Да здравствует Королева!

На стыке границ Эриша и Герцогства Быка Священной Империи Грифона, опальный советник прежней королевы Империи и могущественный некромант Маркел тихо проживал годы в обособленной долине, выходы из которой охраняли маги и джины Серебряных Городов. Льстило ему такое пристальное внимание, но, на их беду, подстраховались они недостаточно. Как минимум, почту он получал стабильно, узнавая свежие новости как из Империи Грифона, так из вотчины некромантов. И какие же интересные новости приходили в последнее время! Когда внезапное Затмение явило себя, принеся с собой орды демонов на Асхан, Маркел знал, что возникший хаос откроет ему окно возможностей. Ожидаемо, глупцы-маги во главе с проклятым Сайрусом и пальцем не пошевелили для поддержания прежнего союза. И хотя земля некромантов давно была далека от былого величия, для повелителей смерти было бы не сложно поднять армии мертвецов во время подобной войны. Перспектива наложить руки на шею лидера магов выглядела крайне привлекательной. И Маркел был уверен, что даже ненавидящие его имперские святоши разделяли мнение некроманта о магах в эти дни. А уж его собратья по Богине-Паучихе точно согласились бы отыграться за Войну Сломанного Посоха, если бы кто-то организовал новый союз между мёртвыми и живыми — и повёл его на безбожников-магов. Двадцать лет назад, волшебники были частью Серого Альянса, организованным королевой Империи, чьим доверенным приближённым был Маркел. Но трусливый архимаг подвёл имперцев в самый нужный час, бросив короля Алекса на вечную погибель от лап демонов. А теперь они буквально бросили саму Империю разбираться с воинством Шио самостоятельно. И тут на сцене героически проявил себя сын Алекса и Фионы — Николас. Воспитанный его дядюшкой Годриком — он был самим средоточием добродетелей, что так восхваляли эти святоши. И в день смерти августейшей матери они изгнали некроманта, даже не позволив ему побывать на похоронах. Ах, знал бы братец Фионы, что он никак не смог помешать Маркелу забрать его любимую сестрёнку с собой — лично бы прискакал с сонмом ангелов покарать «нечестивца». Разумеется, не полностью — но самая значимая часть её оставалсь с Маркелом, несмотря ни на что. Пусть до её души он так и не смог дозваться — ушла ли она на перерождение, или привязала намертво свой дух к черепу — Маркел так и не смог дать точный ответ, пусть её череп и был с ним все годы после изгнания. Видите ли, изгнали его за тёмную магию и тайному обучению ей желающих. Ха, как будто этот лицемер не знал, что королева в этом искусстве в мастерстве была недалеко от самого Маркела! Какой талант зачах напрасно под заунылые ангельские проповеди! Да и потом — до культа из Герцогства Быка ему было ещё далеко. Несмотря на относительную слабость в искусстве, Джованни де ла Сегадора знал толк в интригах, и за столетия нежизни добился своей доли могущества по праву. И тем не менее, до их более славного родственника и наставника Маркела Сандро и высшему вампиру, и его сестре было как до Луны. Но да ладно. Что, спрашивается, стало с Николасом в этой войне? С собственной свадьбы отправился он вести армию рыцарей, как положено истинному сыну Грифонов и верным слугам Дракона Света! Даже о наследнике юнец не позаботился должным образом! И всё же он одержал великую победу, разбив демонические орды на поле брани. Правда, каким-то образом, королёк всё равно умудрился помереть от рук демонов, несмотря на могущественный артефакт, изгоняющий демонов в пекло, из которого они так и пытаются выползти и сжечь весь мир. Кто стал новым правителем? По последней воле Николаса — та, что должна была стать женой Николаса — Изабель из рода Гончих. И хотя дом Единорогов всецело был на стороне новоявленной вдовушки — Олени почувствовали слабину. Раздор и гражданская война опустились на Империю. А ведь демоны ещё могли ходить в этом мире, и Затмение ещё не кончилось. Какая трагедия! И какая же возможность подняться на высоты, которые были бы недоступны в иной ситуации. В отличие от учителя, при всём уважении, Маркел не испытывал ненависти к Прядущей, и готов был защищать её порядок от нападок Ургаша и его отродий. Разумеется, с соответствующими ресурсами. Но ведь Асха всё обращает на пользу. Так что, раз возникли такие возможности, то и