О захвате Грозовой крепости

      Вся эта ситуация дурно попахивала. Даже не так. Она воняла как нечищеные конюшни! Обстановка на фронте складывалась далеко не в пользу Хосканы. Ситуацию мог бы исправить захват Грозовой крепости, защищавшейся почище королевского дворца. Естественно, что занять её было невозможно, однако командующего второй армией это не интересовало. У него были люди, которые не смогли бы отказаться от заманчивого предложения — иначе попали бы под трибунал. А по законам военного времени… Просто так терять ценные кадры было бы жалко. В общем-то, задание, которое он хотел дать, явно не милосердней обычной казни. Но генерал давно забыл про милосердие. Да, печально, что так всё обернулось, однако мальчишки знали, на что шли. Даже если это просто случайность, как, впрочем, и было. Неразлучная парочка рыцарей — Вестас и Шольт — оказалась не в том месте, в не то время.       Разумеется, он не собирался отправлять на самоубийственную миссию только их вдвоём. С ними пойдёт тот мерзкий старикашка-лекарь, требующий за свои скромные услуги весьма большую плату, и…       — Генерал, что делать с девчонкой?       — Какой дев… а, ты про эту. Есть у меня одна идея.       … и девчонка, пойманная в лагере пару дней назад.       Выбора ни у кого не было. Ни у «звёздной парочки», ни у склочного Ниахтана, ни у Хиро, которая просто хотела опробовать свои навыки в стихийном призыве. Впрочем, с географией она никогда не ладила. Ориентация на месте — да, пожалуйста, а вот чтение карт и путешествие через порталы… Ей автоматом ставили «удовлетворительно» и настоятельно советовали никогда больше этим не заниматься. Призывником Хиро была слабеньким, ей предстояла кабинетная работа — различные теоретические исследования, изучение старинных свитков. Однако она желала приключений. Побед. Боёв. Свободы! А для этого нужно было призвать кого-нибудь сильного и заключить с ним контракт. Разумеется, с её скромными силами такой трюк провернуть невозможно. Поэтому Хиро собиралась отправиться на Штормовой утёс — древнейшее место силы. Тут и сказались плохие отношения с географией. Вместо Штормового утёса она оказалась на другом конце страны в военном лагере. Теперь же ей оставалось гадать о своём будущем. Командующий смотрел на получившийся диверсионный отряд и хмурился. Отряд продолжал сверлить его недовольным взглядом. Генерал тяжело вздохнул.       — Ваша задача — захватить Грозовую крепость. Срок — три дня. Сбежать не получится, на любой из сторон вас убьют.       — А шо мы за это получим? — подал голос старикашка.       — Эта парочка не попадёт под трибунал, девица получит свободу с сопровождением до ближайшего Хосканского города, а вам выплатят некоторую сумму, и вы будете получать пожизненное пособие.       — Шо енто за сумма?       — Сто золотых лиаров.       — Хм.       — Мы согласны!       Хиро предпочла промолчать. Выбора, так какового у неё не наблюдалось. Свобода с сопровождением звучала заманчиво.       Выступил их отряд через час после получения задания, когда солнце только-только скрылось за горизонтом. Предстояла долгая ночь пути.       Грозовая крепость удачно расположилась среди гор, да так, что к ней вела единственная узенькая тропинка. С севера и запада к ней примыкали отвесные скалы, на юге пролегала пропасть, а на восточной стороне шумела горная речка, к тому же перед горами была голая пустошь. Более лучшей стратегической точки было не сыскать.       Пересекали они пустошь ночью, едва успев подобраться к горам к восходу солнца. Быстро поели, обустроили лагерь и завалились спать, оставив составление плана на вечер. Роль стратега предоставили ошарашенной Хиро. Девушка предложила познакомиться. На вопрос: «Зачем?» ответила: «Надо».       — Меня зовут Хиро, я призывник третьего ранга. Если здесь найдётся место силы, то ненадолго смогу подняться до второго.       Лица слушателей слегка скривились. Всем было понятно, что она будет обузой.       — Я — Вестас, а он — Шольт, — парень указал на друга. — Мы рыцари, почти мастера меча. Из вооружения пара кинжалов и два «бастарда». Кольчуги.       Старик приподнял кустистую бровь.       — Я — целитель Ниахтан, а большего вам знать не требуется. Итого у нас две с половиной боеспособных единицы. Что скажешь, призывник?       Хиро задумалась. Сказать? Не сказать? Видимо придётся.       — Слышала, что Пасти Дракона — одно из величайших мест силы. Если мы доберёмся до неё, то я смогу призвать сильного демона. Всяко лучше, чем ничего.       Полтора часа споров, пять минут сборов, и их отряд направился к Пасти. К счастью, она входила в территорию, на которой они могли перемещаться. Шли быстро, на привалы не останавливались. Отдых заменялся медленным шагом.       На рассвете показались Клыки — две скалы, возвышающиеся на склонах гор. Странное явление. Пройдя их, Хиро остановилась.       — Здесь.       В Университете в качестве общей программы их учили рисовать пентаграммы для вызова Архидемонов. Тема затрагивалась исключительно в качестве ознакомления и предупреждения о том, как делать не надо. Истории о неудачливых призывателях, умудрившихся нагрубить Архидемонам, к несчастью, были правдивы. Круг следовало рисовать собственной кровью на месте силы.       Диаметр круга, описанного вокруг шестиконечной звезды, — метр.       От потери крови кружится голова.       Певучие слова древнего языка Хиро зачитывает речитативом.       Ясное полуденное небо разрезает молния и бьёт в пентаграмму.       Шольт осеняет себя знаком, отгоняющим зло.       Перед ними стоит настоящий Архидемон.       — Трепещи, смертный! Перед тобой…       Демон не успевает договорить. Шустрая девушка царапает его ритуальным ножиком и слизывает кровь. Её вкус напоминает… яблоки?       — Извини. Продолжай. Так как тебя звать?       — Я Астарот! Великий герцог Ада, казначей и заместитель Его Повелителя! Скажи мне, смертный, — неожиданно буднично обратился он к Ниахтану, — зачем эта женщина испила моей крови? Это какой-то новомодный ритуал?       — Не знаю, Ваше Темнейшество.       — А вы, юноши, знаете? Нет? Хм. Нехорошо. Так зачем эта женщина призвала меня?       — Заключи со мной контракт, демон! — не выдержала такого явного игнорирования Хиро.       Астарот так и не понял, почему согласился заключить контракт. Хотя, он ещё многого не понимал. Почему призыв притащил его, а не какую-нибудь мелкую сошку или Приближённого. Почему он — демон Власти? Как женщина с таким малым резервом смогла насильно притащить его из Ада? И, наконец, откуда она узнала о том, что, выпив его крови, сможет уберечь себя от него? Это знание доступно лишь Повелителю и Везельвулу. Неужели последний проболтался? Нет, не мог. Тогда как?!       Хиро такими высокими материями не заморачивалась. Демон подписал с ней контракт, ценой которого была её душа. Астарот съест её. Избежать этого невозможно, однако сейчас стояла гораздо более важная задача — захват Грозовой крепости.       Архидемон перенёс их отряд почти под самые её стены. В три часа ночи наступила вторая фаза плана.       — Накладывай!       — Это не целительское заклятье!       — Не вешай мне лапшу на уши! Я знаю, что все целители могут накладывать невидимость!       — Все могут, а я — нет!       — Я заплачу!       — Да? Ну давай.       Из глаз девушки брызнули слёзы. Они были огромными, с жемчужину.       — Ма-астер! Я заплачу-у!       В её руках будто сам собой материализовался мешочек с монетами.       — Так уж и быть! Держи свою невидимость!       В собачий час дозорные Грозовой крепости почувствовали смутную тревогу. В повисшей тишине солдаты услышали громогласное: «Апчхи!», а затем башня вместе с командованием внутри взлетела на воздух, чтобы через секунду рухнуть обратно и погрести под своими обломками всю крепость.       Вестас смущённо потирал красный нос. Кто ж знал, что у него аллергия на серу?