Понятие Жизни

Договориться с Айви не получилось. Она отказалась помогать в свержении Джокера. Джокер не несёт никакую угрозу ей лично и то, что она отказывается плясать под его дудку — вовсе не значит, что она будет объединяться с семейкой героев против него. Это было ожидаемо. Бэтмен не ставил на неё. Но очень надеялся, что с Фризом всё обойдётся иначе. В его желании уничтожить Джокера сомнений не было. Но нелюбовь к бэт-семье и искренняя ненависть к Харли могут помешать действовать сообща. Сотрудничество с Фризом — путь по тонкому льду. То же касается и Харли. Однако в ней Брюс сомневался чуть меньше, осознавая, что у неё достаточная мотивация против Джокера. Но тот знает её уязвимые места. Тим, Дик и Харли направились к Сталелитейному Заводу через канализацию. — Возмутительно! — причитала клоунесса. — Никогда! Слышите? Никогда я не кралась на завод через канализацию. До того, как Джей изменился, он любил меня, все любили меня. А как только он ушёл, оказывается, они все против меня. Я осталась одна в своей скорби! — голос девушки отдавался эхом в туннеле. Дик и Тим молча слушали её возмущения, продвигаясь вперед. — А когда он вернулся, он ещё и не собой вернулся. Это не мой Джей! Я ему покажу, что значит пойти против Харли Квинн! Он у меня получит! — Как ты и сказала, это не твой Джокер, Харли, — прозвучал голос Бэтмена в наушнике. — Не забывай об этом, даже если покажется, что он вернулся. Он наверняка сделает это специально, чтобы обмануть тебя. Помни, что это не он. — Я не настолько глупа, Би-мен! В душе Харли осознавала, что достаточно наивна и влюблена в Джокера, чтобы растаять, как только он ей улыбнется по-прежнему. Бэтмен это знал и, к сожалению, понимал её. Он знал, что внутри клоуна спрятан прежний Джокер. И смутная надежда вернуть его трепетала в душе героя. Но пока что она не мешала так, как может помешать Харли. Они подобрались к входу на завод. Харли пообещала впредь быть тихой, чтобы не предупредить бандитов о своём присутствии. Ей это давалось с трудом. Она хотела с криком наброситься на стоящих на пути противников, но Найтвинг убедил её, что это будет лишний шум. Её сдержанность была неожиданным и приятным явлением. Каждый ожидал, что она подставит их. Но пока что этого не происходило. — Куда дальше? — спросил Дик. — По коридору направо склад, на котором пушка Ледышки. А прямо холодильник, в котором он должен храниться, — пояснила Харли. — Разделимся. Я сбегаю за пушкой и нагоню вас, — предложил Тим. — Это не по плану, Тим, — возразил Бэтмен. — Пусть это будет единственное, что пойдёт не по плану. — Давайте не тратить время, — указал Найтвинг. — Тим, иди за пушкой. Мы будем ждать тебя в отсеке с Фризом. — Не скучайте без меня, голубки, — Тим подмигнул им и исчез за дверью. — Вот мы наконец и остались вдвоём, родной, — Харли подмигнула мужчине. Дик на секунду напрягся от её слов. Он поверил в то, что она начнет к нему приставать вместо того, чтобы действовать по плану. Романтические разборки с преступницей были бы явно лишними. Но Харли не оправдала опасения и направилась вперед, дав понять, что это была лишь шутка. Брюс не мог позволить себе отойти от бэткомпьютера. Он переводил взгляд с показателей костюмов Робина и Найтвинга на свой костюм и обратно. С каждой секундой он всё больше чувствовал, что должен быть на Сталелитейном Заводе. Он сможет остановить Джокера, только он, даже на последнем издыхании. Только у Брюса есть шанс. Он был в этом уверен. Но разум говорил, что это лишь слепая вера и надежда. На