В конце декабря атмосфера в Духовенстве начала меняться. Братья и сёстры греха суетились больше обычного, но с таким небывалым воодушевлением, что гули, впервые заставшие это время на поверхности, порой задавались вопросами. И Свисс был именно из таких. Он с любопытством наблюдал через окно своей комнаты за снующими туда-сюда по саду послушниками, то и дело подогревая тёплым дыханием стекло, так и норовившее снова покрыться морозными узорами. Зимы как таковой в Преисподней нет вообще, а в холодных его кругах Свисс никогда не бывал, а потому даже такие мелочи казались ему сейчас чем-то особенным.
Но неожиданный громкий стук в дверь заставил его чуть ли не подпрыгнуть на месте, едва не впечатавшись рогом в стекло. Из коридора раздался странно довольный голос Дью:
— Эй, Свисс, ты там? Выходи, у Кардинала для нас поручение!
Свисс, желая скрыть следы своего секундного испуга, стряхнул с плеч несуществующую пыль, пригладил рубашку, поправил волосы, приосанился, и только тогда наконец выглянул за дверь. Дью стоял, нетерпеливо покачивая хвостом, но улыбка на его лице давала понять, что вызвано это было скорее приятном предвкушением.
— Пошли, помощь нужна. Все уже при деле.
Дью махнул рукой, приглашая друга следовать за ним.
— Что-то случилось? — Полюбопытствовал Свисс.
— Да нет, — Дью неопределённо пожал плечами, — обычная плановая суета.
Пройдя несколько узких переходов и спустившись по старинной каменной лестнице, они оказались в одном из подвалов, который использовался в основном как склад, и потому не было ничего удивительного в том, что одна из многочисленных массивных дверей вдоль простой, выложенной булыжником стены, была открыта, а рядом на полу стояли коробки разных форм и размеров, образовывая гору высотой с человеческий рост, из-за которой неожиданно показалась голова Эфира, а следом и приветственно размахивающая чем-то вроде списка рука.
— А вот и вы! Вовремя. Вот эти коробки нужно будет отнести в большой зал с камином. Омега и Альфа тоже должны будут прийти помочь, но вы пока начните.
Дью кивнул и принялся осматривать гору, пытаясь понять, как бы лучше подступиться.
— Не беспокойтесь, они совсем лёгкие, — с улыбкой сказал Эфир, и словно в подтверждение этому из коморки появился Маунтин, несущий ещё несколько коробок. То ли из-за их количества, то ли из-за его роста, но его самодельная башня не вписалась в дверной проём, задев косяк, и только чудо и быстрая реакция земляного гуля предотвратили её падение. Поставив наконец свой груз на землю, он приветственно кивнул ребятам и направился обратно — вероятно, чтобы принести ещё.
— А остальные где? Или только нас таскать позвали? — Спросил Свисс, подбирая то, что только что поставил на пол Маунтин. Коробки действительно оказались легче, чем казались на первый взгляд.
— Заняты другими поручениями. Ты только всё равно много сразу не бери, там хрупкое, мало ли что, — ответил Эфир, забирая часть вещей у Свисса и ставя обратно. — Вот так, и… Маунтин, нам нужна во-о-он та коробка с верхней полки, достань её, пожалуйста.
Дью похлопал Свисса по плечу и жестом показал, что лучше пока не отвлекать товарищей, а просто взяться за работу. По пути к залу мультигуль, заинтересованный необычным поведением друга, не выдержал и спросил:
— Что, даже не собираешься ворчать по поводу очередного поручения?
Дью довольно улыбнулся.
— О-о-о, точно, я и забыл, что это твой первый год на поверхности.
— А это-то тут при чём?
— Ну как же, мы же готовимся к празднику!
— Только не говори мне, что к Рождеству, это же нелепо! — Закатил глаза Свисс. — К тому же…
— Нет конечно, — перебил его Дью, — кто, херувим побери, будет отмечать его в Церкви Сатаны? К Новому Году.
— Мы же только что отпраздновали Антирождество. Зачем ещё один? Не то чтобы я против, но снова вся эта подготовка…
— Ну, видишь ли… — начал Дью, почёсывая голову кончиком хвоста, поскольку руки были заняты, — Антирождество, оно, всё-таки, из Преисподней пришло, это наша, гульская традиция. А люди не сразу стали нас призывать, тем более надолго…
Свисс не прерывал друга. Он видел, с каким удовольствием тот рассказывает простые вещи, и знал, что Дью, будучи первым призванным из их стаи, на самом деле очень любил чувствовать себя своего рода наставником для других, хотя обычно старался скрывать это. Вот и сейчас, тот гордо вышагивал, слегка задрав нос, и если бы не коробки, наверняка бы активно жестикулировал или тряс пальчиком с видом настоящего профессора.
