Письма и записки. Взгляд в прошлое.

***

***

Штольман не верил в оборотней, а также чертей, вурдалаков и прочую нечисть. Всё это сказки для детей и страшные истории для экзальтированных барышень. С единственным исключением. Вещие сны и контакты с мертвыми были доступны только одному человеку, почему?- он не знал, но вынужден был признать и принять, как данность. Штольман был уверен, что преступления под маской этой нечисти совершали люди, пользуясь невежеством других, для достижения меркантильных либо иных преступных целей, чтобы избежать наказания.. Так было в истории с "Бафометом", а также с "духом" Петруши. Однако новые слухи о появлении в лесах Затонска оборотня, которые муссировались в городе, даже у части мужского населения вызвали страх и смятение.. Слухи подтвердились, а самому Штольману воочию пришлось убедиться, что они имели на то основания. Жертву странного нападения нашли у дома купца Привалова. Даже много повидавший за время службы Штольман был поражён жестокостью убийцы. Грудь приказчика Вешкина была залита кровью от глубоких борозд от когтей и рваной раны на животе от клыков крупного животного. Слуги и сам хозяин дома сразу заявили об оборотне, так как на месте преступления нашли клочок волчьей шерсти, а свидетели подтвердили, что слышали жуткий волчий вой ночью. После опроса домочадцев и прислуги выяснилось, что у Привалова пропали деньги, корые он хранил под замком, но замок не был взломан. Часть денег обнаружили спрятанными в комнате управляющего Никишина, и хотя тот отрицал участие в краже, был арестован. От Штольмана не ускользнуло волнение супруги Привалова, Ирины. Узнав о том, что Никишина подозревают в краже, она пыталась за него заступиться,а вопрос Штольмана, где она была ночью, заметно её смутил. Штольман сделал соответствующие выводы и напомнил госпоже Приваловой, что расследуют убийство, поэтому посоветовал ей подумать. На первый взгляд причиной, побудившей Никишина убить приказчика, могли стать украденные у хозяина деньги, которые они не смогли поделить. Но какое отношение к этому имел волк? Штольман невольно подумал об Анне. Она ещё не появилась в его кабинете (о чем он втайне надеялся) с информацией, полученной от "ненадежных источников", которые, возможно, могли бы чуть пролить свет. Данный факт подтверждал ее обещание, что Штольман больше её не увидит, никогда. Но ведь он решил, что это было бы лучше для всех, не так ли? На душе было смурно. Первые дни Штольман жил в неведении, исполнила ли Анна первую часть своего обещания и когда. Коробейников хранил молчание, что могло указывать на задержку отъезда, иначе бы он первым принёс такую новость. Вероятно, родителям Анны удалось каким- то образом убедить ее хотя бы на время отложить отъезд в надежде, что она передумает. Пару недель спустя Коробейников появился в кабинете и радостно сообщил, что по дороге встретил Анну Викторовну с Марией Тимофеевной , которые выходили из кондитерской, и они немного поговорили. Штольман невольно позавидовал своему помощнику. Как у Антона Андреевича все легко и просто получалось! Штольман не мог появиться в доме Мироновых на глаза Анны- она ясно дала понять, что не хочет его видеть, поэтому ему следовало держаться от Анны подальше. Анна уже ответила на оскорбление, полученное от Штольмана во время последней встречи. Он понимал, что пощечина - это и есть наказание, как для мужчины- дуэль. Наказание было заслуженным, а лишение возможности видеть её,хотя бы изредка, оказалось серьёзным испытанием.

