Оазис. Предыстория

      ...Синий комбинезон Убежища ярким пятном выделяется посреди окружающей пыльно-блеклой действительности.       Стоп, уж не та ли это новенькая, что с таким энтузиазмом чинила трубы?.. Да, должно быть, она; не припомню, чтобы у нас в городе останавливались другие жители Убежища. По крайней мере, если это было, то очень давно и, скорее всего, неправда.       Ладно, в любом случае их разборки меня не касаются. У меня есть свои, куда более важные дела, а дамы как-нибудь и сами определятся, кто есть кто и в каком направлении должен пойти. На худой конец, для поддержания порядка в городе имеется шериф; я же так, мимокрокодил. Мимокрокодил в сияющей броне... точнее, в данный момент без нее. Надеюсь, она по-прежнему стоит в углу на втором этаже общинного дома, где я ее и оставил, вернувшись после недавней вылазки в Арлингтонскую библиотеку — разумеется, предварительно сняв ядерный блок и благоразумно спрятав его подальше от любопытных глаз; хитромудросделанных людишек здесь полно, и с ними нужно держать ухо востро. Иначе по приходу можно не досчитаться единицы дорогостоящего обмундирования, за потерю которого придется служить ровно пятьсот десять лет... А что, минигану ноги уже хотели приделать, с них станется.       — Крыса! — продолжает орать новенькая, яростно тыкая пальцем в искренне недоумевающую Люси; толпа зевак уже начинает собираться рядом, однако, не решаясь приблизиться к воинствующим дамам — себе дороже. — Ты знала, куда меня отправляешь, ты всё прекрасно знала!!!       Порыв внезапно налетевшего ветра взметает радиоактивную пыль, заглушая остатки фразы девушки в дуновении стихии.       — Послушай, Кэт, но я не вру тебе! — Люси Вест, чуть ли не плача, сжимает руки в кулаки, пытаясь докричаться до разума оппонентки. — Я ведь действительно не знала! Если бы я знала, что так выйдет, я бы никогда...       — Заткнись, — Кэт не желает и слушать; в голосе девушки сквозит решимость. — Только посмей еще раз сказать, что не знала, куда отправляешь меня со своей дурацкой посылкой — и я вышибу тебе мозги!!!       В руке экс-жительницы Убежища появляется пистолет, отчего по толпе прокатывается возмущенный вздох, а Люси, сдавленно пискнув, отшатывается назад, инстинктивно подняв вверх руки. Вот Апоп драный, а?! Кажется, придется отложить разборки с Бёрком на потом. Весьма негуманно распихав локтями нескольких оказавшихся на моем пути зевак, загораживаю собой Люси и вскидываю свой «Блэкхок».       — Тебе следует вести себя потише, девочка, — не знаю, что там произошло между ними, но мисс Вест явно напугана и ее следует защитить. — Убери пистолет и объясни, что здесь происходит!       — А ты кто такой? Местный блюститель порядка? — огрызается новенькая; тонкая холеная рука с длинными пальцами уверенно сжимает оружие, чье дуло теперь направлено на меня, аккурат в мое черное, не ведающее сострадания сердце. — На Грогнака-варвара не потянешь, калибр мелковат...       А она хороша! И не скажешь ведь, что только недавно вышла из Убежища; агрессии вкупе с отсутствием инстинкта самосохранения ей не занимать. Впрочем, кто знает, может, они там все в 101-м сплошь потомки рейдеров и такое поведение у них в крови еще с самого момента зачатия? Девчонка-то молоденькая, не факт даже, что совершеннолетняя...       Надо будет наведаться туда на досуге. Разузнать обстановку.       — Можно сказать и так, — я не поддаюсь на провокацию, лишь бдительно наблюдаю за девушкой, готовый ко всему, вплоть до самого худшего. Напряженная морщинка перечерчивает ее холодное сосредоточенное лицо с несколькими родинками на озаренных легким румянцем щеках; светлый хвост мерно колышется из стороны в сторону, будто маятник, отсчитывающий мгновения до рокового выстрела... В этот момент яркий луч солнца выглядывает из-за тучи, с силой освещая гневное лицо Кэт; пронзительно-голубые глаза яростно полыхают свирепым льдистым огнем, точно желая испепелить на месте любого, кто посмеет встать у нее на пути. Но, вопреки ожидаемому, девушка не щурится и сжимает оружие всё так же уверенно, не мигая; кажется, дневное светило ее вообще не смущает.       