— Это потом они уже приспособились к нашей традиции. А до этого… — продолжал Дью, — они заменили один праздник другим, веселиться-то всем хочется. Так и получилось, что вместо Рождества отмечают Новый Год, а традиции все похожие. Ёлку украшают, подарки дарят и ещё разные забавные штуки. Ну, я тоже в первый раз удивился, но, поверь мне, это весело!
— Два праздника точно лучше, чем один! — Довольно кивнул Свисс. — Мы, кстати, вроде пришли.
— Верно!
Они поставили свою ношу на пол, около расположившегося посреди зала невероятно длинного обеденного стола. Сама комната была одной из самых больших и просторных в жилом корпусе Духовенства, и использовалась в основном для таких празднеств. В одном из углов уже стояла непонятно когда и кем притащенная ёлка внушительной высоты.
— В коробках, выходит, украшения? — Спросил Свисс, с любопытством заглядывая в одну из них.
— Ага, но лучше пойдём обратно. Чем быстрее притащим остальные, тем быстрее начнётся самое интересное!
По дороге назад они пересеклись с Альфой и Омегой, при чём оба были нагружены так, что было не совсем понятно, как они вообще видели, куда идут, и ни во что не врезались. Тем более, что они успевали ещё и негромко о чём-то спорить на ходу. Потребовалось ещё пару раз повторить маршрут, чтобы изначальная гора наконец была почти полностью разобрана. Поставив очередную партию коробок, Свисс принялся потягиваться, разминаясь.
— Давай, последний заход остался, — подбодрил его Дью.
— Слушай, тебе не кажется, что тут прохладно? Почему до сих пор не растопили камины?
— Потому что их тоже будут украшать. Носки вешать и, наверное, какие-нибудь венки. Ну и бумажные гирлянды, может быть, хотя после прошлогоднего могут и не рискнуть…
— А носки зачем?
— Ну, у людей есть поверье, что в праздничную ночь приходит Санта-Клаус, это такой пузатый бородатый дядька в красном, пролезает в дом через печную трубу и кладёт в них подарки. Ну, тут в это конечно никто не верит, но традицию оставили и просто суют в них милые безделушки друг другу.
— Ээээ… а как этот пузатый дядька должен протиснуться в трубу? — Спросил Свисс, вставая на колени, чтобы попытаться заглянуть внутрь камина. — Мне кажется, там для него тесновато.
Дью громко рассмеялся.
— Ну и чушь же тебя волнует! Это же просто глупое поверье. Выбирайся из камина, чудо, и пойдём обратно, мы почти закончили.
— Ты иди, а я скоро.
Дью недоверчиво выгнул бровь, пока его друг вылезал из камина и отряхивался.
— Ты чего это?
— Да я так… плечом неудачно двинул, сейчас разомну немного и догоню тебя…
Для убедительности он слегка поморщился и принялся старательно массировать якобы пострадавшее место. Дью ещё раз пожал плечами и всё-таки пошёл обратно. Но по дороге назад Свисс его не догнал. И пока Дью сидел возле оставшихся коробок, не желая таскать их в тишине и одиночестве, тоже. И пока он вместе с закончившими свои дела в кладовке Эфиром и Маунтином волокли остатки украшений в зал. И что самое удивительное, на месте Свисса тоже не оказалось.
— Ну и куда этот дурак пропал? — Проворчал Дью.
— Значит, он сказал, что разомнётся и догонит? — Эфир оглядывал комнату, пытаясь понять, куда мог подеваться мультигуль.
— Да. Мы с ним…
Но он не договорил. Их отвлёк непонятный шебуршащий звук. Все трое притихли, пытаясь уловить, откуда он исходит, и спустя несколько долгих секунд Маунтин указал когтём на камин.
— Да ну не-е-е-ет, не может быть, — взвыл Дью, — только не говорите мне, что этот идиот туда залез!
— С чего бы ему это делать? — Недоумённо поинтересовался Эфир.
— Да я ему про праздничные традиции рассказывал. Про носки и Санта-Клауса. А он так заинтересовался тем, как тот может через камины в дома попадать. Но я же не думал что он сам попробует!
Из трубы снова раздался шум, но в этот раз в нём можно было различить приглушённую речь.
— Помогите…
— Эй, Свисс, ты нас слышишь? — Закричал в камин Эфир.
— Слышу! Вытащите меня отсюда!
— Знаешь, я ожидал подобного скорее от Дью, чем от тебя.
— Эй, что сразу я-то?!
— А кого мы несколько раз от бронзовых статуй отдирали?
