***
— Как насчет этого? — Маляр? Спешу тебя разочаровать, Чэнь, но у меня аллергия на краску. Долго я ее запах не выношу. — Ладно-ладно, а это? — Сразу нет. — Почему? — С менеджера безопасности до водителя автобуса. Просто смешно… — Но выбора особо нет. Ты отказался уже от более десятка вакансий, причем не самых плохих. Лучше же хоть какая-то работа, чем совсем никакой? Алекс откладывает ноутбук в сторону, чтобы посмотреть на Мака. У того напряженный взгляд и он нервно дергает ворот рубашки, явно намереваясь ее расстегнуть. Не лучшей идей было выбрать точку их встречи в парке, в самый разгар жаркого дня. Она сама уже десять раз пожалела, что надела фланелевую рубашку и джинсы, наверняка пожалел и Мак, хоть еще и слова не сказал о том, что ему жарко. Удивительно, что он ни разу, за все два часа что они здесь, не сказал ничего раздраженным или уставшим тоном, прямо сама спокойность. Это как-то…не в его характере, что-ли? Хоть она и не знакома с ним настолько, чтобы знать его хорошо. Да, ранее Мак показывал свою вспыльчивость, нервозность и паранойю, но ведь это не значит, что он всегда такой. Стоит узнать его лучше, если она хочет найти ему подходящую работу. — Ладно, чем бы ты хотел заняться? Или что умеешь лучше всего? — спрашивает она, повернувшись к нему вполоборота. — Очень сомневаюсь, что то, что я скажу, окажется в списке вакансий, — невесело фыркает парень, но под строгим взглядом Алекс, поддается, — ладно… хотелось бы, что бы я работал с компьютером. — Ага, а что насчет кассового аппарата? — Сойдет, я же помогал Элеанор, приходилось уже стоять за кассой. — Точно! — она щелкает пальцами, и как ей это раньше не пришло в голову? — Райли же… ну, ее место в цветочном освободилось, да? Раз ты уже помогал, почему бы тебе не… Взгляд Мака меняется быстро, что позволяет ей остановиться и не договаривать то, что собиралась. Догадка посещает ее мгновенно. — Элеанор уже нашла замену, да? — Да. Пару дней назад. Да и в любом случае, я бы не рискнул к ней проситься. Там все слишком… «Напоминает о ней. Я бы не смог работать и не думать о том, что было бы, если бы мы остались вместе…» Аура грусти настолько сильная, что Алекс чувствует тяжелый ком в горле и то, что глаза начинают слезиться. — Ладно тебе, Чэнь, не расстраивайся, — Мак видно решает, что она разочаровалась от собственной неудачи, потому так старательно изображает сочувствующую улыбку, — придумаешь что-нибудь еще. Я согласен быть кассиром в другом месте. Ты там говорила что-то про зоомагазин на окраине Хэйвен-Спрингс? Я не то, чтобы с животными лажу, но в принципе… Кассир…кассир… Но кассир требуется не только в зоомагазин, но еще и в «Черный Фонарь»! Джед в тюрьме, а Райан ищет того, кто смог бы заменить его на посту администратора и кассира, пока он будет заниматься рейнджерством. Сейчас он сам исполняет эти обязанности и Алекс часто замечает его в плохом настроении. Это не его работа, бизнес отца не для него. И хотя она изо всех сил старается ему помогать, исполняя не только роль официантки, но и частично кассира, видно этого недостаточно. Пока вакансия свободна, но это ненадолго… уже были желающие, надо бы поспешить. — … но видно у тебя уже назрела другая идея? — Мак прерывается, как только замечает ее одухотворенное выражение лица. — Да. В «Черный Фонарь» требуется… — Нет. Столь резкая смена настроения Мака, ставит Алекс в ступор. Он вдруг изменился в лице, поза его стала деревянной, а взгляд он отвел прочь, сделав вид, что смотрит на белку на дереве. Аура вокруг него… стала фиолетовой? «Я еще даже не извинился перед Райаном за то, что сказал тогда на поминках… Черт возьми, как я умудрился ляпнуть, что он убил Гейба? Страх мне мозги затуманил… как я могу просить у него работу? После всего этого?» — О…ты переживаешь за то, что произошло на поминках? — она тоже резко сменила тон, уж слишком тяжело ей далось это предложение. И Мак морщится. Снова. Как вчера, когда она упомянула про его счета. — Прости за тот день, Алекс. Я повел себя, как мудак. — Уже простила. Тебе ведь просто было страшно, потому что «Тайфон» на тебя давил. — И все же, это не оправдывает меня за то, что я сказал в тот день. «Я так вовсе не думал. Райан поступил верно, когда обрезал веревку…что ему еще оставалось? Он спас Итана и Алекс. А я все выставил так…» — Так попроси у него прощения, — Алекс кладет руку на колено Мака и тот, к ее удивлению, не дергается в сторону, а молча смотрит на ее ладонь, — я знаю, что он найдет в себе силы тебя простить. — Хорошо, я это сделаю. Но работать у него… — Дай мне с ним поговорить, ладно? Давай посмотрим, что из этого выйдет. Попытка не пытка, правда? Неуверенно, но Мак ей кивает. Это хороший знак. Может быть, что все пройдет даже… — С ума сошла? Нет! Алекс, ты так шутишь что-ли? Злость Райана неприятно давит на голову. Признаться, она думала, что почти привыкла к этому. По крайней мере, именно к эмоциям Райана, что уже хорошо знакомы ей. Однако, выходит, что еще не все грани его негативных эмоций она сумела познать. В этой ауре гнева — много личной неприязни. Отвращения. «Мак Лоудон. Она просит взять на работу Мака! Это после всего того, что он наговорил? Ни за что. Я лучше брошу работу рейнджера, чем возьму его» Ауч, а вот это сильно. Алекс бросает нервный взгляд в сторону Мака, что якобы беспечно прижался спиной к дверному косяку и делает вид, что его тут нет. Но аура страха выдает его, как и его нервное почесывание скулы и подбородка. «Он мне врежет. Имеет право.» Господи, один другого лучше. — Может быть, ты хотя бы выслушаешь его? — тихо вздохнув, Алекс неловко взмахивает руками. Глаза Райана — две узкие щелки, как молнии, смотрят на Мака и тот дергается, едва не теряя равновесие. По правде говоря, с каждой секундой в этой обстановке, Чэнь начинает терять веру в себя и свою затею. Мысли Мака о том, что Райан может накинуться на него с кулаками, уже не кажутся ей параноидальными. — Хорошо, — цедит Лукан сквозь зубы, — хочешь что-то сказать, Мак? Так говори. Повисает напряженная тишина. Как там говорят? Можно услышать звук упавшей иголки? Алекс нервно сглатывает — и это очень громко. Или это не ее горло издало такой жуткий звук? — Я… — только сейчас она понимает, что этот звук издал Мак, хрипло кашлянув, — хочу попросить у тебя прощения за то, что сказал тогда… — За то, что я якобы убил Гейба? — если бы Райан сейчас превратился в змею, у него бы яд с клыков потек… боже, что за мысли, Алекс? — Да. За это. Я сказал так не потому, что правда так думал… а потому… что был ебанным трусом. — Ух ты, надо же? Ты наконец-то это признаешь? — Райан! Дай ему закончить. Видно замолчать Райану удается с трудом, он сильно закусывает нижнюю губу, явно сдерживая себя от лишних слов. Только просьба Алекс — не позволяет ему сорваться. И она рада, что может так на него воздействовать. Остается только надеяться, что Мак подберет нужные слова и гнев Лукана ослабнет. Хотя бы наполовину, потому что голова у нее болит все сильнее и сильнее. — Мне было страшно. За себя. За то, что обо мне подумает Райли. За мнение окружающих. Я волновался о собственной шкуре и моей единственной мотивацией врать — был страх. Я сказал тогда это… и жалею об этом. Жалею, что воспользовался твоей слабостью. И горем Алекс, — он машет рукой в ее сторону и аура грусти ощущается теперь сильнее, чем гнев Райана, она же и ослабляет головную боль, но воздействует на сердце, — но у нее я уже попросил прощение… и хоть я этого не заслужил, но она меня простила. — И ждешь, что прощу я? — Нет. Именно, что не жду. Просто хочу, чтобы ты знал, что мне жаль… вот и все. И работа… это идея Алекс. — Мак… — Нет, не