Хранитель леса

      Вэй Усянь, зажимая колото-резаную рану в боку, бежал вглубь леса. Погоня длилась уже больше часа и он совсем выдохся из сил. Дыхание вырывалось из грудной клетки с хрипом, а глаза туманили слезы.       -Не прекращайте поиски! — слышались крики позади. — Он ранен и не мог далеко уйти.       Уперевшись ладонью в ствол дерева, Усянь пытался перевести дыхание и немного отдохнуть, но, услышав крики, поторопился уйти еще глубже в чащу.       Лес этот был ему совсем не знаком, да и выглядел он каким-то странным. Темный заклинатель даже не мог понять, что именно в нем не так. Но ощущение, что в его глубине находится источник какой-то силы становилось ярче и ярче, чем дальше он уходил.       Сила эта не была похожа ни на что, из того, чем обычно пользуются заклинатели, к какому пути бы они не принадлежали. В ней чувствовалось что-то древнее, глубинное, одновременно вызывающее ужас и любопытство.       Заклинатель, идущий по пути тьмы, не боялся трудностей и неизвестности, поэтому смело продвигался вперед: он точно знал, что люди, оставшиеся позади, не оставят ему и шанса на жизнь, если догонят.       Голова начинала кружиться и Усяню все чаще приходилось останавливаться на минутку, чтобы, переведя дух, следовать дальше. Вскоре он уже не мог бежать, скорость его замедлилась, крики загоняющих его, как зверя, заклинателей, раздавались все ближе и ближе.       Темный заклинатель вышел на большую поляну и увидел в ее центре огромнейшее дерево: обхват его ствола был таким, что даже встань человек 20 в круг — не смогли бы его окружить. Верхушка ствола этого гиганта терялась где-то в высоте неба. Дерево было все усыпано бутонами цветов. Крупные, бледно-розовые лепестки то и дело медленно опадали на землю.       Усянь с трудом приблизился к стволу и улегся в ложе из выступающих корней. Темная энергия все еще поддерживала его тело, но он уже переставал четко осознавать действительность. Вэй Ин увидел, как на поляну один за другим выбежали преследователи и, заметив его, начали подступать с обнаженными мечами.       -Мы нашли его! — подзывали трое заклинателей остальных: хоть темный заклинатель и был ослаблен раной, но он все еще мог быть крайне опасен, поэтому они дожидались, пока подойдут все, кто участвовал в облаве.       Вскоре возле дерева, где лежал Усянь, скопилось порядка двух десятков человек.       Магистр стал лихорадочно шарить за поясом в поисках своего артефакта — флейты Чэньцин, но с ужасом осознал, что в процессе погони где-то выронил ее.       Непослушными, пересохшими губами Усянь попытался насвистеть мелодию призыва, в надежде, что хоть какая-то темная тварь откликнется на его призыв.       Заклинатели, злобно ухмыляясь, подходили все ближе, а помощь не появлялась.       Вэй Ин осознал, что на этом — всё, теперь уже точно всё. Потеря такого количества крови не восполнялась даже тьмой, он ничего не мог противопоставить этим, жаждущим его смерти, людям. Сожалел он только о том, что уйдет вот так — бесславно, не способный сопротивляться, сдавшийся без боя.       Отняв от раны руку, он оперся ею о корень и попытался хотя бы приподняться, но, окровавленная ладонь соскользнула и он снова упал навзничь.       Никто не заметил, что кровь Усяня, сверкнув на мгновение зелеными искорками, полностью, без следа, впиталась в корень дерева-гиганта.       Как только заклинатели поняли, что магистр темного пути не в состоянии даже приподняться, они, с криками радости, накинулись на его тело. Сознание покинуло Усяня вовремя, чтобы он не видел того животного зверства, с каким на него набросились обезумевшие последователи праведного пути.       Однако к лежащему темному заклинателю они не смогли приблизиться: внезапно всё тело Усяня окружил барьер, мерцающий ярко-зеленым светом, а перед толпой людей выросла огромная туша какого-то животного, по облику более всего походящего на медведя. Сперва опешив, заклинатели всем скопом набросились с мечами на мешающего им защитника. Медведь, замерцав, пропал из зоны видимости, а люди оказались опутаны корнями. Пока они рубили тонкие ветви своими мечами, медведь, появившийся из-за ствола справа, начал швырять в них толстыми обломками ветвей. Кто-то уклонялся, а кому-то ветви вышибали дух: с такой силой швырял их медведь. Одному заклинателю удалось вырваться из пут и он бросился к барьеру, окружающему Усяня. Раз за разом мужчина наносил удары мечом, но пробить защиту ему не удавалось. Внезапно что-то с силой ударило его в грудь, заклинатель опустил глаза вниз и увидел, что из его тела торчат острые концы рогов чудовищного медведя: тот просто пронзил мужчину насквозь ими. Захлебываясь кровью, мужчина упал на землю и больше не шевелился. Остальные, заметив эту сцену, на мгновение замерли, а потом стали вырываться с еще большим остервенением.       