***
Ребята Первой пожарной части Майами действительно оказались классными и дружелюбными не менее самого Марко. Одна беда: через три дня почти весь взвод распустили. Кто-то ушел на пенсию в силу возраста, кто-то переехал в другой штат, а остальных раскидали по прочим частям. Кроме одного самого упертого и Эйса. В Первую же набрали достаточно молодой состав. Ребята оказались не старше тридцати шести. Только новый капитан был с отметкой за сорок. Это не добавило Эйсу особого энтузиазма. Особенно когда он почувствовал предвзятость со стороны сокомандников. Конечно, Эйс не ждал, что новичка мигом примут, сделав любимчиком, но плохо скрываемого пренебрежения с едкими подколами он тоже не планировал. Кто ж знал, что майамеры так сильно недолюбливают, а порой и презирают тех, кто приехал с севера. Благо, у Эйса был богатый опыт существования в агрессивной к нему среде. Вся средняя и старшая школа – это больше чем полжизни. Поэтому он хоть и скрипел зубами, оставаясь недостойным элементом части, по мнению и взглядам сокомандников, однако вида старался не показывать. Он верил в слова Марко. Очень верил. Даже когда ситуации вокруг происходили такие, что его вера, казалось, давала трещину, выбивая землю из-под ног. За два с половиной месяца на вызовах Эйс побывал лишь пару раз. И то исключительно потому что водитель машины вынужден был взять больничный. Ни до чего, кроме руля, Эйса не допустили. Капитан все больше и больше не нравился Портгасу. Потому что совсем не замечал парня и его просьб показать себя на вызовах. Не пресекал частенько нелицеприятное поведение и издевки некоторых ребят из команды в отношении Эйса. Все, что в итоге оставалось парню, состояло из одних и тех же повторяющихся из смены в смену дел: поддерживать себя в форме, пока остальные выезжали на вызов, содержать в порядке часть и все необходимые инструменты, мысленно повторять теорию, а также ваять обеды и ужины для кучи голодных ртов. В какой-то момент Эйс стал ощущать себя прислугой. Его настрой падал день ото дня. На вопросы Марко, все ли у него хорошо и все ли его устраивает, он привык улыбаться, отвечая, что все супер. Иногда придумывал липовые вызовы, мог даже в красках расписать произошедшее. И вроде Марко велся на это. Ведь сказать ему правду Эйс не мог. Марко и без того слишком многое для него сделал, чтобы еще нянчиться с тем, кто не способен вписаться в коллектив. Эйс понимал, что такую проблему он обязан решить сам. Только пока не понимал, как. Да и поговорить было не с кем. Иногда ему казалось, что он вот-вот повесится от череды однообразных дней. Как-то в одну из смен Эйс сидел на подножке машины у рампы насосного отсека пожарно-технического оборудования и бездумно полировал тряпкой ни разу не замаранную каску с надписью “Портгас Д”. Все остальные дела уже были сотни раз переделаны, мышцы звенели от полученных полчаса назад нагрузок, а в мыслях его был полный вакуум. Наступивший день официально обозначил в календаре два с половиной месяца стажировки и по совместительству жизни в Майами. Что было почти половиной срока в целом. И от осознания столь простой истины Эйс скрежетал зубами. Он не мог позволить вести себя так, как делал это раньше. Но и терпеть сложившееся положение ему уже невмоготу. Всему был предел. — Дырку протрешь. Такое себе. Учитывая, что каска не успела познать пламя пожара, — обратился к нему кто-то. Эйс поднял голову, наткнувшись взглядом на Татча, единственного оставшегося из старого состава. Татч был тем, кто всегда готовил на команду, если не выезжал на вызовы. Татч был тем, кто научил Эйса многому в стряпне. И единственным, кто дружески к нему относился. Татч был кладезем советов и забавных шуток. Жаль только, они с Эйсом работали в разных сменах, что иногда печалило парня. — Привет. Почему ты тут? Не твоя смена ведь. — Дени заболел. Попросил подменить. А ты снова куксишься? Пожав плечами, Эйс отложил каску в сторону. — Эй, хандрежный, выше нос. Я слышал, что капитан спрашивал про тебя. В смысле, как дела твои идут. — И толку? Меня это уже бесит. Надоело торчать тут без дела и драить каждый угол. — Слушай, я три месяца торчал в Четырнадцатой. Так же, как ты. Веселого мало, но нужно уметь извлекать уроки и из этого. — Ну да, — фыркнул Эйс и кинул на пол тряпку. — Легко тебе говорить. — Пойми, это целая система. Они должны признать тебя, прежде чем принять. А капитан проверяет твою выдержку. Татч встал рядом, облокотившись спиной о машину. Пока он говорил, то любовно и максимально аккуратно поправлял руками свою прическу. — Да ты шутишь, — съязвил Эйс, глядя на него. — Я сижу тут безвылазно. В чем мне себя показывать? — В том, что и здесь на тебя можно положиться? — хитро улыбнулся Татч. Затем он склонил голову набок, скосив взгляд на Эйса. — Скоро и твой час настанет. Самое главное – не облажаться в этот момент. Ты всегда должен быть готов. Однако нужно уметь и отдыхать, расслабляться. Будет выходной – сходи развлекись с друзьями, пообщайся, потусуйся. — Татч. У меня нет тут друзей. Я здесь вообще один. — Ой, да. Забыл совсем, что ты у нас залетный. Хотя вполне уже мог обзавестись. Что же ты делаешь в свои выходные? На вопрос Эйс отреагировал нервным подергиванием плеч. Неловкий момент. Идиотский вопрос. — Лежу на диване. Заказываю пиццу. Вечером, бывает, выхожу на пляж. — У-у-у, парень. В Майами нельзя сидеть дома. Это тебе не Миннеаполис! Вся жизнь – снаружи! Особенно по вечерам. Ты же смотри какой, а?! Жгучий брюнет с такими выразительными глазами! И веснушки! Кажется, когда ты приехал, у тебя их столько не было. — Иди ты! Это все солнце, видимо, — отмахнулся от него Эйс, несколько смущенный. Потом он вздохнул, вспоминая все свои похождения в родном городе. До того, как поступил в пожарную академию. — Когда я выхожу в люди, то непременно собираю на себя неприятности. Так всегда было в Миннесоте. — Горячая голова? — Типа того. — И не скажешь по тебе. — Сейчас да. Раньше было вовсе не так. — Хм, ну тогда для таких, как ты, есть сайты знакомств, приложухи всякие, сообщества единомышленников. — Я не ищу себе отношений, Татч. — А может, стоит, а? Ну, напряжение снять, все дела. — Это по-другому называется, — хмуро прокомментировал его Эйс. Ответить Татч не успел. Заверещала сирена, оповещающая о новом вызове. Все члены команды моментально собрались, загрузились в пожарную машину и, включив сигналку, покинули часть. Татч помахал на прощание, подмигивая, а Эйс остался стоять один с каской в руках, провожая их взглядом. Тем не менее идея Татча все-таки засела в голове Эйса. Он прошел на общую кухню, уселся за стол и полез прочесывать в Play Маркет список различных приложений. Правда, с каждой минутой лицо парня становилось все удрученнее и удрученнее. От страницы к странице были сплошь варианты для знакомств с зазывающими слоганами и картинками. Их Эйс бездумно пролистывал. Несколько раз умудрился скачать что-то с метками “найти друзей”, но едва ли не сразу удалял скачанное, понимая, что его нагрели в описании. Он уже пал духом, досматривая четырнадцатую страницу, уже видел, как окончательно прощается с этой идеей и идет доставать из микроволновки разогретый тыквенный крем-суп, но вдруг заметил невзрачный сине-белый значок в виде квадрата, который обвивал черный дракон. Рядом со значком было написано: “Революция жизни” – твой лучший виртуальный друг”. Эйс замер с занесенным над дисплеем пальцем. Он уже не питал каких бы то ни было надежд, но решил дать последний шанс последнему в списке приложению. Без энтузиазма его скачав. К удивлению и отчасти облегчению, приложение оказалось совсем не похожим на предыдущие. Никаких знакомств, выборки и прочей чуши. Поначалу Эйс не понял, как оно работает, но, немного покопавшись, потыкав в разные вкладки, он пришел к выводу, что перед ним – что-то вроде виртуального дневника. Состоял он из нескольких разделов, каждый из которых делился еще на подразделы, и у всех была своя функция. Эйс насчитал четыре: тело, общение, работа, эмоции. Выглядело все это как минимум небанально, хотя визуальная составляющая была до абсурдности простой. Впрочем, данный пункт Эйса мало волновал. И в то время, пока он с зарождающимся интересом изучал начинку приложения, ему вдруг пришло системное сообщение. “Привет. Раз ты здесь, значит, настало время для перемен. Время для Революции. В твоей жизни, безусловно. И я тот, кто тебе в этом поможет. Я буду твоим помощником столько, сколько тебе это потребуется. Меня зовут Сабо. В твоих полномочиях задавать мне любые вопросы, если они у тебя возникнут. Но сначала, будь добр, заполни короткую анкету. Там всего четыре пункта. Они несложные. А дальше я расскажу, в чем заключается идея этого приложения”. Эйс хмыкнул. Перечитал сообщение пару раз, глянул на время и решил заполнить предложенную анкету. Там действительно было лишь четыре пункта: имя, возраст, пол и город проживания. Вроде ничего критичного, решил Эйс и заполнил нужное. Однако в строке “город” по привычке написал “Миннеаполис”. Как только он нажал “сохранить”, в личный кабинет мигом пришло второе системное сообщение. Поудобнее усевшись, Эйс открыл его и принялся читать. Он не заметил, как пролетело два часа. Спохватился, когда услышал шорох колес пожарной машины, вернувшейся в часть. Спешно убрав телефон, Эйс вспомнил об остывшем супе и неразобранной посудомойке. Может быть, стоило сказать Татчу спасибо. Теперь удастся коротать время с большим интересом, чем раньше.***
Эйс точно не помнил, как именно началось то, что началось. Наверное, когда заходить в приложение для него стало чем-то жутко необходимым. Раз десять-двадцать в течение дня и обязательно перед сном. Было действительно нечто забавное в том, чтобы записывать все, что происходило в его жизни, писать то, какие эмоции он испытывал, оценивать свои достижения и даже продумывать ближайшие планы, а также получать на все комментарии от бота по имени Сабо. Они, конечно, так или иначе были немного типажированы, но отторжения не вызывали, Эйса все устраивало. Подумать только, удивлялся парень, он подсел на подобие электронного дневника с элементами психологической терапии и теперь любую свободную минуту проводил, залипая в приложении. Постепенно он открывал какие-то новые возможности, интересные дополнительные задания и самоисследования, которым предавался со странным азартом. На работе его увлечение не сказалось. Эйс по-прежнему выполнял все, что от него требовалось, и все, что он мог сделать. Только теперь он не чувствовал прежнего раздражения и безысходности. Их нивелировало случайное приложение, найденное на просторах Google Play. В один из дней Эйс решил поискать в интернете информацию о приложении и тех, кто его создал. Но не нашел ничего, кроме некоего форума с огромным количеством хвалебных отзывов. Этих отзывов было настолько много, что у Эйса глаза на лоб полезли. Писали люди разных возрастов и гендера, а также из разных штатов. В какой-то миг парень подумал, что, возможно, они заказные и проплаченные. Хотя в таком случае приложение вряд ли бы находилось на четырнадцатой или пятнадцатой странице среди прочих в своей категории на Play Маркет. Значит, вероятно, его загрузили туда не так давно, и нужный ажиотаж еще не наступил. Откуда же тогда его брали другие пользователи? Эйс написал нескольким людям, что оставили свои отзывы на форуме одними из первых. Через некоторое время ему ответили парень и девушка, рассказав о своем опыте тестировщиков новой программы, запущенной около года назад. Оба согласились стать добровольцами, ни разу в итоге не пожалев. Большего рассказать, к сожалению, они не смогли, но Эйсу хватило, чтобы успокоить остатки своей параноидальной части. Однажды в свой выходной, сидя утром на пляже возле парка Хауловера, Эйс отходил от двухчасовой пробежки и жевал сделанный собственноручно сэндвич с ветчиной и огурцом. Море лениво шумело впереди, накатывало волнами на уже горячий песок, светило восьмичасовое солнце, а невесомый бриз еле-еле трепал влажную от пота майку Эйса. Ему в кроссовки забился песок, что противно щекотал ступни, но Эйс продолжал расслабленно сидеть под чьим-то забытым пляжным зонтом. Доев сэндвич, он зашел в приложение, записал ощущения, мысли и подумал, что было бы прикольно приложить еще и фото, но не нашел такой функции. Недолго думая, Эйс зашел в системные сообщения, решив написать разработчикам: “Тут нельзя добавлять фотки” “Мне кажется это упущение” “Добавьте плз такой функционал” И каково оказалось его удивление, когда через день Эйс обнаружил пометку над значком приложения об обновлении, которое включало в себя возможность прикрепления фотографий. Такого он не ожидал. Про скорость выполнения задачи Эйс вообще молчал. Он не удержался от того, чтобы написать благодарность. “Неожиданно” “Еще и быстро” “Спасибо” “В наших силах изменить нашу жизнь. Я рад видеть вашу заинтересованность. Спасибо.” Тут же получил ответ Эйс, второй раз удивившись. Он подумал, либо бот этой программы работает слишком хорошо, либо существует какой-то реальный энтузиаст, энергично отвечающий на болтовню и предложки пользователей. Второе виделось маловероятным, но любопытство Эйса было сильнее. “У меня вообще дофига идей” “Можно я буду их периодически вам кидать?” “Я открыт любым нововведениям, способным помочь развитию данного приложения. Всегда готов выслушать.” “Супер” С того утра Эйс ежедневно посылал им возникающие в его голове идеи. Поначалу раз или два в день, потом чаще и чаще. В конце концов все свелось к тому, что он буквально заспамил предложениями несчастного бота. В том, что отвечал все-таки бот, парень вскоре убедился. Ибо живому человеку вряд ли свойственны повторяющиеся из раза в раз ответы. Но так было даже проще. Мысленно сливая кипящую в нем энергию, Эйс стал спокойнее относиться к работе. А когда подошел к концу третий месяц его стажировки в Первой пожарной части Майами и начался знойный июль, капитан подошел к нему, полирующему машину, и сказал, что сегодня он едет с ними на вызовы. Была ли в том чья-то еще заслуга, Эйс не имел ни малейшего понятия. Он не понял, с чего вдруг ему решили дать шанс показать себя, но упустить возможность не мог и потому выложился на полную, отпахав за двадцать четыре часа двенадцать вызовов. После которых впервые проспал весь выходной напролет. К тому моменту из восьмидесяти семи предложенных им идей в приложении было одобрено около тридцати. И оно поднялось в рейтинге, успешно переместившись на шестую страницу.***