***

Анна не была бы Анной, если бы не начала собственное расследование. Ну, если не в кабинете начальника Затонского сыска, в каком другом месте могла она получить нужную информацию? Разумеется, там, куда направил её очередной неуспокоенный дух. Штольман с доктором Милцем заканчивали осмотр трупа, когда в прозекторскую вошёл Ермолай, за которым Штольман ранее отправил Коробейникова. Ермолай подтвердил сходство следов от когтей на теле убитого с волчьими, отметив при этом, что они намного острее. Удивление вызывал найденный волчий клык, у волков выпадают зубы? На несколько минут они оба вышли из прозекторской, чтобы обсудить предложение Штольмана. Штольману необходим был человек, надёжный, не вызывающий подозрений для слежки за приезжим англичанином. Судя по всему, этому британскому ученому была отведена важная роль в происходящем на полигоне, а также смерть инженера, похищение секретных документов, а ранее синей тетради с зашифрованной информацией- все это напоминало тугой узел, который ему было поручено разорвать. Ермолаю не по душе была роль шпиона, как он прямо назвал то, что ему предлагал сыщик, но согласился в благодарность за спасение его от каторги. Объяснение Штольмана, что дело было справедливое в целях безопасности англичанина, слегка подсластило пилюлю. Когда Штольман вернулся , он нашел Анну и доктора Милца, они были поглощены беседой, стоя рядом с трупом, лежащем на прозекторском столе. Штольман давно отметил, что Анна Викторовна спокойно вела себя в мертвецкой, без охов, ахов и прикладывания платочка к носу. Чем также отличалась от Коробейникова-тот обычно предпочитал на расстоянии слушать объяснения доктора Милца по поводу ран и причин, повлекших смерть очередной жертвы. Анну мертвые люди не пугали, видимо, спокойно лежащее на прозекторском столе тело не входило ни в какое сравнение с настоящими чудовищами, являющимися ей во сне и видениях. Единственное объяснение пребыванию Анны Викторовны в таком неподходящем для барышни месте вызвало ожидаемую реакцию Штольмана. Мгновенная радость при виде ее тут же сменилась раздражением. Опять Анна вмешивается в расследование, которое может быть чревато опасными для неё последствиями! Что здесь происходит?- почему то раздражение он выплеснул на доктора, которого это ничуть не смутило, и он невозмутимо объяснил,что они с Анной Викторовной беседовали о легендах и сказаниях. Самое подходящее место для этого выбрали! Но тон, обращаясь к Анне, Штольман сменил: - Могу я чем- нибудь помочь? Анна, даже взглядом не удостоила , отказалась от помощи, сослалась на то, что доктор Милц уже помог, и быстро вышла из прозекторской. Ну, нет, ему необходимо было извиниться и объясниться! Когда ещё появится такая возможность? Штольман подхватил саквояж с тростью и бросился догонять Анну, вместо прощания одарив доктора суровым взглядом. Милц лишь покачал головой.. В Затонске не стала сенсацией сцена на улице с участием неженатого начальника сыска и юной дочери известного в городе адвоката, но некоторым осторожным слухам поспособствовала. Доктор Милц не верил слухам, так как за это время убедился в порядочности Якова Платоновича и, отметив его особое отношение к Анне Викторовне, ему сочувствовал. Доктор Милц женат не был, не повстречалась на его пути женщина, которую хотел бы видеть рядом всю жизнь. За долгие годы в Затонске он привык к размеренной жизни, был знаком со многими, слыл очень хорошим врачом, был спокоен, добродушен, любил разделить компанию с хорошим человеком. Со Штольманом у них установились уважительные отношения с самого начала знакомства. В многом они были похожи, оба профессионалы в своём деле. С одинаковой дотошностью собирали и анализировали факты и наблюдения прежде, чем придти к заключению. Доктор Милц не мог не заметить, как немногословный, всегда внешне спокойный и замкнутый Штольман менялся в присутствии барышни Мироновой. Причина тому была вполне объяснима, и только что увиденное являлось её подтверждением. Анна Викторовна - удивительная девушка, в которую невозможно не влюбиться, но с учетом характера обоих и разницы в возрасте отношения между ними нельзя было назвать гладкими и ровными. Вот и сейчас Анна Викторовна, минуту назад приветливая, внимательная, при виде Штольмана быстро распрощалась с доктором, отмахнулась от предложенной Яковом Платоновичем помощи и, не глядя на него, выпорхнула из мертвецкой. Надо было видеть, как серьёзный сыщик подхватил свой саквояж и трость, одарил доктора суровым взглядом напоследок и, как мальчишка, ринулся за ней.

