Пролог. У костра
29 января 2024 г. в 18:10
Каждый её шаг по направлению к костру сопровождался хрустом снега под сапогами. Люмин резко застыла на месте — достаточно близко, чтобы чувствовать исходящее от огня тепло, но недостаточно, чтобы на неё обратили внимание фатуйцы, что сидели у костра.
Меховая накидка серо-чёрного цвета, закрывающая её хрупкую фигурку, хорошо справлялась с защитой от сурового мороза, обжигающего лицо. Мех щекотал румяные щёки Люмин, но она совсем не обращала на это внимания, привыкшая к ощущениям.
Дыхание сорвалось с её пухлых губ облачком белого пара. Закрыв глаза, она облегчённо вздохнула. На ресницах таял иней, медленными капельками стекая по лицу. Она утёрла их пальцами, облачёнными в кожаную перчатку. От треска огня, ласкающего слух, Люмин слегка расслабилась, отчего замурлыкала себе под нос незамысловатую мелодию.
Спиной она опёрлась о деревянный столб, который использовался как опора для небольшой палатки. Несмотря на отсутствие стен, что уберегла бы от холода, палатка служила какой-никакой крышей над головой. Она вполне годилась для защиты от тяжёлых сугробов — в здешних землях снег валил чуть ли не постоянно.
Снежная прославилась извечной зимой и свирепыми бурями. Несмотря на то, что Люмин находилась здесь уже больше трёх месяцев, к холодам она так и не привыкла. Зима была прекрасна и вместе с тем уж слишком сурова. В Снежной Люмин постоянно чувствовала себя напряжённо. Казалось, здесь ни на минуту нельзя расслабляться.
Она невольно прислушалась к разговору своих товарищей, болтающих неподалёку.
— Знаешь, до меня тут слушок дошёл, что есть способ стать Предвестником, — держа в руке стакан с алкоголем, произнёс Павел. На нём не было маски, что шло вразрез с фатуйским регламентом. Павел был дипломатом низшего ранга, и Люмин приходилось с ним работать: он выдавал ей ежедневные поручения.
— Мне сказали, что если убить одного из Предвестников, то можно занять его место, — продолжил он после того, как сделал глоток, кажется, огненной воды. Местные редко пили другой алкоголь — любили разве что сакэ из Инадзумы, что напоминало ту же самую огненную воду с небольшой лишь разницей во вкусе.
— Чепуха! — отмахнулась Екатерина. — Кто тебе это наплёл? — спросила она, чуть ли не оскорблённая смелостью Павла вслух произнести подобное.
Предвестники были самым почитаемым войском под покровительством Царицы. Оскорбить одного из них, будучи жителем Снежной, — всё равно, что подписать себе смертный приговор или совершить государственную измену.
— Одиннадцатый Предвестник Тарталья так и получил своё звание, разве нет? — приподнял бровь Павел, глядя на девушку в маске. Было видно, как она хмурилась; в её карих глазах читалось сомнение.
— Не думала, Павел, что ты веришь в сплетни, — покачала она головой и тихо выдохнула.
— Да это всего лишь россказни, Екатерина! Не стоит воспринимать их всерьёз. Все мы знаем, что ты боготворишь Предвестников, — он вздохнул. — Не следовало поднимать с тобой эту тему. Пойду, пожалуй, — махнул Павел рукой. Он залпом допил напиток, будто в стакане была обычная вода, а не крепкое спиртное.
— Радуйся, что я не сдала тебя сразу же, как только с твоих уст слетело имя Предвестника, Павел, — усмехнулась Екатерина и, резко встав, направилась к палатке. Та, кажется, принадлежала ей одной.
Вскоре ушёл и сам Павел.
Люмин сощурила золотистые глаза и медленно выдохнула, откинув голову назад. Скрипнув снегом под ногами, она встала в более удобную позу. Сегодня Люмин была на дежурстве: патрулировала периметр в первой половине ночи.
Она размышляла, насколько правдивы были слухи о Предвестниках. Сплетни оставались всего лишь сплетнями, а вот слухи из ниоткуда не брались; в них всегда была доля правды.
Скрестив на груди руки, она сильнее укуталась в накидку и заодно отряхнула напáдавший на одежду снег.
Начинали сгущаться сумерки, чему Люмин совсем не была удивлена. Солнце в Снежной выходило редко, а если и выходило, то только в сопровождении жуткого холода.
Солнечные дни хоть и радовали глаз, но работать в такую погоду было адски трудно. Если позволяли обстоятельства, она предпочитала сидеть в тепле и не высовываться.
— Нехорошо подслушивать своих товарищей, — услышала она глубокий голос позади. Её рука тут же потянулась к мечу на бедре; кожаная ткань перчатки скрипнула о рукоять ледяной стали.
Девичьи глаза всё ещё глядели с прищуром, полные угрозы и холода, — вечная зима и то была теплее. Люмин не желала оборачиваться, потому что знала: если бы человек за спиной хотел на неё напасть, он бы не стал размениваться на слова.
— Разве ты не тем же занимался? — спокойно произнесла она, разрезав напряжение в воздухе, точно острым ножом. Вопрос прозвучал достаточно громко, чтобы незнакомец его услышал.
— Это секретная информация.
— Вертела я твою секретную информацию, — Люмин закатила глаза, убрав ладонь с меча. Тяжёлая ткань накидки вновь скрыла правую сторону её тела. — Скажи правду, пожалуйста.
