Багровые осколки души

      Катерина ненавидела холод. Но в данный момент он пронизывал ёе до костей. Всё её существо молило о том, чтобы согреться, но она только сильнее вжимала тоненькие пальчики в плечи, комкая цветастое хлопковое платье красного цвета. И шла до конца. Она никогда, ни за что на свете не назвала бы себя смелой девушкой. Так, девчонкой из соседнего двора, что боится пауков и полнолуний. Девчонкой из соседнего села, что плетёт венки и вяжет тёплые зимние варежки. Но охарактеризовать себя смелым человеком даже у неё самой не повернулся бы язык. Но сейчас… Сейчас происходила какая-то немыслимая, непонятная магия. Внутри тёмного леса, что простирался на многие километры, а сосны-великаны протыкали ночной небосвод — шла она. Шла по узкой маленькой дорожке, вымощенной красной, горящей во тьме галькой, по маленьким гладким камешкам, что светились рубинами, зажигая в её синих глазах сотни и тысячи огней. Холод пронизывал до самых костей и сухожилий, а эти цветные камни ни на секунду не грели босые ноги. И будь Катерина хоть на чуточку героичнее, она бы сказала, что эти факты ничуть не умеряли её пыла дойти до своей цели, но это было не так. И каждая секунда казалась возросшим земным кошмаром, вылезшим прямиком из самых жутких ночных снов. Катерина готова была проклясть тот день и час, когда она решилась на этот отчаянный поступок. Но отступать больше не имело смысла. Да и… возможности. За спиной закрывалась дорога, переплетая ветви маленьких сосенок будто полотно ниток, и эта дорожка, что была выложена множеством багровых осколков, была единственной, где Катерина могла чувствовать себя в относительной безопасности. Кругом была темнота леса. Вдалеке завывали звери. Порой казалось, что откуда-то сбоку раздавались тихие голоса, но уверенность в правильности собственного решения не покидала девушку, укрепляя в груди свои корни всё сильнее. Правда прикрыта эта уверенность была огромной чередой сетований, паники и собственных ужасных мыслей, заверяющих, что ей больше никогда не выбраться из этого места живой. Тёмные леса и тихие проулки никогда не манили Катерину. Она была из тех людей, про которых обычно говорят: тихоня-домоседка. И пусть было в ее послужном списке нечто несвойственное тихим девочкам, а именно: любовь к играм с дворовыми мальчишками — всё же ей больше всего нравилось сидеть дома и вязать. Или вышивать тихими вечерами, грея ноги у камина. Никому бы из деревенских жителей и в голову не пришло, чем тихая Катерина сейчас занимается! Особенно в такое опасное, дикое время, где в тёмном лесу, под светом полного диска луны, мог находиться зверь в сотни раз хуже голодных волков или медведей. Зверь, от напастей которого страдало их государство. Зверь, на борьбу с которым ежемесячно уходили молодые парни, возвращаясь израненными и избитыми калеками. Или не возвращаясь вовсе. И ради этого тихая, спокойная девочка Катерина готова была идти вперёд. Ради мнимой надежды на спасение. Только ради этого она решилась на такой отчаянный поступок.       Когда холодные порывы ветра озверели окончательно, а губы высохли и посинели от пронизывающего холода, впереди показалась маленькая избушка, ради которой она, собственно, и затеяла весь свой путь. Не то чтобы Катерина сомневалась, что не дойдет до цели… Просто вера её была настолько ничтожно мала, что она и вправду думала, что просто идёт на смерть. И переубедить её не могли даже красные камушки… точнее, багровые осколки — именно так их называли в легендах, — что вели к дому могущественной ведьмы, умеющей исполнить любое желание. Она просто шла, считая своим долгом сделать хоть что-то. Выполнить хоть какую-то обязанность перед народом своего поселения, где её отец был самым важным и главным человеком. Слишком сильно Катерина устала смотреть, как высокие деревянные ворота их княжества ежедневно открываются… И старые мужи заносят на носилках изуродованных ребят, с которыми она росла, вместе играла и училась. Молодых, полных жизни и седых. Покалеченных этой войной с драконами. Внутренне убитых оборвавшейся судьбой.       