останавливай, — он выставляет ладонь вперед, не позволяя ей закончить, — я знаю, что не заслужил это место. Райану лучше взять к себе кого-то, кому он сможет доверять. Слишком много эмоций. Теперь ей самой становится страшно — она облажалась. Ее идея не сработала, сейчас Райан выгонит Мака прочь и… стоп. Гнев Райана утихает? Она поворачивает к нему голову, и действительно, его лицо расслабляется, а поле ауры уменьшается. Однако, он все еще зол. Раздражен и, пожалуй, сбит с толку. Он не знает, как относиться к произошедшему. Как теперь относиться к Маку. — Райан, послушай, — она наклоняется к нему и практически шепчет, — у Мака есть опыт как с кассой, так и с управленческими делами. Если ты его наймешь, тебе практически не придется с ним видеться — только поддерживать деловые отношения в качестве босса и подчиненного. Сможешь сосредоточиться на своей работе, пока мы с Маком займемся «Черным Фонарем». Он и новых официантов найти сможет, говорит, что уже занимался подбором персонала раньше, до «Тайфона». Взгляд Райана напряженный, все еще, но лицо у него задумчивое. Получается? Неужто у нее действительно получается его убедить? — Мак? — ой-ей, а тон у него все еще ядовитый. — Да…? — Если я тебя найму, можешь завтра приступить к работе? Алекс практически не дышит, из-за чего ей прекрасно слышно, как сбивается дыхание Мака. — Да. — Ты наверное хотел сказать — «да, босс»? Ухмылка Райана чуть ли не издевательская и до нее только что дошло, что она сделала. Запрягла Мака в повозку, а кнут отдала Райану. Вот черт. — Да. Босс, — однако Мак, воспринимает это очень серьезно, что делает ситуацию еще более неловкой. — Прекрасно, — Лукан так весело цокает языком, что звук разносится по всему помещению, — документы приноси завтра, подпишем. И Алекс? — Да, босс? — она так же издевательски усмехается в ответ, чтобы Райан понял, что она не даст просто так издеваться над Маком. — Он теперь под твоей ответственностью. Накосячит он — будете отвечать вы оба. Либо Райан не понял, что Алекс не совсем довольна сложившимися обстоятельствами, либо предпочел это проигнорировать, но он лишь игриво щелкает ее по лбу и спешит уйти из бара, напоследок бросив пристальный взгляд на своего нового сотрудника. Когда он громко хлопает за собой дверью, Алекс и Мак синхронно выдыхают, словно до этого момента не дышали совсем, что на самом деле, является наполовину правдой. — Это было…неожиданно, — улыбка Мака чуть нервная, но видно, что исход его невероятно обрадовал, — спасибо, Алекс, я… ты в порядке? Ты побледнела. Хотелось бы ей сказать, что из-за всех этих эмоциональных качелей ей так поплохело, да еще и конечный результат оказался не таким, на какой она надеялась, но портить чуть улучшившееся настроение Мака было бы слишком жестоким ходом. Пусть лучше считает, что она просто испугалась того, что Райан мог пусть в ход кулаки. — Да, я тоже думал, что он мне врежет, — тихо усмехается парень, — видела, как сильно он кулаки сжал? Если бы не ты, уверен, он бы не стал меня даже слушать. Сжал кулаки? Нет, она не обратила на это внимание, голова была занята другим. Черт, голова все еще болит. Алекс опускается на стул и позволяет себе прикрыть глаза. Завтра будет тяжелый день. Хорошо бы, если бы после приема Мака на работу Райан ушел по своим делам, а не принялся бы гонять его специально, чтобы насолить. — Алекс? — она открывает глаза, натыкаясь на одновременно благодарный и обеспокоенный взгляд, — Спасибо за… да вообще за все. — Не за что, — тихая усмешка срывается с ее губ, — коллега.***
Первую неделю было особенно тяжело, хотя Мак не пожаловался ни разу и стойко выдержал все испытания от Райана — Алекс все равно чувствовала себя паршиво. Эй, Мак, найди нам нового поставщика за три дня, это срочно. Страх Мака передается ей. Все его — «я не успею, не успею, он меня уволит» — стучат у нее в голове до тех пор, пока в последний день ему чудом не удается заключить контракт с новым поставщиком. Мак, какого черта упала цена на коктейли? Что значит, клиенты были недовольны? Верни все, как было. Судорожное — «чертчертчерт, срочно перепечатать меню» — еще долго будет сниться ей в кошмарах. Клиент разбил бутылку? Нет, Мак, я вычту ее стоимость из твоей зарплаты. Удрученное — «он вычитает из моей зарплаты уже третий раз за неделю…надо собраться, соберись, Мак» — перерастает в решимость. Это радует. С каждым днем они вдвоем управляются все лучше и лучше, казусов все меньше и меньше, и Райан перестает ворчать и подкалывать Алекс. А то ни дня не проходило без вопроса — «не пожалела еще о своей просьбе?». Нет, не пожалела. Ни она, ни Мак, ни клиенты «Черного Фонаря». — Не думала, что он сюда впишется, — удивленно произносит Стеф, потягивая трехцветный коктейль, — но он вписался и работает не хуже Джеда… порой, даже лучше. Это так странно. Алекс бросает мимолетный взгляд на Мака, стоящего за барной стойкой. Он выглядит уверенным и собранным, записывая что-то в блокнот и если он сейчас волнуется, то это не так уж заметно. Он, разве что, раз в несколько минут облизывает пересохшие губы. Райан снова поставил ему сложную задачу, которую нужно выполнить за короткий срок? — Ты что, запала на Мака? — неожиданно произносит Стеф, отчего Алекс чуть ли не подпрыгивает, — Ха-ха, да я шучу! Просто ты слишком часто смотришь на него так, будто с ним что-то может случиться… или что, ты прочитала его ауру и у него реально все так плохо? — В каком смысле? — Ну-у-у, — подруга принимается заговорщически шептать, — мысли о суициде, к примеру, его не посещали? — Ч-что? Нет, конечно, он не настолько…подавлен. Она еще раз, просто на всякий случай, смотрит в его сторону. Никакой сильной ауры. С ним все в порядке. Она бы заметила, если бы что-то было не так. Тем более, мысли о смерти. — Тогда перестань уже над ним так трястись, расслабься. Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку с его опекой? — Вовсе нет, — Алекс нервно дергает плечом, почему-то, этот разговор начал ее тяготить, — я так забочусь о всех своих близких друзьях. О тебе в том числе. И Райане. — Мг-м, — фыркает Гингрич, — только что-то за последние две недели мы не тусовались втроем. Ты все время… с Маком. — Потому что Райан… — … не хочет находиться с ним в одном помещении дольше пятнадцати минут. Да-да-да, о том и речь. Брось, Алекс, я как между молотом и наковальней! Пытаюсь уговорить нашего угрюмого рейнджера пойти на перемирие, а он ни в какую, да и ты тоже, слушать его не хочешь. Придумайте уже что-то. Или мы можем собраться сегодня у тебя… без… — Без Мака — исключено. Я не пойду на уловки Райана. — Но Алекс… — Алекс, подойдешь? У меня тут отчеты не сходятся. Девушка чуть ли не издает облегченный вздох, но сдерживается, чтобы не обидеть этим Стеф, и коротко извинившись перед подругой, спешит к барной стойке. — Не сходятся? Ты точно проверил? — склонившись над бумагами, она удивленно замечает, что на самом деле, все там нормально. — Тебе нужно было вырваться из неудобного разговора, да? — шепчет Мак понизив голос, — Ты смотрела в мою сторону умоляющим взглядом. Правда? Она так на него смотрела? В любом случае, разговор действительно был неудобный и она рада, что он помог ей избежать его. — Спасибо, Мак, — облегченно улыбнувшись, Алекс запрыгивает на стул, — что делаешь после работы? Зайдешь ко мне? Лоудон поднимает голову, но смотрит не на нее, а куда-то за спину. На Стеф? — Разве твои друзья не хотят с тобой провести время? — А ты не мой друг? — Алекс, — Мак давится сдавленным смехом, — ценю твою заботу, но тебе не обязательно возиться со мной все свое время. Не хочу стоять между тобой и Райаном с Гингрич. — Ты