благословление Её дано Маркелу на следующие действия? Вдыхая кладбищенский воздух, некромант стоял на погосте, держа в руках столь знакомый череп при полной луне, с почти мальчишеской ухмылкой смотря в пустые глазницы. -Ты уже слышала, дорогая? Твой сын Николас недавно скончался! Он почти мог почувствовать её скорбь. К мужу она относилась с теплотой. И сына любила. Когда она узнала о том, что стала вдовой, она едва в ярости не разрушила их покои. Но сдержалась, и волю слезам не давала, только тайно ища поддержки в глазах самого Маркела за закрытыми дверьми. Ох, нет, не обессудьте! Королева Фиона, была благочестивой особой. Верной супругой и любящей матерью. А так же тайной повелительницей смерти. Видите ли, в юности она испытала загробный опыт во время инцидента, связанного с демонопоклонниками. Но, милостью Асхи, она смогла из призрачной формы вновь обрести плоть и кровь. И жила она до конца дней своих как истинная дочь Эльрата. Какая всё-таки утрата! Ах, было бы очень занимательно придушить Сайруса с ней на пару. К сожалению, череп всё-таки остался безмолвным. -М-м-м? Но ты должна радоваться за Николаса! Подумай: теперь у него впереди вся загробная жизнь. Сколько пр-р-р-рекрасных возможностей! Говорил Маркел правду. Ведь Николас мог как отправиться к Асхе на перерождение, так и осесть в залах Эльрата. Тем не менее, есть шанс, что он ещё может послужить верным орудием Асхи — и самого Маркела. Небольшая цена за возможность отомстить магам и тщедушным эльфам за бесславную гибель как отца, так и самого сына, не правда ли? Но для этого замысла ему понадобятся артефакты, когда-то принадлежавшие Сандро. И вполне логично, что они должны принадлежать его могущественнейшему ученику. Вдохновенно рассказывая черепу почившей королевы свой замысел, Маркел чувствовал себя, как не чувствовал десятилетия. -А его бедная невеста — ведь она пойдёт на всё, чтобы снова увидеть любимого, не правда ли? В любой, так сказать, форме… Хотя бы из политических соображений. Каким бы святотатством поднятие короля из мёртвых не казалось бы в глазах Церкви Света, ангелы не станут самостоятельно упокаивать восставшего. Тем более, если это было сделано по воле самой королевы. После раскрытой интрижки крылатых воителей четырёхсотлетней давности, гонора самостоятельно низвергать правителей Империи у них так и не вернулось. Да и искусство некромантии, как его знает на сегодняшний день Асхан, было организовано ангелом. -Большинство лордов и пэров хотят видеть на престоле не Изабель, а архиепископа Рэнделла или этого мальчика Андриаса, кузена Николаса. Смута, волнения, предательства… Неспокойный народ эти живые, а? Тем более, что архиепископ лично восстал против королевы и сделал гражданскую войну в Империи делом людей, а не ангелов. Перспектива стать регентом при маленьком короле должна была казаться для архиепископа, и поддерживающего его план герцогом Дунканом Оленем, крайне заманчивой. Маркел не по наслышке знал, какие двери способно открыть подобное регентство. При должной организации, Империя Грифона всё-таки могла завоевать мир, если бы населяющие её смертные не были заняты вечными склоками между собой. -Нанести ей визит? Превосходная мысль! Пойдём собираться в дорогу? Решение было принято. Улыбающийся старец направил свой взгляд в сторону Империи… -О, ты просто обязана поехать со мной! Я уверен: тебе до смерти хочется снова увидеть башни Когтя. Разве нет? Великому Сандро, при всём своём учении о Пустоте, не были чужды личные привязанности. В конце-концов, именно горечь от потери любимой сестры разожгло в нём ненависть к Асхе. Маркел считал себя выше смертных страстей, даже не приняв нежизнь. Его привязанность к умершей королеве была чем-то… большим, чем низменная похоть. Он не стал бы жертвовать своей жизнью ради спасения её, или делать другие глупости подобного рода — он был слишком прагматичен для этого. И всё же, в глубине своей чёрной души, Маркел мог открыто признать, что не отказался бы вновь услышать её голос, почувствовать её магию, и вновь испытать совместные приключения, подобные временам их молодости Тем более иронично было, что, надёжно скрывая череп в походной сумке, защищённой заклинаниями, великий некромант не заметил, что в ранее пустых глазницах загорелись огоньки зелёного планмени.