***
В Ледяном замке царила самая настоящая суматоха. Несмотря на столь поздний час слуги бегали туда-сюда: кто с горой посуды, кто с салфетками, а кто с открытками. Казалось, все готовились к какому-то важному торжеству. Одни занимались сервировкой стола, раскладывая красивые узорчатые салфетки и изящные столовые приборы вдоль длинных на весь зал столов, укрытых белоснежными скатертями. Другие же контролировали весь процесс. В центре зала располагался и торжественный трон, а над потолками красовались вывески с фамильным гербом королевской семьи. Весь зал, казалось, изливался голубыми оттенками, сверкая серебром. Такой эффект оказывали дорогие украшения и сияющие ледяные кристаллы, что украшали стены и потолки, одновременно играя роль ламп. Одна из служанок, довольно полненькая ледяная гормианка, в пышном розовом платье, кое-как протиснувшись через дверной проём и чудом не сбив несчастного слугу с горой посуды в руках, огляделась, пальцами нервно перебирая ткань своего платья. Женщина будто искала кого-то и, наконец, нашла, увидев в глубине зала короля. Корри в сторонке беседовал со стражами. — Не волнуйтесь, король. Мы гарантируем безопасность всех гостей во время торжества. — сказал один из солдат. — Полагаюсь на вас. Этот день очень важен как для меня и сына, так и для всего Ледяного королевства. Ничто не должно испортить праздник. — кивнул король. — Свободны. По команде отца Айкора солдаты отдали честь и, развернувшись, строевым шагом покинули главный зал, оставив короля в центре наедине со своими мыслями. — Ваше величество-о! — вдруг услышал Корри, слегка пошевелив ухом, и все с таким же безразличным выражением лица взглянул на подбежавшую пухленькую гормианку в пышном розовом платье и ярком (слишком ярком) макияже. Остановившись, женщина, тяжело дыша от бега, облокотилась руками о свои колени. Понимая, о чем сейчас пойдёт речь, король Корри тихо вздохнул. — Полагаю, мой сын опять не явился на примерку костюма. — констатировал мужчина, устало приложив руку к вискам. Гормианка, продышавшись как следует, вся красная от короткой беговой дистанции, выровнялась и встретилась взглядом с королем. Теребя в руках бумагу, главная швея ответила, читая содержимое записи: — Принц Айкор не появился сегодня, вчера, позавчера, три дня назад, четыре дня назад, неделю назад, две недели назад в назначенное время. За этот месяц ни разу. Костюм уже готов, но что если он за этот месяц вырос, и теперь наряд ему мал? А что если он ему не будет подходить по стилю, по цветовой гамме? А что если… — Я понял. — прервал женщину Корри, взглянув в окно. Вспышка в небе привлекла его внимание, и король, подойдя ближе к окну, увидел у ворот замка сына верхом на знакомом ледяном медведе. Снова обернувшись к главной швее, мужчина продолжил: — Мой сын уже прибыл в замок. Я немедленно его пришлю к вам на примерку костюма. — спокойно заключил он. Женщина кивнула и исчезла, что-то бормоча себе под нос. Король, замер, глядя в окно. Мысли в хаотичном порядке кружились в голове, мешая сосредоточиться на чем-то одном. Так дальше дело не пойдёт. Ему определённо стоило поговорить с сыном.***
— Спасибо, друг, что подбросил. — поблагодарил зверя Айкор, слегка поглаживая по шерсти. За это время геральд заметно взбодрился. Прорычав что-то в ответ, медведь испарился. Взглянув на возвышавшийся перед ним замок, юноша набрал в лёгкие побольше воздуха, представляя в голове очередной затяжной разговор с отцом. Когда принц вошёл в замок, его как обычно поприветствовала стража… вместе с Корри. Король стоял, выжидающе смотря на сына. «Дело дрянь. Он явно не в духе.» — пронёсся в голове принца внутренний голос. Констатация факта. Казалось, взгляд короля пробирал холодом до костей. — Отец. — Айкор поклонился, приветствуя короля. — Иди за мной. — коротко отозвался Корри