не… — Алекс. Все нормально, слышишь? Я справляюсь. Усмешка сползает с его губ и она понимает, почему. Ведь дверь «Черного Фонаря» распахивается, впуская внутрь Райана, несущего несколько коробок со спиртным. И Мак тут же срывается, чтобы помочь. Однако, Лукан только скалится в ответ, бросая раздраженное — «занимайся своим делом, Мак» — и он послушно возвращается на место. Нет, ну это вообще уже ни в какие ворота. Алекс саму захватывает раздражение — уж не от Райна ли передается? — и она почти готова встать, и пойти за ним в подсобку, разбираться. Но Мак замечает перемены в ее настроении так быстро, что она даже не успевает повернуться в другую сторону, как он кладет ладонь на ее сжатые в кулак пальцы. — Давай без этого, достаточно того, что я его просто бешу, — усталый вздох, эхом отдается у нее в ушах, — а после того, как ты с ним поговоришь, он вообще меня возненавидит. — То есть тебя устраивает такое отношение? — сурово спрашивает Чэнь. — Рано или поздно — он оттает. — А если нет? Вопрос остается без ответа так долго, что вольно-невольно, но Алекс сосредотачивает свое внимание на ладони Мака, поверх ее руки. Удивительно, но эти прикосновения между ними, стали нормой. Алекс никогда не была особо тактильной, учитывая ее способности, лишних прикосновений, усиливающих эмоции, лучше было бы избежать. Но сейчас… просто привыкла. Может, потому что сам Мак был на удивление жаждущим прикосновений. Это для него, что-то вроде формы одобрения. Постукивания по плечу, похлопывания по спине, банальное «дай пять» или «кулачок» — каждый раз, когда она делала с ним что-то подобное, у него на губах появлялась улыбка — легкая и быстро испаряющаяся, но тем не менее, хоть что-то. Все лучше, чем вечно напряженный вид, когда он на рабочем месте. Что-то Алекс подсказывает, что у нее точно такой же. По крайней мере до тех пор, пока Райан ошивается где-то неподалеку. Вот стоит ему только покинуть свой пост, так ей с Маком и дышать становится легче. Так быть не должно. Она уже устала от игры в «войнушку» с Райаном, но просто так сдаться уже не может. Он должен принять Мака, иначе все ее потуги на улучшение его жизни, пойдут насмарку. Сегодня вечером она тоже собиралась сделать следующий шаг в эту сторону. Искать Маку девушку. «Тиндер» у нее уже был, аккаунт на Мака зарегистрирован, оставалось только анкету заполнить, но для этого ей нужен сам Лоудон. Ей необходимо как-то затащить его к себе. — Мак, — прерывая его долгие раздумья, она кладет вторую ладонь поверх его, — нам с тобой нужен хороший такой перерыв от «любимого» босса. Так что сегодня у меня. Ты, я, бутылка текилы — не обсуждается. Мак закатывает глаза и чуть неуверенно, но кивает. Есть! — Ты же не отстанешь, — со вздохом произносит он, и его вторая ладонь, приземляется на ее сверху, — ладно, идет. Их взгляды обоюдно пересекаются на «бутерброде» из ладоней и Мак издает нервный смешок. — Мы сейчас невероятно тупо выглядим со стороны, — фыркает он, похлопывая верхней ладонью. — Это точно, — и Алекс не удерживается от ехидной улыбки, — ну и что? Тебе разве не плевать? И после поочередного убирания рук со стола, Лоудон уверенно подтверждает: — Плевать.***
Текила такая крепкая, что Алекс приходится больше закусывать ее, нежели пить. А вот Маку, на удивление, нормально, хотя он сам говорил, что от крепкого алкоголя он начинает туго соображать. Остается только надеяться, что это не помешает ее плану. Хотя, ей сначала требуется к нему аккуратно приступить. Если дело сразу начать с «Тиндера», есть риск, что Лоудон психанет и поспешит покинуть ее обитель, а это моментальный провал. Вряд ли ей потом еще представится подобный шанс. — Сыграем? — ничего другого, кроме как партии в настольный футбол ей не приходит. — Не боишься снова проиграть, Чэнь? — ехидная улыбка Мака, под действием текилы, превращается в издевательский оскал. Да, Стеф она обыгрывает невероятно легко. Как Мак невероятно легко обыгрывает ее саму. Хотя, может потому, что он сейчас выпил, то ему будет сложнее играть? — О, даже не надейся, — фыркает он, прочитав ее задумчивый взгляд, — я отлично соображаю и скорость реакции у меня сейчас потрясающая. — Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, — она тоже принимается ухмыляться, зеркаля его, — и вообще-то, ты мне пару раз проиграл. — Пару раз, это тот единственный раз, когда у меня один ряд заклинило? — Не ехидничай. Если я выиграю, то ты выполняешь задание. — На желания, значит? До какого счета? — Кто первым забьет пятерку. Она не может довольно не отметить, что на этих словах взгляд Мака загорается и он от предвкушения быстро облизывает губы. Кто бы мог подумать, что он еще азартнее, чем она и Стеф. — А что за задание будет? — игра началась и Мак предельно серьезен, голос его звучит напряженно, — Господи, надеюсь, это не что-то в духе — «пойди, поцелуй Райана». Ради Бога, Алекс, я еще пожить хочу. Вот такого она не ожидала услышать. И из-за этого, Алекс невольно прыскает со смеху. И пропускает первый гол. — Бинго, — довольно ухмыляется Мак. Ее осеняет. — Ты это специально! — Еще бы, — глоток текилы, — я играю на той стороне, где может заклинить, должен же быть у меня хоть один надежный гол. — Гнусный читер. Я еще тебе покажу. Он улыбается ей с таким видом, мол — «ну, попробуй» — и вот это он зря. Разве он еще не уяснил, что династию Чэнь не стоит недооценивать? Может, Мак и лучший игрок, чем она, тем не менее, несколько козырей в рукаве у нее есть. Она быстрее, чем он. Следующий гол забивает Алекс — именно из-за того, что реагирует очень быстро. — Черт, — Мак тихо вздыхает и допивает свой бокал, — больше никакой текилы до конца раунда. — Что такое? В глазах плывет? — Ха-ха. Ты не зевай, лучше за полем следи. Бах! Следующий гол за Маком. Рано она начала радоваться. Но спустя минуту, удача вновь сопутствует ей. А затем ему. И в конце-концов, они оказываются вровень. — Решающий, — невольно вырывается у нее. Она должна ему забить! Должна, иначе, другого шанса исполнить задуманное ей сегодня не представится. Алекс упорно держит оборону и когда ей удается контратаковать… Ее мяч влетает в ворота Мака практически без сопротивления. — Заклинило? — недоуменно спрашивает она, подняв голову. Но наткнувшись на задумчивый взгляд Мака, быстро понимает, что дело было не в этом. — Что-то…не так? — Скажи честно, ты все это затеяла, чтобы подвести меня к разговору о поисках девушки? Как…? Как он догадался? Очевидно, удивление на ее лице, ставит Маку все на свои места. — Не трудно было догадаться, — он издает короткий смешок, прежде чем отойти от настольного футбола и сесть на пол, возле дивана, положив голову на подлокотник, — я знал, что рано или поздно, ты вернешься к этому. Не думал, что так скоро… Его голос звучит так потеряно…и эта чертова аура грусти. Только не она. «Алекс не понимает, что я все еще…я все еще…» — Ты все еще… любишь Райли? Видеть, как он нервно кусает губы и трет глаза, пытаясь скрыть непрошеные слезы — для Алекс просто невыносимо и стремясь хоть как-то его поддержать, она садится рядом, прижимаясь плечом к его плечу. Это единственное, что она пока может сделать. — Знаю, что это бесполезно… что было, уже не вернуть… у нее уже другой парень, а я просто…не знаю, что мне делать. — Как насчет того, чтобы просто сходить с кем-нибудь на свидание? Я скачала «Тиндер», мы можем… — Да никто не захочет со мной встречаться, — устало фыркает он и на его лице появляется кривая усмешка, — все в Хэйвен-Спрингс знают, что я за человек. Вспыльчивый, трусливый, эгоистичный… — … умеющий слушать, ответственный, сообразительный, азартный и… — И все это видишь только ты. — Для начала