Домик лесной ведьмы казался каким-то несуразно маленьким, будто был небольшим холмиком в полтора человеческих роста, с покосившейся крышей и практически сгнившей трубой дымохода. Вход, должно быть, был с другой стороны, потому что на Катерину смотрели два деревянных окна с выцветшими, трухлявыми ставнями и запотевшими тёмными стёклами, ужасно грязными, засаленными и окутанными паутиной и пылью. Словно жилище было и не жилищем вовсе, а каким-то сарайчиком, потому что сам домик был одной сплошной серой трухой. Но осколки, как и во всех высокопарных легендах, привели Катерину именно сюда, значит и сомнений не возникало — вот это место действительно было домом могущественной ведьмы, способной исполнить любое желание. Её последней надеждой на мир. Домик опутывала трава. Ни тропинок, ни единого намёка на то, что здесь кто-то когда-то ходил. Лозы дикого виноградника тянули свои стебли до самой крыши, оплетая дом плотным коконом, и, наверное, были тем единственным, что держало стены от окончательного разрушения. Перед жилищем ведьмы — так Катерина мысленно окрестила это место — раскинулся маленький прудик. Действительно красивый, выделяющийся во всем этом многообразии старого, сгнившего хаоса. Но кто их, ведьм этих, знает? Может быть жить в таком месте для них было в порядке вещей и казалось абсолютно нормальным. Поэтому стараясь сильно не удивляться и не выдавать собственной брезгливости, Катерина осторожно подошла к воде. В прудике плавали удивительной красоты, безмерно прекрасные лилии с ярко-красными лепестками и насыщенно-желтой сердцевиной. Их было огромное количество. Они вырисовывали в тёмной воде какие-то свои узоры, передвигаясь в совершенно хаотичном порядке, заполняя собой практически все пространство пруда, не повинуясь ни единому закону природы. Катерина поёжилась, с сомнением переведя взгляд на мостик, что вел к дому ведьмы через пруд. На несколько секунд девушка даже засомневалась — действительно ли стоит идти по этому трухлявому дереву через тёмные воды пруда? Вдруг доски просто не выдержат её веса и рухнут?.. Но дорожка из багровых камней вела именно по этому маленькому мостику именно над этим маленьким прудиком, заканчиваясь у одного из окон. Из-за чего отметая все пугающие и просто визжащие в голове мысли, Катерина остановила себя одной единственной фразой: выбора у неё просто не было. Если она хотела встретить лесную ведьму; если она хотела заключить с ней сделку; если она хотела спасти свой народ от полчищ драконов; если она хотела вернуться домой живой. — Что это, мне придется через окно лезть? — с ужасом прошептала себе под нос девушка, стараясь сконцентрироваться на конечной цели. А именно на том, как попасть в этот чертов дом. Прочистив горло, Катерина одной ногой ступила на первую доску мостика, морщась от протяжного скрипа, издаваемого ей. Не сразу осознавая, что вокруг царила необычная, словно мертвая тишина, и скрип доски был единственным, что раздалось по округе. Вокруг домика летали зелёные светлячки, украшая пространство своим светом, но больше не было ничего: ни крика ворон, ни завываний диких зверей, ни даже шума ветра в кронах деревьев. Мир будто замер в этом месте. Здесь он словно бы… был мертв. И даже зыбкий холод, хлёсткими взмахами бивший её тело все это время — будто испарился, уступая место отчуждённой пустоте. В какой-то момент засмотревшись на странное место, Катерина потеряла связь с собственным телом, только сейчас понимая, что ей больше не было холодно. Она больше не чувствовала ничего. Теряясь назвать точную температуру. Тяжело выдыхая запертый в груди воздух, девушка сделала еще пару попыток пройти по мостику, и когда убедилась, что он, вроде как, выдержит, быстро преодолела этот барьер. Ступив на середину моста, на более толстую доску, она шустро прыгнула на самый конец, минуя опасность темных вод и трухлявого дерева. По правде говоря, мостик был не таким уж и большим. Высоким — да, но не длинным. Всего пару метров в длину. Но и этого расстояния девушке хватило, чтобы сердце убежало галопом, пробивая грудную клетку звуками гонга. Оказавшись один на один с трухлявым жилищем ведьмы, Катерина еще раз перепроверила поясную сумку, связанную из красных ниток собственными руками и украшенную красивым многообразием бусин. Внутри лежали тяжёлые драгоценные камни, золотые монеты и пергамент, на случай, если взамен на желание эта ведьма запросит что-то ещё, и ей придется написать договор, обещающий достать это «что-то» для ведьмы. Например, сундук полный золота или редкие драгоценности, которые добывались раз в сто лет в драконьих пещерах. Катерина, конечно, могла это достать, просто надеялась, что… не придётся.       