Шутки

Не то чтобы Нил никогда раньше не слышал шуток. Он слышал их множество. Он вспомнил, как был Натаниэлем и подслушивал шутки в детском саду. В начальной школе он сидел в своем уголке, наблюдая за веселым смехом своих одноклассников, когда они жались друг к другу и перешептывались во время урока. Он слышал, как они кричали друг на друга через всю столовую, когда давился своим бутербродом с арахисовым маслом и желе. Смеха, тепла почти достаточно, чтобы привлечь его, вытащить из изоляции, но если он откроется, произойдут две вещи: дети сплотятся, чтобы защитить свои ряды, чтобы вытолкнуть ребенка, чей отец — убийца, и Натаниэль слышит голос в своей голове: Лола, с яркой кровью на руках, выступающей под ножом, спрашивает: «-У тебя есть маленькие друзья, Натаниэль? Приведи их сюда. Мы можем поиграть». Натаниэлю они все равно не нужны. Он не совсем уверен, из-за чего весь сыр-бор. Он не знает, какое отношение апельсины имеют к бананам и с чего бы им вообще стучаться в двери. Поэтому он подносит свою книжку с картинками экси к лицу и притворяется, что ему не больно, когда они отворачиваются при его приближении. Нил вспомнил, как был Алексом и пошел в новую школу. Сначала он думает, что все могло бы быть по-другому. Своим старым именем он разрушил репутацию своего отца, и теперь другие дети не знают, что его нужно бояться. У него замечательный первый день. Мальчик по имени Энди взял его за руку и потащил осматривать читальный уголок с яркими книгами и классным любимцем, сонной игуаной по имени Тэд Купер. И Алекс смеялся, хотя и не знал, что такое, черт возьми, рукав. Разве короли не держали свои армии в гарнизонах, казармах или еще где-нибудь? Он потащил Энди встречать его маму на пикап, но она вырвала руку Алекса и затащила его в машину. Он никогда не забывал последовавшую за этим лекцию. Привязанность могла убить его. У него могли быть друзья, или он мог быть в безопасности. У него не могло быть и того, и другого. И вот на следующий день Алекс нашел уголок Натаниэля и отклонил все предложения дружбы, которые ему поступали. Энди сначала выглядел обиженным, но вскоре ушел играть с каким-то другим ребенком и вместо этого рассмешил ее. Алекс взял маленький пузырек тепла, который вырос внутри него накануне, и засунул его поглубже, чтобы он больше не причинял ему боли. Были другие школы, другие города, другие имена, и Нил помнил их все. Он не был сделан из камня. Иногда этот маленький пузырь поднимался, разрушая его жизнь, и он впускал кого-то другого, позволял им прикасаться к нему, позволял им любить его, иногда позволял им целовать. Но его мать всегда будет узнавать, и она будет причинять ему боль, пока он не отпустит ту частичку человеческого тепла, за которую так цеплялся. К тому времени, когда он стал Нилом, в его натуре было просто отстраняться, защищаться. Его стены были настолько прочными, что никто не пытался на них взобраться. Его тренер иногда делал попытки, но знал, что лучше не давить слишком сильно. И поэтому Нил окружил себя экси и продолжал выживать. Он не был глух ни к чему, что происходило вокруг него. Он не игнорирует их или их шутки. На интеллектуальном уровне он знает, что они означают. Он не совсем забывает о концепции игры слов. Он просто не понимает, почему это смешно. Однажды команда Миллпорта играла на выезде. В этом не было ничего особенного, но это означало пару дополнительных часов в автобусе. У Нила была одна из его неизменных книг экси, чтобы составить ему компанию, и он в основном старался не обращать внимания на других членов своей команды. Они были необходимы, поскольку позволяли ему играть в игру, которую он любил, но он не причислял бы никого из них к своим друзьям. -Судя по всему, собирается гроза, — проворчал Грег, один из других нападающих, выглядывая в окно. -Эй, тебе следует взбодриться, — Кори показал Грегу язык. -Это шутка про снег, — вмешался Бен. -Ты пытаешься украсть у меня гром? — Крикнул в ответ Кори. -Как будто ты можешь выдержать этот ливень потрясающих шуток.