Еще через неделю интерес Эйса стал угасать. Он с непривычки уставал на вызовах, хотя пока его еще не допускали до каких-либо важных задач. Просто сказывались постоянные разъезды, жара и сбившийся режим сна. И когда у Эйса выдавались свободные минуты или часы, он по привычке открывал приложение, но не находил в нем прежнего драйва. От скуки он начал писать боту всякую бессмысленную ерунду из разряда: “Этот город как микроволновка. А я запекаюсь в нем как курица гриль” или “Мне нравится проникать спонтанно в чужие дома” или “Хочу чтобы мне снова было пять” или “Девушка сегодня дала мне свой номер телефона. Я его выкинул в ближайшую урну. Что со мной не так?" или “У вас есть телефон психологической поддержки? Не мне. Тут мой коллега уже полчаса говорит с глухим псом” или “Сегодня Татч с нами в смене. Опять я буду за рулем” или “Если бы я мог выбрать какую-либо стихию, то выбрал бы огонь. Это оочень удобно, я считаю” И так далее. И тому подобное. На эти сообщения бот отвечал довольно однотипно: “Спасибо за идею!” или “Каждый совет делает нас лучше!”. Но бессмысленный поток сознания Эйса в виртуальную пустоту не иссякал. Апогей пришелся на выходной после неожиданной смены в запасе, которые Эйс успел забыть как страшный сон. У него было чертовски ужасное настроение, а еще его обуяла бессонница. Именно поэтому, раздраженный на все и вся, он схватил телефон и, следуя внутреннему порыву, вознамерился удалить ставшее скучным приложение. И остановился, открыв его. Эйс увидел новое обновление. Обновление, несущее в себе новую неожиданную функцию “чат поддержки”, доступную только пользователям со статусом “премиум”, получить который можно, купив его за n-ную сумму в месяц. Успевший немного порадоваться Эйс разочарованно скривился. Учитывая, сколько он задонатил на чистом энтузиазме в это приложение с самого начала и сколько идей им подкинул, его статус по всем параметрам должен быть “бог” как минимум. Как максимум… Вдруг, не успев отправить приложение в корзину, Эйс заметил в системных оповещениях новое письмо. Он открыл его и с удивлением понял, что ему присвоен премиальный статус, а в верхнем левом углу уже появился новый значок входящего сообщения из “чата поддержки”. Любопытство вновь пересилило Эйса. Он вышел на балкон, вдохнул теплый влажный воздух и уселся на раскладной стул, щурясь от восходящего над водой розового солнца. “В знак признательности за большой вклад в развитие нашего приложения мы дарим вам годовой статус премиум-пользователя. Рады, что вы остаетесь с нами!” “В 5:43 утра? Серьезно? Чуйка у бота, что я собрался удалить ваше приложение норм работает. Хаха” Эйс вгляделся в телефон и увидел, что бот набирает сообщение. Бот? Набирает? В смысле? “Разве в Миннеаполисе восход не в 4:49?” и сразу “Удалять? Почему?” Эйс был слегка сбит с толку. Ему потребовалось несколько минут, чтобы понять происходящее. “Это сейчас мне пишет не бот? круто. Надо было хоть на недельку пораньше” “Уверяю, не бот. Иногда для некоторых нововведений требуется времени чуть больше, чем может показаться. Так почему ты, Эйс, хочешь удалить приложение?” “Мне стало скучно” “Я могу что-то сделать, чтобы изменить твое решение?” Задумавшись, Эйс почесал в затылке и вспомнил слова, услышанные от Марко на прошлой неделе, когда был у него в гостях, что парню просто необходимо найти себе друзей. И что сидеть три месяца без нормального общения – у любого крыша поедет. Вот у Эйса она и начала крениться. Ведь в Миннесоте после той аварии фургончика на железнодорожном переезде у него никого не осталось. Только Марко, но он взрослый, у него своя жизнь. “Возможно” “Что?” “Просто можно я иногда буду говорить с тобой?” “Конечно. У тебя есть целый год. В любое время” “Вообще в любое?” “Абсолютно”***
И если раньше каждое утро Эйса обязательно стартовало с большой кружки американо, то теперь как-то сами собой на первый план вышли приложение и чат в нем. Он писал: “Привет” и только потом шел в душ и завтракал. Несмотря на то, что писать он мог круглосуточно, все равно раньше девяти утра ответы Эйсу, как правило, не приходили. Очевидно, что рабочий день многих людей начинался именно в это время. Ведь у всех есть личная жизнь. И тот, кто отвечал Эйсу, исключением не был. Кроме самого первого раза. Невидимый и безымянный собеседник лаконично приветствовал в ответ, но сам в диалог не шел. Вначале Эйса подобное вытягивание общения малость напрягало. Он не знал, о чем говорить, о чем можно спросить и что интересно собеседнику. Сложно было понять, как себя вести. Пока однажды Татч не сказал: — Брось, парень! Этому чуваку или девчонке платят за то, чтобы они строчили ответы! Люди платят за это бабки! — Но не я. Я не платил. — Так и что? Ты сам сказал, что тебе подарили за твой непомерный вклад. Поэтому забудь о неудобствах. Пользуйся, как посчитаешь нужным, — когда Татч подмигивал левым глазом, он никогда не мог закрыть его до конца из-за тонкого шрама по краю глазницы, что выглядело слегка нелепо. — Только нюдсы не кидай. Кто знает, какой фетишист с той стороны и с чего у него или нее торчит. Эйс закатил глаза, фыркнул и засмеялся. Ему очень нравилось, когда Татч заменял кого-то из их смены. И после его совета Эйс расслабился. Если ему хотелось поговорить или просто чем-то поделиться, он смело писал в чат. Без ожиданий. И, к своему удивлению, получал ответы. “Раньше я любил яичницу с беконом. Теперь кажется меня с нее тошнит Т.Т”, – наскоро напечатал Эйс, зевнул и скинул в мусорку приготовленный минутой ранее завтрак. “Доброе утро. Сочувствую. Надеюсь, есть чем заменить” “Походом в магазин. И еще одной чашкой кофе. Ты любишь кофе?” “Не очень. Но без него сложно” “А что ты выберешь, если не кофе?” “Чай” Эйс часто пил в Миннеаполисе чай. А здесь, в квартире, которую ему любезно предоставил Марко, чая не водилось. Чай остался в прошлом, как напоминание о многих неприятных вещах. В крохотной студии на 61-ой Северо-восточной улице были только белые стены, светлая мебель, низкая односпальная кровать и широкий балкон с несколькими юкками и фикусами в напольных горшках. Еще на балконе стояли раскладной стул и невысокий столик, где вымотанный Эйс иногда засыпал после смен. Периодически разговоры с собеседником из чата выглядели довольно странно. Когда у Эйса включались дотошность и немного вредности. “А ты тот же человек, что и вчера?” “В каком смысле?” “Ну отвечает мне сейчас тот же человек?" “Да” “Чем докажешь?” “Не знаю. Зачем доказывать?" “Я однолюб:)) Вдруг я раскрываю свою душу и переживания, а вы там ржете всем офисом или что-то вроде того” "Можешь о таком не волноваться. Скажу так: у каждого “оператора” свой пул людей” “И я в твоем?” “Верно” “А таких как я еще много?” “Извини, такая информация не разглашается” “Ну еще бы” “Еще вопрос” “Спрашивай” “Ты парень или девушка?” “Это важно?” “Нет, но мне иногда приходится думать как спросить что-либо” “Тогда не бери в голову. Я в любом случае пойму вопрос. Меня не задевают такие вещи” “Ты странный -_-” “Возможно, профдеформация. Такое бывает” “Я знаю" В один из дней в конце июля Эйс со всей командой отправился на вызов. Было поздно, что-то около одиннадцати вечера. Татча тогда с ними не было, и Эйс слегка расстроился, что тот не увидит его в деле. Ведь он так часто обещал ему показать свои навыки. Однако, стоило их пожарной части оказаться на месте вызова, Эйс напрочь забыл о посторонних мыслях. Включились осознанность, быстрота действий, сноровка и максимальная концентрация на всем, что он делал. Глядя на опрокинутый бензовоз и с десяток рядом горящих машин, кричащих, паникующих людей, Эйс старался держать себя в руках. И у него почти получалось. Он следовал четким указаниям своего капитана, делал все, чтобы парамедики успевали оказывать помощь раненым, содействовал коллегам, в том числе из других частей, которых на вызове было еще несколько, смотрел сквозь пластик каски и видел, как из, казалось бы, неповрежденной цистерны начинает сочиться пахучее топливо. Эйс плохо помнил, как он сорвался в сторону бензовоза, крикнув капитану о пробоине; плохо помнил, как добежал до ближайшей к бензовозу машины, стирая пот и копоть с лица, но никогда не забудет, кого увидел на асфальте, лежащего рядом с раскуроченным такси у отбойника эстакады. — Татч! Перед тем, как цистерна с топливом взорвалась, трем работавшим на месте происшествия пожарным частям удалось спасти сорок семь человек, включая водителя бензовоза. От взрыва обрушилась часть эстакады. К счастью, дополнительных жертв удалось избежать.***
У Эйса дрожали руки, когда он пытался разблокировать телефон. Получилось лишь с шестой попытки, притом что телефон несколько раз чуть не выскользнул из-за липкой крови на его пальцах. Кусая губы, Эйс, не думая, строчил в чат. На часах давно за полночь, но холл больницы был переполнен людьми. Родственники пострадавших сидели вдоль стен на скамейках и то беспокойно переглядывались, то от беспомощности срывались в хриплые рыдания. Эйс старался не слушать эти звуки. Он не был родственником или даже другом, но то, что происходило у него внутри, он слишком хорошо помнил. Такое он уже переживал. И не хотел снова. Ему срочно нужно было выговориться. Не так важно, если ответа он не получит. “Это повторяется. Снова повторяется.” “Я не справляюсь. Что если он умрет? А? Что если все действительно повторяется?” “Я не хочу чтобы он умер. Не хочу чтобы с ним случилось то же, что и с ними” “Это нечестно. Почему опять?” “Ведь я ему не друг. А смены наши выпадают вместе очень редко” “Но он единственный, кто не подкалывал меня. Единственный, кто первый заговорил со мной” “Он хороший. Добрый. честный. Веселый. Давал мне советы. Даже шутил! Он всегда шутил” “Я не хочу, чтобы он умирал!