Ледяной приём

      Снежная. Здесь длинные и холодные ночи окутывают все живое и неживое пушистым покрывалом. Только те, кто успеет укрыться в уютных домах перед очередной вьюгой, могут быть спокойны за свой ночлег. Регион, где правит ледяная Царица и ее верные приближенные, так же суров, как и его правительница. Здесь снег никогда не тает, а солнце редко пробивается сквозь бледные облака. Ледяные ветра не щадят никого, словно острые лезвия, они оставляют свои следы на обветренных лицах и руках. Люди, находящиеся вдали от своего дома, стараются держаться вместе, потому что мороз настолько суров, что если ты упадешь и просто сдашься, не имея сил продолжать идти, то все будет потеряно. Хочешь ты этого или нет, но взаимопомощь необходима. Местные жители — сплоченная группа людей, активно борющихся за свою жизнь; они доброжелательны и гостеприимны. Они простые люди, которые не видели никакой аристократической роскоши и новшеств, пришедших издалека. В Снежной, с самого начала существования крио-региона, строго соблюдались традиции и порядки, и никто не смел вносить что-то новое. Здесь все люди равны, все считают друг друга братьями и сестрами, независимо от связей крови. Одна большая семья, а любящей матерью является Царица. Она заботится о народе, гордится его достижениями и стремлением к успеху. Девушка живет в Заполярном дворце, который она лично спроектировала для комфорта. Она решила снести обитель прошлого крио Архонта и построить на его месте деревню, чтобы предоставить место для проживания тем, кто нуждается. Признаться, с приходом Царицы жизнь стала намного легче и лучше. Единственное, что иногда беспокоит, это некоторые из ее преданных детей, которых она называет «Фатуи», их поступки, которые они совершают за ее спиной. Они должны быть идеальными для Царицы. Даже если простые работники не могут достичь ее требований, предвестники — особые личности, выбранные архонтом, обязаны быть ей преданными, не боясь даже потерять свои головы ради ее благосостояния и благополучия страны. Из-за этого она относится к ним особенно. Иногда очень строго и грубо, отчитывая их перед всем коллективом, будто мать, ругающая своего проказливого ребенка перед остальными детьми. Никто не желает оказаться в таком положении: стоять и выслушивать выговор, слыша тихие смешки со стороны таких же людей, что и ты. Иногда девушка ощущает внезапный прилив нежности и заботы, которые она проявляет к своим подчиненным, особенно к Чайлду, одиннадцатому предвестнику. Чайлд живет в большой семье, где все внимание сосредоточено на младших, и ему уже не полагаются материнские поцелуи в щеку и сказки на ночь. Но Царица всегда находит способ прийти к нему ближе. Она с грацией и легкостью приближается к Аяксу, словно настоящая мама, и нежно поглаживает его рыжие волосы.       — Сегодня ты проделал отличную работу. Я горжусь тобой, — произносит она нежным голосом, смотря на то, как на лице парня расцветает улыбка. Аякс пробудился от новой волны заботы Ее Величества и с гордостью взглянул на остальных. Архонт, сменив мягкое и любящее выражение лица на более строгое и холодное, прошел мимо ряда предвестников. Она кратко похвалила, не забывая сделать несколько замечаний, Синьору. Затем она подошла к Сказителю, и за этим последовал приказ: «Шестой, шаг вперед». Ледяной голос проникает сквозь каждый позвонок шеи и принуждает непроизвольно сжаться. Уже с самого начала это никак не предвещало ничего благоприятного. Когда посол Царицы представил несчастное письмо с приказом, умело замаскированным под просьбу о немедленном прибытии в Заполярный дворец на предстоящее собрание, Скарамучча моментально понял, что его ожидает не самое лучшее. Недавно он провалил очень важное задание в Бездне. Одной всего лишь секунды отвлечения хватило для того, чтобы произошел взрыв. Не стоило щадить абсолютно бесполезного человека, не в силах следить даже за коробкой с важными документами. Когда Сказитель обернулся, внезапный громкий звук пронзил воздух, оглушая все вокруг в радиусе пяти метров. Причиной этого неожиданного инцидента стало чрезмерное напряжение в одном из устройств. Такая нелепая причина повлекла за собой неприятные последствия. К счастью, создательница Скарамуччи учла этот риск и сделала его оболочку прочной и устойчивой к взрывам. В то время как он присутствовал на собрании, внимательно слушая каждое слово, которым Царица одаривала каждого из представителей, его нервозность только усиливалась, Скарамучча нервно закусывал губу и мял край своей одежды. Он чувствовал страх, безусловно. Страшно было быть униженным здесь, перед всеми, даже если все присутствующие знали об этой ситуации. Руки вспотели, и глаза беспокойно бродили по сторонам, по мере приближения звука каблуков. Он прикусил губу до «крови», почувствовав во рту вкус железа, и услышал приказ, который пронзил его уши, словно раскаты грома. Он не решился неповиноваться, не было даже выбора. Приказ был безусловным, и он знал, что должен выполнить его. Сделав шаг, он опустил голову, словно маленький ребенок, и стал ждать своего наказания.       — Отчего ты не справился с таким простым заданием? Он молчит вместо того, чтобы ответить. Но что ему сказать? Отчитывал, уже мертвого, идиота? Он отводит стыдливый взгляд в сторону, сжимая края одежды еще сильнее, и не в состоянии произнести ни слова, поджимает кровоточащие губы. Справа слышен короткий смешок от Дотторе, а Арлекино, без сомнения, уже полностью осудила его лицом. Никто не осмеливался не отвечать на вопросы Архонта. Это была особенность шестого — он не мог признать свою вину из-за гордости перед остальными. В другой обстановке, без Царицы, Скарамучча с легкостью мог бы сказать, что накосячил какой-то идиот, но здесь, в тронном зале, идиотом оказывается он сам.       — Скоро он раскусится, — шепчет второй, то ли себе, то ли стоящей рядом.       — Не думаю, что так быстро, Доктор. Вы его недооцениваете, — отвечает Арли, стоя с идеальной осанкой, скрестив руки на груди. Ее Величество терпелива, поэтому она ждет еще пару мгновений и повторяет интересующий ее вопрос. В ответ лишь тишина. Тогда Царица подходит к Скарамучче и хватает его за подбородок, заставляя его встретить ее взгляд. Он, полный отчаяния, поднимает дрожащий взгляд и смотрит на свое отражение в ее глазах. «Разве ты не слышишь? Смеешь ослушаться меня? Отвечай», — тихо произносит она, чтобы ее услышал только собеседник.       — Может быть, он снова сломался? — шепчет Коломбина, наклоняясь вперед, чтобы увидеть Доктора.       — Возможно, но я уверен, что с ним все в порядке, — тихо отвечает мужчина, — он уже почти не выдерживает напора, но, надеюсь, скоро признается. Девушка сдавливает губы и с сочувствием смотрит на шестого, который уже приоткрыл рот, готовясь произнести хотя бы пару слов.       — Я отвлекся. Прошу меня извинить, больше такого не повторится, — произносит Скарамучча, его голос тихо дрожит. Он не чувствует, как его волосы на затылке сжимают и тянут. В его голове только одна мысль — лишь бы она простила. Сильный удар попал по его правой щеке. Все присутствующие задержали дыхание и замерли, словно статуи. Лишнее движение и все кончено. Ее Величество смотрит на остальных с злобным взглядом, а затем приказывает всем, кроме Сказителя, уйти. Все с сожалением взглянули на него и, как было приказано, покинули зал.       — Вот, к чему приводит чрезмерная гордость. Чайлд, останешься здесь и отведешь шестого до его усадьбы, когда всё успокоется, — командует Пьеро и уходит, за ним и остальные. Тарталье осталось только ждать, стоя возле двери. Ждать, пока ледяной голос Архонта затихнет, а за ним — тихие всхлипы. Если внимательно посмотреть, то Аякс всегда был любимчиком у Царицы. Она всегда была готова похвалить его, а он всегда радовался этому перед коллегами. У девушки не было нелюбимцев, хотя она порой относилась к некоторым с особой жестокостью. Это в основном относилось к Скарамучче и Арлекино. Рыжий сам не знал почему, но для них были свои наказания. Если кого-то можно было просто отправить на месяц-другой в Бездну, совершенно одного, без должных припасов, оставляя его бороться за жизнь самостоятельно, то для этих двоих было все намного хуже. Да, лучше не злить Царицу. Тарталья пару раз, только мимоходом, услышал, как она ругает Слугу и Сказителя. И пока они исполняют свое наказание, из тронного зала не доносится ни звука, хотя ледяные глыбы летят из стороны в сторону. Каким образом они все это выдерживают? Непонятно, но очень интересно. Одиннадцатый уже больше десяти минут стоит возле двери, слушая полную тишину. С той стороны не доносится ни единого шороха. «Может быть, она перегнула палку…?» Сгоняя эти мысли, он наконец слышит тихие шаги. Перед открытой дверью на пороге появилась фигура, словно тень. Его одежда была испачкана и потрепана. Вся комната была измазана жидкостью, похожей на кровь. На теле Скарамуччи была шуба, скрывающая ужасающий вид. Однако, его лицо было весьма заметным. На его щеке было несколько глубоких царапин и большая «кровоточащая» рана на голове. Растрепанные волосы уже не были синими с нотками фиолетового, а черными, словно залиты мазутом.       — Не смотри на меня так, идиот, — тихо произнес Скарамучча, опираясь на стену, а затем полностью опустившись на пол.       — Ты сможешь идти? Шестой, сверкая аметистовыми глазами, которые задавали вопрос: «Ты в здравом уме?», попытался встать. Рыжий парень улыбнулся и подошел ближе, подхватив его на руки, наслаждаясь возмущением шестого. Несмотря на возражения, Тарталья доставил юношу до кареты, усадил его туда и сел поближе.       — Дорога будет долгой, особенно в такую метель. Ты можешь поспать, пока мы едем, — предложил Тарталья. Сказитель долго отказывался, оправдываясь фразами вроде: «Я на сумасшедшего похож? А что, если ты меня тут прикончишь?», однако вскоре он прилег на плечо одиннадцатого, полностью погрузившись в сон. Дорога оказалась чрезвычайно длинной. Вьюга бушевала с такой силой, что даже несколько метров прошагать было невозможно. Карета рывками двигалась вперед и назад, как будто ловила ветер в полете к областям с низким давлением. Густой снег полностью засыпал дорогу, а видимость сократилась до нескольких метров. Было неясно, как карета не отклонилась от дороги, а может быть, они уже сбились с пути? Ситуация стала просто непереносимой. «Господин одиннадцатый, не стоит ли нам остановиться и дождаться утихания бури?», — прозвучал голос колесничего.       — Не останавливайся, — прошептал Тарталья и покрепче обвился своей шубой. Так они продолжили свой путь до усадьбы Сказителя. Легонько погладив его по волосам, Тарталья улыбнулся, ведь не каждый день выпадает возможность встретить такого тихого Скарамуччу.