Нужно кушать.

Прохладный, слабый ветер гулял меж массивных гор, которыми будто чешуйками его обитателей усеяно Небесное королевство. Сейчас каменные шершавые поверхности тонули в молочно-белом тумане, стелющемся по скудной горной растительности. Лунный свет редко просачивался из чернильных туч, и все вокруг полностью подчинилось Нюкте. В королевстве большекрылых пиррийцев и недавно основанной Академии Яшмовой Горы уже давно все спали, мирно посапывая и вглядываясь в сновидения. Прежде самая высокая вершина Пиррии, обрушенная землетрясением, по-прежнему крепко стояла на земле. Словно жуткий каменный исполин, она нависала над более мелкими горами, презрительно смотря на них сверху вниз. В высоте Агатовая гора уступала лишь Яшмовой, однако если во второй кипела жизнь, то первая пустовала уже долгие тысячелетия, ведь все туннели внутри нее были погребены во время землетрясения. По крайней мере так говорили древние свитки, проверить которые никто не удосужился, иначе как не была замечена эта черная трещина, из которой тянула странным холодом? Хоть разлом и был небольшим, в него вполне мог пролезть небольшого размера дракон, чем и воспользовался небесный Стриж. Совсем еще юный исследователь-энтузиаст, который так хотел сделать что-то такое, что прославит его на всю Пиррию. Вдруг в открытой пещере он найдет драгоценные металлы, или остатки от древней цивилизации? А может ему совсем повезет, и в черной неизвестности обнаружатся свитки с ценной информацией? Желание признания, богатства и славы кружило голову и вытесняло здравый смысл на второй план, из-за чего Стриж, полный решимости, полез внутрь почти не задумываясь. Шершавые края щели слегка поцарапали грубоватую красно-коричневую чешую, а светлые рога издали неприятный скрежет, когда задели камень. Кое-как небесный протиснулся внутрь, ступая на прохладный пол. Крепко сжимая в клыках ручку фонаря с горящей свечой внутри, Стриж неспешно пошел вглубь прохода. Его проникновение в пещеру, в которую столетиями не ступал ни один дракон, выдавали лишь шаги, шелест хвоста, волочащегося по земле за владельцем, скрип несмазанной ручки фонаря, и тихое, прерывистое дыхание. Внутри и в самом деле было холодно. На удивление Стрижа, пещера все не заканчивалась. Где-то в ее недрах завывал ветер, который был спокоен лишь на поверхности. Оранжевые отблески свечи дико танцевали на стенах вокруг серой тени небесного. Свет, даже такой слабый и ненадежный успокаивал его, но недолго. Видимо, Стриж слишком сильно качнул фонарем, и свеча внутри потухла: все погрузилось во тьму. Даже лунный свет уже не мог помочь: слишком было далеко до входа в туннель. Зажечь свечу обратно не получилось: пальцы не слушались, тщетно пытаясь открыть дверцу фонаря. В панике оглядываясь, небесный интуитивно пальнул огнем вдаль прохода. Раскаленная струя пламени ненадолго осветила каменные стены, после чего снова стало темно. Такого огня надолго не хватит, да и фонарь придется каждый раз поднимать и опускать, но к своему сожалению, Стриж был очень, очень упрям. Любопытство и соблазн толкали его все дальше и дальше, вглубь Агатовой горы. Глаза постепенно привыкли к мраку, и он вновь мог ориентироваться в пространстве, иногда проводя лапой по стене. В очередной раз потянувшись пальцами к каменной поверхности, Стриж ощутил ровным счетом ничего. Видимо, он оказался в довольно большом пространстве. В глубине раздался странный, тихий рокот, от чего небесный вздрогнул. Неужто потолок обрушился? Лапы задрожали. От волнения небесный чуть не терял сознание, и лишь огненные выдохи внушали какую-никакую уверенность. Проход снова сузился, но Стриж чувствовал: изменилось кое-что еще. В этой части пещеры было намного теплее. Чуткие уши могли различить тихонькое постукивание, отдающее вибрациями в полу, и так напоминающее… сердцебиение. В ту же минуту все пришло в движение: рокот усилился, посыпались камешки с потолка. Не выдержав резкой тряски, Стриж выронил из пасти фонарь, закричав от резкой боли в животе. Мышцы и органы разрывает что-то теплое, из пасти льется что-то красное. Следом нечто протыкает легкие, и Стриж корчится в агонии, захлебываясь в собственной крови и слюне. Кости что-то сдавливает, они крошатся как хрупкие веточки. Сил кричать уже нет, поэтому небесный лишь жалобно хрипит, молясь лунам, чтобы это все было сном, и скоро закончилось. Через несколько секунд Стриж теряет сознание от боли. Теперь помимо странного рокота и воя ветра по пещере разносятся треск костей и чавканье: от острого голода и одиночества рассудок помутнел, однако даже тощего небесного хватает для того, чтобы слегка восстановить силу, и «нащупать» сознанием еще одного чтеца мыслей. Мракокраду не было жаль глупца, зашедшего в пещеру, однако безусловно, он был ему благодарен. Ведь даже древним дракомантам, обреченным гнить под грудой горных пород, нужно кушать.