- Бен рассмеялся. -Я буду править вами всеми, — Грег, наконец, присоединился к веселью. -Да, — согласился Бен. -Да здравствует король. И затем они посмотрели на Нила, который, как другой нападающий, еще не присоединился к игре. Нил просто оглянулся на них, сбитый с толку тем, чего они от него хотели. «что?» -Ты никогда не участвовал в войне каламбуров? -Шокировано спросил Кори. Нил только покачал головой и вернулся к своей книге. -Оставьте его в покое, ребята, — усмехнулся Бен. -Я думаю, он чувствует себя не в своей тарелке.-Все остальные застонали и рассмеялись, и битва за юмористическое доминирование продолжилась. Нил просто задавался вопросом, чего ему не хватает. А потом он отправился в Пальметто, и Лисы начали забираться ему под кожу. Вся защита, которую он выстроил, оказалась бесполезной. Сначала он игнорировал любые шутки, но к тому времени, когда он ходил по магазинам с Эллисон, ходил в кино с Мэттом и ходил на встречу за чашкой кофе с Дэном, он был слишком близок к ним, чтобы они не заметили, когда он не понял шутку и не засмеялся вместе с ними.Поэтому он начал притворяться. Он наблюдал за своими друзьями, анализировал реплики, пытался понять, что означает шутка. И он смеялся вместе с ними, пытаясь подражать их звукам и ритмам. Если он крепко зажмурит глаза, то сможет заставить себя смахнуть несколько слезинок, когда заметит, что они теряются в их веселье. У него это тоже неплохо получалось. Катастрофа случилась, как только Эндрю протрезвел. У них была относительно мирная ночная прогулка со всеми Лисами. У Ники был список, озаглавленный «50 самых дурацких шуток из начальной школы». Он выкрикивал шутку, а кто-то из остальных выкрикивал кульминационный момент, и они проверяли, сколько из них они слышали раньше. -Что коричневое и липкое? — Никки хихикнул. -… Палочка…-Эллисон ахнула, держась за живот. Нил почувствовал на себе взгляд Эндрю, когда пытался не отставать, и повернулся, чтобы посмотреть на него. Эндрю прищурился и пристально посмотрел на Нила. -Ты не смеешься. -что? — Нил ахнул, запаниковав. И внезапно весь стол уставился на них в полной тишине. -Ты притворяешься, что смеешься. Почему? — Спросил Эндрю с бесстрастным лицом. -что? — Нил запротестовал. -Нет, это на так. Это забавно. Шутки забавные. -Что в них смешного? -Эндрю бросил ему вызов. Нил открыл рот, чтобы ответить, но понял, что ему нечего сказать. Он сдулся у них на глазах. -Простите, — извинился он. -Я просто не понимаю этого. -Ты не понял шутку? Это довольно просто. Липкий также может быть похожим на липучку…- Пролепетал Ники. -Я понимаю, — Нил сверкнул глазами. -Я не идиот. Просто, почему шутки смешные? Почему люди рассказывают им? — -Они…-Начал Мэтт. -Они просто такие? Но ни у кого не было ответа. Вскоре после этого все разошлись по домам. Нил на самом деле почувствовал некоторое облегчение. Теперь, когда его секрет раскрылся, ему больше не нужно было притворяться. Он мог снова игнорировать их, когда они пытались шутить. На следующее утро он заметил, что его телефон мигает. Он подумал, что может проигнорировать это. Но, возможно, у Ваймака было сообщение для них перед тренировкой. Это было от Никки. «Как ты называешь овцу без ног? 00:56» Нил мгновение смотрел на это. Вероятно, это была шутка. Он закатил