неплохо, верно? Какое-то время они молчат, Мак просто смотрит на нее, что-то обдумывая у себя в голове и она хотела бы прочесть эти мысли, но его грусть уже испарилась и о чем бы он сейчас не размышлял, а ей это недоступно. Впрочем, всегда можно попытаться сделать предположение по другим знакам. Изучающему взгляду Мака, что скользит по ней, по напряженной переносице и…стоп. Она уже видела такой взгляд. Чем-то он похож на тот, что она видела на весеннем фестивале. Взгляд затуманенный алкоголем, но тем не менее, определенно ясный. Оценивающий. Ей тогда показалось, что он ее оценивает. Смотрит на ее юбку. Это не было сюрпризом, тогда и Райан со Стеф удивились, что она так оделась. Но Мак смотрел чуть иначе. Будто… — Алекс… ты… В его голосе такое напряжение, что она и сама невольно напрягается — спина уж точно становится деревянной. — Почему ты так сильно хочешь мне помочь? Нет-нет, я помню, что ты говорила, что хочешь помогать людям…но из-за чего ты именно решила это делать? Черт, не думала она, что он начнет об этом расспрашивать. Этот вопрос ставит Алекс в тупик и она нервно хрустит костяшками, обдумывая свой ответ. Из-за чего она решила, да…? Из-за своих способностей. Потому что она, наконец-то, научилась пользоваться ими во благо. Она может помочь Маку именно потому, что хорошо читает его эмоции и знает, что ему нужно. Но как это объяснить ему? Неужели рассказать правду, как Стеф и Райану? Но что если Мак не сохранит ее тайну? Если он расскажет кому-то? Стефани и Райану она может доверять, а вот ему… Но тут же, встряхнув головой и взглянув на задумчивого Лоудона, она отсеивает эту мысль. Чтобы не совершил он в прошлом, а это в прошлом. За которое ему стыдно. Он не повторит своих ошибок, она уверена. — Слушай, я тебе сейчас кое-чего покажу, но ты должен мне пообещать, что никому не расскажешь. Вообще никому. Ясно? — Ты в порядке? Ты как-то побледнела… — Просто пообещай, пожалуйста. Мак удивленно склоняет голову набок, она понимает, что звучит слишком тревожно и странно, но ей просто нужно это глупое — «обещаю» — иначе она свихнется. Протянув ему мизинец, Алекс не может сдержать облегченного вздоха, когда парень его пожимает. — Хорошо, теперь, ты должен делать то, о чем я тебя попрошу и не задавать лишних вопросов, окей? Для начала, закрой глаза. Мак беспрекословно выполняет ее требование и положив руки на колени, расслабляется так, будто готов даже уснуть. — А сейчас, тебе нужно подумать о чем-то, что вызовет у тебя сильную эмоцию. Это может быть страх, грусть или гнев, что угодно, но это должно захватить тебя с головой, понимаешь? Сосредоточься на этом. Какое-то время ничего не происходит. Лоудон просто сидит, изредка дергая плечами и натужно вздыхая. Да, она понимает, что к чему. Не так-то просто подумать о чем-то конкретном, когда тебя об этом просят, вечно в голову начинают лезть не те мысли. Плюс они еще выпили, ему, наверное, очень сложно зацепиться за что-то одно, чтобы оно захлестнуло его с головой. Однако, когда Алекс собирается уже потормошить его за плечо и попросить поторопиться, Мака начинает охватывать фиолетовая аура. Страх. Хорошо, значит, начнем с этого. «Новый парень Райли, видел его фотку. Господи, чувак здоровый, под два метра ростом и на вид какой-то злой…может, я себя накручиваю, но что если…блять, а что если он решит поднять на нее руку? Кто ее там защитит?» Мысль столь неожиданная, что Чэнь невольно отшатывается. Мак боится, что парень Райли будет ее бить? Откуда у него вообще такие мысли взялись? — Почему ты решил, что парень Райли станет рукоприкладствовать? Мак тут же открывает глаза, словно не сидел целых три минуты в состоянии покоя, и буквально задыхается воздухом. — Откуда…? Она не отвечает, дожидаясь того момента, когда он сам обо всем догадается. Или хотя бы выдвинет предположение. Но он так напряженно молчит, что становится ясно, что он ждет ответа от нее самой. — Я эмпат, — со вздохом отвечает она, неловко почесав ухо, — я могу читать сильные эмоции человека и понимать, о чем он думает. — Погоди-погоди, — парень вскидывает ладони в обороняющемся жесте, — ты что, читаешь мысли? — Не совсем. Я слышу их только в сильный эмоциональный момент, если человек будет спокоен, я не смогу понять, о чем он думает. Так что… — Так вот как ты помогла мне тогда…с панической атакой…ты знала…о чем я думаю? Опустив глаза, она коротко кивает. Мак так шокирован, что ей становится очевидно, сейчас он взбесится. Психанет и уйдет. Скажет, что знать ее больше не хочет, что она вторглась в его голову и…что там обычно говорят в таких случаях? Она не знает, но надеется, что он не ранит ее словами слишком сильно. Стеф и Райану было рассказать об этом проще… правда, последствия того, что она им рассказала, не то, чтобы радужные. Но это было ясно с самого начала. Она знала, что как только расскажет им о том, что может читать их эмоции, они начнут подавлять их в ее присутствии. Не раз замечала, как друзей охватывали эмоции и тут же гасились, стоило ей только на них посмотреть чуть пристальнее. Они начали скрывать свои мысли и она не злилась на них за это, потому что те имели полное на это право. Кому бы хотелось, чтобы кто-то постоянно мог понять, о чем тот думает? У них могли быть от нее секреты. Личное и неприкосновенное. Она понимает. И поймет, если Мак решит ответить тем же, и даже хуже. Так что она не поднимает головы. До тех пор, пока Лоудон, чертыхнувшись, не произносит: — Давай-ка еще раз, вот сейчас прочтешь, о чем я эмоционирую? Удивленно вскинувшись, Алекс видит, как он снова сидит в той же позе ожидания, закрыв глаза и сосредоточившись на новой эмоции. Грусть. Странно, что не гнев, разве он не должен сейчас на нее злиться? Закусив губу, она со страхом включается в его эмоциональный фон. «Каким же жалким, наверное, я выгляжу в глазах Алекс. Долбанный неудачник, с нервозностью и с плохим контролем гнева. А она вынуждена со мной возиться, потому что чувствует, что обязана мне помочь. Способности свои для этого использует…как будто я в них нуждаюсь больше всего…» — Может быть, не больше всего, — она нервно разглаживает складки на джинсах, — просто я этого хочу. Искренне. Помочь тебе. И ты вовсе не жалкий. Напоминаешь меня, когда я жила в приюте. У меня тогда тоже не сладкий период был, я нервничала, психовала и плакала. Так много, что стыдно в этом признаться, но это не значит, что я была жалкой. Просто это была черная полоса в моей жизни, которая, как видишь, прошла. — Ох, черт, — он вновь резко распахивает взгляд, — так ты правда так можешь… — Ты не злишься? — Я? С чего бы? — Ну…я же читала твои эмоции, знала все, о чем ты думаешь. Даже если ты не хотел, чтобы кто-то об этом узнал. Я…вторглась в твою голову и секреты. Пойму, если ты будешь зол. Ты имеешь на это право. Мак встряхивает головой, задумчивый, встает, чтобы выпить еще текилы, морщится, когда это делает, а затем, повернувшись к ней, спокойно произносит. Почти спокойно, голос у него, все же, чуть дрожит. — Я не злюсь. Просто… это очень тяжело переварить, понимаешь? — Понимаю. — Твои способности… это же просто охренеть можно, откуда у тебя они? На тебе что, опыты ставили? — Мак, — она не удерживается от смешка, — опыты, серьезно? Ты комиксов перечитал? Не знаю, откуда у меня они… это еще с детства пошло. Это как дар и проклятие одновременно…не знаю, может, они от высших сил. — Проклятие? — Лоудон отпивает уже прямо из бутылки, не наливая себе в стакан, — Разве твои силы тебе как-то вредят? — Ну, сейчас уже реже, я научилась с ними управляться. Я могу читать мысли и эмоции, только когда сама этого захочу и специально настроюсь на