входе в отсек с Фризом не было ни души. И Дика, и Харли это напрягло. — Это ловушка? — спросил Найтвинг. Он не ожидал получить ответ. Удивительно, но ему казалось, что они заодно с Харли и на неё можно рассчитывать. В голове проскочила мысль, что она всего лишь попалась на манипуляции Джокера. Без его влияния это может оказаться совершено иной человек. — Давай надеяться, что они просто достаточно крепко закрыли дверь, чтобы не думать об охране, — улыбнулась Харли. — Только как тогда мы попадём внутрь? Справа от двери в отсек была панель управления. Дик достал шифровальный секвенсор, позаимствованный у Бэтмена, и начал взламывать систему. Через минуту послышался звук успеха. Дверь начала подниматься. Прежде чем она поднялась полностью, стало ясно, почему охраны не было. На полу валялся пустой костюм Мистера Фриза. И рядом лужа темной крови. Внутри помещения они увидели абсолютно голое синее тело Виктора, лежащее у стены справа. Оно было покрыто порезами с головы до ног. Среди них были и простые царапины, и глубокие надрезы, открывающие взгляд на внутренние ткани мертвого организма. — Фриз вне игры, — с прискорбием сообщил Дик по связи. — Вы тоже. Ноги Найтвинга оказались во льду. Сзади появился Джокер со своей свитой и пушкой Фриза в руках. — Харли, я отправил весь Аркхем по твою душу, а ты сама пришла ко мне. Как же это мило с твоей стороны. Давай забудем разногласия и снова будем вместе навсегда. Что скажешь? — Джокер сказал это холодно, будто деловое предложение. — Не надейся снова меня использовать. Я знаю, что ты не мой Джей! — Харли стояла в напряжении, недвижимо, готовая любой момент напасть. Она осознавала свою беззащитность перед ледяным оружием, которое очень быстро её обезвредит. Она выжидала. — Вау, я ожидал от тебя большей глупости. Я бы тебя в любом случае убил. Джокер выстрелил в Харли, но та увернулась. Расстояние между ними было достаточно мало, чтобы Квинн смогла ударить своей битой и выбить оружие из рук клоуна. Она замахнулась для следующего удара по противнику, но не успела. Всё произошло так быстро, что свита клоуна даже не успела отреагировать на клоунессу, чтобы ей помешать. Джокер сделал это сам. Холодный нож вонзился девушке под ребра, проколол лёгкое. Бита выпала из рук и со звуком кашля по подбородку потекла кровь. Харли старалась поймать воздух, но легкие наполнялись лишь кровью. Это было бесполезно. Она упала на пол, соскользнув с лезвия в руках у Джокера. — Она сломала пушку! Замечательно! — Джокер разозлился. — Ледяная пушка сломана, а её создатель валяется мёртвый. Кстати, почему он всё ещё валяется в холодильнике? Мне трупы не нужны. Зарежьте парнишку и выкиньте их. Джокер отдал приказ и направился прочь из отсека. Его остановил голос одного из бандитов: — Босс… а можно мы поразвлекаемся с пташкой, прежде чем резать? — Хм, — клоун остановился и задумался. — Нет. Он развернулся и холодным взглядом посмотрел на своих приспешников, будто собирался их наказать за одну только мысль о развлечениях. Но он улыбнулся. Равноценно холодному взгляду это тоже могло не значить ничего хорошего. — Знаете сколько раз я ловил Бэтмена? Привязывал его к стулу или заводил в лабиринт. Я мог окончить его жизнь одним ударом, когда он был беззащитен. Но каждый раз я выбирал поразвлечься. Ведь это так неинтересно просто убить врага. А за время моих развлечений, какой-нибудь Робин подкрадывался и освобождал Бэтмена или тот сам выбирался. Потому что я тратил время на развлечения. Мне не нужна была смерть, мне