глаза, удалил сообщение и встал с кровати, чтобы взять свои кроссовки. К тому времени, как он добрался до тренировки, его ноги болели от бега, но он все равно сразу же отправился на разминочную пробежку. Он был удивлен, когда Ники побежал рядом с ним, прилагая больше усилий, чем обычно, чтобы не отставать от темпа Нила. Нил оглянулся и приподнял бровь. -Облако! -Гордо объявил Ники. -что? — Спросил Нил. -Овца без ног? Это облако, — шаг Ники замедлился, и он нахмурил лоб. -Хорошо- сказал Нил, прежде чем немного прибавить скорость и оставить Ники в одиночестве. Он думал, что на этом все закончится, но Ники был настойчив. Он постоянно писал Нилу смс с описанием обстановки, а затем выскакивал с кульминационной фразой всякий раз, когда они в следующий раз сталкивались друг с другом. Они варьировались от предсказуемого: «Почему устрица не поделилась своим жемчугом? Потому что он маленький моллюск», до по-настоящему смешного: «Что такое серое и очень опасное? Голубь с пулеметом». Единственное, что это дало Нилу, — уверенность в том, что Ники и близко не такой забавный, каким он себя считал. Следующим Ники завербовал Мэтта. Мэтт никогда не писал смс. И Мэтт никогда не говорил односложных слов. Нет, если бы он собирался рассказать Нилу шутку, он бы сел и объяснил, а Нил посмотрел бы на ближайшие часы и пожалел, что не может бежать. -Итак, Нил, однажды там был физик по имени Гейзенберг, и он только что купил совершенно новый кабриолет. Он был красного цвета и мог разогнаться с 0 до 60 примерно за 6 секунд. И Гейзенберг действительно хотел протестировать свою новую машину, поэтому он выехал на шоссе и действительно отпустил ее. Он делал это долгое время, пока, наконец, не увидел красные и синие огни в зеркале заднего вида. И, будучи добросовестным гражданином, каким он и является, он съехал на обочину. Полицейский подошел к нему, и Гейзенберг опустил стекло, и полицейский сказал ему, он сказал парню: «Вы можете сказать мне, с какой скоростью вы ехали?» И Гейзенберг говорит: «Нет, но я могу рассказать вам, где я был».» — И тогда Мэтт с надеждой смотрел на Нила своим щенячьим личиком, и у Нила было небольшое искушение снова притвориться смеющимся, но теперь только чистое упрямство удерживало его от того, чтобы сдаться. Потому что он все еще не думал, что это так уж смешно. Дэн былы следующей, вероятно, потому, что ей пришлось присутствовать на репетициях шуток Мэтта. Какой ботаник практикуется в рассказывании шуток? В следующий раз, когда она вошла и Мэтт открыл рот, чтобы начать, она зажала ему рот рукой, отодвинула его стул и села к нему на колени, затем, как будто она не прижимала к себе своего сопротивляющегося парня, она посмотрела прямо в глаза Нейлу. -Что ты называешь «интрижкой петуха на одну ночь»? Нил мог только смотреть на нее широко раскрытыми глазами и качать головой. -Петушок и тудл-лу, — тщательно выговорила она, затем понаблюдала за ним в поисках любого намека на смех. -Ну вот, я попробовала, — объявила она Мэтту. -А теперь оставь бедного мальчика в покое. Ты собираешься заставить его напиться- Она спрыгнула с колен своего парня, наклонилась и прошептала что-то, от чего щеки Мэтта ярко покраснели, а затем потащила его из комнаты, оставив Нила наконец подниматься по лестнице на крышу. Эндрю не стал спрашивать, почему Нил так долго молчал, просто спросил «да или нет», а затем прижал Нила к земле и оставил следы вдоль горла Нила после его «да». Рене пробует следующей. Они с Эллисон решили, что сегодня день «Побалуй Нила», и они усадили его на стул посреди их комнаты в общежитии, его ноги отмокают в ведре с горячей водой и английской солью, Эллисон