Аккуратно оглядев полянку, где стоял дом лесной ведьмы, Катерина тяжело вздохнула, упираясь тусклым взглядом куда-то за пределы этого места. В ту часть её пешего похода, где царила густая тьма. Высоко в чёрном небе висела полная луна, освещая дом и отражаясь в водах прудика; стройными тёмными фигурами деревья обступали поляну кругом, так тесно переплетая между собой ветки, что в ночной темноте больше напоминали прутья клетки, нежели пышные кроны. И все же, вглядываясь в тишину леса, Катерина ощущала странное, граничащее с безумием — спокойствие. Ей отчего-то чудилось, что именно здесь, внутри этой поляны, подальше от лесной темноты, она находится в полной безопасности. Уже не так сильно пугала неизвестность, не страшила встреча с древним созданием магии. Даже полная луна, которая всегда вселяла страх в девушку, в этот самый момент словно бы наоборот — ласкала своим светом. И голову, сознание Катерины медленно заволакивал густой туман, будто кто-то разжигал и распространял по воздуху аромат от сотен расслабляющих благовоний. Ступая по густой траве, щекотавшей ей босые ноги и голени, Катерина обошла дом кругом, наконец-то замечая входную дверь полностью чёрного цвета, выделяющуюся единственным пятном краски во всем этом сером цвете древесины. Дверь практически вросла в трухлявые стены домика и была посажена так глубоко, что создавалось впечатление, что открыть её не удастся вовсе. На удивление, виноградная лоза не трогала эту дверь. Обвивая дом, она шла стороной, не задевая при этом самого входа. Отметив про себя, что с позиции ведьмы это было очень предусмотрительно, Катерина критично оглядела открывшуюся перед ней картину. С этого ракурса жилище ведьмы выглядело еще хуже, чем показалось на первый взгляд. Сам домик сильно просел и почти врос в землю, что порога просто не было видно. Только на земле — под предполагаемым порогом, где даже трава не росла — были глубокие полосы от открывающейся двери. — Ну… Хотя бы открывается. — вздохнула Катерина, удивившись сама себе. Откуда в ней взялась такая смелость? Она что, совершенно сошла с ума? Сжав руки в кулаки, девушка зажмурилась, резво замотав головой. Ей сейчас нужно было обязательно собрать все свои крупицы здравого смысла и зайти. Потом подумает, в каких условиях живет могущественная ведьма. Не сейчас, и даже не сегодня. Как-нибудь потом. Тогда, когда спина перестанет быть натянутой струной, а мысли — бессвязным мусором. Когда несвойственная ей смелость улетучится; внутреннее, чужеродное спокойствие покинет грудь и тело наконец начнет ощущать температуру воздуха. Схватившись подрагивающей рукой за железную ручку двери, Катерина со всей силы потянула ее на себя и чуть не упала на спину, потому что дверь слишком легко отворилась, распахиваясь так быстро, что пшеничные волосы девушки обдало воздухом, откинув толстую косу за спину. — Вот это заход! — посмеиваясь, изнутри домика раздался скрипучий голос старухи, и, теряясь в пространстве, в эту же секунду Катерина взлетела в воздух. Она даже ойкнуть не успела, как ветер занес ее напряжённое тело в дом, захлопнув за её спиной двери, небрежно поставив ее посреди маленькой кухоньки. Едва удержавшись на ногах, Катерина замахала руками, выравнивая равновесие собственного тела. И как только ей удалось твердо встать на деревянных досках пола, она вскинула взгляд на спину ведьмы. — Зачем вы это сделали? — она не была возмущена. Хотя то, как её с помощью магии занесли в дом было весьма некрасиво! Просто страх, обида и неизвестность так сильно клокотали в