***
Это был обычный день в гильдии. Волшебники шумно кутили и устраивали драки, создавая суматоху в стенах Хвоста Феи. Лексусу уже надоело смотреть на привычные занятия своих согильдийцев, хотелось какой-то встряски, чего-то необычного и неожиданного. Однако всё было как и всегда, что нагоняло на Дреяра тоску. Было откровенно скучно. Он уже битый час выпивал на втором этаже в одиночестве, думая о том, как же ему уже надоела эта гильдия слабаков, не стремящихся к чему-то большему. Вдруг в поле зрения появился единственный объект, который мог хоть как-то заинтересовать Лексуса и поразвлечь его — Аста Грайс. С самого момента её вступления в гильдию девушка как-то смогла найти общий язык с блондином и подружиться с ним. Они были тогда чуть моложе и им было весело вместе. Дреяр в то время считал девчонку своей лучшей подругой и ходил на задания только с ней. Однако в какой-то момент всё поменялось. Мастер выгнал из гильдии своего сына Ивана, который Лексусу приходился отцом. После этого блондин обозлился на дедушку, стал более резким и закрытым от мира. Он решил, что компании Асты ему вполне хватит, но она предала его. По крайней мере, так посчитал сам Дреяр. Девушка понимала, что Иван стал погружаться во тьму, увлёкся чёрной магией, а затем и вовсе чуть не подверг опасности товарищей по гильдии. Грайс знала, что мастер лишь хотел защитить Хвост Феи, и поэтому вступилась за него перед Лексусом. Однако громовержец решил, что девушка попыталась подлизаться к Макарову, и вообще вбил себе в голову, что с самого начала она дружила с ним только из-за того, что он внук великого богоизбранного волшебника. С того момента их хорошим взаимоотношениям пришёл конец. С тех пор всё внимание, которое Дреяр уделял Асте, состояло в подколках и злых шутках. Постепенно обида отошла на второй план и эти издёвки стали для него любимым развлечением. Да и девочка превратилась в девушку, притом, довольно симпатичную. Эти изменения Дреяр не мог не заметить. Аста привлекала его теперь совершенно в ином ключе, его тянуло к ней, хотя он не признавался в этом даже себе. Всё своё желание задеть шатенку блондин списывал на то, что он лишь хочет повеселиться таким образом. Вот и сейчас Лексус был рад тому, что хоть кто-то сможет избавить его от скуки. Аста, не замечающая пристального взгляда в свою сторону, подошла к доске заказов, у которой сегодня толпилось чересчур много народа. Очевидно, что-то на ней привлекало внимание волшебников Хвоста Феи, так что в девушке проснулось любопытство. Подойдя поближе, она еле протиснулась между согильдийцами и, наконец, смогла подобраться к доске. Прямо поверх листов с заказами висел большой неровный кусок бумаги. На нём корявым подчерком был накарябан еле читаемый из-за ошибок текст:«БАЛЬШОЙ ТУРНИР ХВОСТА ФЕИ ПРИЗ ПАБИДИТЕЛЮ — БЕСПЛАТНЫЙ ХАВЧИК В ГИЛЬДИИ (ЦЕЛЫЙ МЕСЯЦ!!!) СПИСОК ПОИДИНКОВ: НАЦУ — ГИЛДАРТС НАЦУ — ГЛЮЧНОГЛАЗ НАЦУ — ЛЕКСУС НАЦУ — ЭЛЬЗА НАЦУ — АСТА НАЦУ — МАКАРОВ??? ЧТОБЫ ЗАПИСАЦА, ИДИТЕ К ХЭППИ»
Рядом стоял очевидный виновник этого торжества — Нацу Драгнил. По его виду можно было сказать, что он невероятно доволен собой и настроен абсолютно серьёзно. Его верный спутник же в это время кружил по зданию гильдии, рекламируя их «гениальную» затею. Аста устало вздохнула. Энергичности этих двоих можно было только позавидовать, но вот ума им явно недоставало. — Нацу, — позвала девушка в надежде вразумить этого неугомонного. — Это больше похоже не на турнир, а на… — Избиение, — закончил за неё Грей, стоявший рядом. — О чём это ты? — всерьёз удивился Драгнил. — Я не хочу никого избивать. Просто по-дружески помахаемся. — Чёрт, я, конечно, знал, что ты туговат, но чтоб настолько, — брюнет закатил глаза. — Да тебя же только один Лексус в порошок сотрёт за пару тычек. Эльза с Гилдартсом на заданиях уже давно. А Глючноглаза ты хотя бы раз в жизни видел? Как с ним драться собрался? И вообще… Почему это меня нет в списке?! — А на кой чёрт