…
— Ты опоздала. Белла взвизгнула, пересекая луг, чтобы прыгнуть в ожидающие объятия Джейкоба. Они крепко обнялись, соскучившись друг по другу за последний год. Из-за противоположности их происхождения они не могли быть рядом друг с другом слишком часто, но каждый год в годовщину обращения Беллы она возвращалась в Форкс, чтобы повидаться со своим лучшим другом. — Как у тебя дела? , — Спросил Джейк, когда они вдвоем устроились на траве. Белла пожала плечами. — Все по-старому, я полагаю. Мне… скучно. От жизни. От одиночества. — Искала… семью? Белла фыркнула. — Я попробовала однажды, уверена, ты помнишь. Это плохо закончилось. — Но тогда ты была человеком. Я имею в виду… черт возьми, Беллс, я не знаю, что имею в виду. Мне не нравится мысль о том, что ты будешь одна. Она пожала плечами. — Это тот расклад, который мне выпал, Джейк. Все так, как и должно быть. Расскажи мне о стае, как у всех дела? Они провели вместе несколько часов, Белла впитывала в себя каждый кусочек жизни в резервации. Если бы все сложилось иначе, это была бы ее жизнь, ее супруг, ее дети, ее работа. Когда визит подошел к концу, они еще раз обнялись, попрощавшись с обещаниями переписываться по электронной почте до следующего года. Белла воспользовалась моментом, чтобы погреться там, где она когда-то была счастлива после ухода Джейкоба, лежа в полевых цветах. Она услышала движение слишком поздно, но как раз вовремя, чтобы встать и отойти на противоположный конец поля. К ней приближались шесть вампиров, и у нее было чувство, что она точно знала, кто это был. И действительно, через несколько секунд Каллены вышли на поляну из-за деревьев, замедлив шаг, когда увидели ее. — Белла? , — Произнес Карлайл, его интонация была вопросительной, когда он приблизился к ней, немного опередив остальных. — Почему вы здесь? , — спросила она, слегка наклонив голову. То же самое чувство вернулось, пытаясь притянуть ее к себе, когда она увидела Джаспера и Элис. Она увидела, как Джаспер сделал шаг к ней, прежде чем он повернулся к Элис с вопросительным взглядом. Белла попыталась сосредоточиться на Карлайле. — Когда Эсме и Розали вернулись домой и сказали нам, что видели тебя, мы начали тебя искать. Мы надеялись, что ты вернешься сюда примерно в годовщину своего исчезновения. Белла… почему ты убежала от Эсме и Роуз? Белла поморщилась. — Я бы сказала, что это должно быть достаточно очевидно, — пробормотала она, хотя, конечно, это было бы легко услышать всем им. — Вы бросили меня. — Белла… Она покачала головой. — Нет. Вы бросили меня. Вы даже не попрощались, никто из вас этого не сделал. Вы не можете просто так вернуться в мою жизнь, как будто этого не было. Глаза Джаспера сверлили ее, и ей это не нравилось. — Я собираюсь уйти, сейчас, — сказала она им, встретившись взглядом с Карлайл. — Белла, пожалуйста, просто… поговорить. Это все, о чем я прошу, — умолял Карлайл. Она почувствовала, что ее решимость поколебалась. Он выглядел таким печальным, протягивая ей руку. Она видела боль в его глазах и внезапно поняла, что, возможно, она была не единственной, кого ранила разлука. Она коротко кивнула, сделав несколько шагов по направлению к ним. — Хорошо. Разговор. — Нам жаль, что мы оставили тебя, — сказала Эсме, подходя к Карлайлу. — Мы думали, что делаем тебе одолжение. Эдвард сказал, что так будет лучше, и… мы знаем, что это причинило тебе боль, Белла, но ты сказала ему, что понимаешь. Я не… На всех лицах появилось выражение зарождающегося понимания. — Я ничего подобного Эдварду не говорила, — подтвердила она. — Кстати, где он? — Эдварда больше нет с нами, — сказал Карлайл, его взгляд слегка посуровел. — Кажется, он думал, что мы поощряли его сближаться с тобой, и что ему будет лучше одному, поэтому