горле, что Катерина просто не смогла сдержать обиженного вопроса. — Ты слишком долго стояла на пороге, милочка! — захихикала ведьма и обернулась. И в этот момент, когда их глаза встретились, Катерина поняла — она дошла. Наконец-то стояла напротив своей цели, о которой услышала около года назад; к которой так сильно стремилась все это время. Стояла в маленьком домике… стояла в жилище лесной ведьмы!.. Внутри которого по левую сторону располагалась столешница с огромным, просто бесчисленным количеством полок! Возле засаленных, тех самых старых и трухлявых окон стояло мягкое кресло, обитое бархатом, не вписывающееся в грязную обстановку дома, а по правую от входной двери сторону, в противоположном от нее углу — по всем канонам ведьминских домов — висели сушёные травы, стояла метла и ступа. Саму стену украшали различные обереги. Откуда-то падал тусклый жёлтый свет. Правда, источника света Катерина так и не нашла. Она только водила удивленным взглядом по обстановке жилища, вдруг понимая, что потерялась. Потерялась в собственных мыслях, чувствах и ощущениях. Поняла и то, что просто избегает строгого взгляда жёлтых — словно кошачьих — глаз ведьмы. На задворках сознания плавно проплыла мысль: «внутри стены такие же грязные и серые, как и снаружи», когда её резко ущипнули. — Ауч! — Катерина отскочила в сторону, потирая заболевшее бедро, удивлённо оглядываясь на ведьму, только сейчас замечая, что ростом она была почти наполовину ниже самой Катерины. — Зачем вы это сделали? — А нечего по сторонам глазеть! — фыркнула старуха и захихикала, обнажив рот, полный острых белоснежных зубов, с выпирающими длинными клыками. — Ты что, девка из леса? — Почему это? — удивленно спросила Катерина, всматриваясь в морщинистое лицо ведьмы, и сама не понимая, почему она вдруг стала такой странной и заторможенной. — Потому что манерам тебя не учили! — топнула ногой старуха. Её серое платье некрасиво обтягивало ее толстую фигурку, с выпирающими жировыми складками и огромными грудями, висевшими почти до самой талии. — Почему это? — фыркнула Катерина и тут же прикусила язык. Всё в этом месте было странным. Дом, обстановка, сама ведьма, но себя Катерина считала самой странной. И что на неё нашло? Чего это она в самом деле оглядывала дом так, будто собиралась его покупать? Или словно с ревизией сюда приехала! — А нечего так дотошно все рассматривать было! Вот возьму и отошлю тебя обратно домой! — ведьма отвернулась, и высокая прическа серо-седых волос забавно колыхнулась в такт её движению. — О нет, нет!.. Не смейте! — Катерина испуганно подскочила к ведьме, на долю секунды забывшись, кому она вообще всё это говорит. Мысленно она уже успела обругать себя самыми последними словами! У Катерины будто совсем вылетело из головы, как она же сама несколько месяцев подряд в своем воображении представляла себе этот диалог. Совсем забыв, как она долгими вечерами заучивала, как и чем заинтересует ведьму, как расскажет ей все плюсы её желания, как выторгует самую легкую плату… Из её головы выветрились даже малейшие намеки на воспоминания. Она ощущала только одно — она не понравилась ведьме. И та легко могла с ней распрощаться, больше не захотев слушать наглую девчонку. — Ну чего тебе? — нахмурилась ведьма, взявшись за поварёшку, что лежала на столе рядом с чёрным маленьким котлом. — Что нависла надо мной как коршун? — Пожалуйста, выслушайте меня. — Катерина чётко ощутила, что сейчас готова была даже умолять. От прежнего спокойствия не осталось и следа, и туман в её голове будто постепенно начал выветриваться. Она возвращала себе холодный рассудок и от осознания её положения дел хотелось реветь. — Ну чего? — фыркнула ведьма и дёрнулась, запрыгивая всем своим телом на столешницу. Поварёшка с громким стуком ударилась об пол, укатившись куда-то в угол. Катерина шокировано отшатнулась, во все глаза уставившись на старуху, по-кошачьи севшую на столе рядом с котлом. — В-вы?.. — Говори! — приказала ведьма и вытянула руку с резко удлинившимися черными ногтями. Она изящно приподняла запястье и высунула язык, лизнув кожу от кисти до пальцев. Катерина