мне с тобой-то биться? — воскликнул Нацу. — Ты же слабак! — Чё вякнул? — тут же обозлился Фуллбастер. Вновь завязалась их обычная стычка, без которой не обходилась ни одна встреча этих двоих. Грайс недовольно нахмурилась. Поначалу она даже понадеялась на благоразумие Грея, услышав вполне адекватные доводы, но последняя его фраза свела всё на нет. Сразу стало ясно, к чему всё шло. В этот момент девушка отдала бы всё, чтобы Эльза поскорее вернулась в гильдию, потому что кроме неё никто больше не мог усмирить буйный нрав этой парочки. Тем временем народа у доски становилось только больше, но никто даже и не думал разнимать Нацу с Греем. — Что за чушь? — послышалось за спиной Асты. Обернувшись, девушка увидела Дреяра, скептично разглядывавшего каракули огненного волшебника. Видимо, даже в нём подобное столпотворение породило любопытство. — Лексус! — воскликнул Драгнил, широко улыбаясь. Он тут же потерял интерес к ссоре с Греем. — Как тебе моя идея? Класс же! — Если вздумал умереть, только скажи, — высокомерно ответил блондин, едко скалясь. — Необязательно так изощряться. — А по мне так мысль хорошая, — ко всеобщему удивлению сказал мастер, уже какое-то время наблюдавший за этой суматохой. — Только турнирную таблицу подкорректировать и можно проводить. — Вы же это несерьёзно? — глаза Асты округлились от неожиданности. Последняя надежда на то, что хоть кто-то прикроет эту лавочку, мгновенно улетучилась. Нацу же, услышав одобрение только просиял от счастья. — В каком-то смысле идея, и правда неплохая, — подключилась Миражанна и в противовес своим же словам сорвала злосчастный лист с доски заказов, тут же комкая его под ошарашенным взглядом Драгнила. Очевидно, он потратил много времени на своё творение. — В Магнолии уже давно ничего не проходило, а до праздника урожая далеко ещё. Так что можно провести небольшие состязания в парке у большого древа, чтобы развлечь жителей, — Макаров одобрительно кивнул, выражая согласие с волшебницей. — Только вот твой список, Нацу, действительно, никуда не годится. Предлагаю оставить из него только тех участников, что сейчас находятся в гильдии, за исключением мастера, разумеется, и открыть набор для всех желающих проявить себя. Пусть все, кто хочет, записываются у меня в течение завтрашнего дня. Потом мы с мастером составим новую таблицу и проведём турнир в выходные. Что скажете? Отовсюду послышались одобрительные возгласы. Где-то на фоне Эльфман снова вопил что-то про мужиков, и лишь Нацу надул губы, не сразу принимая подобный исход. Однако тут он был уже бессилен, ведь большинство решило. — Минутку, — остановил всеобщее ликование Лексус. — Хочешь оставить тех, кто уже есть в списке? С чего бы мне соглашаться на этот цирк? — Да ладно тебе, — мило улыбнулась Штраус. Если Макаров видел участие своего внука в подобном сборище сомнительным, Мира всё ещё не оставляла попыток приобщить блондина к делам Хвоста Феи. — Будет весело, вот увидишь. Можем поставить ларьки с сувенирами и едой, чтобы подзаработать денег для гильдии. Тогда и призовой фонд сможем поднять. Скажем, миллион драгоценных пойдёт? Лексус задумался. Не сказать, что он сильно бедствовал, ведь задания высшей сложности приносили ему неплохой доход. Однако в том, что Дреяр сможет обойти всех присутствующих, он ни капли не сомневался. Это означало, что парень сможет получить довольно приличную сумму за относительно несложную работёнку. Тем более Аста, постоянный предмет его подколок, всем своим видом показывала негативное отношение к данной затее, так что можно было её позлить заодно. Да и всё это состязание уж больно сильно напоминало план, который зрел в голове блондина уже какое-то время. Можно было попрактиковаться. Одни плюсы. — Ладно, я в деле, — Дреяр ухмыльнулся. Миражанна же радостно похлопала в ладоши, радуясь, что ей удалось таки уговорить его. — Я тоже, — вклинилась Грайс. Ей подобное мероприятие всё ещё не нравилось. Их гильдия итак напоминала сплошной бойцовский клуб из-за постоянных потасовок. Было непонятно, зачем устраивать очередную бойню, ещё и прикрывая это праздничными гуляниями. Только вот обещанная награда манила и Асту. В последнее время она брала немного высокооплачиваемых заданий, при этом частенько тратилась на различные магические книги, да и мебель в квартире хотелось обновить. Поэтому стоило попытать счастья в турнире, несмотря на сильных соперников. «Даже если придётся драться с тобой,» — подумала Грайс, бросая короткий взгляд на Лексуса.***