человека. Раньше, особенно когда начинала паниковать, я могла чувствовать эмоции всех, кто был рядом со мной в радиусе десяти метров. Представляешь, что со мной творилось в толпе? Я кричала от того, сколько всего на меня сваливалось. — Жесть какая… — А если чья-то эмоция была очень сильной, всепоглощающей, то она передавалась и мне. Если человек рыдал, потому что у него кто-то умер, то начинала рыдать и я. Если кого-то охватывала паническая атака, то и я начинала задыхаться. А если кто-то, в порыве гнева, бросался на другого с кулаками, я кидалась в драку следом. — Стой-стой-стой… ты же не хочешь сказать…? Тогда, когда ты меня побила, это произошло потому…? Черт, так твой внезапный гнев, это, на самом деле, были мои чувства спроецированные на тебя? Алекс даже не нужно ничего говорить, он уже сам разгадал этот ребус и теперь смотрит куда-то сквозь нее таким туманным взглядом, что становится даже жутко. Вот и как его вернуть к разговору о поиске девушки? Его же голова теперь несколько дней будет занята только Алекс. Точнее, ее способностями и тому, как они повлияли на их жизни. — И вот как ты хочешь, чтобы я на тебя злился после этого? — произносит он с горькой усмешкой, когда его мозговой штурм подходит к концу, — Я же тогда думал, что ты… ну… — Психованная, — Алекс криво усмехается, — все в порядке, ты можешь сказать это слово. — … а выходит, ты даже ни в чем виновата не была! Это я у тебя должен прощения просить. Опять. Черт, ты точно хочешь помогать такому мудаку, как я? — Перестань уже, ты не больший мудак, чем я. Ты в курсе, что я использовала тебя, чтобы раскрыть, кто виноват в убийстве Гейба? — Это было во благо, — Мак фыркает, махнув на нее рукой, — и я сам это понял, даже не зная, что у тебя есть суперспособности. — И не злишься? — Да сколько можно уже спрашивать — не злюсь, не злился, и не собираюсь… погоди, а кто-то еще знает о твоих…? — Стеф и Райан, но они никому не расскажут. И ты пообещал, верно? Кивнув, Мак бодро подходит к ней и шлепнувшись рядом, уже с пьяным блеском в глазах (и с каким-то азартом), спрашивает: — А ты только негативные чувства считываешь? Или еще какие-то? — Радость еще могу. Недавно научилась, — ее трогает легкая улыбка, когда она вспоминает о светлых чувствах Райана, Стефани и Итана, — от этого чувства я даже не абстрагируюсь, позволяю ему перенестись на себя. Пьянит сильнее, чем алкоголь. — Черт, — губы Мака тоже трогает улыбка, да такая, что Алекс, на удивление, не может отвести от нее взгляда, — наверное, это круто… хотя, чего это я, это просто пиздец, как круто, Алекс. Я еще не скоро это переварю, но…я рад, что ты мне доверилась и рассказала. Я никому не расскажу, клянусь. Да если бы и рассказал, мне бы никто не поверил. Сама знаешь, репутация у меня ни к черту. — Перестань, — Алекс устала закатывает глаза, но он еще не закончил. — И я рад, что ты хочешь мне помочь, правда, — Мак хлопает ее по коленке, — но тебе лучше удалить «Тиндер», все равно это дело гиблое. — Да брось, ты даже не попытался! — Потому что это не сработает, никакая девчонка в этом городе не захочет со мной связываться. — Ну и что, поставим настройки поиска по соседним городам, — Алекс хватает телефон и делает всего пару кликов, — если ты так боишься, давай я тоже зарегистрируюсь. Сходим тогда на двойное свидание, а? — Тебе-то зачем, — непонимающе фыркает Лоудон, отхлебывая еще текилы, — у тебя аж целых два борца за сердце. Райан и Стеф — выбирай, кого хочешь. И телефон выпадает из ее рук, с громким стуком ударяясь о паркет. Алекс медленно поворачивает голову к растерянному Маку. Взгляд у него такой, будто он только что увидел, как метеорит упал на его дом. — Ох…черт…так ты не знала? — Чего не знала? — она нервно сглатывает, — Ты же пошутил, да? Да? Но Лоудон только осторожно качает головой. — Удивлен, что ты не замечала. Вдвойне удивлен, потому что у тебя же эти силы…неужели они в чувствах так о тебе не думали? Она вдруг вспоминает, как часто стала замечать, что Стеф и Райан переглядываются друг с другом как-то недружелюбно, будто находятся в ссоре, но стоит ей подойти к ним, они тут же перестают быть такими напряженными. И все эти случаи, когда они резко подавляли эмоции в ее близком присутствии, и все эти странные, неловкие фразочки Стеф, которые иногда звучали, как подкаты, но она думала, что у нее такой юмор специфический, и все эти внезапные премии от Райана и как он часто ее обнимает при приветствии… нет… да быть такого не может… — Ты им нравишься, — тихо произносит Мак, когда она поднимает на него умоляющий взгляд, — Райану уж точно. Он, кажись…не верю, что говорю это, но походу он ревнует. Он так часто смотрит на тебя с нежной улыбкой, а когда замечает мой взгляд, то сразу суровеет. Я сначала думал, что это потому, что он меня терпеть не может, но когда рядом нет тебя, он со мной…на удивление спокойный. А когда мы с тобой начинаем болтать, у него чуть ли пар из ушей не валит. — Господи, так вот почему… — она закрывает рот рукой, но тут же ее убирает, — А Стеф? Ты уверен? — Ей нравятся девушки, — Мак жмет плечами, — и я знаю, как смотрят на тех, кто ему нравится. И Гингрич ходит в «Черный Фонарь» только в твою смену. Не только для того, чтобы поболтать с подругой, я не раз слышал, как она с тобой флиртует. Ты не замечала? — Думала, она так шутит… — А ее хлопки по твоей заднице? Тоже часть юмора? — насмешливо улыбается Мак, за что получает тычок под ребра, — Ай! Ну извини, я думал, ты знаешь. Алекс сокрушенно вздыхает. Как же так, а? Она ведь не чувствует ничего такого ни к Райану, ни к Стеф — они ее друзья, никаких романтических чувств у нее нет. И теперь она должна им обоим разбить сердце? Мак замечает ее поникший взгляд и неловко гладит ее по плечу, она придвигается ближе и он привлекает ее к своей груди, чтобы погладить уже по голове. Как-то сразу становится спокойнее. Раньше, когда она плохо контролировала свои способности, она была не очень тактильной, но сейчас, ей стали приятны вот такие прикосновения. Да и Лоудон, как она уже поняла, по натуре тактильный человек. Он всегда первым тянется за прикосновением. И, надо сказать, руки у него очень мягкие. И на груди у него лежать хорошо, та так мирно вздымается с каждым его вздохом, так что Алекс прижимается ближе, обвивая его руками, а он и не против. — Спасибо, — тихо шепчет она, в ответ слыша тихий смешок, — а знаешь, у тебя получается утешать даже лучше и без способностей. — Чувиха, не надо врать. — Чувак, я не вру. Я серьезно. Мне приятно, когда ты так делаешь. — Да, мне тоже… Без проблем, в общем. Они замолкают, думая, каждый о своем, а Алекс еще и наслаждаясь теплом Мака — это странно, лежать на нем вот так, но приятно до чертиков. Хотя было бы лучше, если бы ее голова сейчас не разрывалась от мыслей о том, как ей быть с Райаном и Стеф. Нужно поговорить с ними. Может быть, лучше сразу с ними обоими… ох, нет, а вдруг, так хуже будет? Неловко уж точно будет. Всем им. — Знаешь, а ты права, я хоть мысли и читать не умею, но сейчас знаю, о чем ты думаешь. Не волнуйся так о Райане и Стефани. Хочешь, я поговорю с ними вместо тебя? Ну, насчет Райана еще не уверен, но Гингрич я смогу объяснить всю ситуацию. — Не знаю…а вдруг, так будет только хуже, а? — Ну…в кого-нибудь из них ты влюблена? — Нет… — Значит, будет хуже, если ты не поговоришь с ними в скором времени. Они же с ума сходят от чувств, как пить дать. Тяжело вздохнув, Алекс трется головой об подбородок Мака. Тот прав, это глупо не признать, но все же…вот бы можно было избежать неловкого разговора, чтобы потом друзья не избегали ее неделю, а может, и месяц. Вот если бы… Гениальная идея (такая, которая