сдержала позывы сморщиться и отвернуться, упрямо придавая лицу беспристрастное и даже какое-то жалостливое выражение лица. — Я хотела заключить с вами сделку. — тихо начала Катерина, не осознавая, что следит за каждым движением странной старухи. — Я хочу загадать желание. Я слышала, что вы можете исполнить совершенно любое… Ведьма причмокнула, намочив сморщенную старую руку своей слюной так, что та стекала по толстым коротеньким пальчикам, капая ей на платье. Катерина ощутила позывы желудка, который вдруг внезапно решил выбросить все то, что сумел съесть на ужин. Она понимала, что ничего благородного и хорошего встретить здесь не удастся, ведь сам дом представлял собой островок грязи, трухи и… странностей. Мира магии даже, возможно. Того, с чем молодая девушка никогда не имела контакта. Но после багровых осколков, что вели её сюда, после всех прочитанных легенд… Она не ожидала, что древняя ведьма окажется… вот этой старой, кажется даже, что уже давно сошедшей с ума бабкой. Хотя может быть так влияли на неё все прожитые за спиной года? Ведь… — Ну? — Катерина вздрогнула, осознавая, что слишком глубоко ушла в свои мысли, забывшись, где вообще находится. В то время как ведьма долизывала вторую руку. — Я… о чем это я? — прошептала себе под нос Катерина, — а! Я слышала, что вы способны исполнить любое желание. Я готова вам предложить соизмеримую плату. Деньги, золото, драгоценности… всё, что захотите. Но моё желание будет касаться всех нас. Я уверена, вы тоже от него сможете выиграть. Я думаю, что мы с вами вместе совершим хороший поступок и спасем наш с вами мир. Катерина не понимала, что она несёт. Все заученные слова и фразы перемешались в голове, выдавая такой сумбур, что самой казалось — она выглядит полной дурой. Но ведьма перестала вылизывать руки, внимательно посмотрев на неё своими крохотными жёлтыми глазками. — А желание-то какое? — прохрипела старуха. — Я хочу, чтобы вы прекратили войну с драконами, чтобы в нашем мире наконец-то настал мир и… о, всемогущие боги! — закричала Катерина, когда бабка совсем по-кошачьи начала поднимать вверх одну ногу. — Что вы делаете?! — и прокричала почти фальцетом, когда старуха потянулась вылизываться дальше. — Фелиция, хватит. — Катерина вздрогнула всем телом, когда за спиной услышала ещё одного человека. Резко обернувшись на спокойный мужской голос, девушка не сразу осознала: как давно в помещении их стало трое?! Мужчина сидел в том самом выделяющемся бархатном кресле, закинув ногу на ногу. Носок чёрного кожаного сапога плавно болтался, выдавая его нервное напряжение. У незнакомца были очень красивые пальцы, как отметила про себя Катерина. Поставив локти на подлокотники кресла, он переплетал их между собой, периодически задевая большое серебряное кольцо на указательном пальце. На нем была чёрная рубаха свободного кроя с глубоким треугольным вырезом на шее, открывающим вид на светлую кожу его крепкой груди. Катерина мотнула головой, медленно поднимая взгляд выше, на лицо незваного гостя. У него был острый подбородок, аккуратные, слегка пухлые губы и ровный нос. Чёрные брови вразлёт и такие же чёрные волосы, спадающие шелковым платком по его плечам. — А вы ещё кто? — спокойно спросила Катерина, напрягаясь ещё сильнее, всеми мыслимыми и немыслимыми правдами игнорируя смех старой ведьмы. — Понимаете, возможно для вас вышло недоразумение, — заговорил незнакомец и Катерина готова была поклясться, что если бы встретила его в других условиях, в другое время и в другом месте, то она могла бы влюбиться в него, услышав только один его красивый голос. — Эта женщина — Фелиция, не ведьма. — А кто? — тихо спросила Катерина, неосознанно сделав шаг назад. Она медленно повернула голову в сторону старухи, с облегчением замечая, что та перестала вылизываться. Бабка всё также продолжала сидеть на столешнице, разинув зубастую пасть и хихикала, но хотя бы больше ничего не говорило о том, что она собирается снова заняться этой… этой… этой похабщиной. — Мой фамильяр. — и будто подтверждая слова мужчины, бабка высоко прыгнула в воздух, перекидываясь в полете в чёрную