нужна была прелюдия. А сейчас мне нужна смерть этого парня. Поэтому сделайте это быстро. Всегда выбирайте действие, а не развлечение, если хотите достичь цели. Прочитав свою поучительную речь, Джокер вновь развернулся и ушёл из отсека. — Раньше с Джокером было веселее, — вздохнул бандит, достал нож и направился к Дику. — Раньше мы стояли на месте. А уже сегодня захватим весь Готэм. Может Джокер и стал меньше шутить, но зато теперь хоть какой-то прогресс, а не бесконечные игры с Бэтменом. Первый бандит подошёл к Найтвингу. Глубоко вздохнул и замахнулся, чтобы всадить его в тело героя. Но он не оценил, что у Дика во льду были только ноги. Тот выбил холодное оружие из рук и обезвредил противника. Трое бандитов, которые собирались бездействовать, пока первый убивает Найтвинга, с огорчением осознали, что им всем придется поработать. Они пошли на Дика. И прямо на пути перед ними из решетки в потолке вывалился Робин. По тому, как неудачно он приземлился, можно сделать вывод, что он и сам не ожидал своего появления. — Что с тобой? — удивился Найтвинг. — Да так, — Тим поднялся и несколькими ударами обезвредил троих противников. — Джокер пустил ток по вентиляции. — Получается, Джокер знал, что ты в вентиляции. — Думаю, предполагал. Сделал это для профилактики, — Робин опустился к ногам Дика и поставил в лёд небольшое шарообразное устройство. Лёд начал плавиться и через несколько секунд Дик отпрыгнул от места своего заключения, которое стало достаточно горячим. Дверь в отсек резко закрылась. В экране под потолком — одном из тех, что разбросаны по всему заводу — появилась ухмылка Джокера. — Уложили моих бандитов, Пташки? Я в вас не сомневался, — Джокер смотрел надменно с приподнятой бровью. — Также как я и не сомневаюсь, что вы не покинете эту комнату живыми. Наслаждайтесь последними минутами. Джокер исчез с экрана. На его месте появился символ черепа. Из вентиляции, по-прежнему находящейся под напряжением, был запущен газ. Шифровальный секвенсор, взрывной гель, сканер — ничего не помогало. Идеальная ловушка, из которой не выбраться. Веселящий газ проникает в легкие, в поры человека, вызывает мускульные конвульсии и паралич лицевого нерва, из-за чего жертва смеётся пока не задохнётся. Бэтмен не раздумывал. Он сразу взлетел на бэткрыле. Через минуту он был уже на заводе. Он знал, что у него чрезвычайно мало времени. Яд Джокера действует быстро. Он влетает в дымоход с надеждой успеть спасти своих сыновей. Он не думает о том, что будет, если не получится. Он не может о таком думать, именно поэтому сейчас адреналин полностью заполняет его тело, бьет в мозг, регулирует четкие действия: удушающий, подножка, удар в нос, взлом двери, удар по компьютеру. Из динамика доносится истерический хохот молодых людей. Дверь открывается. Газ выводится через вентиляцию. Бэтмен устремляется к отсеку, где Дик и Том смеются в конвульсиях, находит их на полу. В их глазах ужас. Бэтмен впрыскивает противоядие. Оно должно действовать моментально. Но парни продолжают смеяться. Джокер мог изменить состав. Для анализа времени нет. Другого противоядия нет. У Брюса нет вариантов действия, кроме молчаливого ожидания, сидя на коленях между парнями. Хохот стихает. Он всегда стихает и в конце у жертвы застывает жуткая улыбка на мертвом лице, а сердце останавливается навсегда. Сердца парней продолжают биться. Они обессилены, но живы. Поднимаются только облокотившись на Брюса. Он доводит их до крыши. Бэткрыло подлетает сверху и забирает с собой парней. — Брюс, что ты будешь