✧✧✧
— Я дарую тебе имя — Бай Чжу, — Панталоне с трепетом осматривал свое «творение». Змеиные глаза, белоснежная чешуя, покрывающая тело и изумрудные волосы. Панталоне вздрогнул, когда уставился на лицо своего «создания» — как будто в зеркало смотрел. По коже прошел неприятный холодок, но он быстро взял себя в руки. Дотторе предупреждал о таких «особенностях». — Ты меня понимаешь? — он легонько прикоснулся к его плечу. — Да… — хриплым голосом ответил Бай Чжу. Тихо, но Панталоне его услышал. Мельком он заметил раздвоенный змеиный язык, но это его уже не сильно удивило. — Ты знаешь, зачем был создан? — Чтобы жестоко убивать ваших врагов, господин, — Бай Чжу чувствовал голод. Ему нужна была свежая кровь. — Верно, — Панталоне погладил то ли змея, то ли человека — он еще до конца не понял — по голове. Волосы на удивление были приятными и мягкими на ощупь. Прямо как у хозяина. Теперь гору записей и бесполезных ингредиентов можно выбросить. Или вернуть Дотторе. Эта авантюра определенно увенчалась успехом.✧✧✧
Дотторе ждал. Он был заинтригован. Не то, чтоб он не понимал, что подсунул Панталоне — прекрасно понимал. У него самого были подобные «твари»-двойники. Жажда уничтожить своих врагов сделала его коллегу на удивление недальновидным. Дотторе уже хотел побыстрее увидеть лицо Панталоне, когда тот поймет, во что ввязался. Накануне волна слухов пронеслась по столице Снежной — несколько богатых коммерсантов были найдены обескровленными в собственных домах. Дотторе даже не пришлось долго думать — все эти люди мешали Панталоне. И об этом знал не только он — однако никаких доказательств ни у кого не было. — Надеюсь, я последний в списке? — Дотторе стал часто появляться в кабинете Панталоне, чем явно напрягал своего коллегу. — Не терпится его увидеть? — Панталоне отложил стопку бумаг, что требовали его подписи. — Еще долго ждать? — проигнорировав вопрос, спросил Дотторе. — Остались трое, — облокотившись на спинку кресла, банкир полностью переключил свое внимание на другого предвестника. — Я думал, что у тебя больше врагов… — Так даже лучше. Дотторе не мог рассчитывать на такую удачу. — Значит, через три дня. — Верно, — кивнул Панталоне. Он искренне не понимал Дотторе — откуда столько радости? Хотя тот всегда был немного безумным. — Я вернусь через неделю. Такая уверенность настораживала. Но Панталоне не подал виду, вернувшись к рутинной работе.✧✧✧
Три дня показались вечностью. Дотторе нахаживал шаги по своему кабинету — из-за ожидания даже собственные исследования не приносили удовлетворения. Посмотрев на механические часы, он нахмурился. «Опаздывает?» — просто невозможно. Однако разочарование длилось недолго. Чуткий слух доктора распознал легкие шаги за спиной. «Потрясающе!», — он ухмыльнулся и резко повернулся. — Здравствуй, — Дотторе примирительно развел руками. Незваный гость явно не ожидал такой теплой встречи. Ответа не последовало. Лишь мелкая заминка и удивление в глазах. — В твоих же интересах последнюю жертву из списка оставить в живых, — оскалился Дотторе. Бай Чжу непонимающе уставился на свою слишком разговорчивую жертву. Обычно с ним никто не вел диалогов. Тем более без страха в глазах. А человек перед ним даже не выглядел удивленным — понимал, кто он такой и даже знал про «список». — Ты знаешь?.. — Разумеется, ведь с моей подачи ты и был сотворен, — Дотторе приблизился к опешившему Бай Чжу. — И почему я должен сохранить тебе жизнь? — он не шевелился, ловя каждое движение своими змеиными глазами, в любой момент готовый наброситься на врага. — Тебя видимо не посвятили в подробности, — Дотторе схватил Бай Чжу за подбородок, внимательно рассматривая такое знакомое ненавистное лицо. — Тебе нравится жизнь? На философские разговоры Бай Чжу не рассчитывал. Не так уж и долго он живет на этом свете, чтоб задумываться о таких возвышенных вещах. — Решил давить на жалость? — длинный змеиный язык прошелся по костяшкам пальцев. Дотторе брезгливо отпрянул. — Как ты мог обо мне так подумать! — рассмеялся Дотторе. — Тогда к чему такой вопрос? — Тебе же твой хозяин рассказал, что как только скоропостижно скончается его последний враг, тварь вроде тебя сразу испускает дух? — Дотторе и так знал ответ на свой вопрос. Но смотреть на тяжелые мыслительные процессы такого прекрасного создания — бесценно. — Ты лжешь, — прошипел Бай Чжу. — Можешь проверить, — Дотторе заботливо открыл свою