и, развернувшись, ушёл. Зеленоглазый юноша, выпрямившись, последовал за отцом, уже предвкушая очередную «занимательную» беседу. В замке было достаточно шумно и многолюдно. Слуги крутились по кругу, суетливо готовясь к торжеству. Айкор следовал за спиной отца вдоль длинных коридоров, пока они не зашли в одну из комнат. Это была комната принца, уютно обставленная большими шкафами, забитыми книгами и большой кроватью. Корри открыл дверь, приглашая сына войти внутрь. Когда Айкор зашёл, король закрыл дверь, и вдруг стало тихо. Не было слышно больше той царящей в замке суеты, голосящих слуг. Эта тишина успокаивала мужчину. Ледяной геральд же сохранял невозмутимое спокойствие. Корри прошёл к кровати и сел на ней, приглашая сына присесть рядом. Айкор послушно присел. Юноша уже и не помнил, когда в последний раз сидел рядом с отцом вот так, без всяких королевских формальностей. Айкор всегда ценил подобные моменты, а беседы с отцом наедине проясняли многие проблемы и делали принца чуть счастливее. — Айкор. — Корри смотрел в пол, сжав руки перед собой. — Уже завтра тебе исполнится семнадцать, и состоится твоя коронация. — тихо констатировал мужчина, но принц отчётливо все слышал. Хранитель молча слушал отца, также уставившись в пол. — Ты займешь моё место и станешь королем. Это большая ответственность, и ты это понимаешь. Я верю в твои силы и знаю, что ты справишься со всеми трудностями, но, все же прошу тебя отречься от роли Хранителя Горма. — после этих слов Айкор, наконец, поднял взгляд полный недоумения, на отца. — Отречься? — одними губами переспросил принц, казалось, не до конца веря в услышанное. — Да. Ваши попытки найти Хранительницу за два года не увенчались успехом. Я понимаю, что эта роль очень важна как для тебя, так и для всего Горма, но, став королем, у тебя не будет возможности продолжать этим заниматься. Помимо тебя есть и другие Хранители. Рифф, Трек и Эрон справятся, можешь быть уверен. На кону будущее Ледяного королевства, и оно зависит только от тебя. Подумай хорошенько над моими словами. — произнёс Корри и поднял взгляд на сына. Грустно улыбнувшись, король положил руку принцу на плечо. — Ты будешь хорошим королем. — при этом сказал мужчина. — Хорошо, я понял, отец. — только и смог выдавить зеленоглазый парень, натянув вялую улыбку. Понимая, что сыну нужно дать время побыть одному, король встал и прошёл к двери. — Ах, да, не забудь, пожалуйста, примерить свой костюм. — напоследок напомнил Корри и покинул комнату. Помещение снова погрузилось в звонкую тишину. Айкор устало свалился на кровать прямо в одежде. Голова гудела от потока мыслей, что смешивались между собой в сплошную кучу, мешая сконцентрироваться на чем-то одном. Одной рукой принц достал из своей сумки, что все это время висела на нем, браслет геральда льда. Изумрудный камень сверка при освещении огромной кристальной люстры, свисавшей с потолка. Айкор задержал взгляд на браслете, бессмысленно вертя его в руках. — Я что-нибудь придумаю, Ао-Ки. Нет, мы вместе придумаем. Стоит решить этот вопрос с ребятами. — прошептал Хранитель, опустив руку на теперь уже закрытые от усталости глаза. «Зотобо. Ещё же придётся вставать и идти мерить костюм… Отвратительный день.»***
В Ветреном королевстве вечер наступил быстрые, чем на земле. Эрон, оторвавшись от чтения книги, взглянул в окно. На потемневшем небе загорались первые звезды. Сияющие где-то далеко в галактике планеты, здесь отражались лишь крошечным светом. Постепенно звёзд стало так много, что они будто образовывали целое море сверкающих искр. Сколько бы гормиан здесь ни жил, практически у самого неба, каждый раз он словно по-новому восхищался этой безграничной красотой. В Ветреном королевстве небо казалось по особенному красивым, не таким, как на земле. — Братик. — услышав знакомый детский голос, геральд