приходит только на нетрезвую голову) вынуждает девушку выбраться из объятий Лоудона и под его удивленный взгляд, схватить телефон и начать превращать свой план в жизнь. — Ты чего это…? — Все, Мак, регаемся в «Тиндере». Сейчас же. — Э…? — Если я найду себе пару, то ничего не придется объяснять Райану и Стеф. Если они увидят, что я в отношениях, то все поймут и никто друг на другу не обидится! Круто же? Впрочем, Маку это крутым не кажется, он даже хмуриться начинает. — Что, опять скажешь, что никто с тобой встречаться не захочет? — Алекс фыркает и качает головой, — Придумай уже новую отмазу. — Да нет, я, вообще-то, уже не против. — Тогда в чем причина? — Ты серьезно начнешь с кем-то встречаться только потому, что тебе тяжело отказывать друзьям? Тебе не кажется это…как-то чересчур? Чэнь неуверенно косится на экран телефона, там уже почти готова ее анкета, осталось только фотку загрузить. — А что такого? Вдруг влюблюсь. — А ты хочешь? Действительно сейчас регаешься, потому что хочешь влюбиться? Она смотрит на фотки в своей галерее. Задерживая взгляд на последней — селфи с Маком в «Черном Фонаре». Это когда они оформили новое меню и фоткались на его фоне, рожки друг другу поставили… И он снова прав. Она собирается кого-то искать не потому, что сама этого хочет, а потому что так будет проще. Как она раньше поступала, в приюте, делала то, что проще. Избегала людей, чувств, своих и чужих. Так неправильно. Она не должна так делать. И Мака не должна заставлять насильно кого-то полюбить, если он еще не отпустил Райли. Какой же она была дурой… — Алекс, прости, слышишь? Эй, ну не плачь, окей? Давай создадим мою анкету, я же уже согласился. Она даже не заметила, как заплакала, зато аура у Мака вмиг стала фиолетовой, даже не нужно читать его мысли, сразу понятно, что он за нее испугался и она ничуть не сопротивляется, когда он вновь привлекает ее к себе, чтобы она уткнулась носом в его плечо и позволила ему быть утешающей жилеткой. — Нет, — шмыгнув носом произносит она, — ты прав, к черту этот «Тиндер», я сама с ними поговорю. А ты, когда захочешь начать с кем-нибудь встречаться, придешь ко мне сам, хорошо? Я была не права, когда насильно склоняла тебя к этому. — Брось, ты же думала, что так будет лучше. — И ошиблась. Чувства…не должны быть навязаны. Парень согласно кивает и на его губах вновь появляется та очаровательная, мимолетная улыбка, а фиолетовая аура исчезает. Хорошо, когда он такой. С ним хорошо, когда он такой. Да и вообще, с ним хорошо, даже проще, чем с Райаном и Стеф — те в последнее время слишком нервные. Уж понятно, почему. — Давай еще выпьем, — решается она, лишь бы не думать о плохом. — О, Чэнь пошла в разнос? Мне нравится, — усмехается Мак, бодая ее головой. — Иди к черту. — Угу, после тебя, супер-герл. — Ты теперь будешь троллить меня из-за моих способностей? — Ты вроде не запрещала, уговор был только никому не трепаться. — Ты такой засранец. — От засранки слышу. И даже это — чертовски хорошо. Устало усмехнувшись, Алекс открывает еще бутылку текилы. Гулять, так гулять. А с Райаном и Стеф она поговорит завтра. И все будет, как раньше.***
Но прошло уже почти три недели, и ни разу не было, как раньше. Со вздохом Алекс поворачивается к тому столу, где всегда любила сидеть Стеф. После того разговора она в Фонаре не появляется, хотя, когда Алекс приходит к ней в магазин, та улыбается и разговаривает с ней, будто ничего и не было. Однако улыбка — натянутая. А разговоры уже не те, что раньше. Стеф больше не шутит, не поддерживает ее подколы, на предложения потусоваться, отвечает, что занята. А вокруг нее все чаще возникает аура грусти, которую та очень быстро подавляет. А недавно, Алекс услышала краем уха, что Стеф собирается покинуть город навсегда и отправиться навстречу приключениям. Этот факт она уже знала, Стефани ей говорила, даже предлагала поехать вместе с ней, но это было до того самого неловкого разговора, во время которого Гингрич расплакалась и попросила оставить ее одну. Еще никогда отказывать кому-то не было настолько тяжело. Хотя с Райаном, все вышло еще хуже. Когда она сказала ему, что хочет быть с ним только другом и никем больше, тот взорвался и начал обвинять Мака. «Он? Да? И как давно вы вместе?! Поверить не могу!» Даже когда она, срываясь на крик, объяснила ему, что они с Маком не в тех отношениях, он все равно остался неизменно уязвленным и злым. Если Стеф расстроилась — то Райан взбесился. Но оба сердца были разбиты. И это ее вина. Теперь Стеф ее избегает, а Райан делает вид, что избегает, но это невозможно, потому что она на него работает, а он неизменно крутится рядом. Не обращая на нее никакого внимания. Даже Мак ему стал внезапно неинтересен. Он все еще покрикивает на него, шпыняет иногда, но как-то без былого огонька. Хоть что-то хорошее. И он стал чаще пропадать по рейнджерским делам, оставляя Алекс за главную, так что дышать определенно стало легче. Но было бы лучше, если бы все они помирились. Нужно попытаться наладить отношения со Стеф, прежде чем она уедет. Попросить у нее прощения за то, что дала ей ложную надежду. Хотя бы у Мака все хорошо. Она с улыбкой смотрит на него, но улыбка тут же сползает с лица, когда она замечает Миранду. Миранда — художница, и она в Хэйвен-Спрингс проездом, рисует здесь красочные пейзажи и не перестает ими восхищаться. Алекс она сразу понравилась — жизнерадостная, милая, с копной рыжих волос и веснушками, казалось, она вся искрится от счастья. Хотя, почему казалось? Ее вечно сопровождает золотая аура, порой Алекс кажется, что она под чем-то, невозможно постоянно всему радоваться. Но вот она здесь, снова искрится и болтает с Маком. Тот завис над ее столиком с меню в руках и легкая улыбка играет на его губах. Он заметно посвежел за эти недели, что сказать, сказывается отсутствие Райана. Они вдруг над чем-то смеются и Алекс тут же отводит взгляд. Почему-то ей неприятно на это смотреть. Она что…ревнует? Вспыхнув от собственных мыслей, Алекс легонько шлепает себя по щекам. Ревнует, подумала тоже! Если и ревнует, то только как друга, когда Миранда здесь, она постоянно переключает его внимание на себя и не дает им толком пообщаться. Она всегда просит, чтобы ее обслуживал исключительно Мак, это даже притом, что Алекс она считает своей подругой. Это так странно, они с ней не так много и пообщались, чтобы называться друзьями. Вновь повернув голову в сторону столика девушки, она замечает, что Мак уже закончил с ней разговаривать и идет к ней. Чэнь тут же напускает на себя безразличный вид. — Она что, ничего не заказала? — приподняв бровь, Алекс смотрит на пустой стол Миранды, где та принялась раскладывать альбом и краски. — Сказала, что просто пришла порисовать, — Мак смущенно чешет нос, — еще просила меня как-нибудь к ней зайти, чтобы я ей попозировал. Я? Представляешь? Она удивленно хлопает глазами, смотря то на Миранду, то на Мака, и наконец, ей все становится очевидно. От догадки, она даже начинает хихикать. — Вот и я о том же, — фыркает Лоудон, — я не гожусь для этого. И почему именно я? Бред какой-то… — Мак, да ты что! — она понижает голос до полушепота, — Она же с тобой флиртует! Теперь его очередь хлопать глазами и вертеть головой туда-сюда. — Чт…да брось, она? Со мной? — Почему ты так удивляешься? — Да просто… не знаю. Она вся такая… как бы сказать… — Да говори уже как есть. — Она просто дружелюбная, вот и все. Не заигрывает она со мной. — Ну да, как же, — Алекс раздраженно машет рукой и морщит нос, — она ходит сюда, почти ничего не заказывает и постоянно отвлекает тебя от работы, просто чтобы… ты чего делаешь? Она в смятении смотрит на то, как