Меня поневоле прошибает холодный пот. Мать твою, до чего же она сейчас похожа на...       — Раз так, тогда отойди и не мешай мне вершить правосудие, — не терпящим возражений тоном велит девушка; краем глаза замечаю, как неодобрительно качает головой Дженни Стал, неторопливо протирающая засаленной тряпкой стол, избавляя его от хлебных крошек, мелких лужиц и прочих остатков пищи. — Эта крыса отправила меня на верную гибель, и я считаю, она должна отплатить тем же!       — Стоп-стоп-стоп, детка, не горячись, — я уже почти ничего не понимаю, кроме того, что ситуация неоднозначная. — Может, для начала расскажешь, в чем вообще суть дела?       На первый взгляд всё кажется довольно очевидным: Кэт — агрессор, а Люси — жертва. Но нет, здесь явно не всё так просто...       — Да нечего тут рассказывать, — сквозь зубы выплевывает новенькая. — Дала мне, значит, эта курица задание — отыскать ее полоумного брата, — при этих словах Люси возмущенно вскидывается, осторожно выглядывая из-за моей спины; ее протестующий вопль оглашает окрестности, но Кэт как будто не обращает внимания, продолжая свой рассказ. — Ну так вот, прихожу я, значит, на отмеченное в пип-бое место, никого не трогаю... чуть не подрываюсь на брошенной в меня каким-то алкашом гранате... хваленое гостеприимство Арефу, блин! Опущу подробности того, как я блуждала по пустошам, разыскивая улики, а куда мог вообще запропаститься ее любимый и обожаемый братик. Наконец мне повезло — я обнаружила старое депо, полное диких гулей. Ну, и... — Кэт неожиданно заливается прерывистым смехом, не закончив фразы; тишина ненадолго повисает в воздухе, покуда эмоции экс-жительницы Убежища хлещут через край, грозя превратиться в лавину, сметающую всё и вся на своем пути.       — И что потом? — Я мог бы и не задавать очевидного вопроса, но мне некогда стоять здесь и ждать, покуда внеплановая истерика девушки закончится. — Ты нашла ее брата?       Краем глаза отмечаю, как Дженни Стал замирает за своим прилавком, внезапно прекращая начищать до блеска граненый стакан, который держит в руке, и придвигается ближе в ожидании интересной сплетни, превращаясь в слух.       — О, ты спрашиваешь, нашла ли я ее брата? — Кэт вновь заходится в диком полубезумном смехе, от которого волей-неволей становится не по себе. — Разумеется, я нашла его... В логове таких же, как он, поганых тварей. И знаешь что? Я пристрелила их, как собак. Всех до единого. И ее обожаемого братца, и всех тех, кого он называл Семьей... И будь уверен, мой огненноволосый друг: я сделала бы это снова. Такие твари только этого и заслуживают.       Лихорадочный блеск полыхает в глазах девушки, уверенной в своей правоте. Вся Мегатонна будто замирает в праведном шоке, не в силах переварить полученную информацию, и даже я немножко прифигел от услышанного.       Она... что? Застрелила всю семью Люси Вест, не моргнув и глазом? После того, как получила от нее задание на доставку посылки, едва не подорвалась на брошенной каким-то алкашом гранате и затем долго искала адресата в депо с дикими гулями, пройдя сквозь кучу опасностей и лишений? С чего бы ей это делать, а главное — нафига?       Так, стоп, что-то тут не сходится...       — Ты! — Дикий душераздирающий вопль оглашает округу; голос Люси дрожит от ярости, срываясь на резкий, пронзительный, полный боли фальцет. — Да как ты посмела, тварь?! Для тебя вообще ничего святого нет!!!       