делать? — слабым голосом спрашивает Тим по линии связи, не успев отреагировать, когда Бэтмен остался на крыше. — Закончу с Джокером. — Брюс, ты… — медленно и с трудом начинает Дик. — Кусок говна. Полумертвый, эгоцентричный, самоубийца. Неважно, что ты себе придумал в оправдание. Джокер не будет играть, болтать и давать тебе шанс. Ты идёшь в ловушку. Брюс вернулся внутрь завода, выслушивая слова Дика. Проскользнул мимо охраны и замер перед дверью, за которой находилась лестница в комнату Джокера. — Возможно, ты прав, Найтвинг. Я сам не могу до конца объяснить. Прости за то, что я «кусок говна». Бэтмен отключился от связи. Парни летели в бэткрыле в недоумении. Они приземлились в бэтпещере и их встретил Альфред, готовый укладывать их на кушетки. — Ты слышал это, Альфред? — удивленно спросил Дик. — Да. Я не меньше вас обеспокоен тем, что мастер Брюс произнес некую форму извинения. — Не нравится мне это, — с закрытыми глазами произнес Тим, приняв лежачее положение. — Бэтмен! — Джокер подрывается с места перед экраном. В комнате с умирающими парнями появляется уже давно мертвый самый любимый, единственный и тот самый противник. Джокер начинает смеяться. Громко, звонко и пугающе. У всех бандитов в округе начинают бегать мурашки по коже. Такой смех не звучал с тех пор, как Джокер умер. Джокер захлебывается в смехе. Он хохочет, пока есть силы на хохот с единственными перерывами на вздохи. Бэтмен оказывается в помещении, когда смех стал гораздо тише, но по-прежнему сотрясает тело безумца. Клоун не замечает силуэт у себя за спиной. — Джокер, — Брюс окликает его. — Бэтси! — восторженно реагирует клоун. Вмиг расстояние между ними сокращается, и Джокер бросается на героя. Он кидается без оружия или кулаков, непонятно, что он собирается делать. Но Брюс сразу обездвиживает его, заламывая ему руку и возвышаясь над поставленным на колени противником. — Отчего так грубо? Я всего лишь обнять хотел! Брюс молчит. Он очень осторожен с Джокером. Сейчас тот похож на прежнего, но нельзя терять бдительности ни на миг. Новый Джокер слишком опасен. В свободной руке у Джокера появляется лезвие, которое он вставляет в ступню Бэтмена, благодаря чему вырывается из его хватки. Бэтмен сразу выкидывает лезвие и готов к следующим действиям. Джокер припрыгивает в боевой позе. Он посмеивается. Клоун ударяет. Бэтмен уворачивается, бьёт в ответ. Начинается драка. Брюсу тяжело. Давящее ощущение в груди увеличивается с каждым движением, но даже так он превосходит противника. Тот падает на пол и Бэтмен садится на него сверху, осыпая лицо ударами. После каждого удара доносится громкий смех… — Мне этого не хватало, Бэтси, — с наслаждением, борясь со сбитым дыханием, выговаривает Джокер. Бэтмен прекращает удары. Это не Новый Джокер, а Прежний безумец, наслаждающийся одним только противостоянием с Бэтменом, каждым его ударом. Тот самый безумец. — Не прекращай, Бэтс, мы только начали! — с упоением восклицает клоун, безумно глядя прямо в глаза Брюса. — Нам нужно поговорить, Джокер, — указывает Бэтмен. Что говорить, он не знает, но у него есть цель. Две цели: остановить Джокера и вернуть Джокера. Кажется, что со второй он уже справился, но слишком опасно надеяться, что данный эффект будет долговременный. — Нет, нет, нет, я не могу, я успокоюсь, я чувствую что мне нельзя быть спокойным, ах-ха-ха, — Джокер скороговоркой произносит свои слова. — Успокоюсь и сразу уйду, а я так не хочу снова уходить, я так соскучился, — Джокер садится так, что оказывается лицом к лицу с