парень с волнением трогает ее лоб, а затем, облегченно вздохнув, беспечно произносит: — Да уж начал думать, что заболела. Говорить начала, как Райан. — Ну эй! — Чэнь, тебе просто кажется, вот и все, — нервно произносит он, и так же нервно добавляет, — или что, ты читала ее эмоции? На самом деле, она ни разу не считывала счастье Миранды, она к нему не прикасалась. И не потому, что ей это было не интересно, а потому, что она просто не хотела знать, о чем та думает, когда смотрит на Мака томно закусив нижнюю губу. Б-р-р. — Поверь мне, тут ничего считывать и не нужно, невооруженным глазом видно. Уж ты-то, мистер наблюдательность, который видит, как смотрят на тех, кто нравится, мог бы догадаться. Ты просто не хочешь этого признавать — потому что боишься. И действительно, Мака обвивает фиолетовая аура, на которую она вынуждена только смотреть. Не считывать. — Ты сейчас читаешь? — тихо спрашивает он, напрягшись. — Нет, мы же договорились, — со вздохом отвечает она, — я не считываю твои эмоции без предупреждения. И не волнуйся, сейчас тоже не собираюсь. Тем более, что я знаю, чего ты боишься. — И чего же? — Отношений, — Алекс издает страдальческий стон, — мы ведь об этом уже говорили, я знаю, что ты еще не готов вступать в новый союз, и я не собираюсь тебя к этому подталкивать. Просто говорю, что вижу, как ты нравишься Миранде, только и всего. — А что если я не боюсь вступать в отношения? Алекс чуть не роняет планшетку, которую держала в руках. Посмотрев на очень серьезного Мака, она даже забывает, что хотела сказать дальше. Взгляд его голубых, таких темных, что почти синих, глаз, сбивает ее с толку. С трудом (небывалым) она отворачивается. Как-то внезапно стало очень неловко. — Тогда чего боишься? Отказа? Или что она скоро уедет? Или тебе кажется, что ничего у вас с ней не получится? — Алекс… — он запинается, а потом, начинает говорить так тихо, что ей приходится напрячь свой слух, чтобы разобрать его слова в потоке барных звуков, — просто боюсь все испортить, у нас с ней хорошие, дружеские отношения, а я к ней с этими чувствами… — Так вы уже друзья? — и почему она вдруг так расстроилась? — … не хочу просто, чтобы получилось так, что… — Так, что…? Алекс собирается с духом и поднимает свой взгляд, Мак нервно чешет за ухом и каким-то странным взглядом смотрит на один из столиков. Столик Стеф. Оу. — Ты боишься, что все получится, как у меня со Стеф и Райаном? — она горько улыбается, — Что ты ей признаешься, она тебе откажет, а после, вы уже не сможете даже общаться? — Мне жаль, что у вас так все получилось, — он тоже вымученно улыбается, — я не хотел, чтобы… — Мак, это не твоя вина. — И все же, чувствую себя ответственным за то, что убедил тебя тогда поговорить с ними. — Но ты был прав! И пусть мне сейчас больно, но я знаю, что поступила правильно. Если бы я этого не сделала, то все было бы гораздо хуже. Так что не жалею. Мне больно, но я не жалею. Мак выдерживает ровно две секунды после того, как она заканчивает говорить и порывисто ее обнимает, да так крепко, что у нее начинают хрустеть кости. Но это ей даже нравится, нравится чувствовать его тепло и знать, что он ее поддерживает. Обнимая его в ответ, она успевает заметить, как с конца зала на нее смотрит Миранда. Ой-ей, ее аура стала красной. Ого, она впервые видит, что та может испытывать другие эмоции. Как же хочется в ответ ей язык показать… но нельзя. Она не будет портить Маку отношения. Мак… Обвив руками его шею, она, с каким-то ноющим сердцем признается себе, что не хочет отпускать его к Миранде. Но какое она имеет право? Даже если художница стала ей меньше нравиться, это не значит, что она должна мешать другу в его симпатии к ней. Если это сделает его счастливым — то он должен попытаться. Даже если это вновь ее ранит. — Ты должен ей сказать о своих чувствах, — тихо шепчет она, когда они перестают обниматься, — ты же понимаешь, что так будет правильно? — Да-да, понимаю, — усмехается он и весь вздрагивает от нервов, — черт, но как же страшно. Я не хочу терять эту дружескую связь. Даже если ничего не выйдет… хочу, чтобы мы остались друзьями. — Останетесь. Нужно будет только время. Уверена, я и с Райаном со Стеф помирюсь. — А ты…ты пообещаешь, что мы с тобой останемся друзьями несмотря ни на что? Боже… эти его голубые глаза ее просто убьют. Они такие… Алекс еле-еле находит себе силы в том, чтобы улыбнуться. Какая же она…идиотка. Идиотка и все, иначе не назовешь. Ну конечно, она ревнует! Она ревнует чертового Мака Лоудона потому, что он ей нравится! Не как друг, а как парень! Фальшивая улыбка так и приклеивается к ее лицу. Даже когда она все осознает, она все еще продолжает улыбаться. — Останемся, обещаю. И только когда Мак протягивает ей мизинец, ее улыбка становится настоящей. Легонько пожав его, она отпускает Мака. Она отпускает свои чувства к нему, понимая, что испытывали Райан и Стеф. Как же, черт возьми, больно.***
Первой мыслью было напиться. Нет, первой мыслью было разнести все в своей комнате, побросаться вещами в стену, а потом уже выпить. Но ее хватило только на то, чтобы взять в руки гитару и усевшись на пол долго наигрывать «Creep» по кругу. В какой-то момент у нее заболели пальцы, но она, не обращая на это никакого внимания, продолжила играть дальше и смотреть в стену. И когда она успела влюбиться в Мака? После того, как решила поговорить со Стеф и Райаном? Ведь после этого не проходило ни дня, чтобы они с Маком не зависали вместе. Гуляли, ходили в кино, рубились в настолки и приставки, она даже устроила ему мини концерт со своими песнями… Остановившись и густо покраснев, она поняла, что впервые пела кому-то свои песни. Она пела их Маку! И они ему понравились! Как она не поняла до сегодняшнего дня, что втюхалась в него по уши?! Алекс встает, принимаясь нарезать круги по комнате. Вспоминая каждый день рядом с ним, для нее все становится так очевидно, что от собственной глупости хочется удавиться. Вот тебе и эмпат, чужие чувства как орешки щелкает, а в своих блуждает, как в темном лесу. Дружеские чувства переросли во влюбленность, а она только сегодня доперла, когда Мак решился на шаг с Мирандой. Чуть ли не взвыв от досады, девушка с разбегу падает на диван, намереваясь сначала выплакаться в подушку, а уж потом и выпить можно. А после и подумать о том, как она будет пытаться подавить свои чувства. Как же ей быть-то дальше? Она ведь обещала Лоудону, что не будет его избегать, останется другом и все такое, но ведь ей придется страдать в компании его и Миранды. Прямо тупик какой-то… ну почему она такая неудачница? Стук в дверь, и Алекс чуть ли не падает с дивана. Кого еще принесло? Рабочий день закончен, а она уже спать собиралась. Ну, после того, как наревется. Вытерев слезы рукавом кофты, она осторожно подходит к двери и приоткрыв ее, с удивлением обнаруживает за ней Мака. — Ты что тут…? Все в порядке? Впустив его внутрь, она оглядывает его с ног до головы — Мак выглядит каким-то взволнованным и взмыленным, словно бежал сюда. Неужели…? — Ты уже ей признался…? — Что? Нет, нет, я…слушай, я… — А. Ты за советом пришел? — чудом, но ей удается улыбнуться, — Садись на диван, я приготовлю нам чаю и мы поговорим. Или чего покрепче? — Чай? Хорошая мысль, давай чай. Деревянной походкой он проходит к дивану и медленно, словно у него начали отказывать ноги, садится на него. Фиолетовая аура вокруг Мака, чуть ли не угрожающая. Ей так и хочется ее прочитать, но вспоминая о своем обещании, она этого не делает. Поборов свое любопытство, она спешит поставить чайник. Мак такой нервный. Он что, собирается признаваться ей прямо сейчас, после того, как уйдет от нее? Пойдет