Секунда — и я словно в замедленной съемке вижу, как мисс Вест выбегает из-за моей спины. Взъерошенная, решительная и дерзкая, как загнанное в угол животное, с дикими криками Люси набрасывается на взирающую на нее со злобной маньячной ухмылкой Кэт, готовую произвести роковой выстрел...       Инстинкты ревут сиреной, предполагая самое худшее. Нервы взвинчены до предела, рефлексы на уровне... спасибо, чертова химия, хоть какая-то от тебя польза. Рывком подавшись вперед, хватаю Люси и отталкиваю ее прочь с траектории выстрела; вслед за этим раздаются грандиозный плюх, ба-бах — и мое плечо обжигает огнем.       Бросив беглый взгляд на куртку, понимаю: придется зашивать. И хорошо, если только куртку.       — Ай-ай-ай, какая незадача, — в голосе Кэт сквозит сладкий убийственный яд, мощи которого хватит, чтобы лишить жизни как минимум тринадцать египетских цариц, и еще на десерт останется. К чаю. — Прости, красавчик, но ты сам виноват. Не вмешайся ты — я бы пристрелила эту поганую крысу, и дело с концом, — девушка равнодушно кивает в сторону распластавшейся в грязной радиоактивной луже Люси, пытающейся отползти подальше из зоны поражения. — Но теперь... — Экс-жительница Убежища показательно-равнодушно взирает на пистолет, точно видит его впервые, — даже не знаю, может, мне бы стоило... отправить к праотцам вас обоих?       Лазурные глаза хитро щурятся, глядя в упор на так и застывшую на месте Люси, покуда их обладательница передергивает затвор; где-то на периферии сознания гулким эхом переливается звон разбившейся оземь тарелки — нервы Дженни Стал не выдержали. Тихий ропот неодобрительно косящейся в нашу сторону последовательницы Атома, очевидно, решившей помолиться у своей святыни, но в кои-то веки не имеющей возможности это сделать; монотонное брюзжание какого-то мужика — мол, поставил на рыжего сто крышек, заканчивайте быстрее это дерьмо и по домам; встревоженный голос Билли Крила, уводящего подальше раскапризничавшуюся Мэгги... Кэт мрачно улыбается, в очередной раз наводя дуло пистолета на Люси; кажется, создавшаяся напряженная атмосфера вовсе не смущает экс-жительницу Убежища, чего нельзя сказать о ее цели. Мисс Вест так и сидит в священной луже, будто окаменевшая статуя, и тихонько плачет, закрыв лицо руками, с каждой секундой подхватывая всё больше рад...       Пора заканчивать этот детский сад.       — Извини, Кэт, но я не позволю, — вновь встаю между девушкой в синем комбинезоне и Люси. «Блэкхок» против 10-мм пистолета, многовековой опыт против юношеского максимализма... интересно, кто на сей раз выстрелит первым и выстрелит ли вообще? Досадливо морщусь, неосторожно поведя рукой — боль резко отдается в плече, которое сейчас словно горит огнем. И это при учете текущего по моим венам психо, сдерживающего распространение боли до поры до времени и частично купирующего ее проявления! То ли рана слишком плоха, то ли дозировка маловата; в прошлом бою с рейдерами было как-то проще, ничего не чувствовал, пока дебафф не настиг меня в полной мере, и казалось, что проще сдохнуть, чем дотащить свою задницу до укромного места и вколоть стимулятор...       Ладно, кровь по руке вроде бы не течет — жить буду. Да и в любом случае не откинусь раньше времени, я ж бессмертный.       — Ее гибель, как и твоя, не входят в мои планы, — эх, и почему я упорно вижу возле левого глаза Кэт уаджет?.. — Брось оружие, и я, так и быть, сделаю вид, что ничего не произошло и не сдам тебя шерифу.       — Бросить? Ха-ха-ха, может быть, начнем с тебя, золотце? — Кэт чуть ли не давится от смеха, слегка запрокинув голову назад; в свете солнечных лучей она даже начинает казаться... прекрасной в своем безумии. Жаль, мы не на одной стороне... впрочем, старого мира давно нет, а значит, нечего и думать о том, чтобы завербовать ее к себе в последователи. Все эти божественные штучки уже давным-давно не работают. Стерты из памяти мироздания навечно. Забыты...       — Я не повторяю дважды, — некогда грузиться прошлым и рефлексировать из-за того, что уже не вернуть. Но, по крайней мере, хочется надеяться на то, что исправить какие-то вещи всё-таки возможно, пусть мир больше и не будет таким, как прежде... — Брось. Оружие. И оставь Люси в покое, она ни в чем не виновата!       Тихий истерический смешок разрезает окружающую обстановку.       — Не виновата? — Кэт заливается хохотом, указывая кивком на Люси, изображающую из себя соляной столб. — Да она такая же ненормальная, как и ее брат. И должна быть уничтожена. Я окажу Пустошам услугу, избавив мир от очередной твари. Поэтому... — Смех на устах девушки резко сменяется серьезностью, не оставляя от былого веселья и следа, — отойди и дай мне свершить задуманное, мирный атом тебя дери!       От ее пожелания мороз по коже. Радиация... та, чье незримое присутствие я когда-то не учел...       — Кэт, может, ты хотя бы объяснишь для начала, что не так, мать твою, с этими Вестами? — слова, хоть и достигают сердца, отвлекать от поставленной задачи не должны. — Нахрена ты поперлась в то депо с посылкой, если в итоге пришлось их всех убить? Ее родители что — дикие гули?       Да, Кэт определенно не тянет на положительного персонажа классического вестерна. Скорее уж на главную героиню какого-нибудь низкосортного ужастика, но возникший ранее диссонанс не дает покоя. Зачем ей выполнять поручение для Вестов и после желать отомстить? Здесь определенно что-то не сходится.       И всё же мне кажется, что я упускаю нечто важное...       — Ну наконец-то хоть кто-то здравомыслящий в этом гребаном поселении, — девушка в синем комбинезоне, дерзко хохотнув, наклоняет голову; Кэт смотрит ясно и спокойно, не мигая — совсем по-птичьи, мать ее! — Нет, дорогой мой друг, они не гули. Они люди... вернее, были когда-то людьми. До того, как я обнаружила их мертвые тела в их же собственном доме, со странными укусами на шеях...       После этих слов Мегатонну окутывает нервная, напряженная тишина. Будто тончайшее покрывало, она разливается в воздухе, мягкая и загадочная, но невероятно плотная; кажется, протяни руку — и сможешь вполне конкретно ее потрогать, а то и разрезать на куски, как торт. Лишь легкий унисонный вздох прокатывается по стоящим в недоумении людям. Кажется, никто не понимает, к чему клонит экс-жительница Убежища... я тоже не догоняю, но...       Бэкграунд из прожитых столетий, просмотренных кинофильмов и прочитанных книг поневоле выдергивает наружу воспоминания о зловещих мертвецах, разгуливающих в ночи, опасающихся солнечного света и высасывающих кровь своих жертв до последней капли.       — Да, мой друг, ты не ослышался, — продолжает Кэт, покуда я пытаюсь отделаться от внезапной бредовой мысли, некстати посетившей мою буйную головушку; в упрямых интонациях девушки звучит торжество пополам с горечью. — Вы ВСЕ не ослышались, дамы и господа. Готова поспорить на двести крышек, что никто из вас ничего не знает о Семье и с чем их едят. Вернее, — голос девушки срывается на пронзительный вскрик, — кого они едят...       Осознание медленно накатывает холодной волной. И если промелькнувшая мысль о вампирах казалась бредовой — ну какие еще мифические кровососы на пустошах! — теперь всё предельно ясно.       — Я не убивала ее родителей, — твердо продолжает Кэт, кивая в сторону Люси, уже прекратившей плакать и теперь с остекленевшим, полным тотального безразличия взглядом взирающей на держащую ее на мушке девушку. — Это сделал ее брат, Иэн. И, знаете ли, он много чего интересного рассказал мне перед тем, как я вышибла из него мозги. О своей беспричинной тяге к поеданию людей; о том, как эта курица помогала ему справиться с голодом; о том, как он сам однажды чуть не разорвал ее в детстве... О том, как в очередном припадке убил своих родителей, а потом эти гребаные каннибалы из Семьи пили их кровь чуть ли не на брудершафт... А теперь скажи мне еще раз, Люси Вест, — в лазурных глазах появляется жесткость, — почему я не должна убить тебя за ложь.       