В парке в день поединков было ужасно людно и шумно. Всё же жители Магнолии, так долго находясь рядом с Хвостом Феи, давно уже прониклись духом этой суматошной гильдии и испытывали неподдельный интерес к мероприятиям, организованным ей. Аста прогуливалась по скверу, в котором вот-вот должны были начаться бои, и разглядывала пёстрые ряды палаток с различными вещицами. Несколько ларьков поставили её согильдийцы, так что Мира то и дело сновала вдоль них, проверяя, как идёт торговля. Там была всякая атрибутика с гербом их гильдии на любой вкус: кружки, полотенца, плакаты и прочее. Хвост Феи пользовался популярностью не только в Магнолии, но и в целом в Фиоре, поэтому всё это раскупалось как горячие пирожки. Кстати, о пирожках. Рядом продавалась очень ароматная выпечка, которая так и манила к себе. Среди булочек и круассанов Аста заметила печенье в виде головы Хэппи. Это показалось девушке забавным, так что она купила несколько штук, чтобы при возможности отдать коту. Только представив его недовольную мордочку, Грайс захихикала. — Ставки, делайте ваши ставки! — послышалось поблизости. Тут Аста обратила внимание на палатку с огромной светящейся вывеской. За прилавком стояли Макс и Кана, что было неудивительно, ведь подобные вещи были как раз в их духе. Альберона, кстати, не стесняясь, выпивала прямо на своём рабочем месте. Всё как обычно. — Какой прогноз? — спросила Грайс, подходя ближе. — Все ставят на Лексуса, — ответ Каны был вполне очевиден. — Без обид, но я сама на него последние деньги закинула. Аста неловко посмеялась. Что ж, она и сама в последние дни поняла, что совершила глупость, приняв участие в этом безобразии. Победа ей светила лишь в том случае, если Дреяра сильно измотают предыдущие соперники. Хотя не факт, что Грайс вообще до него дойдёт с таким составом. Девушка кинула взгляд на список участников, висевший на деревянной опоре палатки. Кроме неё, Нацу и Лексуса, на турнир, конечно, записались Грей и Эльфман. Непонятно было, зачем Локи выдвинул свою кандидатуру, но что-то подсказывало Асте, что это для привлечения женского внимания. Остальные члены гильдии воздержались от участия, видимо, прислушавшись к своему чувству самосохранения. Грайс удручённо вздохнула. Ей и самой не помешало бы иногда думать о последствиях. — Да не парься ты так, — Макс попытался взбодрить девушку. — Если хочешь знать, Грей и Хэппи на тебя поставили, кроме них ещё много жителей Магнолии. — Хэппи не на Нацу ставил? — удивилась Аста. Ей-то казалось, что он будет поддерживать своего лучшего друга. — Неа, — протянула Кана. — Сказал, что на Лексуса ставить не хочет, потому что Нацу обидится. Только вот их бой самый первый, так что, как пить дать, Драгнил продует. А у тебя хоть есть шанс выиграть промежуточные бои, перед тем, как Лексус тебя раскатает, — Грайс приподняла брови, услышав подобное выражение. — Что? Это не мои слова, просто процитировала нашего кошака. — Да помолчи ты уже. Хватит нагнетать раньше времени, — песчаный волшебник закатил глаза. — И, кстати, уже начинать пора вроде, давай сворачивайся и подходи. Я пока пойду проверю микрофон и прочее. — Тц, всё на меня скинул, — недовольно пробурчала Кана, но всё же отложила бутылку и начала собираться, дабы не пропустить первый бой. Аста же последовала за Максом к импровизированной арене. Вообще-то для проведения поединков просто выделили небольшое пространство рядом с деревом. В таком