домой к Миранде, скажет, что она ему нравится, поцелует ее, а потом, она примется его раздевать, чтобы написать его портрет… Замерев над горячей чашкой и вцепившись в стол, Алекс разрывается от двух эмоций — раздражение и смущение. Представила себе в голове какую-то пошлость, аж тошно стало. Мак пришел к ней за помощью. И она это сделает. Свои чувства — прочь. — Ну, давай по порядку, — нарочито бодро начинает она, поставив чашки на стол, — ты сегодня к ней пойдешь? — М, ага. Нервно поправив взъерошенную челку, Мак поворачивается к ней, с каким-то умоляющим взглядом, отчего у Алекс перехватывает дыхание. Прекрасно. Теперь, она еще и заметила, что он довольно симпатичный. И даже не довольно, а симпатичный. То-есть, она и до этого замечала, просто не вдумывалась, не рассматривала, не представляла, как его губы окажутся на ее губах. Как его мягкие руки лягут на ее талию и прижмут к себе, как она упадет головой на его грудь, слушая дыхание и ускоренное сердцебиение… Чувствуя, как краснеет, она поспешила отвести взгляд. — Когда ты так смотришь, мне становится страшно, — оправдываясь за свою неловкость, Алекс нервно смеется, — и перестань ты уже волноваться, я твою ауру хоть и не читаю, но она начинает на меня давить. — Прости, — стонет Мак, прикрыв рукой глаза, — я сам не свой, не представляешь, как трудно собираться с духом и говорить подруге, что любишь ее не как друга. — Мак, все будет в порядке, — борясь с самой собой, она берет его за руку и отнимает ее от его лица, — не нервничай так, ты ей нравишься, она тебе не откажет. Все будет хорошо. — Легко тебе говорить, — усмехается он, сжимая ее ладонь в своей, — она меня отошьет, а я буду страдать и еще несколько месяцев уж точно не смогу рассчитывать на какие-либо отношения. Никто в городе не относится ко мне так хорошо… — А почему это мне легко говорить? — подозрительно сощурившись, она бодает его плечом, — Ты думаешь, мне никогда не отказывали? — Хотел бы я на такого дурака или дурочку посмотреть, — фыркает Мак с удивлением, — такой отзывчивой красотке отказать… Алекс застывает с открытым ртом. Мак только что назвал ее красоткой? Смотря на нее, он тут же густо краснеет и отпускает руку. — Чего ты так удивляешься? Мне нельзя тебя красивой назвать? — Я… ты что это, правда? — Алекс, теперь ты меня начинаешь пугать, — он нервно теребит край рубашки, — да красивая ты, еще на фестивале оценил. В юбке пришла, нарядная и искрилась, как новогодняя елка. Там Райан чуть ли не слюну пускал, а Стеф глаз не сводила. Ну, и я смотрел, ты же видела, наверное… Видела. Да, она видела, но думала, что он просто удивлен ее внешним видом. И даже сальная шуточка про то, что она разрушила их с Райли пару для того, чтобы его увести — казалась лишь тонкой издевкой, а он, выходит, серьезно говорил. Стоп. Раз он пялился на ее юбку не потому, что удивился, тогда…? Поймав ее вопросительный взгляд, Мак, кажется, краснеет еще гуще и бегло выдает. — … ну и задница у тебя в этой юбке была ниче так. — Мак! — задыхаясь от возмущения и краснея, как помидор, она бьет его подушкой по голове, — Что у тебя за шутки такие?! — Так это не шутка! — безнадежно прикрываясь руками, он быстро отодвигается от нее на самый край дивана, — Извини, я же пьяный тогда был, засмотрелся! — Ну ты…даешь! То ли смеясь, то ли все еще возмущаясь, Алекс продолжает шлепать по нему подушкой до тех пор, пока ее не отпускает. — Ты только при Миранде такое не говори, — фыркает она, потирая горящие щеки, — чел, она не оценит. — Да не буду я ей ничего говорить… — Ну вот еще! Собираешься сдаться, даже не попробовав?! Парень очень долго вздыхает, прежде чем придвинуться обратно и тихо произнести: — Просто прочти мою ауру… — Не собираюсь я…! — Алекс, пожалуйста, просто прочти. У меня со словами туго, сама знаешь. Она вновь задыхается, но уже от отчаяния. Не хочет она читать. Не хочет слышать, как он думает о Миранде, как страдает от чувств к ней и боится отказа. нехочетнехочетнехочетнехочет Но его умоляющий взгляд, давящая аура страха, его мягкие руки, что дрожат от волнения… Нет. Она должна это сделать. Закусив губу, Алекс берет его ладони в свои и закрывает глаза. Молясь, чтобы это закончилось быстро, но надеясь, что еще долго продержит его руки у себя на коленях. Страх захватывает ее…страх отказа…так похожий на ее собственный и она вздрагивает, когда слышит его мысли. «Я не хочу терять Алекс…я сам виноват, влюбился в нее, идиот конченый, а она ведь мне помогала, считала другом, коллегой, надежным плечом, а я что? Все сейчас испорчу. Я знаю, что она обещала мне, что несмотря ни на что, мы останемся рядом. Но что если ее близость будет сводить меня с ума? Что если я начну беситься, как Райан, снова ревновать, как я в прошлом к Райли и вести себя, как конченый мудак? Или испугаюсь так сильно, что захочу сбежать из города, как Стефани и даже не попрощаться? Что если…» Распахнув глаза, Алекс смотрит на Мака, чьи глаза все еще закрыты и чьи чувства все еще сосредоточены на страхе. На этом внутреннем монологе, который он передает ей. Смотрит и не может поверить. «…я люблю ее. Люблю, правда, и не хочу повторять своих ошибок. Так что когда Алекс меня отошьет, то я сделаю то, что она захочет. Захочет, чтобы я остался рядом, как друг? Останусь, черт возьми. Захочет, чтобы никогда не появлялся на ее глазах? Завтра же соберу вещи и…» И она не может больше этого выносить. Отпустив его ладони, она обвивает его за плечи и целует, крепко и отчаянно, так, чтобы выбить из его головы этот удушающий-липкий страх, чтобы не чувствовать свой собственный, чтобы… Когда его руки ложатся к ней на спину и прижимают ближе, а язык касается неба, Алекс не может сдержать облегченного стона. Страх исчезает, а такая редкая, но такая восхитительная аура счастья захватывает их двоих. Наконец-то! Наконец-то и Мак испытал его, она уж думала, что не дождется… И наконец-то, она сама счастлива. — Алекс, ты… — не веря в происходящее, шепчет Мак в ее губы. — Аура счастья, Мак! Слышишь? Я считываю твое счастье. Это…! — Думаешь, тебе нужно его считывать? — ухмыляясь произносит Мак, падая на спину, так что она оказывается сидящей на нем, — А по мне так не видно? Без способностей? Краснея от смущения, неловкости, радости и (какая неожиданность) возбуждения, Алекс игриво приподнимает брови, все еще не веря, что собирается это сказать. — Почему же не видно, очень даже видно. И даже чувствуется. Она многозначительно смотрит назад на свою пятую точку, четко расположенную на паховой области Мака. Повернувшись обратно, она с удовлетворением отмечает, что и он тоже смутился. Впрочем, ехидная ухмылка, такая привычная, вновь вернулась к нему. — Жаль, что ты не в юбке. — Какой же ты козел. — И тебе это похоже нравится, да, Чэнь? Она смотрит на то, как он улыбается, как гладит ее одной рукой по спине, а второй по щеке и не может сдержать усмешки. Угораздило же ее… — Нравится. Очень. И запечатлев поцелуй на его губах, Алекс весело произносит. — Джин Алекс выполнила два ваших желания, мистер Лоудон. Работа и девушка. Каким будет третье? Его смех, чуть лающий, задыхающийся, ей тоже нравится. Ровно как и понимание того, что она действительно выполнила все, о чем в шутку попросил ее когда-то Мак. — Останешься со мной? Навсегда? — шепчет он ей в ухо, прижимая к теплой груди. — Хм-м, это сложное желание, на его исполнение понадобится целая жизнь. — И что ты, Чэнь, струсила? — Мечтай, Мак, Чэнь никогда не трусят. — Я знаю. Упрямая же. — Но тебе это нравится. Короткая усмешка, прежде чем они вновь целуются, говорит сама за себя. Но все же, Мак в быстрой передышке отвечает ей хрипло: — Нравится. Очень.