— Я просто следую регламенту, — до её слуха донёсся хруст снега, как только незнакомец решил выйти из тени и ступить в тусклый вечерний свет. Его сапоги оставляли следы на земле. — К тому же задавать вопросы начальству ты не вправе. Верно?
Удивляться Люмин не должна была, но всё равно удивилась, завидев вышедшего из мрака фатуйца. Её лицо не выдавало истинных эмоций, оставаясь спокойным. Люмин в самом деле стоило прикусить язык, ведь мужчина как минимум на два ранга был её выше. Она мысленно поблагодарила архонтов за то, что сейчас была в кружевной маске, походящей на маскарадную. Он не знал её личности. По крайней мере, пока.
Он был высок и, насколько Люмин могла судить, худощав. Лицо его прятала бордовая маска с белыми узорами, довольно простая, но эффектная — если хоть немного знаешь о Фатуи, без проблем поймёшь, что она принадлежит одному из них. Однако кому именно Люмин не знала, и даже если бы хотела узнать — не смогла бы.
Его голову покрывал глубокий капюшон с мехом, украшенный металлическими вставками. На мужчине был длинный, почти касающийся земли плащ, оплетённый узорами из стали. Справа в районе груди висел Электро Глаз Бога. Под плащом незнакомец, вероятно, носил военную форму в той же цветовой гамме: чёрной, красной и белой.
Люмин пригляделась и содрогнулась от внезапного осознания. Он агент Фатуи, а это значит только одно — он служит Предвестнику. Агенты не появляются из ниоткуда; они всегда прячутся в тени, наблюдая за важными лицами.
У неё было много вопросов, чертовски много. Он отчитал её за проявленное неуважение так, что едва ли это походило на строгую нотацию. Она подумала: если повезло однажды, вдруг повезёт и сейчас? Так что решила плюнуть на последствия и продолжить разговор в том же духе.
— То, что они обсуждали… Это правда? — едва слышно спросила Люмин. Тяжесть атмосферы вокруг них стала давить десятикратно сильнее. Ещё секунда, ещё мгновение — и Люмин захотела сдаться, готовая понести любое наказание за длинный язык. Как вдруг мужчина заговорил.
— Слухи не врут, — в его голосе, глубоком и мужественном, слышалась властность, отчего девушка невольно вздрогнула. Больше он ничего не сказал. Бордовая маска отражала свет бледной луны; казалось, на фарфоре застыло выражение порицания. В глазных прорезях маски, бликующих мягкой оранжевой тенью, не было видно глаз. Пусто — ничего, что могло бы помочь Люмин проанализировать фатуйца более тщательно. Ей оставалось лишь гадать.
И она вновь решила попытать удачу. Лучше умереть, чем вот так просто упустить шанс.
— Предвестник где-то поблизости?
Между ними повисла напряжённая пауза. Люмин поняла, что он тщательно раздумывает над ответом. Раз он так и не сделал резкого выпада в её сторону с целью нанести удар, значит, надежда — то единственное, что у Люмин осталось — ещё не потеряна.
— Мой тебе совет, подруга: не порть себе жизнь.
Люмин понимала, на что именно он намекал, но она также понимала, что не может больше здесь оставаться. Продвижение в Фатуи и так заняло слишком много времени. Верный способ достичь главных целей — одолеть Предвестника и официально стать одной из одиннадцати сильнейших. Так она ещё и ряд привилегий получит.
Будь она Предвестником, смогла бы путешествовать и отправляться за пределы Снежной на долгосрочные миссии. Люмин обрела бы новые возможности, гарантию, что денег хватит, чтобы содержать себя во время поисков брата и путешествий по другим регионам, которые посещала бы под предлогом работы.
На её губах вдруг расцвела улыбка. Первая, как ей думалось, за эти пару месяцев, поскольку Люмин всюду ходила с пустым выражением лица, скрытым маской.
— Я лучше погибну, чем упущу такой шанс, — едва слова слетели с её губ, как вдруг поднялся сильный ветер. В золотых глазах отражались языки пламени и искры огня; ветер колыхал длинные блондинистые волосы, на которых оседали снежинки. Всё это время Люмин неотрывно смотрела на мужчину.
— Если вернусь живой, то выберу тебя в личное подчинение, — добавила она. Фраза прозвучала как шутка, но на деле Люмин была предельно серьёзна. В её голосе не было ни намёка на веселье и лесть. — Представься, пожалуйста. Не обязательно говорить своё настоящее имя, скажи любое, чтобы я могла к тебе обращаться.
Даже если в будущем она потерпит поражение, Люмин должна знать имя человека, который дал ей информацию, способную изменить жизнь. Даже если умрёт, она ни капли об этом не пожалеет, потому что приложит максимум усилий.
Под его маской послышался низкий ропот, который Люмин приняла за приглушённое хихиканье. Она не успела заострить на этом внимание, поскольку вскоре от фатуйца последовал ответ.
— Аякс, — хрипло представился он в тот самый момент, когда она вознамерилась покинуть лагерь с целью выследить Предвестника и уже почти сделала шаг к выходу.
Люмин враз застыла, восхищённая его именем. Губы её растянулись в улыбке, и на короткое мгновение она прикрыла глаза.
— Я запомню, Аякс, — холодно ответила она низким голосом и медленно зашагала прочь. Её светлые волосы развевались на ветру, отчего Люмин казалась ярким пятном в мрачных тенях наступающей ночи.
Она не сочла нужным благодарить таинственного фатуйца, потому что шла за победой, а не проигрышем; шла, чтобы завоевать новый титул, а после встретиться с ним снова — благо время позволяло.