месте сильно и не разгуляешься, особенно учитывая то, что вокруг столпились кучи обычных жителей. Нужно было контролировать себя, чтобы не задеть их случайно. Участники состязаний уже толпились рядом со сценой, слушая наставления Макарова, и Грайс поспешила к ним, чтобы ничего не пропустить. Мастер как раз просил не слишком усердствовать, чтобы не снести половину людей своими заклинаниями, и предупреждал, что в случае чего остановит бой, если он будет выходить за рамки. Хотя по его лицу было видно, что его и самого забавляет подобное мероприятие. Что поделать, какая гильдия, такой и мастер. Хотя Лексусу Макаров всё же дал персональные наставления о том, чтобы тот поумерил пыл. Мастер уже давненько относился к своему внуку с осторожностью, боясь, что он последует по стопам отца. После «инструктажа» и вступительных речей от Макса, который вызвался вести турнир, начались бои. Накануне все участники кидали жребий, чтобы волей случая решить, кому достанутся первые поединки. И вот, наконец, состязания начались. Очевидно, Нацу мгновенно проиграл Лексусу. Не прошло и пяти минут, как его оттащили из круга. Следующими были Локи и Грей. Несмотря на то, что у парней были хорошие взаимоотношения, поддаваться они друг другу не стали. Каждый старался ради победы, но Фуллбастер всё же обошёл друга. Локи, кстати, всё же получил из этого свою выгоду: его тут же облепили утешающие поклонницы. Во второй раз против Дреяра вышел Эльфман, который встретил ту же участь, что и Нацу. Мастер лишь недовольно покачал головой, глядя на то, как Лексус игнорирует его просьбы сдерживаться. Наконец, наступил первый бой Асты. Девушке в какой-то мере повезло с жребием, ведь на её долю выпало меньше поединков. Только вот из-за этой системы, придуманной Мирой, вышло так, что Грайс достались более сильные соперники. Вообще-то уже пару лет назад девушка получила звание старшего волшебника, так что она ни в коем разе не умоляла своих способностей. Однако Грей, с которым ей нужно было сойтись, тоже был не промах. Мастер даже как-то по секрету шепнул, что брюнет точно попадёт на следующий экзамен, ведь уже готов к повышению ранга. К тому же была ещё одна проблема — с Фуллбастером Аста подружилась чуть ли не с самого вступления в гильдию, а после ссоры девушки с Лексусом брюнет и вовсе стал для неё самым близким человеком в Хвосте Феи. Они довольно часто проводили время вместе и, бывало, ходили на миссии только вдвоём, даже в гильдии всегда держались рядом. Из-за этих взаимоотношений Асте было трудно серьёзно относиться к бою с парнем, но проигрывать не хотелось. — Учти, поддаваться не буду, — предупредил Грей. Судя по его насмешливому тону и игривым искоркам в глазах, Фуллбастер разделял её мысли. — Тогда и от меня пощады не жди, — посмеялась Грайс в ответ. Их сражение поначалу протекало довольно лениво. В силу своих отношений они всё же щадили друг друга, несмотря на сказанное ранее. Однако как настоящие члены Хвоста Феи волшебники начали постепенно входить в азарт. Бой затягивался, истощая силы противников даже учитывая то, что они старались сдерживать себя. Толпа притихла, наблюдая за потоками ледяного волшебства и ответными заклинаниями, озаряющими вечерний парк белыми и чёрными вспышками. Аста сама окрестила свою магию балансом. Она черпала энергию из светлой и тёмной материи, уравновешивая её и превращая в мощные заклинания. Использование таких чар требовало предельной концентрации от заклинателя, но с годами Грайс научилась совмещать в себе эти две противоположные стороны, что сделало её достаточно сильной, чтобы стать старшим волшебником. Для Фуллбастера атаки девушки были подобны контрастному душу: через него проходил свет, ослепляя своей яркостью и словно прожигая его, после наступала тьма, доводившая до отчаяния. По ощущениям это было схоже с тем, будто ты бежишь по мрачному коридору, гонимый чем-то ужасным, наконец, выходишь на свет, чувствуешь безопасность, но спустя