“ “Я лажаю. Я так лажаю!” “Я думал, что эта работа поможет мне справится с моими проблемами” “Но ничего не выходит” “Я снова ничего не могу сделать” “Мне страшно” И Эйса внезапно выбило из бурного бесконечного потока мыслей, из урагана самобичевания, когда ему вдруг ответили. Посреди ночи. Вне рабочего времени. “Эйс?” “Что-то случилось?” “Ты тут?” “Сейчас ночь. Почему ты не спишь?” “Спал. Но меня разбудила неоднократная вибрация от приложения на телефоне” “Ты тоже не спишь” “Что случилось?” — повторил вопрос собеседник, ответив довольно быстро. Явно быстрее обычного, несмотря на прерванный сон. “Извини, я не стал бы писать, если бы знал, что разбужу тебя” “Мне просто надо было выговорится. Написать это все” “Просто я… Я идиот” “У меня руки в крови моего напарника” “Она почти засохла, а я не знаю жив он или нет” Собеседник что-то долго печатал, и Эйс всматривался в дисплей так жадно, с надеждой, что даже не заметил, как от напряжения прокусил собственную губу. “Эй, послушай. Эйс. Ты можешь позвонить в больницу и узнать о нем” “Я в больнице. Но все без толку” “Есть кто-то рядом, кто мог бы тебя поддержать?” “Того, кто бы меня понял – нет. Потому я пишу тебе” “Как бы я мог помочь тебе?" Эйс отметил, что собеседник прокололся, и теперь было ясно как день, что по ту сторону чата находится парень. “Не знаю. Поговори со мной” “О чем угодно” “Без разницы” “Я не хочу думать все эти мысли” “Ты работаешь по ночам?” “Сутками. Ночью тоже” “В чем заключается твоя работа?” “Спасать жизни” “Но сегодня я с этим очень облажался” “И от одной мысли об этом меня просто трясет” “Эйс. Глубоко вдохни и выдохни. Сделай так несколько раз. Закрой глаза. Это помогает. Возможно, у тебя паническая атака” Какое-то время Эйс следовал совету, выполняя простые манипуляции, известные большинству людей, тем более пожарному. Через пять минут он действительно почувствовал, что напряжение постепенно исчезло и пропала дрожь в руках. А затем выругался на себя, что забыл столь элементарные вещи. “Спасибо. Помогло” “Я идиот, что сам забыл про это” “Ужас” “Не стоит винить себя в чем-либо, пребывая в шатком эмоциональном состоянии. Рад, что хоть чем-то смог помочь” “Ты прав” “Ты так хорошо знаком с симптомами панических атак?” “Думаю, сейчас любой с ними знаком. Ты медик?" “Нет” — Эйс решил не давать ответ на вопрос, который ему не задали, поэтому просто пялился на экран, ожидая, что его все-таки спросят. “Ты сказал, что спасаешь жизни” “Не только медики их спасают” “Ты пожарный?” “По всей видимости очень фиговый" “Я еще на испытательном сроке” “Возможно он закончится раньше, чем должен” “Почему? Ты что-то не так сделал?" Знание того, что Эйс сделал все верно, ему помогало. Но не давало облегчения. Он все равно не мог в данный момент считать себя достойным пожарным. Сложно принимать себя, будучи уязвимым. “Нет. Или да” “Не знаю” “Просто Татч, он там, а я тут” “Есть такие вещи, как воля случая. Человек не может быть ответственен за все, что происходит с другими. Ты не можешь отвечать за то, что случилось с твоим напарником. А переживания нормальны, если человек тебе небезразличен” “Он был не на смене” “Татч там оказался случайно” — напечатал Эйс и вскинул голову, когда в холл вышла медсестра. Одновременно с ней со стороны лифта прибежал взмыленный Марко. Он, растерянно оглядев присутствующих, нашел Эйса все еще в пожарной форме и крепко обнял его. — Ваш напарник в стабильном состоянии, — объявила медсестра, оглядывая двоих, что стояли перед ней. — Отделался сильным сотрясением, переломами ребер и вывихнутым плечом. Сегодня уже не стоит его тревожить. А завтра можете навестить в обычном порядке. — Спасибо, — Марко кивнул девушке, и та ушла оповещать остальных ждущих. После ее слов Эйс прямо из объятий Марко сполз по стенке, осев на кафельном полу. У него от радости защипало в глазах. Чтобы не показаться слабаком, Эйс спрятал лицо в сложенных на коленях руках. — Эй. Эйс. Ты как, цел? — голос Марко заботливый, осторожный, что еще сильнее уязвляло Эйса. Он хотел бы ответить: “Нет”, хотел бы рассказать, как на самом деле себя чувствует, как его все еще крутит изнутри, только Марко – явно не тот человек, которому Эйс снова хотел бы показывать эту свою сторону. Нельзя подводить Марко. Он не имел права. Поэтому Эйс собрал волю в кулак, взял под контроль эмоции и поднялся на ноги. Глаза его были усталые, но сухие. Рукой Эйс стер присохшие корочки копоти с шеи и произнес: — Со мной все в порядке. Главное, Татч цел. Я волновался за него. А теперь рад, что с ним все будет хорошо. — Ты просто не знаешь, какой он крепкий орешек. Я рассказывал, как он за два дня шестнадцать раз падал с пожарной лестницы? А как он… Марко разошелся, начав без устали травить байки их пожарной части. И пока он вез Эйса в машине на 61-ю Северо-восточную, его привычный, знакомый голос баюкал, выметая прочь ненужную тревогу. Какие-то из историй Эйс запомнил хорошо, какие-то вовсе пропустил мимо ушей, но важно было не это. Важным оказалось то, что неудачная, по мнению Эйса, смена закончилась чуть раньше, чем должна была. Капитан дал добро еще тогда, когда они ехали в больницу с Татчем на машине парамедиков. Оказавшись дома и залив в себя целый литр воды, Эйс скинул остатки пожарной формы и безвольно упал на кровать. В груди колошматилось сердце, в голове стоял гул и вой сирен. Он почти поверил, будто вновь находится там, на той эстакаде, вот только тишину квартиры всколыхнул звук вибрации телефона. Эйс вспомнил про чат. “Что произошло?” — сообщение было отправлено час назад, а прочитал его Эйс только сейчас, когда увидел. “Надеюсь, все хорошо” “Да. Спасибо” “Все хорошо. Татч в порядке” “Завтра навещу его” “И мне лучше)” “Хорошая новость. Правда” “Авария на эстакаде на юге” “Перевернулся бензовоз” “Много людей и машин попали в ДТП” “А потом цистерна рванула” “Но мы всех вытащили” С минуту Эйсу не отвечали, а после собеседник уточнил: “Я проверил. Уже есть некоторые новости. Это произошло не в Миннеаполисе” “Я уже три месяца живу в Майами. Миннеаполис написал в анкете по привычке. если ты об этом” “Понял” “А ты откуда? Ах ну да, наверное не скажешь” “Это не секретная информация. Но в ней нет смысла” “Почему же?” “Потому” “Я бы не отказался от такого друга :)” “Ты сегодня очень мне помог” “Это моя работа. Хотя я ничего не сделал. Просто ответил” “Нет” “Не просто” “Среди ночи” “Был тут пока я не ответил” “Ты смог выслушать мое нытье” Эйс ждал минуту, две, десять. И уже было решил, что, скорее всего, собеседник покинул чат. Вот только значок онлайн продолжал гореть зеленым. Буквально спустя еще миг Эйс прочитал действительно последнее на сегодня сообщение: “У тебя очень тяжелая работа, Эйс. Но очень важная. Ты хороший человек. А хорошим людям нужны хорошие друзья, а не любые. Доброй ночи” Экран в руке Эйса погас. Заблокировав телефон, он осознанно не завел ни одного будильника. Глядя на полную луну в окне квартиры, Эйс по очереди вспоминал каждого погибшего из друзей в Миннеаполисе. Вспоминал до тех пор, пока медленно не уснул.***
С того дня, дня спасения Татча, команда Первой пожарной части города Майами взглянула на Эйса иначе. Во время следующей смены Эйс не узнал царившей в части атмосферы. Его громко встретили все сокомандники, особенно отличились те, кто работал в смене Татча. Ребята, подзабив на правильное питание, притащили огромную коробку капкейков. Эйс был так ошарашен, что не сразу сообразил уклониться, когда его закидали частью угощения с ног до головы. Ребята смеялись. В их лицах и взглядах Эйс больше не находил отчуждения, насмешек и настороженности. Они с благодарностью пожимали ему руку и обнимали по-братски, не боясь измазаться в сливочном креме, раскрасившем Эйса яркими цветными пятнами. Так он понял, что его приняли. Не сейчас, но тогда. В тот момент, который Татч советовал не упустить. Момент спасения его жизни. Осознав это, Эйс с трудом сдержался, чтобы позорно не пустить слезу на людях. Но в раздевалке, меняя угвазданную одежду на униформу, все-таки отер от слез глаза. “Они меня приняли т.т” “Я уже не думал, что это когда-нибудь случится” “Но почему-то я чувствую стыд за свои эмоции” “Это хорошие новости. Теперь они не будут подшучивать над тобой и оставлять вне вызовов? Теперь ты сможешь быть их полноценным сокомандником?” “Типа того” “Я и рад и… мне совестно” “Почему?” “Потому что это произошло только из-за того, что пострадал Татч” “Я не сделал сам ничего такого” “Это так неправильно((“ “Будто я выполз из ямы за чужой счет…” “Это обесценивание. Твои слова, Эйс, они полностью сводят к нулю значимость произошедшего. Твой коллега мог погибнуть, но не погиб, потому что ты его вовремя заметил. А остальные сокомандники могли потерять своего друга и товарища. Думаешь, они бы хотели этого и радовались бы? Прими их благодарность. Когда речь идет о спасенной жизни, люди искренни в своих эмоциях. Перестань себя третировать” “Вау, сколько слов от тебя” “Спасибо” “Неожиданно” “Мне немного легче” “И я даже успел на секунду забыть, что я весь в креме” “Пожалуйста. Рад, что могу поддержать словесно. Что значит – ты “в креме”?” “Я в креме от капкейков” “Они притащили целую коробку” “Я думал, что это все надо съесть” “Но половина из них полетела в меня” “Все смеялись” “Это не было издевкой” “Скорее дружеская шутка-посвящение?” “Потом каждый из них пожал мне руку и обнял” “Я думал, что позорно расплачусь там” “Позорно я расплакался прежде чем написал тебе” “:) Это забавно, пожалуй. Они молодцы. И плакать, Эйс, не позорно. Даже полезно” “Ты..что???” “Смайлик?!” “Ты прислал смайлик??” “Ого” “Неожиданно” “Не делай из этого событие. Я их использую, просто редко. В личном общении” “А у нас разве не личное общение? :(“ “50/50. Все-таки это по-прежнему моя работа. Уж извини” “Хм-м”, — печатает Эйс, но слышит, как его уже зовут остальные. Он совсем забылся, все еще стоя в заляпанных кремом майке и шортах. И перед тем как наконец переодеться, он наспех сфоткал себя в зеркале от груди до кроссовок, чтобы на нем были видны все последствия пирожного обстрела, а затем, довольный, отправил фотку в чат. У него не было времени посмотреть ответ, потому что зазвенела сирена, и, переодевшись, Эйс в самом хорошем за последние три месяца настроении ринулся выполнять любимую работу. Видел бы он, как нерасторопно завис перед экраном телефона адресат, получивший фото. Никакого комментария тот не оставил. В десятых числах августа, как раз когда без осложнений и проблем из больницы выписали Татча, один из ребят в команде уволился. Или его уволили. Краем уха Эйс слышал, что на него было несколько жалоб со стороны пострадавших, которым они помогали во время пожара в жилом доме. Эйс не знал, так ли это, ведь на тот вызов его не взяли. Однако капитан, как выяснилось, был очень огорчен произошедшим. Пару дней ходил смурной, почти не шутил с ребятами и все свободное от вызовов время зависал в своем кабинете. Что он там делал, команда вскоре поняла. К ним перевели новенького. — Я – Дьюс. Рад познакомиться! — махнул рукой вошедший в комнату отдыха парень с выкрашенными в голубой цвет волосами. На него посмотрели с довольно разной степенью одобрения. Особенно на его прическу. — О, я проспорил, так что не обращайте внимания, — улыбнулся он, поправив на плече сумку с вещами. Эйс решил, что это его шанс, и подошел к нему пожать руку. — Эйс. Здорово, что теперь я не один новичок здесь. — А кто тебе сказал, что я новичок? — уверенно отвечая на рукопожатие, Дьюс улыбнулся. — Дьюс пожаловал к нам из Семнадцатой части, — вдруг заговорил капитан, поднявшись ко всем в комнату отдыха. — Он несколько лет работал там парамедиком и уже больше года как переаттестовался на пожарного. Так что, Эйс, закатай губу. Громыхнул со всех сторон смех. Хоть Эйс тоже улыбался, подхваченный веселой волной, внутри он ощутил некоторое разочарование. Что не осталось незамеченным. Когда капитан прошел мимо, похлопав Эйса по плечу, Дьюс приблизился и тихо сказал на ухо: — Я знаю, каково это. Все знают. Но спасибо, что подошел. Не люблю эти моменты знакомства. Всегда неловкие. Забавным и знаковым для Эйса впоследствии оказалось то, что именно Дьюс стал больше, чем просто коллега, он нескромно получил звание первого реального друга Эйса в Майами. За которым сразу следовал Татч. Вне списка значился и оператор без имени из чата. Эйс выделял того в отдельную, самому себе непонятную категорию, другие люди в нее никак не вписывались. “Кажется у меня теперь есть реальный друг! :D” — на радостях написал Эйс позже обычного после несложного вызова, где старушка из частного дома ушла и забыла закрыть газ. Благо соседи оказались бдительными, сразу позвонили в службу спасения. Обошлись легкой паникой. Он сидел за столом на кухне и грыз фисташки из миски Дьюса, пока тот колдовал у кофеварки. “Это отличная новость. А ты наговаривал. Я рад за тебя” “Его перевели к нам пару недель назад” “Но мы очень сдружились)” “Наконец не чувствую себя лишним” “Не бывает лишних людей в пожарной части. Я уверен” “Ты как всегда прав” “Как живется такому человеку?” “Это какому?” “Всегда правому :)” “Зря так думаешь. Я ошибаюсь и совершаю неверные поступки не реже любого среднестатистического человека” “Да ладно?” “Например??” “Сегодня меня попросили заказать пиццу. Вышло так себе” “Ну и?!? :0” “Я оказался неправ, что лучше пицца из вкусной, но дальней пиццерии, чем я пойду в ближайшую, где быстрее” “И что могло пойти не так?” “Пиццу привезли через три часа. Холодную. Кто-то сказал, что из нее съели все халапеньо. Без понятия, я его не ем” “Ты заказывал пиццу из пригорода? :D” “Нет. Просто сегодня