подстригает ему волосы, а Рене красит ногти в ярко-оранжевый цвет. -Эй, Нил, ты слышал шутку про пиццу? -Спрашивает Рене. Нил вздыхает и закатывает глаза, но послушно отвечает-Нет. -Неважно, это слишком слащаво, — ухмыляется ему Рене. Нил чувствует себя неловко из-за того, что слишком явно демонстрирует свое плохое отношение. «Нет, все в порядке, правда. Ты можешь сказать мне. Это не может быть смешнее, чем одна из шуток Ники». — О… Нил, милый, — говорит Эллисон у него за спиной, и он не знает, собирается ли она смеяться или плакать. Она забирается ему на плечо и обнимает его сзади. Нил очень гордится собой, когда не впадает в панику при виде ее ножниц так близко к его глазу. -Это была шутка. Очевидно, это не работает. Нам нужна новая стратегия. Эллисон достает свой ноутбук и открывает серию фотографий, в основном собак или кошек с различными надписями. Нил долго смотрит на фотографию кота, который выглядит так, будто хмурится, а поперек него написано «Однажды мне было весело, это было ужасно». -Вы, ребята, таким меня видите? -Тихо спрашивает Нил. -Мне весело с вами, ребята, я обещаю. То, что я не смеюсь над шутками, не значит, что вы мне не нравитесь. Эллисон смотрит на него и намеренно закрывает свой ноутбук, прежде чем снова обнять Нила. -Мы знаем. Все нормально. Это просто шутка. Нил действительно хотел бы знать, в чем дело. В день игры с «Бингемтоном» Ваймак остановил Нила, когда тот выходил из автобуса. -Возможно, мне придется иногда присоединяться к тебе на пробежках. Я становлюсь немного похожим на отца. Хотя я предпочитаю фигуру отца. -Да, ладно, — Нил пожимает плечами тренеру и следует за Эндрю в сторону раздевалок, большая часть его мыслей занята нулем, все еще присутствующим во входящих сообщениях его телефона. После этого долгое время не было шуток. Были боль и страх. А потом был Эндрю, во всем его мире не было ничего, кроме Эндрю, руки Эндрю оттаскивали его от грани паники, рот Эндрю был якорем в изменчивом мире, тело Эндрю было единственным будущим, которого он мог заставить себя желать. Все остальные вращались вокруг своего мира, желая задушить его своей любовью и заботой, но не осмеливаясь переступить границу, которая держала их всех на расстоянии вытянутой руки. Удивительно, но Кевин был первым, кто попробовал еще раз. Вероятно, он был сыт по горло тем, что Ники болтал о своем беспокойстве за Нила. Все прошло так хорошо, как и можно было ожидать. Он дошел до того, что сказал: «Твоя мама такая толстая…», прежде чем оказался лежащим на земле, кровь хлестала у него из носа и окрашивала покрытые шрамами костяшки пальцев Нила. Это была катастрофа, но это растопило лед, и вскоре после этого Ники стал таким же раздражающим, как обычно. -Эй, Нил! Что сокращенно от E.T.? -Ники загнал его в угол в коридоре возле его комнаты. -Я не знаю, Ники, — Нил попытался протиснуться мимо высокого мальчика, но Ники был настроен решительно. -Ну, у него маленькие ножки, — ликовал Ники. Нил хмуро посмотрел на него. -Это человек? Ники закрыл лицо руками и громко застонал, прежде чем потащить Нила по коридору, усадив его в кресло-мешок и отказываясь отпускать, пока он не посмотрит какой-нибудь фильм «Чужой» полностью. Да, «Чужой» был короткометражным, но Нил не придавал особого значения фильму, пока Эндрю не ответил на его смс с просьбой о помощи и не сел рядом с ним на мягкую подушку, наклонившись так, чтобы Нил мог почувствовать тепло на своем боку. Кевин пытается снова на следующий день. У Нила складывается впечатление, что ему на самом деле все равно; он просто хочет выиграть. Он лениво задается вопросом, сколько сотен долларов поставлено на кон. -Как можно утопить блондина? — Кевин спорит с Нилом, когда они направляются на корт для ночной тренировки. -Зачем мне это?..