мгновение тебя вновь вынуждают бежать. Этот цикл повторялся вновь и вновь, выбивая Грея из колеи. Через некоторое время он окончательно растратил силы, поражённый очередным заклинанием. Аста удовлетворённо улыбнулась, празднуя победу под аплодисменты зрителей. Девушка хотела было отойти ненадолго, чтобы перевести дух и немного отдохнуть после затяжного поединка, но ей не дали этого сделать. — И всё же мне опять досталась слабачка, — едко проговорил Лексус, тут же занимая место Грея на «арене». — Хотя чего я мог ожидать? Тут изначально сильными противниками не пахло. Я даже заскучал. — Самолюбием своим не подавись, милый, — огрызнулась Аста. Она всё ещё не восстановила дыхание после боя и не была в полной мере готова к новому, но не собиралась так просто терпеть провокации Дреяра. Последнее слово, брошенное девушкой невзначай лишь ради издёвки, отдалось где-то в груди блондина. Он не обратил внимания на свою странную реакцию, но заметил, что Грайс сейчас выглядела довольно горячо. Предыдущий поединок здорово её распалил: в ярких глазах горел опасный огонёк, сбившееся тяжёлое дыхание заставляло грудь девушки приподниматься при каждом вздохе, по лбу пробежала капелька пота. В голове Дреяра поселилась мысль, что примерно так Аста и выглядела бы во время секса. Захотелось проверить, но позже. Сейчас это только отвлекало. — Начнём? — вклинился в короткую перепалку Макс. Всё же зрителям не терпелось увидеть финал этого состязания. Вместо ответа Дреяр без предупреждения бросил молнию в сторону девушки. Она бы точно сбила Асту с ног, не успей та среагировать и увернуться. Положение Грайс было явно шатким: вот так вот из огня да в полымя бросаться в новый бой было трудно. И всё же Аста попыталась максимально сосредоточиться и ударила в ответ. Схватка завязалась далеко не шуточная. Большинство людей даже не ожидали, что столь хрупкая девчонка сможет продержаться под натиском знаменитого Лексуса Дреяра. Несмотря на то, что Грайс тоже была нередким гостем на страницах еженедельника «Волшебник» и была достаточно популярна, её не ставили в один ряд с внуком мастера Хвоста Феи. Лексус уже в свои молодые годы завоевал славу могущественного мага, поговаривали даже, что его рассматривали в качестве кандидатуры на пост богоизбранного. Только Аста трудностей не боялась. Дреяр, действительно, был силён, девушка признавала это и даже восхищалась им, хоть и не стала бы в этом никому признаваться. Однако у Грайс было несколько преимуществ даже перед ним: за счёт того, что Аста провела с Лексусом довольно много времени на заданиях, она знала его привычки и слабые места, коих, к сожалению, и было немного. Будучи более компактной, девушка довольно ловко уворачивалась от атак и нападала сама, внезапно заходя с тыла. Разумеется, не все удары прошлись мимо. Несколько мощных молний таки достигли своей цели, причиняя нестерпимую боль. Радовало лишь то, что и сам Лексус пару атак пропустил, хотя они и не нанесли ему слишком много урона. Все зрители наблюдали за боем, широко раскрыв рты, но противники уже давно позабыли о том, что на них кто-то смотрел. Сейчас их мир сузился до поля боя. Аста чувствовала, что она уже на пределе. Девушка уже давно потеряла счёт времени и даже не догадывалась, сколько они так сражаются. Дреяр, кажется, тоже начал выматываться, но это ему даже нравилось. После пары скучных боёв, не заставивших его даже напрячься, этот, наконец, дал ему почувствовать прилив адреналина. Давно Лексус такого не испытывал. И всё-таки пора было заканчивать. Протянув ладонь вперёд, парень выпустил молнию. Грайс проследила за её направлением и заметила, что та мчится не на неё, а чуть левее. Девушка слегка улыбнулась, решив, что Дреяр настолько измотался, что промазал. Однако в следующее мгновение Аста поняла, что ошиблась: молния не пролетела мимо неё, а обогнула и ударила со спины. Эта атака оказалась настолько мощной, что бросила хрупкое тело шатенки вперёд, прямо на