От слов Кэт по коже пробегают мурашки. Каннибалы... тут у любого крыша слетит, не то что у молоденькой жительницы Убежища. А она неплохо держится, учитывая перенесенное потрясение.       — Люси, это правда? — не то чтобы я не верил Кэт, но мне хочется услышать подтверждение из уст самой мисс Вест. Оказывается, у этой миленькой и хорошенькой во всех отношениях девушки скрываются грандиозные скелеты в шкафу; что ж, для людей, равно как и для богов, это не редкость.       Сидящая на грязном песке Люси механически склоняет голову в знак согласия, а затем упрямо мотает ею из стороны в сторону, раскачиваясь всем телом, будто маятник.       — Я... я не знала про Семью, честно, — девушка вновь всхлипывает, утирая слезы с глаз. — А про Иэна... знала, конечно, но не думала, что его выходки зайдут настолько далеко...       Кэт торжествующе хмыкает; демонический оскал на ее устах не предвещает ничего хорошего.       — Что и требовалось доказать, — обманчиво-нежный голос девушки так и сочится ядом, не оставляя никаких сомнений на ее счет. — Сборище поганых каннибалов, которое следовало уничтожить... мать вашу, я еле унесла оттуда ноги, а меня еще и обвиняют!       Пронзительно-голубые глаза возмущенно взирают на меня из-под длинной челки, словно пытаясь проникнуть глубже в кроваво-красное зеркало души и разглядеть там что-либо потаенное. Да, шпилька в мой адрес вполне заслужена, признаю́; что ж, в свое оправдание могу сказать, что я хотя бы попытался разобраться, а не прошел мимо. И вообще лучше перебдеть, чем недобдеть.       — Мне казалось, родители смогут держать его в узде и в случае чего приструнить, — тем временем продолжает Люси, не обращая внимания на нашу молчаливую игру в гляделки. — Но нет, я ошибалась. Какая же я дура! — неожиданно вскрикивает она, трагически заламывая руки, и столько в ее голосе затаенной боли, что поневоле диву даешься, как девушку еще не разорвало от избытка чувств. — Не следовало оставлять там его одного, на произвол судьбы...       Ветер мерно обдувает лица, неся с собой радиоактивную пыль. Пески мягко шуршат по земле, струясь и переливаясь бриллиантовой россыпью множества рад. Хочется поймать их, взвихрить, ощутив былую силу... но нет, пресловутая радиация по-прежнему давит мои способности, как скала.       Люси Вест тихо рыдает в тон легким завываниям ветра. Тяжело принимать печально известную истину, особенно зная, что ты сам в этом виноват.       И я сейчас не только о Люси.       — Что сделано — то сделано. Хватит винить себя, — мне уже порядком надоели все эти сопли, как и не на шутку разыгравшаяся в последнее время рефлексия; рука ноет, а время идет, Бёрк не будет вечно ошиваться у Мориарти, и вопрос времени, когда он придумает пакость покрупнее. — Я надеюсь, ты хотя бы вбила в их сердца осиновые колы? — а это уже вопрос к Кэт; из моих уст раздается нервный смешок — черный юмор для разрядки обстановки еще никогда не подводил.       — Не посчитала нужным, — фыркает девушка в синем комбинезоне, — они всё-таки не вампиры, а гребаные каннибалы, возомнившие себя невесть кем. Эх, мне уже почти не хочется стрелять в тебя, жалкое ты создание, — экс-жительница Убежища в упор смотрит на Люси. — Но придется. Где гарантия, что она не такая же, как они? Она обязана быть уничтожена!       Внезапно в плечо Кэт утыкается револьвер. — Прости, девочка, но я не позволю тебе этого сделать, — Лукас Симмс, будто призрак, появляется за спиной девушки. — Она уже и так сама себя наказала. Убери пистолет, иначе я буду вынужден арестовать тебя за нарушение спокойствия в Мегатонне!       