повёл ухом и обернулся, встретившись взглядом с маленькой девочкой лет восьми. Её непослушные синие волосы, что торчали во все стороны, спадали на лицо, а голубые глаза будто светились в темноте. Уголки губ Эрона приподнялись в его обычной улыбке, что даже в темноте сияла ярче любых звёзд на небе. — Эрика, ты похожа на маленького домовенка с такой причёской. — рассмеялся синеглазый парень и приложив руку ко лбу сестры, подправил ей чёлку, аккуратно убирая волосы с лица. Девочка довольно улыбнулась, показав свои белоснежные маленькие клычки. — Ты опять читаешь? — подойдя ближе, спросила голубоглазая девчушка, с интересом рассматривая книгу в руках брата. — Да. Дедушка Софос отдал мне эту книгу. Она о истории и легендах Горма. Надеюсь, тут найдётся информация, что поможет отыскать Ао-Ки. — ответил ветреный геральд, двигаясь. Старший брат пригласил сестру сесть рядом с ним у окна, на что девочка без раздумий согласилась и быстро оказалась рядом с Эроном, прижимаясь к нему. — Книга такая большая… — протянула синеволосая малышка и вдруг надулась, — Только не становись таким же занудой, как твой друг. — пробурчала она. Эрон в ответ усмехнулся, сразу поняв, о ком идёт речь. — Ещё чего! У нашего ледяного зануды нет такого блестящего чувства юмора, как у меня, я бы сказал гениального чувства юмора! — выпячив грудь вперёд и подняв указательный палец вверх, гордо ответил парень. Эрика захихикала и встала. — Совсем забыла. Тебе мама приготовила костюм на завтра. Ты ведь пойдёшь в Ледяной замок на коронацию? — глаза девочки загорелись. — Конечно! Без меня они там все от скуки помрут. — потрепал по голове сестру Эрон. Его младшая сестра снова улыбнулась, и на миг ветреный геральд узнал в ней прежнего себя. Ещё два года назад он был таким же наивным и беззаботным, пока на него не навалились дела Хранителя. Синеволосая малышка устало зевнула. — Уже все спят. Пойдём и мы. — слезая с подоконника, предложил старший брат, взяв девочку за руку. Эрика кивнула, вдруг поняв, что она действительно устала за день. В соседней комнате внезапно раздался плач младенца. — Наша маленькая сестренка проснулась. Бежим, скорее, спать, пока мама не дала нам хорошего подзатыльника. — усмехнулся юноша и тихо открыл дверь.***
Каменное королевство. С наступлением вечера большинство жителей собиралось в каменном замке. В это время здесь подавали долгожданный сытный ужин. После тяжёлого рабочего дня в шахтах еда казалась особенно вкусной. Трек и Сирен сидели за дальним столом, оживленно беседуя. –… В общем, мне-таки удалось вырастить в своей оранжерее большие полосатые ягоды. Только я пока не определился с их названием… — промямлил геральд, наслаждаясь вкусом ароматного овощного супа. Девушка напротив него неспешно попивала чай, закусывая батончиком слоггу. — Подумать только, ты не только отличный геральд, один из Хранителей, но ещё и талантливый садовод. — по-доброму усмехнулась голубоглазая гормианка. Трек смущённо улыбнулся. — Без тебя я бы не справился с делами Хранителя, ведь мы вместе часами сидели в библиотеке каменного замка, изучая древние книги. Жаль только, мы пока не нашли никакой стоющей информации ни о Ао-Ки, ни о Единой Башне. — вздохнул кареглазый парень, в раздумьях помешивая ложкой уже остывший суп. Трек и не заметил, как на его руку опустилась другая, тёплая. Юноша взглянул на подругу, что нежно сжимала его руку. — Я верю в тебя, Трек. Совсем скоро вы с ребятами обязательно найдёте ответы на все вопросы и вернёте Ао-Ки, а я буду помогать чем смогу. Наша библиотека большая, в ней должны быть нужные книги. Я завтра пойду туда и… — Завтра не получится. — прервал её размышления каменный геральд и, встав со своего места, принялся рыться в карманах. Сирен замолкла, с интересом наблюдая за действиями друга. Наконец, парень нашёл, что