кошку. Катерина отшарахнулась к стене, прилипая спиной к грязной серой трухе. — Что это было? — воскликнула она, рассматривая подтянутое тело кошки, запрыгнувшее на спинку кресла, в котором сидел мужчина. — А вы тогда кто? — Колдун. — Ведьма? — Нет же, колдун. — снова повторил он, вздыхая. — Н-нет, я имею в виду, что вы — ведьма из легенд? — А, это? Что-то вроде того. — он встал. — Вот так всегда. Стоит чему-то незначительному куда-то просочиться, и про тебя уже слагают легенды как о женщине средних лет. — он закатил чёрные глаза, устало помотав головой. — Вы тоже были женщиной? — так и не отлипая от стены, спросила Катерина. — Что? Нет! Не был… Там долгая история, — отмахнулся мужчина и прошёл на середину дома. Он был высок. Даже Катерине со своим ростом почти в сто семьдесят сантиметров пришлось поднять вверх голову, чтобы посмотреть в лицо колдуна. Но теперь у неё и правда не возникало сомнений. Словно все внутри кричало, что перед ней в самом деле тот самый колдун из легенд. Все её чувства и ощущения твердили о подлинности этой информации, не оставляя места для сомнений. И она растерялась. Она чувствовала, что готова повторить все то, что сказала той чокнутой… кошке, но не чувствовала уверенности, с которой хотела бы поторговаться на этот раз уже с ним. О, такие люди как он точно не будут соглашаться на малое. — Я пришла… — Я слышал, — снисходительно хмыкнул он. — Ты права, твое желание более чем… благородно и я готов его выполнить. Но придется заплатить. — Я же уже сказала, что готова платить… — Нет. — он прервал ее, с интересом осматривая её тело, прижатое к стене. — Заплатить придется чем-то намного более ценным, чем драгоценности или дары. — Я не понимаю вас. — Я имею в виду душу. — Вы хотите мою душу? — удивлённо спросила Катерина, чувствуя, как внутри сжались все органы от шока и сомнений. Готова ли она была заплатить настолько высокую плату? — Нет, не вашу. Я хочу душу… Вернее не так, я хочу вашего первенца. Хочу, чтобы вы отдали мне своего первенца. Колдун не сразу понял, отчего покраснела девушка, но она как-то сразу стушевалась, схватилась обеими руками за свою косу, принимаясь беспорядочно её наглаживать. — Как это? — пролепетала она. Колдун изогнул бровь, не понимая, в какой момент что-то опять пошло не так. — Я хочу вашего первенца — что здесь непонятного? — фыркнул он, осматривая раскрасневшееся девичье лицо. — Н-но… но так же нельзя. — пролепетала Катерина, избегая смотреть ему в лицо. — Если это какая-то уловка, чтобы выторговать у меня… — Нет, я о другом! — воскликнула девушка. — Как вы можете… можете… ох! Как вы можете хотеть от меня ребенка, если мы с вами даже… не женаты? — последнюю фразу она произнесла почти шепотом. Глаза колдуна расширились, а в груди застрял толстый комок смеха. — Я не собираюсь жениться! Черт. Вы… о, пресвятая мать всех живых! Девушка! — Я — Катерина, — застенчиво улыбнулась Катерина и зарделась, уплывая куда-то в своих мыслях. — Катерина, нет! Я дождусь, когда вы выйдете замуж за кого-нибудь другого, и просто заберу вашего первенца. Или его душу, как вам будет угодно. Теперь всё ясно? — А… — Катерина в который раз ощутила себя полной дурой. Она выпустила из рук косу, которую до этого усиленно теребила и выпрямилась, чувствуя, как стыд наступает с большей силой, только на этот раз от собственной глупости и поспешных выводов. — Сделка — жизнь за жизнь. Вы загадываете своё заветное желание, но платите живой невинной душой. — Я… простите, я не о том подумала. — прочистив горло, чуть громче сказала Катерина. — Неважно. Этот вечерок и правда безумно странный. — хмыкнул колдун и вздохнул. — Дать вам время на раздумья? — Нет. Я шла сюда не для того, чтобы сомневаться в последний момент. Я хочу спасти своих друзей и близких. Я не знаю, сколько им всем осталось жить на этой войне. Я просто… я очень устала. И если мой ребенок достаточная плата для того, чтобы закончить эти бессмысленные страдания целого народа, так тому и быть. — Хм. Колдун взмахнул в воздухе рукой и из-под его пальцев посыпались жёлтые искры. Преобразовывающиеся в непонятные знаки и