***

Анна уже отошла на несколько метров, когда её окликнул Штольман. - Анна Викторовна, - чувствуя неловкость и стараясь скрыть смущение за привычной лёгкой иронией, обратился к Анне, когда она остановилась.-Вы уже вскрытие с доктором вместе проводите? Анна не поддержала его шутливый тон , в её ответе не прозвучало ни малейшего намека на радость от этой встречи. - Да мне в управлении сказали, что Вас там можно найти. Штольман подавил вздох. Ничего не изменилось после их последнего разговора. Очевидно, даже видеть его Анне было неприятно: она не поднимала глаз, говорила кратко, отрывисто. Речь шла о погибшей девушке из легенды, а доктор Милц знал реальную девушку Василину из Затонска, которая покончила жизнь самоубийством из- за любви десять лет назад. Штольман не понимал, какая связь могла быть между этими смертями, однако решил воздержаться от неосторожных комментариев. Он научился относиться серьезно к информации, полученной от Анны Викторовны. Штольман хотел опять увидеть улыбку на её лице, чтобы все вернулось к тому, как было раньше, но не понимал, как этого добиться. - Хорошо, я приму к сведению, - с улыбкой пообещал он, пытаясь исправить ситуацию. Анна смерила его красноречивым взглядом, не требующим дальнейших объяснений, и опять повернулась, чтобы уйти. Штольман не мог ее отпустить, он был рад даже этой короткой встрече. И он ещё не сделал главное. - Постойте, Вы все ещё избегаете меня после той досадной размолвки ? Очевидно, Анна не считала их последний разговор лёгкой ссорой. -Да это Вы меня избегаете, как будто это Я виновата!- прорвалась, наконец,накопившаяся обида. Штольман был искренне удивлён. Я? Я не знал, хотите ли Вы меня видеть после этого. Не имел возможности объясниться. Судя по тому, как Анна резко отвернулась, он понял, что опять что- то не то сказал. - Это сейчас не имеет уже никакого значения. -Нет, нет, я прошу прощения за ту глупость. Я не знаю, что на меня нашло. (Лукавишь ты, Яков Платоныч, прекрасно знаешь, что это было, поэтому неловко и стыдно теперь.) -Анна Викторовна, так Вы прощаете меня?- было непереносимо видеть отчуждение и холод в глазах Анны. Штольман не хотел продолжения ссоры, ему было тяжело смотреть на расстроенное лицо Анны. За всем этим скрывалось гораздо больше, чем простая размолвка. Почему у него выскочило именно это слово? Каждая попытка примирения вызывала у Анны противоположную реакцию той, на которую он рассчитывал. Анна опять нетерпеливо отвернулась, как от человека, совершенно не желающего понять, о чем идёт речь. А затем в очередной раз удивила. -Я Вас простила хотя бы тем, что осталась. Штольман этого не ожидал, он не один раз убеждался в решительности Анны в исполнении задуманного. Поэтому глупо переспросил: - Остались? --Осталась в Затонске.Хотя бы ЭТО, Яков Платонович , могли понять, что это и есть моё прощение! Но Вы себя ведете так, как будто я Вас оскорбила. Нет, нет,- пытался Штольман объяснить свое поведение, но не было в словах Анны и на её лице ни малейшего намека на понимание.- Я просто не понял, я в растерянности ( Что он говорит? Что можно понять из его слов? Он совершенно запутался). И это вывело Анну из себя. - Что??? Вы в растерянности? Это просто водевиль какой-то! Что это значило? В чем она его обвиняет? Казалось, что они говорили на разных языках и совершенно не понимали друг друга. Последующие слова Анны окончательно загнали Штольмана в тупик. -Вы же меня сами просили остаться! Да ещё выбрали такой экстравагантный способ для этого. Анна избегала смотреть на него, его улыбка, искреннее желание понять и объясниться, извинения не помогали. Она была неприступна, раздражена, что на неё совершенно непохоже. Анна никогда не была злопамятной, что подтверждали их предыдущие ссоры и примирения. Анна сказала, что простила его, но глаза говорили обратное. Неужели нельзя объяснить по-человечески, не говорить загадками? Общение с духами, очевидно, сказывалось. Штольман не понимал, о чем говорила Анна. После инцидента на улице они не виделись, а то, что происходило тогда, и что было сказано, он помнил в мельчайших подробностях. Никакой просьбы с его стороны не прозвучало. Поэтому и не смог сдержать раздражение. - Да какой способ ?- на что последовала знакомая реакция Анны Викторовны. -Все! Просто забудьте! - как и в прошлый раз, она резко развернулась и ушла. Штольману осталось лишь проводить её взглядом.