— Ваши упрёки мне не помогут! — Закричал Свисс, стуча ногами ко кирпичу. — У меня уже плечи болят! Помогите, херувим вас за хвост!
Эфир вздохнул.
— Дью, попробуешь его за ноги дёрнуть? Тебе проще всех будет. Он вроде не очень далеко пролез.
— Попробую. Я, конечно, не питаю к каминам такую любовь, как Альфа, — Дью хихикнул, вспоминая вид его сородича, довольно сидящего посреди ещё горящих дров, — но, думаю, смогу тут извернуться. Кстати, где эти двое? Они же тоже коробки таскали. Может, помогли бы чем сейчас.
— Их вызвали по другому поручению. Я сам не знаю, где они, — покачал головой Эфир.
Дью действительно смог устроиться так, чтобы было легко ухватиться за ноги Свисса и потянуть. Но этого не хватило. Он потянул, сильнее, затем ещё, и наконец почти повис на друге, но всё было тщетно.
— Ни в какую. Ты там что, распух что ли? Как ты так встрять умудрился?
— Ай! Да не знаю я! Лез нормально вроде, а потом застрял и всё!
— Что делать будем? — Спросил выбравшийся обратно в комнату и уже стряхивавший с себя золу Дью.
Эфир пожал плечами, а Маунтин, прежде просто наблюдавший со стороны, подошёл и положил ладонь на камин, словно прислушиваясь.
— Ну точно, кирпич же, его стихия, считай, — прошептал Дью.
— Ну, как там? Получится что-то сделать?
Маунтин убрал руку и грустно покачал головой.
— Вот же ж!
— Наверное, придётся звать Кардинала. Может, он что-нибудь придумает, — Эфир снова вздохнул. Слишком уж ему не нравилось дёргать Копиа из-за всякой ерунды.
— Думаешь, он уже имел дело с застрявшими в трубах гулями? — Горько усмехнулся Дью.
Вдруг Маунтин коснулся плеча Эфира, пытаясь привлечь внимание. Он взволнованно указал на свою голову, затем сделал жест, словно закрывая чем-то верхнюю часть лица, а потом свёл руки вместе, как будто уменьшая что-то.
— Ну конечно! Маунтин, ты молодец! — Воскликнул Эфир.
— Я его не понял…
— Маска! Свисс, как и Маунтин, очень крупный гуль, крупнее большинства людей. Поэтому в их случае чары на маске не только делают их больше похожими на человека, но и немного уменьшают. Совсем чуть-чуть, но должно будет хватить.
— То есть, если мы сможем как-то надеть её на Свисса, он немного сдуется и его можно будет вытащить?
— Именно! Маунтин, сходи, пожалуйста, за его маской. Дью, будь добр, сбегай за Мист, нам понадобится её помощь. Я займусь остальным. Встретимся в саду у этого окна, — Эфир кивнул на высокое витражное стекло, через которое с трудом можно было увидеть тропинку, идущую вдоль жилого корпуса.
***
Спустя примерно четверть часа в саду собралась толпа. Маунтин, зябко переминаясь с лапы на лапу, держал в руках маску Свисса. Дью и Мист, так и не понявшая, зачем её позвали, кутались в плащи, которые успели захватить по дороге. Последними подошли Эфир, держащий в руках моток верёвки, и следовавшие за ним Сирес и Кумулус.
— Вижу, все уже в сборе, — воодушевлённо проговорил Эфир, — отлично.
— Мне бы твой энтузиазм, — пробормотала Мист, закутавшись по самый нос. — Объясни хоть ты, в чём дело. Всё, что я поняла со слов Дью, это что Свисс где-то застрял и вам зачем-то нужна я.
— Эфир всё расскажет, пока будем забираться на крышу, — подала голос Сирес, — мы здесь как раз чтобы помочь с этим. Дью, пока возвращайся к камину, твоя помощь понадобится там, будешь снова пытаться вытаскивать.
Дью кивнул и поспешил прочь, не обращая внимания на удивлённую Мист.
— Камин? Крыша? О херувимы…
Пока пятеро, подгоняемые воздушными чарами гулетт, неуклюже взбирались по лепнине и украшениям одной из стен на крышу, Эфир объяснял Мист, что же за история приключилась с их другом, и почему без неё не обойтись. Наконец они остановились у внешнего конца трубы, где Маунтин и Кумулус принялись закреплять верёвку.
— Почему я? Почему не Пеббл? Или Рейн на худой конец? Меня ради этого, между прочим, от работы оторвали.