Из пасти медведя вырвался жуткий рёв и он набросился на заклинателей, терзая их на части своими огромными когтями. Попытавшийся задеть его мечом заклинатель вскоре упал, заливаясь кровью из горла, вырванного зубами монстра.       Очень быстро оставшиеся в живых люди поняли, что поодиночке зверя не одолеть. Они встали в полукруг и начали наступать на медведя, выставив острия мечей вперед. Чудовище зыркнуло на них своими желтыми глазищами, а потом все его тело окуталось потоками магии ядовито-зеленого цвета. Струйки этой магии медленно потекли в сторону заклинателей и стали пробираться вверх по их телам, проникая в ноздри. Вскоре на поляне слышались только свистящие хрипы умирающих от отравления людей.       Прошло несколько минут, прежде чем на поляне наступила полная тишина.       Медведь, оглядев тела, коротко рыкнул и двинулся в сторону Усяня, который продолжал находиться без сознания.       Сняв защитный барьер взмахом лапы, чудовище аккуратно, стараясь не поранить когтями человека, взяло его на руки и, тяжело ступая, понесло в свое логово.       Вэй Усянь с трудом открыл глаза и обвел ими пространство пещеры, в которой он лежал на чем-то твердом, по ощущениям напоминающим камень. Еле шевельнув языком в пересохшем рту, парень попытался спросить в пространство:       -Где я? — вышел тихий шепот.       Вначале в поле зрения Усяня попало что-то очень лохматое и огромное, а потом, когда это создание повернулось к парню мордой, тот округлил глаза от неожиданности: на него смотрело нечто, что мордой и телом напоминало медведя, но имело на голове рога. У существа были огромные желтые глазищи с вертикальными зрачками; из пасти торчали жуткого вида клыки.       Монстр, тяжело переваливаясь, подошел к лежанке Усяня и протянул парню деревянную чашу, полную чистой родниковой воды.       -Спасибо — поблагодарил заклинатель, когда утолил жажду.       -Аррр — послышалось из пасти медведя.       -О — протянул Вэй Ин, — ты не умеешь говорить. Как жаль. Но мою речь ты понимаешь?       -Грхх — послышалось от чудовища явно утвердительно.       -Что же — ответил на это Усянь. — Я благодарен тебе за спасение. Меня зовут Вэй Ин. Надеюсь, однако, ты спас меня не для того, чтобы попозже загрызть?       -Мхх-м — в голосе медведя явно слышалось осуждение.       Существо забрало из рук Усяня чашку и унесло ее на камень, видимо служивший чем-то вроде стола. Потом медведь взял кусок тряпки, когда-то явно бывший очень качественной одеждой и порвал его своими когтищами на длинные лоскутки.       Чудовище, прихватив со стола плошку с чем-то, приятно пахнувшим травами, двинулось в сторону темного заклинателя.       Дальше Усянь даже пискнуть не успел, как вся его одежда оказалась взрезана острыми когтями и он остался полностью обнаженным перед медведем, который, ничуть не смущаясь своих действий, стал аккуратно наносить кашицу из трав на рану заклинателя. Что было очень интересно заметить Усяню: когти медведь при этом втянул в подушечки полностью.       Процедура приятными ощущениями не могла похвастаться: давно не имеющий золотого ядра, Усянь больше не был в состоянии исцелять себя духовной силой или ограничить болевые ощущения, поэтому сейчас он был беспомощнее котенка. Тьма только поддерживала в заклинателе жизнь, но рана должна была зажить самостоятельно, как у обычного человека.       Тем временем, существо, нанеся кашицу, стало неуклюже пытаться обмотать тело Усяня импровизированными бинтами. С трудом, но ему удалось это сделать. Конечно, повязка была кривовата, но свою миссию вполне способна выполнить.       -Благодарю за заботу — Вэй смотрел в глаза медведя и видел в них явственное смущение.       -Мххх — пробурчало чудовище и, прихватив плошку, отошло от камня, на котором лежал парень.       -Ты очень странный монстр — сказал вслед ему Усянь. — Я никогда не встречал тебе подобных. К тому же ты еще и знаешь травы и даже умеешь бинтовать раны. Ощущение, что ты нечто большее, чем какое-то неизвестное людям существо. Я даже не могу понять твоей природы. Я не чувствую в тебе ни тьмы, ни света.       Медведь, стоя возле стола, повернул морду в сторону парня и коротко рыкнул.       -Прости — пожал плечами Усянь, — я не понимаю, что ты хочешь мне сказать…       Существо тихо фыркнуло и вышло из пещеры. Усянь остался один и попытался оглядеться по сторонам: теперь, когда боль слегка поутихла, ему стало любопытно, где же он оказался.       Пещера, в которой он находился была довольно большого размера. Усянь видел, что тут находится подобие стола, а также еще одно каменное возвышение, видимо служащее медведю кроватью: на поверхности валялись еловые лапы для мягкости.       -Прямо как гнездо — хихикнул Усянь.       Повертев еще головой, парень понял, что внутри довольно тепло, хотя источника этого тепла Усянь не заметил. Только по стенам, кое-где, мерцали зеленоватые огоньки, будто вплавленные в саму породу пещерных стен.       Решив не забивать себе голову вопросами, парень откинулся на своем ложе и почувствовал, что не прочь подремать: видимо в травах было что-то, вызывающее сонливость. Устроившись поудобнее, Усянь закрыл глаза и вскоре погрузился в глубокий сон.       Спал парень так крепко, что не слышал, как вернулся в пещеру медведь, как он подошел к человеку и долго-долго разглядывал его своими ярко-желтыми глазами, в которых читались какие-то непонятные чувства.       Существо, понаблюдав некоторое время за мирно спящим парнем, внезапно протянуло лапу и провело по спутавшимся волосам заклинателя. По прядям пробежали искорки магии и волосы улеглись шелковой волной, распутались даже мелкие узелки.       Полюбовавшись на творение лап своих, медведь пошел в сторону своей лежанки и, растянувшись на ней, вскоре спал, сладко посапывая.       Утро встретило темного заклинателя тихо порыкивающим медведем, который, сняв бинты, внимательно разглядывал рану и принюхивался к ней.       -И как? — хмыкнул Усянь. — Приятно пахнет?       -Агрх — ответил монстр и протянул парню чашу с какой-то мутной жижей.       Усянь выпил предложенное, покривился от вкуса:       -Мог бы и мёдом подсластить — заметил он.       -Мхх — выдохнул медведь и начал обрабатывать бок Усяня.       -Ты такой заботливый — легко улыбнулся Вэй Ин. — Несмотря на твою устрашающую внешность, ты явно способен на сострадание: вон как ухаживаешь за мной.       -Мгхм — медведь, намотав повязки, похлопал лапой Усяня по плечу и пошел к столешнице.       Через минуту он поднес парню мисочку, полную лесных ягод.       -Ух ты — восхитился заклинатель. — А ты балуешь меня. Спасибо, очень вкусно и сладко. Наверное ты потратил много времени, чтобы насобирать такое количество.       -Фффп — издал неопределенный звук медведь.       Позавтракав Усянь получил очередную порцию странной жижи, после которой так тянуло в сон. Пока он спал, медведь ходил по лесу в поисках вещи, которую ему хотелось найти для человека.       Вечером, когда существо приблизилось к парню с плошкой жижи, Усянь заметил, что на морде медведя разливается припухлость от чьего-то укуса:       -Тебя кто-то укусил? — огорчился заклинатель.       -Арр — в голосе монстра явственно слышалась жалобная нотка.       -Бедняга — Усянь протянул руку к морде медведя в попытке погладить, но не смог удержать ее, потому что был еще слишком слаб.       -Мхфф — существо подошло поближе и подставило свою морду под руку парню.       -Ой, какой ты плюшевый — удивился парень. — Я думал, что у тебя жесткая шерсть, а ты такой мягенький.       Пока Усянь наслаждался поглаживаниями, медведь издавал звуки, похожие на мурлыканье кота.       Наконец существо отстранилось от заклинателя и протянуло тому в руки плошку. Усянь принял отвар и приготовился скривиться от вкуса, однако жижа, на удивление, оказалась сладкой.       -Так вот оно что! — благодарно глянул на монстра Вэй Ин. — Ты добыл для меня мёд. Спасибо. Жаль только, что тебя укусила пчела…       -Мгх — послышался тихий фырк со стороны медведя.       С той поры существо частенько добывало для Усяня мёд, а также старалось разнообразить его питание какими-то грибами и кореньями. Но вскоре стало ясно, что человека на таком корме долго не удастся продержать: Вэй Ин слабел. Рана его неплохо заживала, но парень худел на глазах. На морде медведя стало явственно читаться отчаяние.       -Ну что ты — Усянь, напоминающий тень от себя прежнего, лежал на своем ложе и пытался утешить медведя, — не грусти, дружище. Будь у меня золотое ядро — вынужденное голодание не было бы проблемой, но ядра у меня уже очень давно нет. А темная энергия не в состоянии удовлетворить эту мою нужду. Ты делаешь все, что в твоих силах, не кори себя. За время, что провел с тобой, я понял, что ты очень хорошее и доброе существо. Но тебя нельзя винить, что ты не умеешь готовить: все-таки ты медведь. Странный, преображенный, да… По сути, я даже не знаю, медведь ли ты. Просто называю так, потому что твой облик наиболее похож на это животное.       -Аррр — тянул медведь, глядя на Усяня страдающими глазами.       Через пару дней после этого разговора, существо куда-то пропало. Его не было сутки. Усянь от жажды измучился, но встать с ложа у него не было сил: ноги дрожали так сильно, когда он сделал попытку слезть с камня и встать, что он просто повалился обратно и уже не старался повторить это действие.       Вэй Ин думал, что так и завершится его жизнь: в пещере доброго монстра он умрет от жажды и голода. Он не обижался на существо, которое, как он думал, бросило его. Усянь просто решил смириться со своим положением:       -В любом случае — шепнул он сам себе, — скоро всё закончится и тогда мне уже будет все равно, как именно я покинул этот мир. В конце-концов, я и так пожил дольше, чем рассчитывал. Правда… мне очень хотелось бы еще хоть раз увидеть моего доброго защитника…       -Аррр — внезапно донеслось громоподобно от входа.       Медведь стремительно приближался к ложу, на котором лежал Усянь. Вид существа был какой-то взъерошенный, а когда он подошел вплотную, парень заметил, что на боку монстра появилась глубокая рана, выглядевшая в точности, как когда-то у самого заклинателя.       -Что с тобой случилось? — взволновался парень. — Кто тебя ранил? Боже, что же делать? — На глазах Усяня выступили слезы бессилия. — Я даже шевелиться могу с трудом…как же помочь тебе? Хотел бы я поменяться с тобой местами, забрать твою рану себе, чтобы ты исцелился… Ты замечательный и должен еще долго жить. Я готов отдать тебе все свои жизненные силы. Если ты можешь — забери их, прошу тебя.       -Мффф — проговорил медведь и вдруг улегся на ложе Усяня, придвинувшись к телу парня.       -Что ты делаешь? — удивился заклинатель, но отодвигаться не стал.       Существо промолчало, однако, через некоторое время, кровь, вытекающая из его раны, попала на тело Усяня. Как только это произошло тела этих двоих стал окутывать кокон магических потоков нежно-зеленого оттенка. Вскоре Усянь вынужден был прикрыть глаза: сияние магии было невыносимо ярким. Сколько они так пролежали, заклинатель сказать не мог, но ему было очень хорошо: таким полным сил он себя уже давно не ощущал. В жилах, казалось, бурлила духовная энергия, которую он уже давно утерял. Он наполнялся и наполнялся ею.       Наконец свет померк и все успокоилось. Усянь открыл глаза:       -Ого — неверяще произнес он, глядя на прекрасного обликом мужчину, что лежал, тесно прижимаясь к нему. — Ты откуда взялся? Где мой медведь?       -Вэй Ин — с явным трудом произнес этот потрясающий мужчина, — я и есть твой медведь.       -Это как так получилось? — во всю разглядывал Усянь черты лица лежащего рядом человека.       -Когда-то я был друидом этого леса — печально начал свой рассказ мужчина. — Меня назначили хранителем и я старался как можно лучше выполнять свои обязанности, но во все времена существовали люди, жаждущие овладеть чем-то, что им не предназначалось. Вот и я попал в ловушку одного такого колдуна.       -Но за что? — вскинулся Усянь.       -Ты же обратил внимание на огромное дерево, на корнях которого лежал, перед тем, как на тебя напали? — спросил мужчина.       -Конечно — подтвердил парень. — Такое большое и очень-очень красиво цветущее.       -Вот — опустил голову бывший медведь. — Все дело именно в нём, а точнее в магии. что заключена в его цветах. Из них можно приготовить отвар, позволяющий человеку жить практически вечно. Я, как наиболее сильный друид в своем поколении, обязан был защищать это дерево от посягательств. Но получил проклятье, которое снять могло только искреннее желание другого человека отдать мне всё, что у него есть. Согласиться пожертвовать ради меня своей жизнью.       -Ооо — только и смог произнести Усянь.       -Ты бескорыстно желал спасения для меня — произнес мужчина. — Что я могу предложить тебе в качестве благодарности?       -Скажи, как твое имя? — ухмыльнулся Усянь.       -Меня зовут Лань Ванцзи — бывший медведь, встав с ложа, склонился перед парнем в церемонном поклоне. — Ты можешь звать меня Лань Чжань.       -Рад познакомиться с тобой, Лань Чжань — Усянь весело помахал рукой мужчине.       -Так чем я могу отблагодарить тебя? — снова повторил вопрос мужчина.       -Ты назвал мне свое имя, ты ухаживал за мной — помотал головой парень. — К тому же, ты явно пытался провести какой-то ритуал, когда пришел ко мне с такой же раной на боку. Какой еще благодарности я должен от тебя просить?       -Да, я пытался провести древний ритуал переноса болезни с человека на тело друида — подтвердил Ванцзи. — Мы обладаем магией такого порядка. Наши тела способны справляться с ранениями и гораздо серьезнее того, что было у тебя. Я просто не сразу вспомнил об этом способе. Прости меня за это.       -Не смей извиняться! — вспылил Усянь. — Ты был в облике животного, вряд ли твое сознание работало также, как если бы ты был человеком. Не ты меня ранил, не тебе чувствовать вину.       -Но я почти потерял тебя — с горечью шепнул Лань Ванцзи. — Не знаю, что бы я сделал, если бы не успел тебя спасти. За это время я сильно привязался к тебе.       -Это взаимно — пальцы Усяня легонечко погладили по тыльной стороне ладони друида. — Я тоже сильно привязался к моему защитнику. Ни с кем я не ощущал такого комфорта и спокойствия. Никому еще не доверял так безоговорочно.       -Спасибо за доверие — лицо Лань Чжаня смягчилось, он легонечко улыбнулся.       -Какая у тебя красивая улыбка — тут же замер Усянь, прилипнув взглядом к губам мужчины. — Потрясающая просто.       -У Вэй Ина улыбка еще красивее — смутился друид.       -Эм, прошу тебя, предупреждай заранее, если собираешься произносить такие вещи — лицо Усяня покрылось краской смущения.       -Хорошо — снова улыбнулся мужчина. — Буду предупреждать.       -Лань Чжань — вдруг вспомнил кое-что парень, — а что случилось с напавшими на меня заклинателями?       -Я их всех убил — абсолютно спокойно заявил Ванцзи.       -И ты так спокойно об этом говоришь? — глаза парня полезли на лоб от шока. — Разве друиды не должны сохранять чужие жизни? А ты отнял, да еще у такого количества человек.       -Их сердца были переполнены ненавистью — с печалью ответил Лань Чжань. — Их обуяла жажда крови и голос разума больше не имел над ними воли. А ты, невзирая на используемую тобой тьму, наоборот — сохранил в своем сердце чистоту и доброту. Ты не держал на них зла, но готов был погибнуть под их клинками. Я не мог этого допустить. Я уничтожил их, теперь тебя не побеспокоят.       -Лань Чжань — восторженно прошептал заклинатель. — Ты просто чудо. За какие заслуги мне достался такой верный защитник?       -А за какие заслуги мне достался Вэй Ин? — получил парень в ответ на свой вопрос.       -Ну я же просил предупреждать — проныл Усянь. — Я смущаюсь от таких слов.       -Я приложу все усилия — кивнул головой Ванцзи, — чтобы почаще произносить подобные слова, Вэй Ин. Я хочу почаще хвалить тебя и говорить о том, что счастлив, что повстречал тебя на своем пути.       -Лань Чжань — парень уселся на своем ложе и внимательно посмотрел в лицо друида, — это значит, что я могу остаться здесь, с тобой? И ты не прогонишь меня?       -Да, Вэй Ин — мужчина присел рядом с парнем, взял того за руку и, нежно переплетя пальцы их рук, продолжил — Никогда не прогоню Вэй Ина. Ты можешь быть со мной рядом столько, сколько захочешь.       -Лань Чжань — хитро прищурился Усянь, начиная потихоньку поглаживать большим пальцем тыльную сторону ладони Ванцзи, — а я ведь захочу остаться навсегда.       -Значит — притянул парня в объятия мужчина, — я сделаю все, чтобы ты не пожалел о своем решении.       Их привязанность друг к другу довольно быстро переросла во всепоглощающую любовь. Больше они не мыслили себя отдельно друг от друга.       -Лань Чжань — звонко смеялся Усянь, осыпая своего мужчину с ног до головы лепестками, поднятыми с земли, — я бесконечно люблю тебя.       -Вэй Ин — слышалось тихое в ответ, — безумно люблю.