шею, предоставляя выбор. Никаких действий не последовало. Как и ожидалось. — Боишься? — Что будет, если я убью своего создателя? — не то, чтоб Бай Чжу серьезно об этом думал. В какой-то степени он даже уважал Панталоне. Однако сейчас он чувствовал себя преданным — от него просто хотели избавиться. Либо его сейчас нагло обманывают. — Твоя жизнь целиком и полностью зависит от него: помрет — помрешь и ты, покалечится — ты это почувствуешь. Продолжать?.. — Я понял, не нужно, — хмуро ответил Бай Чжу. То, что он услышал не сильно вдохновляло, если, конечно, ему не лгут. — А что стоит за твоими словами? Может, ты хочешь меня одурачить? — Если бы я не раскрыл Панталоне секрет натланской магии, ты бы тут не стоял, — Дотторе явно нравилось то, что он приложил руку к созданию иломбы. — Можешь подумать над этим. — Ты лжец, — Бай Чжу порывался бросить все и уйти. Но это было невозможно. У него не все дела закончены. — Ты ведь чувствовал боль, когда господин девятый предвестник жаловался на мигрени? Бай Чжу не видел связи. Но то, с какой уверенностью ему об этом сказали, пугало. Он боялся признавать, что в этих словах была доля правды. — Но как мне теперь дальше жить? — впервые за свою пусть и недолгую жизнь Бай Чжу почувствовал себя беспомощным. — Можешь пока остаться здесь, — Дотторе обвел рукой свой кабинет. — Панталоне наверняка будет против. — Он не причинит тебе вреда, — некоторые факты ведь можно и придумать. Банкир не будет рисковать и проверять это на себе. Дотторе об этом прекрасно знал. — Ладно… — Чувствуй себя как дома. Это было легко.✧✧✧
В какой-то момент Бай Чжу пожалел, что Дотторе вообще с ним заговорил. Было бы намного проще пустить все на самотек. Теперь он чувствовал нестерпимый голод. И жаждал он не обычной пищи, а крови. Целый день он провел в одиночестве. Дотторе куда-то ушел. Голод лишь усиливался. «Это кара за то, что я доверился незнакомцу?» — От отчаяния Бай Чжу уже был готов лезть на стены. В голове шумело, какие-то внутренние инстинкты требовали немедленно пролить чью-то кровь. Он не знает, сколько мучительных часов прождал Дотторе. Все выходы были закрыты — наверное, это даже к лучшему. Звук открывающейся входной двери вызвал прилив сил и желание утолить голод. — Ждал? — спросил появившийся на пороге своего кабинета Дотторе. Ответа не последовало. Глаза Бай Чжу налились кровью. Ему уже было плевать на последствия. — Как я мог забыть… — театрально вздохнул предвестник. Он снял с себя маску, перчатки, верхнюю одежду… — Чтоб не испачкать. — Ты мне поможешь? — прошептал Бай Чжу. — Конечно, — Дотторе приблизился к нему вплотную. Достав скальпель, он сделал аккуратный надрез на собственной ладони. Кровь медленно стекала на пол — невыносимое зрелище для голодного создания. Так и хотелось впиться острыми зубами в нежную плоть. — Тебе этого будет достаточно? Дотторе знал, что этого мало. Он хищно улыбался, наблюдая за почти потерявшим разум созданием. Не ответив, Бай Чжу жадно впился в чужую ладонь, оставляя алые отпечатки на коже. Желание прогрызть ее до кости и обглодать затмило тихий голос разума. Почувствовав перемену в настроении Бай Чжу, предвестник вырывал свою руку из тисков. Бай Чжу разочарованно вздохнул, неосознанно потянувшись следом. — Не все сразу, — Дотторе нравилась такая зависимость. А еще ему нравилось, что он забрал нечто ценное у Панталоне. — Но… Договорить Бай Чжу не успел. Дотторе рукой схватил его за шею. Впервые в жизни Бай Чжу почувствовал страх смерти. От человека напротив исходила опасность. Он был слишком наивным. Ощупывая гладкую чешую, у Дотторе появилось навязчивое желание причинить боль и посмотреть на искривившееся в агонии лицо. Но это было бы слишком расточительно. Возможно, потом. — Не волнуйся, голод больше не будет тебя беспокоить, — Дотторе отпрянул. Достав из кармана неизвестную пилюлю, он протянул ее Бай Чжу. — Это должно помочь. О том, что препарат вызывает привыкание, Дотторе решил не рассказывать. Голос разума подсказывал Бай Чжу, что в этой «доброте» есть подвох. Но перспектива утолить голод прямо сейчас отмела все сомнения. Он послушно принял из чужих рук лекарство. Рассмотрев его со всех сторон, он ничего нового для себя не узнал. Вкус был приятным, даже немного сладким. Как это должно помочь? Бай Чжу не знал. — Скоро ты почувствуешь, — Дотторе снисходительно улыбнулся. Бай Чжу прислушивался к собственным ощущениям. По венам