— Потому что я понятия не имею, где Пеббл. И Омега с Альфой тоже, их всех, вместе с Дельтой и Чеиром, как старших, куда-то увели сегодня Папа и Император, а их точно не стоит отрывать от дел. А у Рейна есть все шансы тоже тут застрять. В любом случае, он явно более широкоплечий, чем ты.
— Э-э-эй, ребят! Пожалуйста, скажите мне, что вы что-то вменяемое придумали! — Донеслось из трубы.
— Потерпи немного, скоро мы тебя вытащим! — Крикнул в ответ Эфир. Снизу раздалось недовольное ворчание, заставившее Сирес и Кумулус дружно захихикать. Они точно ещё очень долго будут припоминать Свиссу эту историю.
— Итак, ещё раз. Вы собираетесь привязать мне к ногам эту верёвку и с её помощью спустить меня туда, чтобы я надела на Свисса маску, он немного уменьшился, и тогда его можно будет вытащить. Я… я правильно поняла вашу затею?
Маунтин энергично закивал. Мист молчала несколько секунд, глядя в пустоту, прежде чем тяжело вздохнуть и внезапно… улыбнуться.
— Это полное безумие. Это даже звучит по-идиотски. Но, херувим меня дери, это то, почему мне так нравится на поверхности. В Преисподней что-то подобное и представить было нельзя… а тут… привязывайте. Только будьте осторожны, я не хочу застрять там тоже, если узел распустится или я просто выскользну.
Маунтин показал большой палец вверх. Никто не знал, откуда и почему, но он крайне умело обращался с верёвками и был знатоком бессчётного количества узлов и их применений. Сестры греха порой шептались у него за спиной, что он должен быть мастером шибари, хотя правды не знал никто, кроме самого гуля. Всего парой минут спустя ноги гулетты были уже надёжно сцеплены, а другой конец верёвки проччно зафиксирован в основании трубы и дополнительно закреплён на паре выступов крыши. Маунтин протянул ей маску Свисса, а сам приготовился вместе с Эфиром и девочками помогать контролировать её спуск.
— Ну, помогайте, — вздохнула Мист, залезая в дымоход.
Оттуда на неё смотрел, даже практически таращился, уставший Свисс, слегка перепачканный сажей.
— Ну наконец-то! Спасительница!
— Не кричи так, уши закладывает. Давайте, ребята, ниже!
— Ты там как? — Раздался сверху голос Кумулус.
— Нормально, помещаюсь! Ещё немного!
Наконец, оказавшись на расстоянии вытянутых рук от Свисса, Мист испустила усталый стон — находиться в положении вниз головой в узкой не блещущей чистотой трубе было не очень-то удобно. Впереди было самое сложное.
— Так, осталось понять, как её надеть.
— Не важно, как угодно! Пусть даже криво! — Взмолился Свисс, вытягивая шею, чтобы Мист было чуть сподручнее. — Просто сделай это!
— Да не дёргайся ты! Тут и так темно, я тебе в рога не попаду так!
Мультигуль смиренно замер, всем видом демонстрируя, каких мучений это ему стоило.
— Вот так… ещё чуть-чуть…
Свисс тихонько ойкнул, когда неожиданно, под громкое «Ага!», раздавшееся снизу, его дёрнуло, затем ещё раз, и наконец он с грохотом вылетел из трубы вниз.
— Всё! Вытаскивайте меня! — Крикнула Мист, и тут же почувствовала, как натяжение верёвки повлекло её наверх, к свежему воздуху.
***
Когда Эфир, Маунтин, Сирес с Кумулус и Мист, маленькая героиня дня, добрались до злополучного зала, Дью, смеясь, пытался стряхнуть с одежды и волос сажу, а Свисс просто развалился на полу, прижимая к груди маску.
— К херувимам эти ваши новогодние традиции! — Ворчал он, хотя и улыбаясь.
— Это не традиции виноваты, а твоё любопытство! Какой дурак будет лезть в каминную трубу?! — Сквозь смех отвечал Дью.
— Сам-там-пакус или как его там! Если какой-то пузатый дядька может, почему я не могу?
— Санта-Клаус, идиот! И он просто сказка! О Дьявол, Свисс, ну ты же не ребёнок!
— Эй, я на поверхности меньше года! Я не так много знаю!
— Ну-ну, успокойтесь, — вмешался Эфир, — сейчас нам нужно привести Свисса в порядок с вернуться к нашим поручениям. Иначе придётся объяснять Кардиналу, почему зал до сих пор не украшен.
— О да, вам многое придётся мне объяснить! — Раздалось со стороны коридора. В дверях стоял, скрестив руки на груди и обводя взглядом развернувшуюся картину, Копиа.
Дью вздохнул и прошептал:
— Что ж, кажется, это будет весьма длинный рассказ…