***

Расследование смерти Вешкина продолжалось. Штольман побывал у кузнеца Тихона,крепкого высокого мужика с бородой, который показался ему недалёким, простоватым, мелочным типом. Штольману лишь удалось узнать, что именно Тихон сделал для Вешкина ключ, которым был открыт замок в сейфе у Привалова. Тихон не проявил эмоций по поводу смерти Вешкина, единственное сожаление у него вызывало то, что так и не смог получить от убитого деньги за изготовления ключа. Допрос подозреваемого Никишина лишь подтвердил догадку Штольмана, что между ним и женой хозяина существовала греховная связь, и ту ночь они провели вместе. Скорее всего убийцей он не был. На прямой вопрос, в каких отношениях он был с Ириной Приваловой, Никишин замкнулся , ограничившись тем, что она была женой хозяина, и это всё. Неожиданным поворотом в расследовании оказалось страшное ночное убийство Ирины Приваловой в собственной спальне, которое последовало почти сразу за убийством приказчика. На теле несчастной были оставлены те же следы, что и у Вешкина. Это событие окончательно нарушило спокойное течение жизни города, мужское население взбунтовалось, вооружилось охотничьими ружьями и ножами и отправилось в лес на поимку Затонского оборотня. Во главе отряда стоял сам Привалов, который поклялся убить всех волков в округе, если потребуется, но найти убийцу жены. Внешне неказистая бесцветная личность с холодными глазами занимала далеко не последнее место в жизни города благодаря своему положению и связям, имел авторитет. Однако последующие события помешали поголовному истреблению невиновных в жутких убийствах обитателей Затонских лесов. Штольман не знал, какие новости с того света могли быть переданы Анне Викторовне по поводу данного убийства, но предполагал, что Анна несомненно захочет допросить главного невидимого свидетеля непосредственно на месте преступления. Поэтому не удивился, когда услышал негодующий голос Анны Викторовны, пытающейся прорвать кордон из одного полицейского, кому было строго наказано никого не пропускать на место преступления. В это время Штольман и Коробейников обсуждали , как убийца мог попасть в комнату на втором этаже, где ночью находилась жертва. Антон Андреевич никак не мог избавиться от суеверий, хотя пытался скрыть эту слабость, недостойную образованного помощника столичного сыщика, на которого старался во всем походить, опасаясь его язвительных комментариев. Именно это и произошло, когда он красочно рассказывал своему начальнику о предполагаемом убийце с волчьей головой и хвостом, который убегал в лес на задних лапах, как человек. На что Штольман резонно заметил, что у человека нет задних лап, а про себя отметил, что Коробейников постепенно переставал заглядывать в рот начальнику, становился более самостоятельным, особенно после короткого временного повышения на должность своего начальника. Кстати, эта самостоятельность вместе с упорным желанием непослушной барышни постоянно заботиться о самом Штольмане совсем недавно спасли его. О чем он никогда не забудет. В данный момент эта барышня, подстегиваемая благородным желанием добиться справедливости, то есть, найти преступника и помочь жертве преступления обрести покой в загробном мире, взывала к его, господина Штольмана, помощи для проникновения в дом. Вопреки своему желанию не допускать её участия в этом деле, Штольман решил, что Анна все- равно это сделает, и неизвестно, каким не совсем законным способом, так лучше уж пусть это будет под его наблюдением. Коробейникова очень обрадовало появление Анны Викторовны, и он поспешил ей навстречу. Штольман строго напомнил помощнику, что нужно заниматься делом (а не заглядываться на чужих барышень! Здесь есть кому о ней позаботиться). Коробейников последовал приказу, а Штольман подошёл к Анне. Оба чувствовали себя неловко, но настроены были решительно. У Штольмана это проявилось резкостью заданного вопроса. - Зачем Вы здесь? - Мне необходимо туда попасть.- упрямо задрала подбородок Анна. Она не собиралась отступать. - Зачем?-так же упрямо повторил Штольман. - Мне нужно. Я могу?