помешал затор у Аршт Центра” “А да, там сегодня днем образовалось небольшое ЧП” “Одна парочка в угнаном минивене не поделила награбленное из ювелирного” “Пришлось буквально их отцеплять друг от друга” “Ты во сколько за” “Так стоп” “Стоп стоп стоп!” “Ты сказал Аршт Центр?!” “Нет, я ничего не говорил” Эйс увидел, что собеседник стер сообщение, где упоминался городской концертный зал, и недовольно зарычал. На него вопросительно покосился Дьюс, присаживаясь за стол напротив с чашкой крепкого кофе. “Ты стер!” “Зачем?” “Ты точно имел в виду концертный зал Адриенн Аршт!” “Значит ты тоже живешь в Майами!” “Я прав?!” Но вместо ответа собеседник покинул чат, оставив Эйса в недоумении. — И чего с лицом? — Дьюс расслабленно покачивался на стуле. Из-за этой своей дурацкой привычки он уже несколько раз наворачивался и дважды ломал стульям ножки. — Ощущение, что ты сейчас сожрешь свой телефон. — Да я не понимаю, — отодвинувшись от солнечного света из окна, Эйс цокнул, всплеснув руками, — что в этом такого?! — В чем? Ты опять там со своим дружком зависаешь? О, ты же не отправляешь незнакомцу нюдсы, дикпики? Реакция Эйса позабавила Дьюса. Особенно его обалдевшее лицо. — Черт, нет! Дьюс, ты сейчас прям как Татч в мои первые месяцы! Ничего я не отправляю. Ну, почти. Дело не в этом. Он тоже живет здесь, в Майами! Он проговорился про затор у концертного зала! Мы же там сегодня вызволяли эту парочку! — А он точно говорил про него? Может, он имел в виду что-то иное? — Аршт Центр написал он. Слово в слово. — Ну, тогда да. Точно Майами. — Вот! А он взял и удалил сообщение зачем-то. Не понимаю. — Ну, Эйс, че ты как маленький. Шифруется твой друг. Может, из-за работы. А может, ты его достал. Или ты слишком настойчиво ведешь себя, и он решил, что его анонимно пытаются склеить. — Склеить? — на миг Эйс растерялся, однако тут же фыркнул, уязвленный глупым предположением Дьюса. — Если бы я хотел кого-то склеить, то давно бы это сделал. — Ну так а разве ты не давно с ним трепешься? — следует резонное замечание. Вдруг Эйсу захотелось, чтобы прозвенела тревога и они отправились на новый вызов, но та молчала непривычно долго, уже больше получаса. — Нет. Месяц. — Нормально для любого сайта знакомств. — Но, Дьюс, это не сайт знакомств! Короче. Вышел и не ответил. — Давай проверим? — предложил друг, допивая кофе. — Что? Как в прошлый раз? — Нет, нет. Пить с тобой текилу я больше не буду. Я про другое. Не пиши. Вот просто не пиши ему. Ну не знаю. Недельку, две? Короче, пока сам не заинтересуется. И если так и будет, значит… — Значит что? — Ну, не скажу с уверенностью, но. Когда Иска так себя вела в переписке, выяснилось, что она была по уши в интересе ко мне. Эйс смутно попытался уловить связь, и у него ничего не получилось. — Бред. Ничего не хочу проверять. Мне это неинтересно. К тому же. Это парень. — Ой, и? Ты думаешь, кому я проспорил покраску волос в голубой цвет? У меня таких друзей минимум трое. Внезапно, прерывая разговор, в помещении наконец прозвучала спасительная для Эйса сирена вызова. Парень с облегчением выдохнул, схватил еще горсть фисташек и кивнул Дьюсу. — Идем. Голубок. Разговор прервался да так и не продолжился после. А за такое прозвище Эйс по полной огреб от друга в конце смены, обнаружив надпись на своей желтой футболке “Дружок голубка :)”***
В последующие дни Эйс больше не обсуждал с Дьюсом свою чат-переписку. Но совету последовал. И как бы ему ни хотелось написать, чем-то поделиться со своим собеседником из приложения, он усиленно сдерживался, сам не понимая зачем. А через пять рабочих смен Эйс умудрился забыть про чат. Слишком насыщенными выдались они и выходные, в которые Дьюс со своей девушкой Иской таскали Эйса по разным увлекательным местам города, полностью лишая свободного времени. Признаться, такое ему пришлось по вкусу. Вспомнились хорошие, хоть и недолгие времена в Миннеаполисе. Эйс даже поностальгировал со светлой тоской. Во всю эту непомерную занятость умудрился также вписаться и Татч, устроив ребятам занимательный круиз на собственном катере вдоль побережья от Флориды Кис до Уэст-Палм-Бич. После огромного количества мероприятий Эйс был настолько вымотан, что, упав навзничь в объятия теплого пляжного песка, он, можно сказать, задремал, но из сонного состояния его вырвала вибрация телефона. Двигаться, конечно, совсем не хотелось. Ровно до момента, когда Эйс вспомнил, кто это мог быть. Отметив, что Татч, Дьюс и Иска застряли у ларька с напитками, он со спокойной душой впервые за неделю зашел в чат. Зашел и неверяще уставился на сообщения. Их было шесть. По сообщению на каждый день отсутствия плюс новое, только что пришедшее. В том числе и ответ на последнюю фразу Эйса. “Извини. У нас упали сервера. До вечера вся работа встала. Насчет твоего предположения. Я честно не понимаю, зачем тебе это знать. Допустим, ты не ошибся. Но это ровным счетом ничего не меняет. Просто набор информации” И на следующий день: “Сервера вроде работают исправно. Проверь, хорошо ли работает само приложение?” Еще через день: “Так. Все в порядке? Я не думаю, что стоит беспокоиться, все-таки ты не беспомощный человек, но вдруг что. Проверяю на всякий случай” А потом: “Надеюсь, это не проявление обиды, и я тебя ничем не задел. Просто я… в некоторой растерянности? Четыре дня ты ничего не пишешь. Почти так было, когда ты хотел удалить приложение. Верю, что ничего плохого не стряслось. И… у нас тут некоторая проверка. Надо повысить заполняемость профилей. Ты можешь загрузить аватар?” Ну, и последнее. Оно датировалось двумя часами ночи. “Я вот сейчас не знаю, зачем это напишу. Скорее всего, даже удалю потом, но все-таки. Эйс? С тобой все в порядке? Я, наверное, волнуюсь. Не уверен. Это странно. Блин. Я пишу снова не с рабочего места. Это точно плохо. Это уже не похоже на рабочий чат. Моя коллега подозревает, что у меня интрижка, хаха. Я не хочу, чтобы весь чат вскрывался, если она решит, что начальник должен быть в курсе. В общем, это все плохо. Надо прекращать. Не пиши, пожалуйста, сюда больше ничего слишком личного. Особенно не кидай сюда фото!” А вот новое: “Мне стоит искать некрологи с твоим именем? (мой номер, если все-таки мне не стоит заниматься этим)” И совершенно неожиданно номер телефона действительно был приписан в конце сообщения. Эйс ощутил себя настолько растерянным и взволнованным, что на оставленный номер в ответ написал какую-то фигню, первой пришедшую ему в голову: “Думаешь в Майами только один Эйс?” И так как в личных чатах, как правило, люди ставили свое фото на аватар, Эйса разобрало жуткое любопытство. Но оно почти сразу улетучилось. У пользователя с ником god bless sabotage фото не было загружено. Какая-то часть Эйса расстроилась. “Предположу, что работающий пожарным – да. Теория вероятности – не моя сильная сторона, но все-таки. И я, честно сказать, рад, что ты жив и, видимо, здоров” “Я вылетел немного из чата. Заборная была неделька -_-” “Не ожидал по итогу, что ты вообще напишешь” “А теперь у меня даже твой номер есть. Ого :О” “Ты не был пьян, когда его написал??” “Нет, пьян не был. Я все еще сомневаюсь в правильности своего решения. Чтобы ты не думал” “Угроза?” “Типа, не ровен час я кину тебя в ЧС, если вдруг передумаю? т.т” “Не настолько. В общем, я хотел удалить сообщение. Но не успел” “Теперь будешь пожинать плоды :D” “Это я понял” “Тебе не интересно, где я пропадал всю неделю??” “Я понял тонкий намек на то, что ты хочешь об этом поведать” “Было ооочень много чего…” Воодушевленный Эйс полностью погрузился в написание красочного рассказа о каждом из проведенных дней. Собеседник даже не пытался вставить слово в бурную очередь из массивных сообщений, они бы затерялись. Он просто дождался, пока запал и рассказы Эйса иссякнут, и тогда очень коротко и лаконично написал: “Круто. Правда круто. Особенно прогулка на катере.” “Это все что ты можешь мне ответить на мои офигенно подробные истории????0_О” “Я не особо люблю много писать. Если ты не заметил еще” “И как же ты работаешь в службе поддержки тогда?? :О” “Кто сказал, что я в ней работаю?” “Ну… ты отвечал в чате приложения…” “Это не говорит о том, кем я работаю” “А кем ты работаешь тогда?” “Не имеет никакой важности. Эйс, давай договоримся. Мы не задаем таких личных вопросов, хорошо?” “Да что такого в этом вопросе? Ладно, как скажешь” “И никаких фото” Однако это сообщение собеседник получает тогда, когда Эйс уже отправил фото своих ступней в песке на фоне заката. Между пальцев ног, прежде чем сфоткать, Эйс успел вставить по маленькому камешку для большей комичности. “Нет уж. Я буду слать глупые фотки :D” “Иначе сразу блочь меня” “....” “Это что еще значит?” “Что я в шоке, наверное” “Эй, у меня стриженые ногти на ногах” “И вроде этого даже не видно” “Вряд ли я об этом” “А о чем тогда?” “Наверное, о том, что мне какой-то парень кидает фотку своих ног. Я не думал, что в моей жизни будет иметь место нечто подобное” “Ну я ж тебе не дикпик кидаю! :О” “... Почему у тебя вообще такие мысли возникли?...” “Это все Дьюс” “Он думал, что я как раз кидаю тебе что-то такого формата” “....” “Да чтоооо??” “Интересный у тебя друг…” “Очень много сегодня многоточий в твоих сообщениях…..” “...Что бы это…. значило?.....” “Ничего не значит” — Эйс! — крикнул в ухо Дьюс, и парень дернулся, обернувшись. Над ним стояли трое, и все – с какими-то ехидными улыбками. — Что? — Оторвись от своих романтических переписок. Ты нас уже минут десять игноришь. Мы идем в караоке, поднимай задницу! — Иска потянула его за лямки майки, увязнув ногами в песке. — Караоке? Вы уже выпили, что ли? — негодовал Эйс, но все же поднялся, едва не стукнувшись затылком о пляжный зонт. — Туда только трезвыми надо приходить! И уже там как пойдет, — глянув на Татча, Дьюс ухмыльнулся. “Мы идем в караоке”, — наскоро набрал Эйс, пока плелся вслед за друзьями в сторону машины Татча. “Ты любишь петь?” “Не сказал бы. Это же не для того. А чтобы было весело” “Вот тебя что веселит?” “Есть что-то, на что ты согласишься не раздумывая?” “Нет. Предпочту сначала подумать” “Че так скучно-то?” “Может, потому что я и есть скучный человек, Эйс. На что я и намекал” “Если б ты знал меня лично, мы быстро это исправили :)” Эйс закрыл переписку, не попрощавшись. Ведь, как он думал, смысла в том не было. Он знал, что еще успеет отправить кучу странных и веселых фоток из бара, дабы его собеседник, сидя по ту сторону чата, искусал себе от зависти локти. Эйс никогда не заводил себе скучных друзей. Такие с ним просто не нашли бы общий язык. Потому что он привык отдавать в общении всего себя. И ни один человек еще не остался к этому безразличен.***
Фото из караоке-бара были не последними в списке тех, которые отправил Эйс. Совсем идиотом он себя не считал и крайне идиотски мог себя вести лишь с теми, кого хорошо знал. Чего не сказать о его собеседнике без имени. Условные границы в общении с которым ему были понятны. Поэтому Эйс не фотографировал лица конкретных людей, а тем более себя. И это прокатывало. Откровенного недовольства у god bless sabotage они не вызывали. Порой даже помогали завести диалог. Но нечто более важное, замеченное Эйсом, заключалось в том, что его виртуальный друг отвечал заметно расслабленнее и менее формально, чем в чате. Такая перемена пришлась Эйсу по душе. Только говорить он о ней не стал, оставив личное наблюдение при себе. Он нередко скидывал курьезные фотографии с мест, куда выезжала их команда. Порой они выглядели смешно, а порой вызывали довольно противоречивые ощущения. И тогда собеседник никак не реагировал на увиденное. Эйсу оставалось лишь догадываться, о чем тот подумал. Так прошел месяц, за ним – следующий, и вот уже у Эйса впереди маячил обязательный экзамен со стажера на рядового пожарного. И чтобы быть в еще лучшей форме, чем обычно, он в свободные дни удвоил свои физические нагрузки, пожертвовав временем общения в чате. Две недели Эйс упорно тренировался, проходил нормативы под присмотром Дьюса и иногда звонил Марко, задавая самые разные вопросы. Марко смеялся над его тактической паникой, но непременно успокаивал, уверяя, что для Эйса этот экзамен не станет чем-то новым и сложным. Слыша слова поддержки, парень тоже все больше верил в них. Собственно, все так и вышло. Как говорил Марко. Как говорили Дьюс и даже капитан. Эйс, слегка вымотанный и довольный, ввалился в часть в середине дня, размахивая сумкой и чуть не лопаясь от широкой улыбки. Но на стоянке пожарных машин никого не обнаружил. Было подозрительно тихо. Осмотревшись по сторонам, он обеспокоенно взлетел по лестнице на второй этаж и был чуть не сбит с ног выстрелившей ему в лицо