его не прельщало находиться среди пар, как это было с нами. Белла моргнула. — Ха. Это другое дело. Я думаю, он действительно был эгоцентричным ослом. Роуз, Эммет и Джаспер дружно фыркнули. Белла виновато пожала плечами, глядя на Эсме. — Как давно ты такая… как мы? , — Спросил Карлайл после многозначительной паузы. — Двадцать два года. Я была близка к своему двадцатилетию. Она могла сказать, что Карлайл хотел спросить больше, но он превосходно сдержался. — Беллс? Она перевела взгляд на Эммета, улыбнувшись ему, когда он улыбнулся ей. — Теперь не такая хрупкая, да, сестренка? Она закатила глаза, но ее улыбка превратилась в ухмылку. — Я скучала по тебе, Медвежонок. Его лицо смягчилось, и он обошел Карлайла и Эсме, притягивая ее в свои объятия. Она не пыталась сопротивляться объятиям, и его запах успокаивал ее так, как она не чувствовала себя уже много лет. Она почувствовала, что становится эмоциональней, и отодвинулась от него. Ее взгляд автоматически вернулся к Джасперу. Он все еще смотрел на нее. — Белла, — тихо сказал он. — Я очень сожалею о том, что произошло, когда я видел тебя в последний раз. Он собирался продолжить, но она твердо покачала головой. — Эдвард, возможно, и поверил, что я не знала, во что ввязываюсь, но я всегда знала об опасности. Это никогда не было твоей виной. Пожалуйста, не чувствуй себя виноватым. Мысль о том, что Джасперу будет больно из-за нее, была отвратительна. — Я, эм, мне пора идти. Я уверена, что еще увижу вас всех снова… в конце концов, вечность — это долгий срок. Она добралась до края луга прежде, чем Элис заговорила. — Беллс? Я бы хотела представить тебя своему партнеру… может быть, мы могли бы встретиться как-нибудь в будущем? Пожалуйста? Белла нахмурилась, переводя взгляд с Элис на Джаспера. — Как я уже сказала, вечность — это долгий срок. И с этими словами Белла убежала.…
В течение нескольких месяцев она скиталась по лесам, удаляясь все дальше и дальше от Вашингтона. В конце концов, преодолев свой страх, она добралась до Нового Орлеана. Ей нравился город, ночная жизнь, и там часто было легко получить наличные на подработках, где не задавали вопросов. Именно там она столкнулась с Питером и Шарлоттой, парой кочевников, с которыми она впервые познакомилась, когда ей был всего год, как она стала вампиром. Они обменялись легкими объятиями, и Шарлотта практически подпрыгивала от волнения, что у нее будет подруга, с которой можно поговорить некоторое время. — Мой брат приехал в гости, я думаю, он тебе понравится, — сказал ей Питер, когда они подходили к дому, который они купили. Это был очаровательный дом с крыльцом, в которое Белла сразу же влюбилась. Белла кивнула, по ее телу пробежала нервная дрожь. Она не умела знакомиться с новыми людьми. Питер первым вошел в дом, крикнув брату, чтобы тот подошел и поприветствовал их гостя. — Он ведет себя как необщительный ублюдок, — громко пожаловался Питер, когда они услышали медленные шаги по лестнице. Белла приподняла бровь, когда до нее донесся знакомый запах, и мгновение спустя Джаспер вошел в комнату, резко остановившись при виде нее. — Белла. Она кивнула ему, натянуто улыбнувшись Шарлотте. — Я только собираюсь перекусить, я вернусь. Шарлотта приподняла бровь. — Обещай. Белла смягчилась. — Конечно, я вернусь. Максимум через несколько часов. Шарлотта кивнула, и Белла ушла, чувствуя на себе взгляды трех пар глаз, пока не скрылась из виду. Она забежала глубже в лес, чем ей было нужно, проклиная себя. Почему она продолжала встречать их? Почему она не могла убежать от них. Осушив двух лосей, скорее для отвода глаз, чем из-за реальной нужды, она закопала их и вернулась в том направлении, откуда пришла, более медленным шагом. Она могла бы это сделать. Она могла бы остаться ради Шарлотты.…