- это был прямой вызов. - Наслаждайтесь,- пришлось отступить более слабому дуэлянту в этом кратком поединке характеров. Что он мог сделать? Отказать? Анна вела себя как упрямый ребёнок, но он ведь взрослый человек! Негоже ему вступать в подобные перепалки! Анна независимо и решительно направилась к дверям, на ходу не забыв кивнуть дежурившему там городовому, как старому знакомому. Штольман не был удостоен даже благодарности. Штольману не удалось поговорить с Приваловым, который закрылся у себя в комнате и не выходил. От слуг он получил некоторую информацию, и в деле оборотня появилось упоминание ещё одного персонажа, чучельника Голощекина, с которым необходимо было познакомиться. Анна все ещё не выходила из комнаты, в которой произошло убийство, и Штольман поспешил туда. И опять все внутри оборвалось, когда увидел Анну, сидящую на полу рядом с кровавым пятном на ковре. Наполненные ужасом глаза были широко раскрыты, но казалось, она даже не заметила появления Штольмана. -Вам нехорошо?-он оказался рядом, помогая подняться. -Я просто видела огромную лапу с когтями, и они вонзались в тело,- медленно произнесла Анна, подавляя дрожь и стараясь придти в себя. Она была испугана, тяжело дышала. Штольман, только что переживший страх за Анну, подавил в себе вспышку гнева на этот ее необъяснимый дар, который причинял ей страдания. - По-Вашему всё закономерно. Если есть духи, то обязательно найдётся оборотень.- Штольман пытался пошутить, чтобы отвлечь её от страшной картины. Ему самому не по себе стало, что говорить об Анне, у которой она стояла перед глазами? - Легенды не рождаются на пустом месте,- Анна вступила с ним в разговор, не отворачивалась. Штольману даже показалось, что она была рада его появлению, поэтому старался продлить хрупкое перемирие. Надежным и проверенным способом было обсуждение версий преступления. Штольман был уверен, что оба убийства совершил человек, который использовал эту легенду, чтобы уйти от наказания. Анна не отрицала, но дала свое объяснение тому, что толкало человека на подобные преступления. По её мнению этот человек мог страдать ликантропией, то есть, болезнью, которая передавалась через укус волка. Штольман не хотел спорить, только заметил, что доктору Милцу, в чьём авторитете Анна не сомневалась, такая болезнь не была известна. А хотел он просто быть рядом, любоваться выразительным лицом, смотреть в серьезные голубые глаза, слушать, стараясь не задерживаться взглядом на губах. Но тема была исчерпана, и возникла напряженная пауза. Анна выжидательно смотрела на него. - Может, всё-таки стоит объясниться, -ему было непросто возвращаться к болезненной теме, но необходимо было покончить со всеми неясностями. Ему не давало покоя ранее сказанное Анной . - Вы хотите мне что- то сказать? - в её глазах было ожидание. И опять он не угадал, что она от него хотела. -Ну нельзя же так... Надо...Надо разобраться.- Штольман никогда не чувствовал себя таким растерянным, не мог найти нужные слова. -Разбирайтесь с оборотнями - нет, не то она ожидала. Анна решительно надела шляпку и хотела уйти. - Анна Викторовна, Вы что, действительно остались в городе из- за меня? - (С чего он решил, что она из-за него осталась? Откуда он это взял?) - Вы что, издеваетесь надо мной? Анна смотрела на него так, будто он только что совершил нечто непотребное, что вызывало по меньшей мере полное разочарование. - Да нет, я не понимаю, -Штольман пытался ей объяснить, но опять у него не получалось.- Я действительно хотел, чтобы Вы остались, но... - и замолчал. В мыслях царил хаос. Как будто ком застрял у Анны в горле. Она его проглотила, и Штольману показалось, что у неё слезы стали наворачиваться на глаза. Но нет, она ещё раз окинула его взглядом и вышла из комнаты. При этом последними её словами были: - Оставьте меня в покое. В тот день они ещё раз встретились. Когда Штольман подходил к дому Голощекина, приятеля Никишина, он увидел на крыльце Анну и жену хозяина дома. Голощекина не хотела разговаривать и норовила закрыть дверь перед носом незваной гостьи. Штольман поспешил на выручку чересчур любопытной барышне, неожиданно подумав, что из Анны вышел бы отличный сыщик и надежный партнер, если бы женщинам разрешали работать в полиции. Они оба шли по одним следам, пользуясь разными методами. Но за несколько минут пребывания в доме чучельника они ни словом не обмолвились, а потом Анна незаметно ушла.