бумажной хлопушкой. Вся команда собралась у стола, пока хитрый Татч подкрался сзади, устроив Эйсу подсечку. Парень едва не рухнул на пол, но его, как принцессу, поймал Татч, придерживая за поясницу, а руку положил себе на шею. — Итак, принцесса Миннесоты. Позвольте поздравить вас, наихрабрейшая амазонка, с переквалификацией в принцессу Первой Пожарной части города Майами! Теперь официально! Ребята хором закричали: “Ура!”, капитан громко рассмеялся, в то время как Эйс, продолжая висеть на руках хихикающего Татча, активно недоумевал. Он взбрыкнул, отпихивая друга, и хмуро осмотрел товарищей по команде. — Спасибо, конечно. Очень приятно. Правда. Но… С хрена ли я принцесса?! — с этим вопросом Эйс гневно обернулся в сторону Татча. — Ну, это… Да как-то все тебя так зовут вроде. Когда тебя нет, — ответил тот, почесывая затылок. — Кэп, скажи! В шоке Эйс медленно перевел взгляд на капитана, который мигом подавился газировкой, и та пеной пошла через нос по его темным усам. — Да вы серьезно… — протянул обескураженный Эйс. — Не волнуйся. Чтобы ты знал, у меня первое время было погоняло Поварешка. Ну, а потом ничего, забыли. — Успокоил, блин. Эйс выдал Татчу ощутимый тычок в ребра, но сам смех сдержать не смог. В конце концов он с остальными ухохатывался за общим столом, слушая веселые шутки и россказни коллег. Он не надеялся, что сможет почувствовать себя здесь так уютно. Этим пониманием срочно захотелось поделиться. Пока команда не сорвалась на новый вызов, а радостно отмечала сдачу экзамена Эйса. “Я сдал” “!!!” “И эти придурки на этот раз устроили мне торт!” “Как на выписку Татча!” “Хорошо хоть рожей в него не окунули” “Но Татч сделал мне подножку, поймал меня как девчонку и теперь я знаю, что все называют меня за спиной Принцессой нашей части!!” “Привет. О, я рад за тебя и, наверное, должен поздравить? Поздравляю! Понимаю, как много значит то, к чему очень долго идешь. Когда достигаешь этой цели. Ты молодец, что не сдался. Может, это будет выглядеть странно, но я не сомневался ни разу, что ты справишься. Думаю, судя по тому, что я узнал про тебя, ты очень целеустремленный человек, и вряд ли тебя что-то остановит, если это тебе действительно нужно. Вот так. Минутка откровенности.” “Охренеть” “Сколько слов” “И все мне” “Я растерян :D” “Это определенно лучше чем хлопушка в лицо” “Да, хлопушка в лицо – не самый выигрышный вариант. А почему Принцесса? Это чем-либо объяснимо?” “ну… с их стороны это очень субъективно” “Типа я сейчас должен вытряхивать из тебя причину? Пожалуй, нет. Не настолько интересно.” “Умеешь, да. Признаюсь” “Короче, Татч сказал, ну и кэп тоже не остался в стороне, типа у меня слишком “смазливое личико” в сравнении с их брутальными небритыми мордами” “Ладно Дьюс не в счет, он бреется каждое утро” “Но это охренеть как нечестно с их стороны!” Несколько минут собеседник молчал, не отвечая. Эйс к тому времени разлегся на небольшом кожаном диванчике, заложив руку за голову. Он очень ждал, что же ему ответят. “Хм. Тут я тебе ничем не могу помочь. Им виднее?” “Ты предатель. Мог бы встать и на мою сторону! >:O” “А какова твоя сторона?” “Что у меня не смазливое лицо!” “Вполне себе мужское и серьезное” “Веснушки этому не мешают” “Хотя Дьюс уверен, что это все из-за них” “Кажется пора гуглить средства для выведения пигментных пятен” “Веснушки? У тебя?” “Ну да” “:)))))))))))))))))))))” “Оу” “Я вот сейчас чуть телефон не выронил” “Эээ” “Как мне на это реагировать?” “Скорую?” “??” “Я такого еще не видел… в твоем исполнении” “Эм, я случайно” “Случайно смайлик с 21 скобочкой?” “Ты лицом на клавиатуру упал в определенной позе что ли?” “Что тебя так повеселило?” “Ничего. Забей. Но хочу кое-что посоветовать” “Блин” “Как всегда” “И что же?” “Не стоит ничем выводить веснушки, если ты живешь в Майами” “Ты врач что ли?” “Нет, и ты прекрасно знаешь, что я не врач. Просто считай, что я очень любознательный и собираю любую полезную информацию. Аккумулируя, потом я делюсь ею с теми, кто, как ты, может опрометчиво себе навредить. По незнанию” “Кто тебя учил так сложно выражаться?” “Зато меня запоминают” “Ну тебя сложно забыть” “?” Эйс понял, что ляпнул странное. Он не совсем осознал значение написанной фразы, но отчего-то почувствовал неловкость. Необходимо было незаметно съехать с темы, и он отчаянно кусал губы, придумывая, как это сделать. — У, да ты попал, парень, — протянул голос Татча над ухом. Экран телефона в руке Эйса быстро погас, а сам он повернулся набок, лицезрея присевшего на корточки рядом друга. — Ты подсматривал, что ли? — Немного. Про “тебя сложно забыть” видел, — передразнил он Эйса. — А Дьюс был прав. Это совсем не похоже на дружеское общение. И что-то подсказывает мне… — Татч, еще слово, и обещаю, ты пожалеешь. И почему вы вообще обсуждаете то, с кем я переписываюсь? Это нездоровый интерес. Со слишком довольной ухмылкой Татч отсалютовал Дьюсу у стола, где еще разговаривали несколько человек, попутно выгребая из тарелок остатки салата и запеченной лазаньи. Возникло ощущение, будто они о чем-то негласно договорились. Эйс, полный подозрения, сел на диване. — Ты упорхнул, как балерина, с мини-праздника в свою честь, лыбился все прошедшие пятнадцать минут, а потом я вижу это “тебя сложно забыть”. — Отвали. Я не понял, зачем так написал. Ерунду сморозил. — Не-а, — покачал головой, а после приложил руку к сердцу Татч, — это сказало вот тут. Тук-тук. Тук-тук. Потемневший взгляд карих глаз и напряженная нижняя челюсть дали Татчу понять, что палку он, кажется, перегнул. А потому быстренько поднялся и, потрепав Эйса по волосам, вальяжной походкой вернулся к Дьюсу. Они еще что-то долго обсуждали, периодически поглядывая на Эйса. Сначала он думал навалять обоим за сплетни, но плюнул и вернулся в чат в надежде объяснить написанное. “Неважно. Не бери в голову”, — вдруг решил он отплатить той же монетой – посмотреть, какой будет реакция, которая не заставила себя ждать. “В смысле? Написал – объясни” “Ты сам не все сказанное объясняешь” “Так что не тебе меня упрекать” “Это не упрек. Так, значит, ты не скажешь? И я могу сделать какие угодно выводы? Даже те, которые тебе не понравятся” “Не понял” “Какие это выводы ты собрался сделать?” “Любые. На свое усмотрение” “Да бля” “Это бред” “Я просто имел в виду то что имел” “Что я всегда о тебе помню, потому что ты мой друг” “Я так считаю” “Доволен?” “Допустим” “Да что еще-то?” “Ничего. Все нормально. Я пойду работать. Коллега на меня косо смотрит. Еще раз поздравляю со сдачей экзамена. Принцесса :))))” Контакт перестал быть онлайн. А Эйс еще несколько мгновений залипал на подначивающее обращение. До тех пор, пока его не потряс за плечо капитан, собираясь на вызов. Через полторы недели совсем ранним утром Эйс, как часто бывало, сидел после смены на своем балконе, потягивая из банки безалкогольное. На столе рядом лежал в обертке недоеденный и уже остывший тост с беконом и чили. Впереди, как обычно, над морским горизонтом всходило солнце, и с воды несло запахом прошедшего ночью шторма. Было слегка зябко от ветра, но Эйсу было лень надевать футболку. Он как ходил по квартире в одних спортивных штанах, так и вышел в них на балкон. В руках парень задумчиво крутил телефон, а в голове, в свою очередь, крутилась одна важная мысль. Мысль, что пилила Эйса своим наличием каждый божий день. И вот сегодня он думал, стоит ли ее разрешить. “Доброе утро” “Пока ты там спишь, кое-что не дает спать мне” “И вот я решил, что несправедливость меня доконает” “Ты знаешь мое имя” “А я твое нет” “Нечестно” “Всего лишь имя” “Все что я прошу” “Я даже позвать тебя не могу” “Кроме как – эй, ты, по ту сторону экрана” “Не будь занудой” Эйс написал, выдохнул и уже собрался закрыть чат, но увидел, что собеседник в него зашел и активно печатает ответ. “Ни одна твоя утренняя идея еще не была мне по душе. Доброе утро” “Не вижу проблемы в этой” “Нет, Эйс. У нас договоренность. Вроде как. И ты обещал ее соблюдать” “Я буду ныть, как последний детсадовец, пока не скажешь” “Удачи” “А если серьезно” “Я хотел бы встретиться вживую” “Я не кусаюсь и я не страшный!” “Клянусь” “Чем там клянутся обычно-то” “Так. Стоп. Эйс” “М?” “Мы не встретимся в реальности. Никогда. Понимаешь? Просто потому что я не хочу? У меня на то много личных своих причин. И даже если земля разверзнется под моими ногами, ответ будет тем же – нет. Я не хочу что-то объяснять. Извини, я такой человек. И мало кому это нравится. Я более чем уверен, что ты слишком приукрашиваешь меня в своем представлении. Но раз так, пусть так и останется. Навряд ли я хотел бы тебя разочаровывать. Давай на этом данную тему закроем раз и навсегда. Если тебя это не устраивает, мы просто разойдемся и удалим номера” Читал написанный опус Эйс долго. Начинал, кусал краешек ногтя, отвлекался, снова читал, и так раз шесть. Потом еще перечитал для убедительности. Трижды. Посыл был ясен, однако причина его оставалась за семью печатями. Эйс отчетливо почувствовал скребущий внутри протест. С трудом сдержал и, взвесив все, написал: “Как скажешь” В чат он не заходил снова всю неделю. Но все ничего, если б не один случай на рабочей смене после полуночи. Команда вернулась с вызова, покрытая гарью и копотью. Шесть часов они тушили пожар на бетонном заводе. Площадь возгорания сначала была небольшой, но потом что-то пошло не по плану, и огонь полыхнул сильнее. Несколько частей пришлось вызывать на борьбу с огнем. Помимо Первой части, на тушение прибыли Четырнадцатая и Восьмая. Даже с ними на полное устранение ушло много времени, спустя которое ребята подустали. Вернувшись на базу, каждый мечтал помыться и переодеться. Эйс исключением не был. Открыв свой шкафчик, он замер рядом, заглядевшись на старую фотокарточку на двери, где он с друзьями возле желтого фургона поливают друг друга водой из пластиковых бутылок. Прошло всего два года, а Эйсу казалось, будто пролетела вечность. Он тряхнул головой, и с нее посыпалась черная пыль. — Гадство, — осторожно сняв с себя верхнюю куртку, Эйс скинул с плеч подтяжки комбинезона, а следом стянул и нижнюю кофту, швырнув ее за спину на скамейку. В этот момент послышались сдавленные смешки. — Красиво было, пожарный Портгас Д, — заявил о своем присутствии Татч, и Эйс обернулся, не понимая, над чем тот ржет. Рядом с Татчем слишком подозрительно топтался Дьюс, зачем-то заглядывая в телефон в его руках. Невольно Эйс присмотрелся и заметил на чехле знакомый стикер в виде пляшущей зажигалки. У него мигом внутри все упало. Когда они успели? — Какого черта?! — ринулся к ним Эйс, яростно вырывая у них свою вещь. — Что вы делали, а? Татч не успел заблокировать телефон, поэтому Эйс сразу увидел то, над чем эти двое так довольно хихикали. В чат, в который Эйс обещал никогда не кидать ничего личного, двое его друзей-идиотов отправили целое видео, где пожарный с фамилией Портгас Д. снимает с себя форму, оставаясь по пояс голым. Съемка закончилась до того, как он обернулся. Однако ситуацию это лучше не делало. — Блять? Вы охренели?! — рычал он, взорвавшись. — Какого хрена, я вас спрашиваю?! Кто вам разрешал трогать мой телефон?! Его кулак с яростью врезался в стоящий рядом металлический шкафчик, и ребята, быстро посерьезнев, отошли назад. — Вы, блять, что наделали!! Все, что я … — на секунду Эйс потерялся, он увидел, что видео дошло до адресата и, может быть, даже просмотрено, но это не имело значения. Сам факт отправки уже был отмечен. Удалять не имело смысла. Собеседник уже что-то печатал, а Эйс забыл, как дышать. Новое сообщение словно окатило его холодным душем. “Я думал, ты умеешь держать слово, Эйс. Жаль, что нет. Чат приложения я передам другому сотруднику. Пока” Вся переписка полетела к чертям. На глазах Эйса поле сообщений стало девственно чистым. В его центре он увидел надпись: “Пользователь добавил вас в черный список”. — Эйс, это всего лишь видео, — попытался разрядить обстановку Дьюс, улыбаясь краем рта, — там даже не видно сосков! Парни сели на скамейку по обе стороны от Эйса, заглянув в его телефон, так как неожиданно затихший парень выглядел не очень. И когда оба догадались, что произошло, молча сидели уже втроем. Татч и Дьюс неловко переминались на своих местах и смотрели под ноги. Эйс же потрясенно пялился в опустевший чат. Такого в его планах не было.***