— Ты избегаешь меня. Белла оглянулась через плечо и увидела Джаспера, стоящего позади нее. Она не могла отрицать его слов, они жили в одном и том же месте почти неделю, и она едва ли сказала ему пять фраз, решив быть поближе к Шарлотте. Она отвернулась, прислонившись к крыльцу, хотя, конечно, в этом не было необходимости. Он встал рядом с ней. — Почему ты прячешься от меня, Белла? Она покачала головой, в процессе растрепав волосы, так что они закрыли ее лицо. — Ты знаешь, что означает это тянущее чувство в груди, не так ли? , — спросил он через мгновение. — То, что притягивает тебя ко мне, я имею в виду. Тогда она посмотрела на него с любопытством. — Как ты узнал об этом? Он медленно протянул руку и заправил ее волосы за ухо. Когда его пальцы коснулись ее кожи, она почувствовала искру между ними. — Потому что я тоже это чувствую, — тихо сказал он ей. — Этот тяга говорит тебе, что ты должна быть рядом со мной. Что ты моя, что я твой. Пара, Белла. Мы пара. Она отшатнулась от него. — Нет. Мы… нет. Ты ошибаешься. Он улыбнулся ей, снова протягивая руку. Когда мысль убежать пришла ей в голову, это, должно быть, отразилось на ее лице, потому что он покачал головой. — Я последую за тобой, — пробормотал он, подходя еще ближе. — На край света, Белла, я последую за тобой. — Я не… — у нее участилось дыхание, странное чувство для человека, которому не нужно дышать. — Я не могу. — Почему? , — спросил он, его дыхание коснулось ее лица, он был так близко. — Чего ты так боишься? Отодвинув щит, который долгое время защищал ее от ментальных даров, она позволила ему почувствовать ее страхи, одиночество, которое она все еще так остро ощущала, думая о Калленах. Настала очередь Джаспера споткнуться, и она снова установила барьеры, обеспечив себе полную защиту. — Вот почему Элис никогда не могла тебя видеть, — пробормотал Джаспер с задумчивым видом. — Они определенно стали сильнее. Я задавался вопросом в течение прошлой недели, почему я больше не мог чувствовать твои эмоции. Она подумала, что он проигнорирует то, что она пыталась ему показать, и отвернулась, но он нежно обнял ее, положив подбородок ей на плечо. — Я никогда не оставлю тебя, Белла. Никогда, я клянусь в этом. — Но ты захочешь вернуться к остальным, — захныкала она, ее грудь болела от потребности просто позволить себе сдаться, повернуться в его объятиях и позволить ему позаботиться о ней. — Да, — признался он, — Но они тоже нуждаются в тебе, детка. Она задрожала в его объятиях. — Они этого не желают. Они ушли. Вы все ушли. — Ошибка, которую никто из нас никогда не забудет и которую мы никогда не повторим. Возвращайся домой, Белла. Останься со мной, позволь мне любить тебя. Рыдание вырвалось наружу. — Ты сама это сказала, милая. Вечность — это долгий срок. Как насчет того, чтобы остаться со мной на это время?…
— Это Мэтт, — гордо представила Элис, подталкивая свою пару вперед, чтобы познакомить с Беллой. — Мэтт, это Белла, моя сестра и пара Джаспера. Того, что Беллу представили таким образом, было достаточно, чтобы удивить Беллу. По возвращению к ней уже подошел каждый член семьи, шепча ей на ухо извинения и обещания. Даже Роуз, что стало еще одним шоком. Джаспера позабавили ее эмоции. Когда он понял, что она может по желанию снять свой щит, он постоянно умолял об этом, желая чувствовать ее, даже когда ее не было с ним в комнате. Когда вся семья уселась в гостиной, чтобы пообщаться, Джаспер посадил застенчивую Беллу к себе на колени и обнял ее. — Ты счастлива, — пробормотал он ей в шею. — Угу, — согласилась она. Вопреки всему, она была счастлива. И все это было связано с мужчиной, который держал ее так, словно она была самой драгоценной вещью в мире.