***

История с Затонским оборотнем обернулась трагедией для главных ее участников и осталась в памяти Штольмана одной из тяжелых страниц истории их отношений с Анной. После третьего убийства, которое было совершено при свете дня в самый разгар охоты за оборотнем , стало понятно, что убийца не собирался останавливаться. Жертвой стал один из охотников, вооруженный сильный мужчина, который не успел, или не смог оказать сопротивление. Среди преследователей нарастала паника. Штольман с Коробейниковым прибыли на место преступления, когда солнце уже клонилось к закату. Они выслушали свидетелей, но ничего, что могло пролить свет на убийцу, не нашли, и Штольман отпустил всех по домам. Мужики с облегчением послушались приказа, никто не хотел бродить в наступающей темноте по лесу, где пряталось чудовище. Дело принимало серьёзный оборот, поэтому Штольман решил пойти в Михайловскую усадьбу, чтобы предупредить ученого британца о существующей опасности, а заодно и познакомиться с ним. Пока он шёл по лесу, совсем стемнело, и хотя Штольман не верил в чертовщину, он держал револьвер наготове. У ворот усадьбы он коротко объяснил охране, что он из полиции, англичанину угрожала опасность, и его провели в дом. Там Штольмана поджидал сюрприз. Нина Аркадьевна собственной персоной. Вернее, сначала он услышал знакомый голос, произносящий его имя, так как все внимание было сосредоточено на пожилом господине с обширной лысиной и рыжими бакенбардами, круглым , ничем не примечательным лицом и светлыми глазами за круглыми стеклами очков. Нина удобно устроилась за столом напротив сего господина спиной к двери, поэтому Штольман сразу не обратил на нее внимание. Судя по голосу Нины было очевидно, что для нее появление Штольмана оказалось не меньшим сюрпризом, а кислое выражение на лице подтвердило, что радости оно не доставило. Гордон Браун, как с достоинством представился господин учёный, когда узнал, кем был неожиданно появившийся незнакомец, вежливо отмахнулся от предостережений представителя властей в связи с участившимися смертельными нападениями на людей в последнее время, и попросил об одолжении- отвезти госпожу Нежинскую в город, так как возвращаться в такой ситуации одной ей было небезопасно. Нина признала поражение, мило поблагодарила хозяина за оказанное гостеприимство и, понимающе взглянув на Штольмана, хмыкнула и гордо направилась в его сопровождении к пролетке.