Эйс не разговаривал с Дьюсом и Татчем месяц. Нет, на вызовах он, естественно, контактировал, но только в сугубо рабочем формате. В остальном он пресекал всякое общение, будучи очень зол на обоих. Не сказать, будто ребята были сильно расстроены, ведь так или иначе знали, что когда-нибудь Эйс остынет, но все равно делали попытки загладить свою вину перед ним. Попытки были бесполезны. Любая из них пропадала бесследно, как камни в глубоководном озере. Как контакт важного для Эйса человека. Вернуть его не представлялось возможным. Сначала Эйс не желал мириться с таким исходом. Облазил весь интернет с запросами “как вывести себя из ЧС другого человека?” или “как заново узнать номер того, кто добавил тебя в ЧС?”. Десятки вариаций похожих по сути вопросов Эйс задавал в поисковую строку на протяжении первых дней. После понял, что ответ везде одинаков: никак. Расстроился еще больше, но смиряться не хотел. Он считал это нечестным по отношению к себе. И со стороны друзей, и со стороны его безымянного собеседника. По прошествии еще недели Эйс впал в некое подобие апатии. Так посчитали Татч с Дьюсом, не застав в спортзале обычно тренирующегося в свободное время Эйса. Теперь Эйс все чаще сидел на диване в комнате отдыха, читая какую-то книгу. Учитывая то, что в компании книг его никто никогда не видел. Позвонили даже Марко, покаялись и спросили совета. В результате чего были поруганы так деликатно и тактично, что пожалели о звонке минимум раз пять, а совета, естественно, не получили. Потом Марко с беспокойством звонил Эйсу узнать о его состоянии, на что тот лаконично ответил сообщением: “Знаю, что они тебе звонили. Не беспокойся, я ок. Наберу позже”. И Марко ему, можно сказать, поверил. Решил довериться. А вот Эйс не был уверен в своих словах. Внутри у него все было как-то неспокойно и сжато. Странное чувство росло и усиливалось изо дня в день, словно подначивая окунуться в неприятные размышления. Он не знал, что с ним делать. Пока однажды на Майами не обрушился сильный ураган, а после не успевший прийти в себя город тряхнуло землетрясением магнитудой около семи баллов. В тот день многие пожарные составы покинули свои части с самого утра, отправившись справляться с последствиями природных катаклизмов. Ближайшим к Первой пожарной части пострадавшим бизнес-центром, по сообщению диспетчера 911, стал “Барклай” на Северной Бершор Драйв у береговой линии. Туда отправили Первую, Вторую и Десятую пожарные части. По сообщениям звонивших из бизнес-центра, несильные повреждения фасада и крыши от урагана усугубились после подземных толчков, в результате чего кровельные перекрытия частично обрушились на последний этаж, пострадало остекление в некоторой части здания, а в подвале случился прорыв водопровода, ставший причиной подтопления. Ничего сильно криминального, и ребята думали, что справятся за пару часов, чтобы быстрее отправиться разбирать разруху во Флориде Кис. Оказавшись на месте происшествия, команда Первой пожарной части быстро скоординировалась с остальными и развернула экстренный пункт помощи пострадавшим. Парамедики взялись за дело, осматривая тех, кто смог сам выйти из здания. На фоне сигналили полицейские машины и работали штатные сотрудники. — Так, вы двое, на минус первый этаж, осмотрите подвал, берите с собой инструменты, нужно перекрыть воду, — командовал кэп, раскидывая ребят по точкам. — Ты, Чак, вперед по первому этажу, а ты, Гарри и ты, Татч, на пожарную лестницу по всем этажам. На крышу идут Эйс и Дьюс, заодно проверите последний этаж, потом к вам присоединятся Гарри и Татч. Берите страховку, вас сейчас закинет вертолет. Все, поехали! Он махнул рукой, и все двинулись к назначенным позициям, захватив с собой нужное. Закручивая страховочный карабин, Эйс с укором взглянул на Дьюса, а потом на подлетающий к площадке вертолет. — Чтоб ты знал. Я все еще не разговариваю с тобой. И зол, — прояснил Эйс ситуацию и тут же отвернулся. — Мог и не говорить. По твоему лицу все и так понятно. Только давай на работе это не будет отражаться, — вздох Дьюса не был слышен, но на его лице ясно читалось смирение. — Будто бы хоть раз такое было. Их закинули на крышу через четыре минуты, и ребята приступили к работе. Картина разрушения была скорбная, к тому же не вполне статичная. Угроза дополнительного обвала могла бы миновать, если здание не тряхнет еще раз, о чем ребята сообщили по рации капитану. Необходимо было в срочном порядке спуститься на последний этаж и проверить последствия повреждения. Провалившаяся вовнутрь крыша начала подозрительно дымить. — Эйс, — раздался по рации голос капитана. — Тут подошел человек, говорит, на том этаже у него оставались двое сотрудников. Их нет среди пострадавших. — Принято. Будем искать. — Парень и девушка. Найдите их и поскорее. Прорыв водопровода в подвале – это все лишь последствия того, что под зданием случился провал. В любой момент может осесть его северная сторона. Времени размусоливать нет. Поживее там. — Понял, — Эйс отрапортовал и подошел к Дьюсу, который рассматривал провал, прикидывая, как спуститься вниз. — Кэп сказал, там двое. Надо найти и двигать отсюда. Здание неустойчиво. Провал под северной стороной. — Тогда поползли. Потому что мне не нравится этот дым, и по-другому мы туда не спустимся. Лестница, считай, осыпалась на этаж ниже, — там, куда указал Дьюс рукой, Эйс увидел разруху и остатки ступеней на пару с оборванными лестничными поручнями. Действовали слаженно. За пусть и короткое время работы с Дьюсом Эйс отлично приноровился к нему и научился полагаться на него. Им было легко работать в связке, даже несмотря на личные разногласия. Личное вообще не должно влиять на работу. Особенно когда от слаженности и быстроты их действий зависят жизни других людей. Последний рабочий этаж, не считая технического, находился в пыльном облаке, чувствовался запах горелой резины и пластика. Дымило из-под обломков перекрытий, преграждающих путь в противоположные части этажа. — Вон есть лазейка, — голос Дьюса за спиной Эйса, — давай туда, а я в ту сторону. Эйс молча кивнул. Огляделся и, прежде чем пролезть под бетонной колонной, громко крикнул: — Эй, есть кто? Пожарные Майами, мы пришли вам помочь! На его зов никто не откликнулся, а справа раздался хлопок, словно что-то взорвалось. — Черт. Пришлось ускориться. Преодолев преграду, Эйс наконец достиг той части этажа, где находились офисы. Он не заметил, чтобы дымный воздух стремился в какую-либо сторону, а это значило, что остекление на этаже уцелело и накапливало вредный для дыхания воздух. Респиратор все же пришлось надеть. — Есть здесь кто? — осторожно перешагивая через оборванные провода и разбитую мебель, он внимательно осматривался. — Пожарные Майами, мы можем вам помочь! Прислушиваясь, поначалу Эйс ничего не замечал, кроме отголосков сирен снаружи, звуков вертолета и осыпающегося бетона, но потом услышал сиплый затяжной кашель. — Вы слышите меня? — Эйс пошел на звук. — Да. Я тут, за…стеллажом или столом, — заговорил кто-то, а потом тише добавил, — черт его знает, чем это было с утра… Груда обломков и упавшие рейки с потолка, которые Эйс обошел, обнаружили за собой одного из пострадавших. Парень полулежал, привалившись спиной к уцелевшей колонне. — Как себя чувствуете? Что-то болит? Дышать не трудно? — Нет. Все в порядке, — пытался храбриться парень, щурясь от пыли, попадающей в глаза, — встать могу. И на последней фразе он попытался подняться, игнорируя пожарного, но рухнул обратно на пол, покривив лицо. — Или нет. Кажется, лодыжка... Эйс осадил его за плечо рукой в перчатке. — Сидите. Ногу зафиксируем. На меня посмотрите. Как вас зовут? Голова не кружится? В глазах не двоится? — Нет. Все нормально, — продолжая морщиться, парень все-таки повернулся к Эйсу и успешно сфокусировал взгляд, увидев перед собой пожарного. — Сабо. Эйс невольно замер, как и парень, что смотрел на него, читая фамилию на униформе. 10 из 10. Он был уверен, что именно эта фамилия была в видео, которое ему прислали. Сухо сглотнув, Эйс благодарил неведомые силы, что респиратор скрывал вызванные этим именем эмоции, которые были непонятны ему самому. Но он быстро взял себя в руки. — Я – Эйс. Помогу вам выбраться. — Эйс! — позвал Дьюс из помещения, что раньше было коридором. — У меня пусто! — Давай сюда. Здесь пострадавший, — ответил он и, вновь взглянув на парня, максимально четко спросил: — Сказали, что здесь двое людей. Должна быть еще девушка. Не помнишь, где… — Коала, ее место с обратной стороны колонны. — Я проверю. Сиди тут, мой напарник сейчас подойдет. Поможет вывести тебя. Эйс встал с колен и стал пробираться дальше, огибая колонну. Он нашел Коалу в трех метрах от себя. Девушка была без сознания и лежала под поломанной столешницей. Видимо, пыталась укрыться. — Кэп, — зажав кнопку на рации, позвал Эйс, — мы нашли двоих. Он осторожно проверил пульс на ее запястье и, убедившись в его наличии, визуально осмотрел девушку. Вызывали вопросы только неестественно вывернутая нога и бессознательность пострадавшей. — Оба живы. У одного вывих или ушиб лодыжки, а девушка без сознания, но нога у нее точно сломана. Отправляйте медиков и носилки. Надо скорее их вытаскивать. Задымление все сильнее. Под обвалом что-то начало гореть. Потушить бы. — Понял тебя, Эйс. Отправляем. Дальше все быстро закрутилось. Да так, что увидеть Сабо еще раз у Эйса не получилось. Когда он привел девушку в чувство и подоспели парамедики, Дьюс уже погрузил того на носилки. Затем забрали вторую пострадавшую, чтобы на земле оказать нужную медицинскую помощь. Впереди предстояло еще очень много работы, Эйс это понимал, но никак не мог отделаться от мысли, что не помнил лица Сабо. Только светлые вьющиеся волосы и настороженные синие глаза. Ему пришлось терпеть остаток смены, а затем последующую за ней, чтобы получить долгожданный выходной. Единственное, на чем он мог сосредоточиться, – был ли тот Сабо именно тем, о ком он подумал, или же нет? Вопрос донимал и изводил его, поэтому лучшего решения, чем выяснить это самостоятельно, Эйс не нашел. А когда узнал у парамедиков, куда отправляли пострадавших бизнес-центра “Барклай”, то первым делом отправился именно туда. Больница “Джексон Мемориал”, центральная больница города, была самой близкой. Прежде чем войти в палату, Эйс предварительно постучал. Задержал дыхание. Как только женский голос разрешил войти, он шагнул вперед, заглядывая внутрь. В светлом помещении с узким окном на больничной кушетке лежала девушка и лениво перелистывала журнал. На гостя она взглянула вопросительно. — Да? — Прошу прощения. Я ищу одного человека. Его зовут вроде Сабо, — застыв в проходе, пояснил Эйс. Он решил, что ошибся палатой, и прогнулся назад, разглядывая номер на двери. — О, Сабо. Он поехал домой еще вчера. Откуда ты его знаешь? — Я – пожарный. Меня Эйс зовут. Мы вытаскивали вас двоих из-под завалов в бизнес-центре. Хотел убедиться… — Оу, — внезапно выдала девушка и приняла сидячее положение. Журнал из ее рук перекочевал на стоящую рядом тумбу. — Вот, значит, как… Вот ведь упертый скрытный засранец! Отреагировал Эйс на возмущение девушки натянутой улыбкой, полной непонимания. — Что, прости? — Ой, ну, я не тебе. Извини. Я про Сабо. А ты так и будешь в дверях стоять, спасатель? Заходи уже. Рыженькая пациентка была явно шустрой и довольно дерзкой. Сложно таким сопротивляться, особенно когда в нотках их голоса – огромное количество уверенности. Вот Эйс и не сопротивлялся, оказавшись в палате на стуле возле ее больничной койки. — Да я в общем-то искал его… — Поняла я уже. Не дурочка. Меня Коала зовут. И спасибо, что спас нас. Я до сих пор не могу поверить в то, что могла бы там умереть. Но, — она постучала кулаком по загипсованной голени, — это не даст мне забыть. — Это моя работа. А нога твоя быстро срастется. Там несложный перелом. В гипсе месяц-полтора походишь. Потом будешь скакать, как белочка. — Потому что я рыжая? Эйс стушевался, поняв, какую глупость сморозил, и растерянно заправил волосы за уши. — Нет. Ну, то есть, может, похожа, но не поэтому. Блин… В общем… — Расслабься! — засмеялась она над такой реакцией. — Я люблю подначивать. Только Сабо обычно не ведется, я и забыла, каково это. Но ты милый парень, Эйс. Понятно, почему он столько с тобой общался. — Так, значит, это все-таки был он. — Да, и позорно сбежал. Хотя теперь я больше понимаю, почему. Он не говорил, что ты пожарный. — А ты – та коллега, что косо смотрела в его сторону, когда он отвечал мне в чат? — Эйс не смог не улыбнуться, спрятав руки в карман худи. Он чувствовал себя немного неловко, разговаривая об этом с незнакомым человеком. — О, неужто он упоминал обо мне? Прогресс. Хотя, видимо, вскользь. — Да пару раз было. А что такого в том, кем я работаю? — Ну, это тебе лучше спросить у него самого, — покачала головой Коала. — Кстати, зачем ты его ищешь? Насколько мне известно, вы не общаетесь уже длительное время. И я в курсе, почему… Знаю, что у вас была договоренность. Это