разливалось приятное тепло, а жажда крови притупилась. Ему понравилось. — Ну как? — с нескрываемым интересом спросил Дотторе. — Мне лучше… — Их нужно принимать каждый день, — рассказывать рецепт лекарства Дотторе не спешил. Он будет приносить его лично. — И чего ты хочешь взамен? — Я буду иногда брать твою кровь. Слишком просто. Бай Чжу не поверил, но переспрашивать не стал. Он подозревал, что это бесполезно. — После того, как ты спросил меня о жизни, я долго думал… Я не хочу умирать, я хочу стать бессмертным, — уверенно заявил Бай Чжу. Он не хочет, чтоб его жизнь зависела от Панталоне. Тот рано или поздно скончается, в конце концов, у него тоже много врагов. Такая амбициозность порадовала предвестника. — Для этого тебе придется начать заниматься наукой, — Дотторе в знак доброй воли решил даже подсказать правильный путь. Он надеялся, что это оправдает себя. — Значит, буду, — Бай Чжу не сомневался в выбранном пути. Хотя он прекрасно понимал, что и эта помощь Дотторе не будет безвозмездной. Но ему уже нечего терять.✧✧✧
— Что ты с ним сделал? — девятый предвестник пытался сдерживать ярость. — У тебя не хватает своих подопытных? — Ты же сам его ко мне прислал, — Дотторе упивался чужим гневом. — Один из вас должен быть мертв, — Панталоне ждал объяснений. — Я поделился с ним любопытной информацией, и он решил, что твой приказ исполнять необязательно. Панталоне нахмурился. Стоило догадаться раньше, что ничем хорошим это не кончится. Не может же его собственное создание пойти против него? — Какой? — За информацию у нас принято платить, ты же знаешь. Молча достав из кармана записную книжку, Панталоне протянул Дотторе чек. Увидев обещанную сумму, доктор немного смягчился. Все-таки доводить своего коллегу он не хотел. — Я рассказал ему, как избежать смерти. — А она ему грозила? — Панталоне приподнял бровь в удивлении. Дотторе демонстративно задумался. — Кажется, я забыл тебе рассказать, что после смерти последнего врага из списка, иломба погибает, — вспомнив недавний разговор с Бай Чжу, он решил немного напугать коллегу. — Наоборот это тоже работает. — Почему я узнаю об этом только сейчас? — Теперь поведение Бай Чжу было хотя бы немного объяснимо. Но небольшая доля обиды все же осталась. В глубине души начал зарождаться страх уже за собственную жизнь. — Ты не спрашивал, — пожал плечами Дотторе. — Я же предупреждал тебя, что заберу его себе. В какой-то степени Панталоне был согласен — он сам виноват, что решил так рискнуть. Не разглядел подвоха и доверился другому предвестнику. — Ты же не планируешь убивать его? — на всякий случай решил уточнить Панталоне. В голове уже была яркая картина собственной кончины из-за такой неосторожности. — Это было бы расточительно. Такой ответ немного успокоил девятого предвестника. Но в перспективе — это огромная проблема. — Я могу создать еще одну иломбу? — во второй раз Панталоне так не ошибется — не отдаст под чужой контроль свое творение и закончит начатое. — Вошел во вкус? — такой деловой подход понравился Дотторе. Он с нетерпением будет ждать продолжения. А пока у него есть с кем проводить досуг.✧✧✧
В лаборатории царил порядок. Бай Чжу идеально выполнял все свои новые обязанности — другого пути у него сейчас не было. Хотя в первое время Дотторе корежило, когда он видел лицо своего коллеги. Но он успокаивал себя, что перед ним совершенно иное создание. — Как успехи? — Дотторе с интересом наблюдал за попытками Бай Чжу продлить себе жизнь. — Как всегда, — подвижек никаких нет. — Я могу тебе дать подсказку, — прошептал ему на ухо приблизившийся Дотторе. Такая абсолютная — почти — власть над Бай Чжу опьяняла. — Можешь, но у меня еще есть время не прибегать к твоим услугам, — Бай Чжу прильнул к нему ближе. Он и так слишком часто просил помощи, а за нее нужно платить. — Рано или поздно ты будешь умолять меня раскрыть тебе секрет бессмертия, — Дотторе воспринимал такое поведение как дурачество. Но это начинало раздражать. — Или ты будешь меня умолять остаться рядом, — Бай Чжу обернулся, пытаясь заглянуть в чужие глаза, скрытые за маской. Но ему и смотреть не нужно — он прекрасно чувствовал чужое напряжение. — Кто еще будет тебя так развлекать всю твою долгую бессмертную жизнь? — Посмотрим, — процедил сквозь зубы Дотторе. Показывать свои эмоции он никому не хотел. Даже Бай Чжу. Хотя тот и так все прекрасно понимал. Возможно, он даже в чем-то прав.