***

В пролетке некоторое время царила тишина. У Штольмана в груди кипело от увиденного. Как его филеры могли пропустить связь Нежинской с Брауном? Как далеко это зашло? Что им удалось выудить из ученого? Князь опережал его , и надо было признать, очень успешно. Штольман понимал, как дальше может действовать Нина, вопрос только, как скоро ей удастся добиться полного доверия Брауна, и когда подвернётся удобный случай для похищения секретных документов. Если исходить из того, что он увидел сегодня, это были первые шаги в нужном направлении. И было ещё осознание неловкой ситуации, в которой они оба оказались. Ночь, лес, довольно долгий путь до города, и они очень близко друг к другу. Он видел ее чёткий профиль в лунном свете, знакомый аромат её духов дразнил обоняние. -Да нет здесь никаких оборотней,- начал объяснять очевидное, только чтобы нарушить напряженное молчание. - Я его сама видела,- упорствовала Нина. - И он привёл тебя прямо к дому господина Брауна?- Штольман не мог удержаться от скептического замечания. -Это было единственное жилище в округе,-лениво парировала Нина, а затем после короткой паузы повернулась к нему,- Ты мне не веришь? Интересно, какой ответ она ожидала. - В совпадения не верю, -выдал свой постулат. -Погоняй уже,- Нина прервала бессмысленную дискуссию и перешла к более действенным мерам, чтобы переключить его внимание на другое. Она придвинулась, но Штольман ещё пытался сопротивляться неизбежному. - Если бы зверь был поблизости, то лошадь понесла бы уже. - Меня трясёт то ли от страха то ли... Нина прижалась к нему, её лицо почти касалось его, рука поползла по груди. Штольман следил за рукой, зная, чем сейчас все закончится. - Какой же ты фараон, --и он почувствовал её губы. Штольман выпустил вожжи, лошадь медленно поплелась по тихому ночному лесу, пользуясь предоставленной ей свободой.

***

Расследование жестоких убийств закончилось довольно быстро. И как всегда, с помощью Анны Викторовны. Её странные видения помогли связать прошлое с настоящим, объяснить причину , которая привела к невинным жертвам, развенчали миф о существовании оборотня в Затонских лесах. Извечная тема преступления и наказания. Юную девушку обесчестил хозяин, и она повесилась; её любимый в течение десяти лет хладнокровно готовил наказание для преступника- продумал план его исполнения, изготовил необходимые для этого инструменты, придумал прикрытие, чтобы избежать наказания. . Вот тогда и возродилась легенда об оборотне, в которую легко поверило большинство. Однако при осуществлении данного плана погибли невинные люди- приказчик Вешкин, охотник, случайно встретившийся на пути, жена Привалова Ирина. Её Тихон убил только из стремления сильнее наказать насильника, чтобы тот на себе испытал всю боль от потери любимой. Даже несчастный Голощекин, под действием мухоморного зелья поверивший в то, что он оборотень. Разбитые судьбы людей- вот отголоски преступления, совершенного много лет назад: Тихона с Василиной, Никишина с Ириной. Василина и Ирина погибли, Тихон отправился на каторгу. Никишин потерял любимую, ради которой готов был пойти на каторгу за не им совершенные преступления, только чтобы не опорочить ее.. Человек, совершивший первое преступление, избежал ответственности и десять лет жил спокойно. Ведь ничего особенного по его мнению не произошло- ну, взял насильно девушку, но не убил же. Сама повесилась. Другие живут, никто в петлю не лезет. Можно было деньгами откупиться в случае чего. А за всем скрывалось с детства привитое отношение к тем, другим- "холопам чумазым, черни убогой, кнута на которых нет." Ан, нет. Сердечный друг пострадавшей решил взять на себя роль судьи и палача, коли правосудие умыло руки. Ненависть и жажда отмщения , что не могли загасить годы, выжигали душу, стирали границы между добром и злом, не щадили тех , кто случайно вставал на пути. И украденные у купца деньги, переданные церкви, не помогут обелить совершенные им злодеяния. К каторге Тихон был готов, а в остальном-Бог ему судья.

***

Об аресте Привалова, которому предстояло провести много лет на каторге, Штольман решил сам сообщить Анне. До этого они ещё раз встретились в кузнице Тихона, на другой день после ночной поездки с Ниной. Утром того дня Штольмана не покидало неприятное предчувствие. И оно не было связано с расследованием. Штольман пытался отмахнуться от того, что произошло в пролетке. Случившееся ничего не значило, просто так сложились обстоятельства. Он переспал с бывшей любовницей. В тоже время понимал, что всё так просто не закончится, учитывая сложившуюся ситуацию. А это было нечестно по отношению к Анне. Невольно коробило при мысли, как он будет смотреть в Анины глаза. Поэтому, когда Анна появилась в кузнице, чтобы поделиться новой информацией, у Штольмана сработала защитная реакция- немного по- шутовски широко раскинув руки, пошел ей навстречу: -Анна Викторовна, Вам духи подсказали, где нас найти? - на что она сухо пояснила: "Дежурный в участке". -но посчитав, что интересы дела важнее личной обиды , сообщила, что Тихон может быть связан с убийством. К этому времени при обыске в кузнице уже были найдены другие вещественные доказательства его причастности. И снова умница Анна помогла, указала им место ( как она об этом узнала уже никто не спрашивал), где можно было найти кузнеца и помешать еще одному убийству. Тогда у Штольмана появилась робкая надежда, что все между ними как- нибудь уладится.