символы. В доме заморгал свет и погас, а кошка, что была некогда противной старухой, протяжно зашипела. — Катерина рожденная в Йоль, дочь Исиды и викинга Вестмунда, я забираю душу твоего первенца взамен на твое желание. — он взмахнул другой рукой, и в ней появился чёрный кинжал. Засмотревшись на искрящиеся в воздухе узоры и зацепившись ухом за странное незнакомое ей имя, девушка не успела осознать, как колдун взял её за руку своими длинными изящными пальцами. — Что вы?.. — не успевая закончить предложение, она шокировано вскрикнула, когда мужчина полоснул кинжалом по нежной коже её ладони. — Я — Реин, твой контрагент. Теперь мы связаны договором крови. Я жду, когда ты исполнишь мою волю, взамен я дарую тебе твоё желание. — тихим, почти утробным голосом заключил вердикт колдун. Искры засияли, испещрённые бордовой кровью. Её кровью. И взорвались маленькой бомбочкой в воздухе, плавно опускаясь в руки колдуна пергаментом с подписанным словно её рукой, её кровью, красным договором. — И это всё? — прохныкала кошка за спиной. — Сегодня всё не так. — Фелиция, не надо было пакостить. — с мягкой улыбкой на губах пожурил фамильяра Реин. — И это всё? — вторила кошке Катерина. — Когда моё желание вступит в силу? — Скоро. Теперь тебе нужно возвращаться. Никогда не забывай о нашем договоре и всегда помни, что я приду, чтобы забрать своё. — Я… мне идти обратной дорогой? — Не нужно. Реин мягко улыбнулся, протягивая девушке руку. Катерина замешкалась, но всё же подала ему свою ладонь, краем глаза замечая, что оставленная рана уже запеклась. Так было лучше. Так она будет уверена, что все происходящее — правда происходило на самом деле, потому что в данный момент ей казалось, что она находится просто во сне. В каком-то из своих страшных, пугающих, но тем не менее интересных снов. Старуха-кошка, красивый колдун, искры символов в воздухе, клинок, разрезавший её кожу, после чего она не почувствовала боли и… её желание, скрепившее узы со странным Реином. Всё точно, точно было сном! И завтра она пожалеет, что перечитала на ночь красивые легенды, а не пошла искать багровые осколки в ночной тьме. В который раз. Ну не могло же ей так удачно повезти, что тропинку к дому ведь… колдуна нашла именно она. Что багровые осколки открылись именно ей. Просто не могло. Тем временем колдун подвёл ее к двери, взмахнув над деревом рукой. — Уверен, мы еще встретимся, Катерина, — он улыбнулся, наклоняясь и целуя костяшки её пальцев. Девушка покраснела, чувствуя, как сердце ухнуло куда-то в живот. Как этот колдун мог быть таким красивым, опасным и таким обходительным одновременно? Она точно, точно была в своем сне! — Жаль, что это будет не самая приятная для меня встреча. — улыбнулась Катерина, не подавая виду, что давно уже записала все происходящие события под какой-то сумбурный, скомканный бред её воспаленного войной мозга. — Кто знает. — мужчина загадочно улыбнулся, открывая двери, заставляя Катерину ахнуть от удивления. Потому что прямо сейчас она смотрела на свою спальню. Словно Реин открыл двери к ней в комнату. Хотя почему «словно»? Катерина действительно смотрела на свою спальню из этого лесного жилища, внутренне продолжая восхищаться создаваемой колдуном магией. Катерина никогда бы не призналась в этом даже самой себе, но эта магия — создаваемая им магия — являлась именно тем, что её пленило, что её тянуло и звало. И сейчас, прощаясь с Реином, она испытывала огромный ворох противоречивых ощущений, отрываясь от его мира с чувством грусти и какой-то странной обиды, не желая расставаться с чередой удивительных событий и возвращаться на другой берег. Туда, где жили обычные люди, точно такие же, как и она сама. Делая неуверенные шаги, Катерина отстранённо переступила порог, оборачиваясь. — Увидимся, Реин. — она рассеянно улыбнулась, замечая на заднем плане маячившую кошку-грубиянку. — Конечно, Катерина, — улыбнулся он в ответ, плавно закрывая дверь.       И магия потухла, растворилась во мраке ночи, оставляя неизгладимый след на коже, сердце и душе сильной девушки Катерины, отчаянно боровшейся за своё будущее и за свои желания.