- Нил пытается прервать его. -Приклей наклейку «Поцарапай и понюхай» на дно бассейна-Кевин сверкнул глазами, оставив Нила неуверенным, смеяться ему или драться. -Эндрю никогда бы на это не купился, Кевин. Не будь таким идиотом» — Нил отталкивает Кевина со своего пути и не забивает несколько мячей особенно сильно в другого нападающего во время тренировок. Нил никогда не ожидал, что Аарон присоединится к ним. Обычно он просто неодобрительно наблюдал за выходками своего кузена. Итак, Нил очень удивлен, обнаружив, что однажды ранним утром другой Миньярд преграждает ему путь к кофеварке. -В чем разница между невежеством и апатией? — Аарон налил чашку кофе и едва взглянул на Нила. Нил просто ждал его ответа. -Я не знаю, и мне все равно.- Аарон многозначительно посмотрел на Никки, который сидел за столом, практически теряя сознание в миске с хлопьями, и вышел из комнаты. Нил фыркнул, вероятно, он был ближе всего к тому, чтобы рассмеяться над одной из их глупых шуток. Никки начал храпеть и не заметил этого. -Что я упускаю? -Спросил Нил Эндрю той ночью. Они лежали рядом в постели Эндрю, достаточно близко, чтобы разделять дыхание, но все же между ними было расстояние. -Почему так важно, чтобы я смеялась над их шутками? Эндрю протягивает одну руку, достаточно медленно, чтобы Нил смог отдернуть ее, и запутывает ее в своих рыжих кудрях. Он осторожно притягивает Нила ближе, пока не остаются две точки соприкосновения: мозолистая ладонь Эндрю, теплая сбоку от его головы, и нос Эндрю, скользящий по его собственному, когда его рот приближается. «Да или нет?» он шепчет. Нил теряется в «да» и больше не думает об этом. Ваймак приглашает команду на ужин. Нил ожидает, что Эндрю извинится за них обоих и сбежит после ужина, но Эндрю удивляет его, беря за руку и увлекая в гостиную. Нил съежился, когда все взгляды сразу же устремились на них двоих. Эндрю садится, и Нил двигается, чтобы сесть рядом с ним на диван, но Эндрю тянет его за руку, пока он не теряет равновесие и довольно неуклюже не падает на колени Эндрю. Другие лисы пялятся, но изо всех сил стараются не показывать этого. Эндрю пристально смотрит на них всех, как будто вызывая их на комментарий. В конце концов, они все возвращаются к своим предыдущим разговорам, и Нил медленно чувствует, что расслабляется в Эндрю. Он действительно наслаждается собой, хотя и не участвует ни в одной из дискуссий, происходящих вокруг него, и тогда Эндрю наклоняет его голову и шепчет ему на ухо. -Представь, что я рассказал тебе шутку, которая на самом деле смешная, и смейся за меня. Нил не колеблется. Он разыгрывает представление, которое одурачило их всех раньше, сгибаясь пополам со своего места на коленях у Эндрю и слабо хватаясь за руку другого парня. -что?! — Ники кричит, вскакивая на ноги. -Что сказал Эндрю? Нил просто качает головой, позволяя фальшивому смеху сделать его слишком задыхающимся, чтобы говорить. В комнате царит суматоха. Все говорят одновременно. Деньги переходят из рук в руки. Мэтт и Ники на коленях умоляют, чтобы их включили в шутку. Нил смотрит вниз на Эндрю, чтобы увидеть слабую улыбку на его обычно невыразительном лице, и пузырь, который он так долго сдерживал, поднимается вверх по его внутренностям и лопается в груди, и внезапно он смеется по-настоящему. Шутки ничуть не смешнее, чем когда-либо, но прямо здесь, когда его окружают люди, которые его любили, и Эндрю, твердый под его бедрами, с легким намеком на веселье, отражающимся в его глазах, Нил думает, что, возможно, он это понимает.