***

Смеркалось, когда Штольман нашёл Анну на берегу. Ничего не боялась барышня Миронова. Она стояла одна и даже не обернулась, чтобы посмотреть, кто подошёл. Штольман немного постоял за её спиной прежде, чем сообщить свою новость. - Привалова арестовали. Анна повернулась к нему. Ни тени улыбки, в глазах - ожидание, что в последние дни всегда присутствовало при их встрече. - Вы это пришли мне сказать? Знать бы, что же она ждала от него? - Нет, прошу прощения, что нарушил Ваше уединение. Но мне казалось, что Вам будет интересно это знать. Вас ведь так взволновала судьба Василины. - А Вас это забавляет. Снова все пошло не так. Штольман не знал, как к ней подступиться. . Напряжение между ними постепенно нарастало. - Меня это беспокоит. И я намерен положить этому конец. Вы вмешиваетесь в полицейские дела. Это опасно, и я хочу это прекратить. На что последовала ожидаемая реакция: - Играть в сыщика мне неинтересно. Я просто людям хочу помочь. И опять пришлось Штольману обращаться к её спине. Было бы лучше, если бы он ушёл, понимая, что разговора не получится. Но непонятная сила тянула его к этой девушке, не отпускала. Поэтому у него вырвалось с болью: - Почему Вы не уехали? Это было бы лучше для всех! - Он имел в виду её безопасность, свою свободу действий, не подвергаясь шантажу и угрозам в её адрес. Но Анна поняла это по-своему. Как от удара, она резко повернулась, на секунду закрыла лицо руками, а потом бросила ему в лицо: - Ну конечно, чтобы Вы могли спокойно предаваться любовным утехам с Ниной! Кровь прилила к щекам Штольмана. Откуда она...? - Аня, Вы забываетесь, - он даже не заметил, как вырвалось это ласковое имя. - Нет, это Вы, Яков забываетесь!-Анна говорила страстно, чувства переполняли её, требовали выхода.- И мне кажется, Вы это специально делаете, - её голос прерывался от с трудом сдерживаемых слез. -Помилуйте,-пытался объяснить Штольман, но Анна прервала его: - Да нет, Вы же хотели, чтобы я уехала, Вы все для этого сделали! - Нет, может быть, это так получилось, но неосознанно,- Штольману удалось воспользоваться короткой паузой, но это лишь подлило масло в огонь. - Да нет! Боюсь, что осознанно. И знаете что? Уезжайте Вы,- и решительно указала рукой направление, не забыв при этом добавить: " И Нину свою с собой забирайте. А я отсюда никуда не уеду." Но и этого Анне показалось мало. Прогонять так прогонять. - И сейчас тоже Вы уходите, я сюда первая пришла! - Анна была похожа на большого обиженного и рассерженного ребёнка, который разрушал только что с трудом построенный из кубиков дом лишь потому, что крыша у него не получилась. - Уходите, -повторила она и отвернулась. Ошеломленный Штольман стоял, не веря своим ушам и глазам. Его только что прогнали, как бездомного пса? Небольшая трещина непонимания на глазах расползалась и грозила превратиться в широкий ров. Он сделал последнюю попытку остановить это. -Вы меня никогда не простите? - этот вопрос уже не относился к тому, что произошло после убийства инженера. От ответа Анны многое зависело. - Никогда, -упрямо отрезала она, даже не повернувшись к нему. Штольман ещё постоял несколько секунд, затем кивнул в знак согласия и ушел, не попрощавшись. Он не видел, как Анна повернулась, подняла руку, чтобы остановить, но передумала и осталась стоять в одиночестве, упрямо притопнув ногой.