Бэтменом. Протягивает к нему руки, которые сразу хватает Брюс, но позволяет ему дотронутся, готовый обездвижить его. Джокер обхватывает шею чуть захватив щеки темного рыцаря. — Как же скучно в зарытом уголке мозга, откуда я могу только смотреть, но даже не видеть тебя. А сейчас я здесь, и ты здесь — это ли не прекрасно, — он сжимает лицо Бэтмена и в его глазах горит счастье. Брюс верит, что перед ним прежний Джокер. В его голову вновь закрадывается крамольная мысль перестать держать Джокера, или держать его по-другому. Он представляет, как обхватывает эту белую шею и… Слишком опасно: Джокер сам указал на то, что в любой момент переключится, но так хочется верить в то, что это неправда и Джокер навсегда останется таким, какой есть здесь и сейчас, с этим огнем в глазах, звонким смехом и вечно игривым настроением. Бэтмен с ужасом осознает, что всё это греет его изнутри, ему приятен этот Джокер, особенно когда его столько не было. Влюбленный взгляд Джокера сменяется холодным. Безумная улыбка пропадает. Этого и стоило ожидать. Руки Бэтмена крепче сжимают запястья мужчины, чтобы его обездвижить. — Что тебе нужно, Бэтмен? Убить тебя ещё раз? — спрашивает Джокер и уголок его губ приподнимается. — Останови штурм, — приказывает Брюс. Теперь он имеет дело с новым Джокером, холодным, рассудительным и невероятно хитрым. — Какая мне от этого выгода! Убить ты меня точно не убьешь! — Я могу заставить тебя желать смерти. — Бэтмен, дорогой, ты видимо слишком плохо меня знаешь. Ничто, слышишь, ничто не заставит меня отступить. И ничто не вернет тебе твоего Джокера и вашу любовную игру. Готэм будет мой. А потом шаг за шагом весь мир. — И что потом? — Всмысле? — на лице Джокера можно было прочитать искреннее удивление. — Что ты будешь делать после того, как захватишь мир? — Буду им управлять, — Джокер пожал плечами, будто это было очевидно. — Тебе это быстро осточертеет и перестанет быть интересным, — Бэтмен поднялся, отпустив руки Джокера. — Ты существуешь для того, чтобы доказывать всем и вся, что ты лучшая версия Джокера. Ты существуешь, чтобы идти к вершинам. Но когда ты их достигнешь, ты потеряешь смысл своего существования. — Ты понимаешь, что ты сейчас говоришь о любой человеческой мечте? — Тут другое и ты знаешь. Ты будто запрограммирован на достижение целей, которые Джокер никогда перед собой не ставил. Ты результат дефекта. Джокер всегда придумывал себе цели: ограбить банк, взорвать здание мэрии — но это лишь оправдания для развлечения. А ты сломался, ты решил, что такие цели существуют, чтобы их достигать. Но это не так. Вот задумайся, зачем тебе захватывать мир? — Ну… — Бэтмен сломал Джокера этим вопросом. Стало ясно, что Новый Джокер ни разу не задумывался о своих мотивах. — Давай без психоанализа. — Нет уж, ты ответь. Зачем тебе это? Джокер молчал. В тишине он поднялся с пола и подошел к окну. Джокер окинул взглядом панораму. В левой её части можно было увидеть дым, через который кружили вертолёты над Бовери. Он глубоко вздохнул. — Чтобы почувствовать себя живым, — выдохнул он. — С тех пор, как я очнулся, я ничего не чувствую. Сплошная пустота внутри. Ничего не чувствую, кроме злости. Хочется только убивать. Джокер развернулся лицом к Бэтмену. Рука его осталась за спиной. Улыбнулся. — Ты прав, я дефект. А дефекты надо устранять. Джокер достал пистолет, прислонил дуло к виску. Нажал на спусковой крючок в тот момент, когда Брюс ударил, чтобы выбить пистолет из рук. Пуля попала в затылок. Джокер потерял сознание и упал в руки Бэтмена.