искал и, высунув из кармана два сияющих серебром билета с королевской печатью, победно поднял вверх. — У меня два приглашения на завтрашнюю коронацию Айкора. — довольно усмехнулся Хранитель. — Одно приглашение для геральда камня и одного из Хранителей Горма, а другое для самой очаровательной девушки… — не успел Трек ещё что-либо сказать, как Сирен встала и накинулась на него с объятиями, чудом не повалив на пол. Теперь же геральд пытался удержать равновесие не от нависшей на нем девушки, а от затрудненного дыхания и учащенного сердцебиения в груди. — Я так рада! Никогда не была в ледяном замке! Не терпится его увидеть! — восторженно воскликнула блондинка и взглянула на парня. — Трек, ты весь красный, у тебя температура?***
Огненный замок вдохновлял своим величием и красотой. В этом месте, сплошь окруженном лавой, было светло, как днём, и не сразу скажешь, что наступил вечер. Мало кто выходил из своих домов, поскольку в это время в огненном королевстве, как правило, разгуливали аборигены. Никто не хотел стать очередной жертвой их ритуала, поэтому в королевстве было тихо. Лишь течение лавы доносилось до слуха патрулировавших снаружи замок солдат. Эта тишина умиротворяла, успокаивала и так пленила в объятия сна. Один из солдат, что сторожил вход в замок, задремал прямо на посту, постепенно погружаясь в царство Морфея. Звук течения лавы убаюкивал… — Финна-а-а! — как гром средь ясного неба вдруг разразился крик из замка, заставивший несчастного солдата в ужасе подскочить так, что у него аж дух прихватило. Его напарник жестом указал пройти внутрь замка и проверить, все ли впорядке. Отдышавшись, при этом схватившись за сердце, страж кивнул, и оба воина в боевой готовности вошли в замок, держа наготове оружия. — Так нечестно! — завопил младший брат королевы. Солдаты остановились, глядя на эту картину: брат и сестра стояли напротив мишеней, держа лук со стрелами в руках. На одной мишени, что стояла напротив Финны, было больше стрел, попавших чётко в цель, чем на другой, мишени напротив Риффа. Стало понятно, что королева и её брат соревновались в стрельбе из лука. — Ты меня отвлекла своими моркогонами! Если бы не это, я бы точно попал! — бросив лук на пол, возмущённо вскричал огненный. — Не кипятись ты так, Рифф. — усмехнулась девушка. — Ты как геральд и Хранитель должен понимать, что нельзя отвлекаться во время боя или состязания. Что ж, результат очевиден — я победила, значит Пайрона вести завтра буду я, а ты посидишь сзади меня. — С какой кстати я должен уступать место спереди, если я огненный геральд и Пайрон моё Супер существо?! — слово «я» и «моё» Рифф выделил особой интонацией. — Всё честно. У нас был уговор: выиграю в этом состязании я — поеду впереди верхом на Пайроне в Ледяное королевство. — спокойно отозвалась королева, раскинув руки в стороны. На её удивление младший брат выдохнул и успокоился. — Ладно, твоя взяла. Но в следующий раз я тебя обыграю. — сдался Хранитель. — Думаю, Пайрон будет не против, если оседлаешь его ты, а я сзади поеду. Девушка с интересом его оценила взглядом. — Хм, а ты повзрослел. — довольно хмыкнула Финна, откинув свою длинную рыжую косу назад. Огненный геральд надулся, пробормотав при этом: «Я всегда был таким.» Выдохнув от осознания, что все впорядке, оба солдата развернулись и вернулись на свои места. Теперь же воин не смыкал глаз, вынужденно слушая непрекращающиеся споры брата и сестры, чьи звонки голоса были слышны по всей округе.***
Все-таки, сколько бы лет ни прошло и как бы геральды ни повзрослели, что-то в их характерах никогда не поменяется. С момента возвращения геральдов в Горм без Хранительницы прошло ровно два года. Ао-Ки стояла напротив возвышавшегося перед ней тёмного сооружения. Сжав кулаки, девушка направилась в мрачный замок, расположенный посреди безжизненного Даркара.