтобы положить конец тирании и Злу!       — А-а-а! — протянул Гиблий, обращаясь к рыцарю. — Несчастный глупец, сейчас ты познаешь гнев порочной любимицы Отца Кошмаров! Она растопчет тебя так же легко, как я смахиваю муху с рукава!       В ответ Итерий только поудобнее перехватил свой меч. Серебряные доспехи рыцаря сверкали каким-то мистическим внутренним светом. Они у него, в отличие от моих, были очень даже серьёзными.       — Проучите этого наглеца, Королева… — горячо зашептал Гиблий, — и докажите, что достойны быть нашей деспотичной владычицей…       Как-то незаметно и очень внезапно я осознал, что стою один на один с опытным, умелым врагом, а все мои соратники и союзники — где-то далеко. Меч я держал в руках в первый раз.       Сталь со звоном сошлась.       Меч Итерия и мой меч скрестились, будто притянутые таинственным колдовством. Взмах, удар, отступление, блок, и — повторить. Может быть, и правда был любимой дочуркой Бога Тьмы, потому что каким-то чудом пережил первые минуты схватки, и даже ухитрился отражать натиск Итерия.       Герой, очевидно, был слишком красив, чтобы носить шлем, и я хорошо мог рассмотреть его сосредоточенное лицо. Парень явно нацелился на победу… Но моё внимание истолковал превратно.       — Твои чёрные чары не подействуют на меня! — на щеках Итерия вспыхнул румянец. — Я поклялся, что сокрушу тебя!       — Да пожалуйста…       Схватка продолжалась, и чем дольше, тем больше родства я чувствовал со своим мечом. Было похоже, что оружие само направляет ход битвы, а я — просто не мешал ему делать дело.       — В этом мече — опыт всех ваших предшественниц, Королева, — донёсся откуда-то голос Гиблия. — Вы чувствуете, как сквозь него вас наполняет порочное могущество Тёмного Бога?       Ничего подобного я, конечно, не чувствовал, но спорить не стал, тем более что меч очевидно водил моими руками, отражая удары Итерия.       — Свет победит! — выкрикнул мне в лицо парень, но выглядел уже не так уверенно.       — Используйте порочную силу Отца Кошмаров, Королева! — шепнул мне на ухо невидимый Гиблий. Поддавшись иррациональному порыву, я позволил левой руке соскользнуть с рукояти Осквернителя, и ткнул пальцем в сторону соперника.       Трескучий багровый разряд ужалил Итерия, заставив рыцаря сконфуженно отступить.       — Подлость! — осуждающе крикнул он. — Как и ожидалось от тёмной Королевы!       — Пусть жалуется, — весело хихикая прокомментировал Гиблий, — ему не выстоять против вашего богохульного могущества, Королева!       — Королева! — на ближайшем бастионе появился граф Морок. За его спиной чернели шипастыми доспехами рыцари Несвятого Ордена Нечистой Могилы. Эти воины могли похвастаться внушительной шипастой бронёй, один взгляд на которую наполнял меня чёрной завистью. — Враг отброшен от Крематория и Башни Некроманта!       — Не хвастайся, граф, — долетел до меня с противоположной стороны насмешливый голос Дьябло. С ним шли отряды демонов, атакующих врага всполохами огня, — я отбросил Гвардию Света от Дворца Греха и Часовни Истязаний!       — Гвардия Света никогда не сдаётся! — обиженно вклинился в перекличку врагов Итерий.       — Сокрушите его, Королева, — шепнул Гиблий, — чтобы окончательно сломить натиск врагов.       Битва загремела с новой силой, всё смешалось, и я потерял из вида Морока и Дьябло. Да мне и не до них было — Итерий будто обрёл второе дыхание, и я уже чувствовал, что сражаться не так-то легко. Даже моё натренированное тело понемногу начинало уставать. И никакая магия тут не помогала.       Высекая клинками искры, мы с паладином постепенно двигались, поднимаясь по бастионам и стенам Чёрной Цитадели всё выше, пока не поднялись на башню, откуда открывался вид почти на всё поле битвы. Всюду звон стали, кровь и пламя. Гвардия Света и впрямь не думала сдаваться, хотя её постепенно начали теснить. Компенсируя неудачи подчинённых, Итерий наседал, обрубая своим мечом пространство вокруг меня. Пару раз он едва не снёс мне голову! Я старался достойно отвечать, по получалось не всегда хорошо.       — Ты проиграла! Твоему порочному правлению конец! — напирал Итерий. В его глазах уже сверкало ликование победителя, и тут… Я заметил возможность.       Простенькая подножка, и благородный рыцарь с возмущённым воплем полетел на каменный пол. Правда, я полетел следом. Сцепившись, кубарем мы покатились по лестницам с башни вниз: Итерий — теряя доспехи, я — истошно матерясь. До тех пор, пока не врезались в обломок стены. Он вышил из паладина дух, а я навалился следом.       — Победа! — истошно завопил Гиблий. Его голос разносился над Чёрной Цитаделью. — Королева победила! Рыцарь Итерий повержен!       Следом загремело гнусавое «Ура» приспешников и залязгали доспехи отступающей Гвардии Света.       — Победа? — выдохнул я, всё ещё не веря во всё случившееся. Где-то внизу, прямо подо мной, заёрзал потерпевший поражение паладин. Как-то так вышло, что я сидел на его груди, надёжно прижимая противника к полу. Монументальности такому положению вещей придавал меч в моей руке. Потерявший во время падения своё оружие Итерий печально выдохнул. На его больших небесно-голубых глазах разве что не блестели слёзы обиды:       — Ты победила меня, распутная Королева! — говорил он жарко, пламенно. Его дыхание жгло мне обнажённые ляжки. — Но я никогда не сдамся и не стану твоей игрушкой для утех и не буду ублажать твоё порочное тело!       — Что? — я вскочил с повреждённого рыцаря, как ошпаренный. На его серебряной броне остался отпечаток моих ляжек. — Ты… ты… Ты чего?       — Королева! — рядом возник приплясывающий от радости Гиблий. — Победа! Зло победило! Мрак торжествует! Королева!       — Королева! — вокруг вился восторженный Скверналий. По его костлявым пальцам весло искрилась и переливалась разноцветная магия.       — Королева! — граф Морок, всё так же — без шлема, преклонил колено предо мной. На его бледном лице породистого аристократа блестели триумфом молочно-белые глаза.       — Королева! — грозный голос принадлежал лорду Дьябло… Он явился последним.       — Ох… нет, — простонал Гиблий. Он больше не приплясывал, а опасливо сжимал свой увенчанный черепом посох. — Кажется….       — Я одолею тебя! — на демоническом лице застыла маска жестокой уверенности. Глаза полыхали инфернальным огнём. Разгорячённое мускулистое тело блестело от пота. — И сделаю своей женой!       — Что? — кажется, я чего-то не понял.       — Я же говорил… Нельзя доверять демонам! — захныкал Гиблий, снова хватаясь за голову. — Лорд Дьябло восстал…       Ничего ещё не кончилось.