Ну дела! Мы до того были увлечены выяснением отношений, что прозевали приближение шерифа. Хотя обычно Лукаса трудно не заметить, у старика характерная шаркающая походка и рост под два метра. Я со своими метр восемьдесят могу спокойно покурить в сторонке.       — И тебе не хворать, гром-баба Джейн, — Кэт всё так же остра на язык и, кажется, ни капельки не боится нашего местного блюстителя порядка; слегка повернув голову, девушка бесстрашно смотрит в лицо шерифа, который нисколько не разделяет ее веселья, а напротив, мрачнее тучи. — Ладно, не буду мешать вашей вечеринке, раз на то пошло. В конце концов, у меня есть еще дела в этом городе. Но учти, Люси, — взгляд Кэт твердеет, как перегретая отбивная в микроволновке, — однажды я приду за тобой. А до тех пор ходи и оглядывайся. Кстати, шериф, у тебя классная шляпка! Купила бы, да крышки для дела нужны...       Пистолет Кэт исчезает в кобуре; ядовито улыбаясь, экс-жительница Убежища проходит мимо, не удостоив меня и взглядом. Превратившаяся было в слух Дженни Стал, отмерев, начинает громыхать посудой; вся Мегатонна, словно очнувшись от внезапной спячки, возвращается к привычной жизни. И только мы двое стоим друг напротив друга, всё еще пребывая в некой прострации от произошедшего.       Мы — и Люси Вест, уныло сидящая на песке.       — Да уж, ну и характер, — шериф задумчиво закуривает сигару, неодобрительно смотря вслед уходящей девушке. — Если она будет так решать свои проблемы и дальше, то непременно наживет себе кучу врагов.       Киваю, как бы мимоходом соглашаясь, и протягиваю Люси руку, помогая девушке встать и отряхнуться. Не то чтобы я не одобрял методы Кэт и ее желание мести; я прекрасно это всё понимаю, ибо сам люблю решать возникшие вопросы грубой силой. Но одно дело — пустоши с их первобытными законами, и другое — городок со своими правилами, которых волей-неволей, но придерживаешься. Сообщи она тому же Лукасу о возникшей проблеме — и, возможно, исход дела был бы другой...       — Надо было мне самому взяться за это задание, — я так же задумчиво смотрю девчонке из Убежища вслед. Дерзкая, строптивая и за словом в карман не лезет; даже тот, кого она мне напомнила, был далеко не таким. — Прости, что отказал тебе на днях.       Боль резко прошивает руку, напоминая о себе; мрачная гримаса невольно искажает мое лицо. Ох, надо с этим что-то делать, мне еще Бёрка убивать...       — Да ладно, не парься, — погрустневшая Люси махнула рукой. Лицо девушки красное и опухшее; неудивительно — столько прореветь! — Иэн всё равно бы плохо кончил. Я сама виновата, что не уследила. Еще и тебя ранили из-за меня...       — Пустяки. Всего лишь царапина, — бывало и похуже, здесь реально не за что переживать. Обработаю и пойду на дело, невелика проблема. — Пошли, я доведу тебя до дома.       — Не стоит, Сет, правда, — мисс Вест нерешительно улыбается сквозь тонкую пелену грусти. — И всё же... вот, возьми! — Рука Люси неожиданно исчезает в кармане ее промокших насквозь брюк и извлекает оттуда стимулятор. — Это меньшее, что я могу для тебя сделать.       Взгляд больших зеленых глаз, кажется, смотрит в самую душу; твою мать, они все что, сговорились, что ли?..       — Э-э-э... спасибо, — нельзя отказываться от халявы, которая идет прямо в руки; жаль, что это не психо, стратегические запасы которого закончились. Истощились. И понадобятся уже завтра; впрочем, на это есть Лео Стал и его чудесный ночной мини-магазинчик на водоочистной станции...       И всё же мне не нравится то, как Люси на меня смотрит. Я же ничего особенного не сделал, а просто встал на ее сторону в конфликте, решив защитить. Надеюсь, она ничего там себе не надумала... или?..       — Ладно, мне пора, — не хочу разочаровывать ни себя, ни девушку, но мне действительно пора. — Еще увидимся. Шериф!..       Отсалютовав Симмсу и получив аналогичный жест в ответ, быстрым шагом направляюсь домой. Надеюсь, там найдется что-нибудь для внезапной починки конечности; нет-нет, не одно из лезвий моего робота-дворецкого, годящееся лишь для преждевременной ампутации, а что-то куда более прозаичное для извлечения застрявшей в теле пули. К доктору не хочу, опять будет ворчать по поводу зависимостей, да и крышек — кот наплакал.       По Мегатонне неожиданно пробегает веселый гул.       — Если встретишь каннибала — то считай, что всё пропало, — доносится из лавки Дженни Стал. Кажется, это Джерико; старый наемник порой обнаруживает в себе недюжинные таланты, скрывавшиеся до поры до времени.       — Съест тебя, подружку Сару... — подхватывает Дженни; черт, ну почему именно Сару? Что, других имен не нашлось?!       — Скажет, что ему всё мало! — задумчиво подытоживает Лукас, пока я на всех парах, не скрываясь, бегу обратно в дом под добродушный хохот жителей Мегатонны. Ветер шумит в ушах, волосики назад... проходящая мимо с куклой в руках Мэгги замечает, что у меня классная прическа и что она, когда вырастет, хочет себе такую же. Час от часу не легче, уже маленькие девочки докапываются! А-а-а-а!       Отголоски внезапного коллективного стишка стихают вдали; весело переговариваясь, жители Мегатонны продолжают соревноваться в устном народном творчестве, пока я, захлопнув за собой дверь своего дома, пытаюсь отдышаться. Из-за шкафа ко мне тут же подруливает Уодсворт.       — Всё хорошо, сэр? — чинно интересуется робот, мигая глазами-сенсорами. — Выглядите так, как будто за вами гнались десяток бешеных... яо-гаев.       — Да, всё прекрасно, — прижавшись спиною к спасительной двери и едва не сползая по ней, как по стеночке, приказываю: — Уодсворт, принеси, пожалуйста, аптечку, если она здесь есть. Мне нужно обработать рану.       — Сию минуту, сэр, — чопорно отвечает робот; ну как есть дворецкий во фраке и бабочке, только выглядит иначе. И пока Уодсворт шумит двигателем на втором этаже, разыскивая где-то там возможную завалявшуюся аптечку, я ищу что-нибудь подходящее здесь, на первом.       На одной из полок обнаруживается бутылка отменного виски, которую я не заметил днем. Эврика! Дезинфектант у нас уже есть. Остается найти щипцы, бинт с ватой и ножницы. И желательно еще какую-нибудь тарелку, чтобы всё это положить. Впрочем, последнюю как раз искать не надо, на кухне после прошлых жильцов остался внушительный сервиз. Почти новенький, то, что надо! А вот уже и Уодсворт плывет ко мне на всех парах...       — Вот. Всё, что нашел, сэр, — важно изрекает робот, держащий одним из своих манипуляторов потрепанный белый чемоданчик с красным крестом. Уодсворт, да ты молодчина! Взяв с полки небольшую зеленую тарелку с отколовшимся краем, приказываю дворецкому двигаться за мной — на первом этаже со всем этим добром разместиться негде. Надеюсь, ребята Мойры поставят в гостиной хорошенький столик, а то сиротливо стоящее в углу кресло не радует. Иначе...       Дьявольская усмешка прочерчивает мои уста, пока я думаю о том, что неплохо было бы отжать дворовый столик у местных забулдыг. А что, свистну под покровом ночи — никто не увидит. Паладин Сет и не на такое способен.       Но явно не сегодня. Рука ныть уже задрала и теперь потихоньку дергает при любом неосторожном движении; пора извлечь наконец эту чертову пулю, и чем быстрее я это сделаю — тем лучше!       Сняв куртку и кинув ее на кровать, осматриваю повреждения. Рана неглубокая, крови мало, но придется повозиться — я всё-таки не левша, а роботу доверять как-то стремно. Отрежет еще полконечности ненароком... ну его в задницу.       