противника. Лексус, видимо, сам не рассчитал, что отдача будет настолько сильной и не удержал равновесия, когда Грайс налетела на него. Он приземлился на спину и проехал так несколько метров назад, интуитивно схватив Асту покрепче, чтобы та не отскочила в сторону. Девушка от испуга зажмурилась и лишь по звукам и ощущениям понимала, что происходит. Кажется, они во что-то врезались и, судя по всему, даже сломали, так как на Грайс сверху свалилась целая куча неопознанных предметов, благо дело мягких. Снизу послышались ругательства Лексуса. Видимо, ему не так повезло с приземлением. Аста открыла глаза и оценила обстановку. Очевидно, тем, что они сломали была та самая палатка с выпечкой, в которой девушка была сегодня. Этот ларёк стоял близко к небольшой сцене и людей около него, благо дело было немного. Те немногочисленные зрители, расположившиеся перед ним, видимо, успели среагировать и отойти, когда увидели несущуюся на них парочку, так что никто особо не пострадал. Разве что Лексус с Астой оказались завалены грудой булочек и пропали из всеобщего поля зрения под упавшей на них плотной тканью палатки. Снаружи послышались перешёптывания. Не все люди поняли, что произошло, и пока лишь следили за тем, что осталось от ларька, ожидая, когда волшебники, наконец, вылезут из-под завалов. Грайс оглянулась по сторонам, рассматривая окружавший их беспорядок. Хорошо хоть, что с ними рядом приземлился портативный фонарик, позволявший это сделать. Иначе пришлось бы шариться в темноте. Помотав головой, Аста всё же посмотрела вниз и наткнулась на хмурый взгляд Лексуса. Учитывая то, что он принял весь удар на себя, можно было понять его недовольство. Мало того, что блондин приложился головой при падении, так ещё и тяжёлый противень каким-то образом миновал лежащую на Дреяре Асту, но острым краем задел щёку парня, оставив крупную ссадину. К тому же пончики, что лежали на этом злосчастном подносе засыпали парочку сахарной пудрой. Глупая вышла ситуация. Грайс, заметив порез на скуле Лексуса протянула ладонь, слегка поглаживая его щёку чуть ниже самой ранки. Этот внезапный порыв был совершенно неуместен при их взаимоотношениях, но шатенка словно по наитию сделала это. На удивление Лексус ничего не сказал против, даже на мгновение прикрыл глаза, почувствовав столь нежное касание. Сам он до сих пор не убрал рук с талии Асты. В ответ на её действия Дреяр проскользнул пальцами за краешек топа девушки и дотронулся до её мягкой кожи. Грайс всё продолжала разглядывать лицо блондина, которое оказалось слишком близко к её собственному. Глаза пробежались по шраму в виде молнии, широким бровям, прямому носу и остановились на губах. Аста сглотнула. Она явно сошла с ума, ведь ей хотелось сократить то ничтожное расстояние, что было между ними. Девушка слегка подалась вперёд. — Что, по-твоему, ты собираешься сделать? — насмешливо спросил Лексус. До этого он лишь с интересом наблюдал за её действиями. — Не знаю, — честно призналась девушка. — Потом подумаю. Дреяр хмыкнул и сам было подался вперёд, поддавшись моменту. Их губы почти соприкоснулись, когда их прервал громкий оклик, доносящийся снаружи. — Эй, вы там в норме вообще? — крикнул Макс. — Не убились? Грайс это словно отрезвило. Она вскочила, сползая с Лексуса, и тут же принялась искать выход из-под завалов. Дреяр недовольно цыкнул, но к занятию присоединился. Спустя несколько минут им всё же удалось вылезти на свежий воздух. Видок у этой парочки был не очень. Они предстали перед толпой местами покрытые сахарной пудрой, кремом и кондитерской посыпкой. — Продолжать будем? — с сомнением спросил песчаный волшебник, оглядывая согильдийцев. — Нет, — грозно ответил Макаров, сверля внука тяжёлым взглядом. — Лексус, зайди ко мне в кабинет, когда приведёшь себя в порядок. Позже вознаграждение решили поделить пополам, присудив им ничью. Мира же по секрету рассказала Асте, что мастер довольно жёстко отчитал внука за причинённый ущерб.