***

Аркхем Сити оказался отрезан от Готэма — мосты были взорваны. Без объединяющего организатора в лице Джокера преступники быстро рассорились между собой и дальше прорыва стены ничего не смогли сделать. А Джокер тем временем лежит в Бэтпещере в коме. После того, как над ним поработали врачи, Брюс забрал его к себе, чтобы иметь возможность напрямую следить за его состоянием и безопасностью. Стоит признать, что некоторые санитары всерьёз задумывались об избавлении от преступника. Каждый вечер Бэтмен приходит к кушетке и стоит над клоуном. В молчании смотрит на бессознательное тело, а потом идёт спасать Готэм от очередной напасти. Так проходит неделя. И следующая. И после неё. В этот вечер Брюс вновь подходит к своему врагу и окидывает взглядом с головы до ног. Будто пытается увидеть изменения. Но Джокер остается прежним. — Я долго думал, — впервые Брюс говорит с клоуном за это время. — Я думал о том, зачем я тебя здесь держу. Очнешься ли ты? И кем ты можешь очнуться. Это очень глупо, знаю: я держу у себя опасного преступника и что самое худшее надеюсь, что он очнется. Ужасная правда в том, что ты был прав. Мы оба больны на голову. Ты мне нужен, мне нужны эти болезненные отношения с тобой. И это ужасно, поэтому, наверное, лучше будет, если ты не очнешься. Может это меня вылечит. Брюс глубоко вздохнул и выдохнул. Внимательно вгляделся в лицо клоуна. Такое чувство, что он вот-вот откроет глаза и улыбнется. Бэтмен развернулся и направился к Бэтмобилю. Едва он его достиг, за спиной послышался тихий голос: — Нас ничего не вылечит. — И давно ты очнулся? — спокойно спросил Брюс, возвращаясь к кушетке. — Оооо, Бэтси я успел услышать много твоих речей, — блеф Джокера явно не сработал. Брюс понял, что тот очнулся сегодня. — Каким Джокером ты являешься? — А ты подойди поближе, я шепну на ушко. Так сложно напрягать голосовые связки, после выстрела в голову, ты бы знал! Бэтмен продолжил стоять недвижимо. — Брось, Бэтси, я же привязан, что я смогу учудить? Джокер был прав. Ничего опасного он сделать не сможет. Поэтому Брюс пошел на поводу у клоуна и наклонился к нему. Как только расстояние между ними оказалось достаточно малым, Джокер резко приподнял голову навстречу Бэтмену и оставил поцелуй на его губах. Брюс сразу отпрянул. Буря эмоций. Мозг будто отключился, и Брюс снова позволил себе делать просто то, что хочется. Он наклонился обратно к Джокеру и теперь сам вжался в него губами. Страстное наслаждение пролилось по телам. Руки Джокера бились в кандалах, желая обхватить нависающее над ним тело, но это было бесполезно, свободной оставалась лишь голова и шея, которую обхватил рукой Брюс, глубже погружаясь в поцелуй. Он не знал, что будет дальше, он просто хотел утонуть в этом мгновении, растаять в нездоровой близости со своим врагом, остановить время. Но, к сожалению, время идет своим ходом. Брюс рассоединяет их губы и поднимается обратно. Он развязывает Джокера и садится рядом с ним в угрюмой задумчивости. Джокер садится рядом. Они сидят в мрачном молчании. — Давай уедем из Готэма, — улыбается клоун. — Хочешь разрушить ещё один город? — Мы можем уйти в отставку. Купим, точнее, ты купишь особняк где-нибудь в Майями. Будем охотиться на акул, а разрушать только дженгу! Или лучше отправимся в кругосветное путешествие. Я буду прятать бомбы в разных городах, а ты их искать. — Бомбы? — Те, которые, когда взрываются, конфетти разбрасывают! Или… Джокер продолжал сыпать предложениями о разных видах развлечений, которыми они могли бы заняться. Сейчас он казался маленьким ребенком с розовыми мечтами. И Брюсу очень захотелось поверить в эти розовые мечты. Оставить Готэм своим детям, которые давно доказали, что им можно доверять, и уехать далеко, погрузившись в болезненную, безумную, но столь необходимую любовь к заклятому врагу. Узнать, что такое Жизнь.