В аптечке — слава Хаосу! — обнаруживаются все искомые предметы. Ножницы, щипцы, бинт... правда, почти израсходованный, но надеюсь, мне хватит. Небольшой комок ваты в прозрачной упаковке, торчащая из катушки игла с ниткой, и даже пара стимуляторов завалялась. Неплохо, неплохо. Но, опять же, придется повозиться.       Открыв зубами бутылку виски и смачно плюнув пробкой на письменный стол, дезинфицирую щипцы, швейные принадлежности и рану. Лицо мгновенно перекашивается от боли... впрочем, мне не привыкать. За всю свою жизнь я поучаствовал в таком количестве боев и пережил столько военных действий, что типичному обывателю с пустошей и не снилось. Такие элементарные вещи, как заштопать рану, для меня давно уже перешли в разряд обыденностей. И хоть я последние лет сто не считаю себя богом — бывших богов войны не бывает, ведь так?       Взять щипцы и, осторожно поднеся их к ране, аккуратно выковырять оттуда лишнее. Мысленно взвыть от боли, послав чересчур близко подплывшего Уодсворта дальше трех веселых букв... ладно хоть, не обижается, а то у него очень внушительная циркулярная пила, не хотелось бы познакомиться с ней поближе. Бросить пулю с отстреленным кусочком куртки на тарелку, вновь продезинфицировать рану спиртом... У-у-у, сука!!! В голову закрадывается мимолетная мысль, что надо было продезинфицироваться и внутрь, для храбрости — но так же быстро улетучивается. Бухать я не люблю и делаю это редко; мне невкусно, меня не вштыривает. Так, могу расслабиться иногда после тяжелого дня и всё. Да и о предстоящей миссии не стоит забывать...       А сейчас мне предстоит задачка покрупнее. Сшивать неведущей рукой имеющиеся повреждения неудобно — как потом и заматывать их бинтами. Эх, жаль, мой робот не медицинский...       — Вам помочь, сэр? — участливо предлагает Уодсворт, выразительно глядя своими глазами-окулярами на то, как я с помощью такой-то матери и всех известных мне ругательств мира делаю стежок за стежком.       — Нет, спасибо, — выдыхаю сквозь боль и стиснутые зубы. Швейные принадлежности отправляются назад, в аптечку; я же, кое-как отрезав особенно длинную часть нитки, пытаюсь забинтовать свое многострадальное плечо, что тоже весьма неудобно. Эх, и как только жрецы справлялись в древности?..       Дикий заразительный смех неожиданно вырывается наружу. Да я же сейчас чисто мумия на минималках! Правда, к брату на внеплановую аудиенцию в Дуат не хочу и не собираюсь. Обойдется.       Интересно, где сейчас этот древесный пройдоха, всё так же сидит на троне или, как и я, собирает пыль по Пустошам? О том, что произошло с другими богами во время падения бомб, неизвестно; сколько бродил по бывшим штатам довоенной Америки — так никого и не встретил, но умереть они не могли, это точно. Я же не сдох.       Ладно, когда-нибудь узнаю. Ну, а сейчас перевязка завершена; стимулятор, твой выход! Лекарство мгновенно разливается по телу, купируя пульсирующую в одной точке боль; чувствую равномерное ее угасание и небольшой прилив сил — обезболивающее действует, как положено. Ощущаю, как рана потихоньку начинает стягиваться; спустя несколько дней можно будет снять швы, и маловероятно, что от этого останется даже шрам. Сколько себя помню, стимуляторы никогда осечек не давали, чего нельзя сказать о других разновидностях этого лекарства, изредка встречающихся на пустошах.       Ну вот и всё. Немного посидеть, переведя дух и прислушиваясь к ощущениям в теле... Вспомнив о жрецах и мумиях, снова заржать, как угашенный; Уодсворт наверняка думает, что у его хозяина в лице меня поехала крыша — вон как вращает окулярами!       Что ж, правильно думает. Его хозяин — чокнутый торчок и бывший хаосит, а это ядерная смесь. Во всех смыслах.       Ну, а теперь — некогда прохлаждаться. Великие дела ждут меня!