вполне в стиле Сабо. Делать такие вещи. Но ты зачем-то нарушил ее. Хотя, признаюсь, видео было ничего так. Я оценила. Так хитро Эйсу с больничной койки еще не подмигивали, он тотчас растерялся, нервно покривив губы. — Я не слал то видео. Это мои друзья и товарищи по работе. Они решили, что это будет очень смешно. Стащили мой телефон после возвращения с вызова. Я тогда не успел ничего объяснить Сабо. Он все удалил и заблочил меня. А я не хочу, чтобы он плохо думал обо мне или был разочарован. Мне нравилось с ним общаться. Наверное, я искал его, чтобы извиниться и объясниться. Хотя бы. Не ожидал, что мы встретимся при таких обстоятельствах. — Ох. Ну и дела, — девушка задумчиво постукивала пальцем по подбородку, размышляя. — Сабо – сложный человек. С ним всегда непросто. Даже я не всегда могу до него достучаться. — А вы не ..? — Что? Пара? Нет, боже упаси! В смысле, он очень хороший друг и человек, но я воспринимаю его словно младшего брата. Наверное, поэтому мы и дружим. — Вы давно знакомы? — Лет, хм-м, — загибая пальцы рук, — около четырех. Да почти пять. А кажется, будто вечность. — И как ты с ним познакомилась, раз он такой сложный? — не унимался Эйс, с прищуром взглянув на собеседницу. И та изменилась в лице. Оно потеряло намек на легкость и спокойствие, став смурным, слегка отстраненным. — Если захочет, сам расскажет тебе об этом. Потому что это его история, не моя. — И как же? Тут его нет. Написать я тоже не могу. — Я могу устроить вам встречу. Эйс удивленно вскинул брови и стал весь внимание. — Да это несложно. Оставишь свой номер. И я тебе напишу, когда вытащу его на прогулку. Сможешь прийти и поговорить. Но. Миниатюрная девушка просканировала Эйса буквально с ног до головы, вогнав его в не самые приятные ощущения. Ее пронзительные серые глаза будто что-то выискивали в нем, а он лишь рассеянно смотрел в ответ и молча ждал окончания ее фразы. — Но я все еще не уверена, хорошая ли эта идея. С другой стороны, ты первый человек за долгое время, который смог его так разговорить. — Ну, громко сказано “смог разговорить”. В основном писал я. Всякую ерунду. У меня был сложный период, когда вокруг нет друзей, а работа приносила лишь уныние и чувство бесполезности. Ему в чат я мог писать все что угодно. И он отвечал. — Вот именно, поэтому, думаю, стоит дать тебе шанс. Тем более ты спас нас. Так что без вариантов. Помогу тебе, Эйс. Она выставила свою ладонь, и Эйс, сообразив жест, вернул Коале “пять” со звонким хлопком. — Даже не знаю, как тебя благодарить, — Эйс радовался, не скрывая эмоций. — Купишь мне вкусный латте, когда присоединишься к нам. С персиковой посыпкой. Сказанное Коалой рассмешило их двоих. Оба поняли, о какой кофейне идет речь. Потому что только там делали эту безумно ароматную персиковую посыпку, от которой напрочь сносило голову. Достойная вышла сделка. С более чем достойной оплатой. Эйс оценил бойкий, но при этом ответственный характер Коалы. С девушкой ее типа, наверное, и впрямь здорово дружить.***
Парк “Музеум”, как часто бывало, выглядел пустынным. По ногам мел прибрежный ветер, гонял песчаную пыль и иногда бумажный мусор. Сабо недовольно поморщился. Снова из-за облаков вышло солнце, вынуждая надеть солнечные очки. Он сидел на теплой каменной скамейке рядом с Коалой и иногда поглядывал, как она увлеченно ковыряет ложкой мороженое в картонном стаканчике. — Почему надо было есть мороженое именно здесь? Самое беспонтовое место из всех в этом идиотском городе. — Ничего не беспонтовое. Тут вид хороший и собачек часто выгуливают. А еще здесь видно, как рассекают залив яхты и катера, — возразила Коала и, съев очередную ложку апельсинового мороженого, взглянула на телефон, улыбнувшись. — Сегодня ты сварливее обычного. Расслабься. Мы гуляем и отдыхаем. — Это ты отдыхаешь. А я изнываю. Чего ты так в телефон пялишься уже семь раз за последние полчаса? Его подруга удивленно захлопала глазами и обернулась на него. — Следишь за мной? Ха! Не завидуй. Я, может, себе приятеля нашла. В то время как ты его легкомысленно потерял. И да, ты бы, конечно, с удовольствием торчал в офисе под кондиционером, но шеф дал тебе две недели отгула, поэтому смирись. И наслаждайся, Сабо! Парень издал не то вздох, не то стон разочарования, растекся по скамейке всем телом, а голову запрокинул на жесткую и неудобную спинку. — Когда ты успела найти кого-то и где? И почему не сказала? — Ты тоже не сразу мне сказал. К тому же я до сих пор все это знаю урывками. Не хочешь поведать подробности, м? Коала охнула, капнув подтаявшим мороженым на подол своего зеленого платья, но, быстро смахнув каплю пальцем, обрадовалась, что пятна не осталось. — Нет. Все это закончилось. И тут нечего обсуждать. — Но ты же расстроен, я вижу. — Ты придумываешь, — отмахнулся он, сразу же скрестив на груди руки. Девушка знала, что этот жест показывает закрытость, значит, Сабо вновь ушел в оборону. Однако недолго ему в ней быть. — И ты бы ничего не переиграл? — Неважно, Коала. Давай все, хватит. Последние дни ты только и делаешь, что донимаешь меня разговорами на эту тему. — Кстати, а почему ты не сказал мне, что Эйс – пожарный? Теперь Сабо выглядел откровенно раздраженным. Резким движением сняв очки, он повернулся к подруге и постарался, чтобы эмоции на его лице были красноречивее любых слов. — Ты знаешь, почему. И я уверен в том, какая была бы у тебя реакция. — Какая же? — Ты бы сразу сказала, что это стоит прекратить. — Самоуверенный дурак ты, Сабо. На самом деле об этом думаешь больше всего именно ты, а не я. И, при всем прочем, ты дал ему свой номер. Для меня данный показатель куда нагляднее, чем то, кем работает этот парень. Друзей не выбирают, если хочешь знать. И я тому пример. — Ты просто не знаешь всего, — покачал он головой, растирая ладонями лицо. — Естественно. Ведь ты до сих пор мне не сказал, откуда это в тебе. Сабо готов был ответить Коале резкостью, но его бесцеремонно перебил кто-то за спиной, сказав: — Я не знаю, о чем вы, но мне тоже интересно. Привет! Обернувшись, Сабо ощутил волну холода, пробежавшую по спине, несмотря на почти тридцатиградусную городскую жару. — О, привет, Эйс! — затараторила справа Коала. — У меня язык немного от мороженого замерз, кофе очень вовремя! Наблюдая в молчаливом шоке за происходящим, как девушка протягивает руку и ей передают белоснежный стакан с кофе, Сабо не мог понять, какое из охвативших его в этот момент чувств было сильнее. Удивление, злость, беспомощность или страх. Все они будто разом сковали его. — Какого черта?... Как? Что он тут… Коала? — Сабо негодовал, однако старался выглядеть спокойным. — Ну, скажем так, — пригубив свой любимый напиток, она с довольной улыбкой замычала. — Я считаю, что будет правильно, если вы поговорите. И объясните друг другу все, что хотели бы и что стоит объяснить. Сабо, не смотри на меня так. Ты как минимум обязан Эйсу и его команде за свое спасение. Это самое малое и безболезненное, что ты мог бы сделать для него. — Как будто это тебе решать, — Сабо продолжал сопротивляться. — Ты чисто Брут, Коала. — Еще спасибо скажешь. Только сначала проводи меня вон к тем пожилым дамам на площадке. У них очень милые собачки. Хочу познакомиться. Идем-идем! Совершенно не испытывая никаких угрызений или иных приступов совести, девушка протянула руки к Сабо, и тот с говорящим вздохом помог ей встать, подхватив оставленные рядом костыли. Он отвел Коалу на лужайку с пожухлой от жары травой в компанию нескольких старушек, выгуливающих своих тявкающих терьеров. Что-то эмоционально произнес, но она лишь отмахнулась, а затем уселась на траву, принимаясь играть с собаками. Сабо очень не хотелось возвращаться и волноваться на этот счет, но на скамье остались их вещи, поэтому иных вариантов не предполагалось. И все те пару минут, пока шел обратно, он чувствовал на себе пристальное внимание. Оно вызывало отторжение, желание свалить как можно дальше. На скамейку Сабо сел показательно на расстоянии. Неловкость момента просто зашкаливала, пока Эйс не сказал: — Привет. И, слушай, извини за все это представление, но я просто не знал, как иначе реализовать эту возможность. А еще я кое-что принес, вот попробуй, — протянул он такой же, как у Коалы, бумажный стакан. — Кофе оставь себе. — Это не кофе. Попробуй. Если бы Сабо смотрел на Эйса, вряд ли бы он смог противостоять его располагающей улыбке. Поэтому он не смотрел. Сабо вглядывался вдаль, на противоположный берег Джангл Айленд и считал парусники, плывущие по глади залива. — Немного низко пользоваться моей дружбой с рыжей прохиндейкой. Чтобы устроить это все, — стакан Сабо не взял, но отметил, как Эйс поставил его рядом на скамейку. — Если быть откровенным, она сама это предложила. Я был в больнице неделю назад. Вообще искал тебя, но нашел ее. И мы слегка поговорили, — пауза, Эйс нервно ковырял кромку пластиковой крышки от своего напитка и кусал нижнюю губу. — Не думал, что ты назвал бота своим настоящим именем. — Слушай. Честно, мне не нравится эта ситуация. Если ты хотел что-то сказать, то говори сейчас, а дальше каждый пойдет по своим делам. Воодушевленный настрой Эйса рассыпался на глазах. Реальный Сабо оказался еще более непробиваемым и жестким. Но при этом еще и невозможно солнечным. Пока тот думал, что закрывается от внешнего контакта, Эйс с неким детским страхом попасться рассматривал его исподтишка, изучая. Больше всего в Сабо поражали две вещи: выгоревшие на солнце вьющиеся волосы и веснушки. И если у Эйса они были скромно рассыпаны на щеках, то у Сабо на лице раскинулась целая пятнистая галактика. Даже светлые, золотисто-рыжие, они не умаляли созданный ими впечатляющий образ. Образ теплого, летнего мальчика с удивительно неоднозначным характером. Но стоило ветру подуть сильнее, убирая волосы с лица Сабо, как Эйс зацепился взглядом за несколько пятен шрамов на его левой щеке, уходящих к виску и немного затрагивающих шею. Шрамы были старыми, чуть темнее кожи и неровными. Определенно от ожога. Эйс не раз видел их, у него самого на запястье остался подобный с детства, когда баловались с друзьями, поджигая петарды. И, возможно, предположил он, причина нежелания Сабо общаться вживую могла крыться в этом. — Я не отправлял то видео, Сабо. Это были Дьюс и Татч. Они взяли мой телефон, когда я отвлекся. Считали, что это смешно. Честно, мне пиздец как неловко, и я даже не знаю, что сказать еще, кроме – давай сделаем вид, что этого не было, а? Мне нравилось общаться с тобой даже с учетом того, что писал в основном я. Не сказать, будто для Сабо что-то изменилось после объяснения Эйса. Видео оказалось просто идеальной причиной, чтобы он смог убежать от возможно опасной связи. Опасной, но привлекательной. Покосившись вбок, Сабо увидел, как Эйс пытается убрать за уши волосы, которые ветер безжалостно трепал раз за разом, попадая ими в глаза. Гад был красив. И этот явный факт заставлял Сабо внутренне выть. Столько лет бежать от этого, чтобы в конце концов, ощутив долгожданную гармонию, снова сбить все к чертям из-за одного безобразно случайного знакомства? Страх вновь завихрился где-то на подсознании, поздоровавшись с Сабо спустя долгие годы. Пока безобидный, всего-навсего фантом. Но фантомы в любой момент способны обрести жизнь. Эйс поднял голову, встретившись с ним взглядом. И лучше бы этого не случалось, ведь Сабо тут же осознал, в чем крылась загвоздка, его истинный страх. Проблема заключалась в том, что, как только он понял, обратно шагнуть уже было нельзя. Он увидел свои карты, понимая – проиграл. В довершение всего Эйс глядел на него очень вопросительно, в то время как неуверенная улыбка блуждала на его губах. — Вот ничего не хочу сказать, но мне неловко. Ты смотришь на меня как на придурка или призрак, — голос вытянул Сабо из раздумий. Он опомнился и вновь уставился на синеющий впереди залив. Стоит ли все рассказать, как советовала Коала? Нет. Нет. Это точно не даст каких-либо шансов. А Сабо уже подсознательно понял, что хочет этот шанс. Каким бы страхом он ни сопровождался. И какими последствиями. Его мысли то и дело мотало из стороны в сторону. — Я задумался. — О чем? — О том, что ты сказал. По определенным причинам я сторонюсь личных контактов. Они могут причинять мне непонятный другим дискомфорт. К тому же я плохой собеседник, насколько бы ни был общительным и принимающим человек рядом. Коала знает об этом более чем достаточно. — Но вы же все равно дружите. — Я бы сказал иначе. Скорее, она принимает меня таким, каким я был и есть. Принимает и понимает. В этом отличие от просто дружбы. — Она говорила, что вы давно знакомы. А как познакомились, сказала, лучше спрашивать тебя. Эйс увидел, как напряглась нижняя челюсть Сабо, а глаза опустились вниз, туда, где по горячему асфальту тот иногда шаркал желто-белой кроссовкой. И ответил он довольно холодно и ровно: — Ее далеко не всегда стоит слушать. Коала часто болтает исключительно ради болтовни. Красноречиво изъявил Сабо нежелание говорить на озвученную тему. Настаивать Эйс не стал. Кто он такой? Не друг даже. Позади радостно взвизгнул пес и засмеялась Коала. Эйс увидел, как девушка весело и безуспешно старается увернуться от пушистого щенка, вылизывающего ее лицо. Старушки стояли в стороне и то и дело добродушно посмеивались. Происходящее выглядело умиротворяюще. — Эйс, — имя приятно легло на язык, и Сабо даже секунду посмаковал его, — я не знаю, что тебе сказать. И тем более ничего обещать я не стану. — Звучит так, будто ты меня сейчас отшил, но я не предлагал тебе встречаться! — глупо засмеялся он в ответ, едва не облившись кофе. Ему было смешно, а Сабо – нет. Однако Сабо постарался не обращать внимание на неуместную шутку Эйса. — К черту иди. Рука сама собой схватила стакан, поставленный Эйсом рядом еще в начале разговора. Сабо поднес его ко рту и лишь когда сделал глоток, понял, что попался. Сохранить лицо правда было важнее. Да и чай в действительности удивил вкусом. — Что это и откуда? Ответом ему послужила очень хитрая и лукавая улыбка. Эйс явно знал, какое впечатление она оказывает на окружающих. Наверное, именно поэтому решил загадочно промолчать. — Какого черта ты сейчас сделал? — прищурился Сабо. — А что я сделал? — Что за пикаперская улыбочка? — Неужто и на тебе сработало? — В твоих мечтах. “Самодовольный гад”, — подумал Сабо и состроил такую мину, чтобы на ней с лету читалось: “Лучше не продолжай”. А Эйс снова разошелся смехом. Да таким заразительным, что на этот раз оглянулась Коала. На обветренных губах Сабо показалась редкая усмешка. Господи, да у него совсем нет никаких шансов. Момент был утерян еще в день обрушения верхнего этажа бизнес-центра, когда на вызов приехала бригада Первой пожарной части и именно Эйса отправили искать их с Коалой. Момент был утерян, когда Сабо обреченно прочитал на форме: “Портгас Д. Эйс”. — Если вы, мальчики, наболтались, поможете мне встать? — крикнула им с лужайки Коала, размахивая костылем. Подняться самостоятельно она, конечно же, могла, но предпочла побыть своеобразным сплотителем зарождающейся дружбы. Лучшего для Сабо она и желать не могла. Не зря, получается, на прошлое Рождество загадала найти ему друзей. Из-за этого Коала была готова вновь поверить в существование Санты, особенно когда эти двое одновременно встали со скамейки и направились в ее сторону с реальным намерением помочь. Хороший день с каждой минутой становился все лучше и лучше. Девушка словно забыла, что ее ногу уже с неделю сковывает плотная броня из гипса, и загуляла парней до самого вечера. Временами для профилактики она напоминала себе и ребятам, что все-таки некоторая поддержка ей требуется, однако большую часть времени самостоятельно справлялась с перемещением почти не хуже, чем при здоровой ноге. Все то время, что они гуляли, Коала, умиляясь, гладила городских кошек и собак, рассматривала цветущие лианы на заборах, несколько раз клянчила у Сабо мороженое, а еще вполне бодро вышагивала по пляжному песку. И неважно, что костыли в нем постоянно утопали, Коале было весело, и ее непосредственность поддерживала атмосферу вместе с общением в их небольшой компании. Потому что, несмотря ни на что, Эйс с Сабо контактировали плохо. Неловкость, возникшую между ними, Коала лечила собой. — Значит, так, мальчики, — когда солнце, можно сказать, село за прибрежные здания, Коала вывела их к парковке, что-то активно разглядывая в своем телефоне. — С вами, разумеется, хорошо, весело и все такое, но мне уже пора домой. Скоро начнется мой любимый сериал, я просто не имею права его пропустить! — Что это значит? — нахмурился Сабо, зацепив солнечные очки дужкой за ворот ярко-желтой футболки. — Мы же… Но тут к ним из-за поворота на съезд подъехало белое такси, посветив фарами в лица. — Атмосферу я как могла создала. Поэтому, пожалуйста, не похерьте мои труды. Выясните все здесь и сейчас. Всех целую! Послав ребятам реальный воздушный поцелуй, девушка с помощью таксиста села в салон автомобиля. Стоило машине отъехать на десяток метров, Коала опустила заднее стекло, высунулась и громко крикнула: — Была рада с тобой нормально познакомиться, Эйс! Укатившее прочь такси оставило Сабо и Эйса одних на пустынной стоянке. Эйс, подобрав ноги, уселся на разграничительный бетонный блок. Его широкая улыбка вместе с беспрецедентным поступком подруги спровоцировали у Сабо острую потребность закатить глаза. Так он и сделал, заодно приводя мысли в порядок. Затем обернулся на Эйса, не соображая, чему тот улыбается. — Что? — А она прикольная. И хитрая, — Эйс посмотрел вверх на звездное небо. Он вытянул вперед руки, положил их поверх коленей, сцепляя пальцы в замок. Да уж, о хитрости Коалы Сабо знал все. Возможно, даже больше. Только она не представляла, на что в самом деле толкала его, оставляя с Эйсом наедине. Впрочем, Сабо и сам не до конца понимал. Он устало запустил в волосы ладонь и провел ею ото лба до затылка. — Настолько. Что поехала без меня. — Ты собирался к ней домой? — Я собирался и собираюсь к нам домой. Мы живем вместе. — Оу, — видно было, как Эйс стушевался, — но вы же не пара? — Чтобы жить под одной крышей, разве нужно быть парой? — фыркнул Сабо, пока загружал приложение с такси. — Ну, парни с девушками так обычно поступают, разве нет? — Эйс, у тебя устаревшие взгляды на жизнь. Хотя тебе меньше тридцати. Иногда люди так живут, потому что это удобно. Финансово, в плане готовки или уборки. Да много чего. Будь проще. — И это говоришь мне ты? Насчет проще? Но Дьюса я бы не позвал жить под одной крышей. Да и студия у меня маленькая и вообще не моя… Эйс что-то еще бормотал себе под нос, активно загрузившись внезапным рассуждением. Опомнился, только когда Сабо позвал его. — А? — У меня к тебе всего один вопрос. — Отвечу на любой, — спрыгнув с блока, Эйс подошел к Сабо так близко, что тот сделал шаг назад. Он из-за налипшего внезапно волнения незаметно сжимал и разжимал кулак правой руки, старательно не глядя на Эйса. — Почему ты так вцепился в это общение со мной? У тебя есть друзья, с которыми ты наверняка лучше ладишь. Зачем тебе я? Странный чувак из чата приложения с налетом социопатии и… Сабо вовремя заткнулся, едва не ляпнув что-то, что было очень не к месту. На секунду он забылся, но потом быстро взял себя обратно в руки. — И? — Без “и”. Просто ответь честно. — Потому что ты стал мне другом. Тебе этого мало? Хорошо, тогда скажу больше. Ты единственный, кому я столько ныл. Я в жизни никогда и никому не ныл столько, сколько тебе. И ты все это читал! И ни разу не послал меня нахер. Мол, чувак, харе скулить, иди займись делом, чего раскис, как сопля?! Ты слушал все мои советы по этому приложению, и оно даже обновлялось по некоторым из них. Да мои идеи никто в жизни не считал дельными! Обычно смеялись и кивали, а потом говорили: “Эйс, да эт фигня!” А когда мне было действительно плохо? Когда Татч попал в больницу. Только общение с тобой и то, что ты выслушал меня, не дало мне скатиться в яму саморазрушения. Я был готов пойти написать заявление по собственному. Но не написал. Потому что ты знал, что нужно сказать, и сказал. И финальное: тебя не раздражают дебильные фотки, что я присылаю. Обычно всех это бесило. Сабо все-таки повернул к нему голову. Он не увидел в нем ничего, кроме чистейшей искренности, ожидания и надежды. На него еще никто так не смотрел. — Вообще-то бесят. Но не так, как смайлики в каждом сообщении. Позади шумели волны вечернего прилива, над головами кружили вездесущие крикливые чайки. У Эйса было идиотское, неясно откуда взявшееся чувство, будто сейчас решается его жизнь. Точнее, то, какой она будет дальше. Ему очень хотелось как-то еще на это повлиять. По этой причине он возьми да и ляпни: — Это из-за шрама? — Что? Какого шра… Неуверенно Эйс указал зеркально на свою щеку, и Сабо изменился в лице. Вмиг стал каким-то непроницаемым, погруженным в себя. Осторожно коснулся пальцами ожога. — Шрам тут не при чем. — Тогда что? Уверяю, я всепринимающий человек. А у тебя к тому же огромный запас форы! Ну же. Где и в чем эта заковырка, что не позволяет нам дружить? “В прошлом”, — мелькнуло в мыслях Сабо, когда подъезжало заказанное им такси. Он позорно отступал с поля боя. — Эй! Это нечестно, — Эйс вскинул руки, хмуро наблюдая, как Сабо садится в машину. — Ты сбегаешь. Как и Коала. — Да. Не зря же мы живем вместе. Доброй ночи, Эйс. Эйс проводил взглядом уже вторую тачку. Только теперь – негодующим и одновременно полным непонимания взглядом. Пока в кармане спортивных штанов не завибрировал телефон. Он решил, будто его снова достают рекламой той дурацкой пиццерии, но оказался неправ. Незнакомый номер переиграл ситуацию. “Только сейчас сообразил, что не сделал самого важного. Не сказал спасибо за то, что спас нас. Наверное, Коала права. Я в неоплатном долгу перед тобой. Спасибо.” Эйс вспомнил цифры этого номера и улыбнулся вернувшейся возможности вновь свободно отправлять сообщения. “Это моя работа, Сабо. Рад, что оказался там в нужное время” “Коале передай спасибо” “И надеюсь это не разовый акт щедрости, после которого ты меня завтра снова заблочишь” Немного погодя, приметив, что Сабо прочитывает сообщения, но не отвечает, Эйс быстро написал новое. На него Сабо точно должен был ответить. “P.S. Теперь я могу присылать идиотские видосы и тупые селфи?:D” Реакция случилась незамедлительно. “НЕТ””***
Подпиливающая ногти Коала сидела в глубине мягкого кресла-пуфа перед ноутбуком и иногда поглядывала на экран. Рядом стояла миска с оставшимися крошками чипсов на дне. Во всей квартире шумели только голоса героев фильма и тихий скрежет пилочки. Вошедший в комнату Сабо упал на диван лицом вниз. Рука своевольно пошарила в пустой миске, не найдя в ней ничего вкусного. Только пальцы измазались в соли и специях. Сабо вздохнул. — Ты так и не рассказал ему. — Нет, — промычал в подушку, но потом перевернулся на спину, вдыхая спертый уличный воздух из открытых окон. — Почему? Что в этом сложного? Это же в прошлом. Ведь ты прошел терапию. Долгий тяжелый курс. И пьешь поддерживающие таблетки. Пьешь ведь? Коала остановила проигрыватель и обернулась к другу, уложив на край дивана локоть. Сабо смотрел на нее из полутьмы комнаты немигающим взглядом. — Пью. Но не в этом дело. Как вообще о таком говорить кому-то? Как, Коала? Вот ты знаешь? Я – нет. — Как-как? Как мне сказал. — Ты была там волонтером! Ну чего ты действительно не видишь разницы? А Эйс, он пожарный. Он – прямая противоположность мне. А тут я возьму да и скажу: все классно, Эйс, но есть один нюанс, в прошлом я – пироман со стажем. Всего лишь устроил пожар в туалете младших классов, потом почти спалил пристройку у жилого дома одной семьи, затем парочку машин, ну а в шестнадцать – собственный дом. Но это ничего, да? Будем друзьями? Гримаса, которую скорчила девушка, явно говорила, что пример – отстой. Отложив пилочку, Коала погладила Сабо по лбу, убирая с него влажные пряди волос. — Хорошо, мы придумаем, как это сделать более экологично, чем предложенный тобой дерьмовый вариант. — Я не хочу разочаровываться. Но вместо того, о чем подумала Коала, а подумала она о возможной дружбе между ребятами, Сабо на самом деле имел в виду совсем другое. Он боялся. Боялся, что Эйс из тех людей, которые, узнав о реальных предпочтениях Сабо, оказываются безжалостными, бездушными, безразличными. Жестокими. Что без разбора моментально с садистским удовольствием унизят и раздавят любого, кто не такой, как они. Внешность порой так обманчива. Она может скрывать очень черные, очень нелицеприятные стороны людей. Лишь при определенном свете, под определенным углом и при нужных обстоятельствах их можно разглядеть во всей их низменной жути. Однажды в детстве Сабо так уже обжегся. Сабо и в себе видел демонов всякий раз, когда смотрел на огонь. Когда слышал его, чувствовал жар, создавал его. Всякий раз, греясь у беснующегося пламени, не желая смотреть куда-либо еще. Всякий раз, когда огонь был равен безмерному экстазу. Когда Сабо, улыбаясь, горел вместе с тем, что должно было сгореть. Но это осталось в прошлом. В прошлом. Сабо верил в это до тех пор, пока в его унылой серой жизни не появился Эйс. Маленькая искорка, способная в любую минуту вспыхнуть неукротимым пламенем. Пироманов, как и наркоманов, не бывает бывших. Сабо это хорошо запомнил.